Cái chết của Lesley đồng nghĩa với việc đã có Đệ Nhất thứ hai ngã xuống sau Esmeralda.
Vấn đề là Rudger lại có mặt ở Lưu vực Kasar trong thời điểm Lesley chết. Vì vậy đã có một số tin đồn bắt đầu lan truyền bên trong tổ chức. Từ góc nhìn của Bình Minh Đen, việc Rudger góp phần làm ổn định lại Lưu vực Kasar và ra tay với đồng bọn không khác gì một sự phản bội.
"Phản ứng hiện tại như thế nào?"
"Bên trong tổ chức hiện tại đang chia làm hai phe, một phe ủng hộ ngài và một phe nghi ngờ."
Sedina báo cáo lại những gì đã thu thập được.
"Bên phía nghi ngờ nói rằng ngài đã phản bội tổ chức bằng cách hợp tác với kẻ khác để hạ Đệ Nhất Lesley. Việc toàn bộ người của tổ chức tham gia kế hoạch phá hủy Lưu vực Kasar đều thiệt mạng, chỉ có ngài còn sống và được những pháp sư khác ủng hộ là một động thái rất đáng ngờ."
"Còn phe ngược lại thì sao?"
"Phía đối diện thì nói rằng ngài không được tiết lộ về kế hoạch sẽ diễn ra ở Lưu vực Kasar. Việc ngài ra tay giải quyết sự cố lần này đơn thuần chỉ là để tránh việc bị hoài nghi."
Câu chuyện khá thú vị.
Rudger vuốt cằm suy tư. Bình Minh Đen tuy là một tổ chức ngầm nhưng tính cạnh tranh nội bộ của nó rất khốc liệt. Ngay cả những kẻ cùng phục vụ dưới quyền một Đệ Nhất cũng chưa chắc đã có lòng trung thành với cấp trên.
Ví dụ rõ ràng nhất không phải là sự kiện ở Theon đầu học kỳ sao?
Một hệ thống phân cấp mạnh mẽ. Một nơi mà những tham vọng thậm chí còn lớn hơn sự sợ hãi.
Việc các Đệ Nhất giết hại lẫn nhau là một chuyện khá bình thường. Bằng chứng lớn nhất là chính Linh Cấp cũng ngầm dung túng cho việc này.
"Tôi cảm thấy chuyện lần này đáng lý ra chẳng có gì phải bàn luận. Chỉ là không hiểu tại sao tin đồn kia lại tự dưng xuất hiện và lan truyền cực kỳ nhanh."
"Không phải quá rõ ràng rồi sao? Đương nhiên là có người đang cố tình nhắm vào tôi. Là Nikolai đúng không?"
"........"
Sedina im lặng gật đầu.
Chuyện này không khó đoán. Những người có thể gây ra ảnh hưởng lớn như vậy bên trong tổ chức chỉ có Linh Cấp và các Đệ Nhất.
Phía Linh Cấp thì hoàn toàn không cần suy xét đến. Con quỷ đó không quan tâm có bao nhiêu cấp dưới của mình bỏ mạng.
Vậy thì phạm vi nghi ngờ sẽ là các Đệ Nhất còn lại. Khỏi cần suy nghĩ cũng biết, chỉ có Nikolai vốn đã mâu thuẫn với Rudger mới có động cơ khởi xướng vụ việc lần này. Nikolai vốn có thế mạnh về mạng lưới thông tin tình báo nên việc tin đồn lan truyền nhanh chóng như vậy hoàn toàn không khó hiểu.
"Ngài định làm gì? Chúng ta có cần lên tiếng phủ nhận tin đồn không?"
"Không cần. Cứ kệ đi."
"Nhưng..."
Sedina lắp bắp khi nghe được câu trả lời của Rudger.
Thực ra thì đúng là giáo sư là người có can thiệp vào cái chết của Đệ Nhất Lesley. Nhưng thứ thực sự ra tay kết liễu Đệ Nhất kia là Tinh Linh Vương. Tuy nhiên, Nikolai đã khéo léo bóp méo sự thật và tung tin đồn về việc Rudger đã sớm lên kế hoạch cho cái chết của Lesley.
Hành động đó khiến Sedina vô cùng phẫn nộ. Thế là cô ấy nhanh chóng báo lại cho Rudger. Chỉ là Sedina không ngờ được phản ứng của giáo sư lại là không để tâm đến chuyện này.
"Những người vốn đã không tin thì chúng ta có giải thích cũng chẳng có tác dụng gì. Ngược lại, có lẽ bọn chúng còn đang mong đợi việc tôi đứng ra đính chính sự thật."
"Chẳng lẽ chúng ta cứ để mặc cho đối phương tung tin đồn như vậy sao?"
"Tôi cũng không thể nói rằng bản thân vô can trong cái chết của Lesley. Dù sự thật có thể đúng là tôi cần tránh nghi ngờ, nhưng không thể phủ nhận việc tôi đã chiến đấu với Lesley. Nikolai sẽ không chịu buông tha cho điểm mấu chốt đó. Việc chúng ta chủ động đính chính sẽ chỉ khiến hắn ta có thêm cái cớ cắn ngược lại."
Trong trường hợp này, tất cả những gì cần làm chỉ đơn giản là phớt lờ mọi thứ.
"Dù sao thì Nikolai cũng chỉ có thể lén lút tung tin đồn chứ chẳng thể đả động gì đến thực quyền của tôi. Cứ để hắn ta nhảy nhót theo ý muốn của bản thân đi."
"Nhưng mà... ... ."
"Sedina, cô nên hiểu một chuyện. Vị trí của tôi sẽ chỉ gặp nguy hiểm một khi Linh Cấp can thiệp. Cho đến khi Linh Cấp chưa lên tiếng chính thức, tất cả lập luận của Nikolai cuối cùng cũng chỉ là phỏng đoán. Tin đồn đó chẳng mấy chốc sẽ tự biến mất thôi."
Và theo như hiểu biết của Rudger, vị Linh Cấp kia sẽ không quan tâm đến chuyện này.
"Nếu Linh Cấp hỏi đến thì sao?"
Vẻ mặt Sedina đầy lo lắng, cô ấy không thể loại trừ khả năng như vậy.
"Đừng lo. Tôi đã chuẩn bị sẵn đối sách rồi."
"Thật sao?"
Rudger giải phóng phép thuật của mình thay vì trả lời. Năng lượng trong cơ thể hội tụ thành một điểm trong lòng bàn tay phải, cuối cùng nhanh chóng chuyển sang dạng nguyên tố.
Một nguyên tố cứng, nặng nhưng kết cấu bên ngoài cực kỳ trơn tru và có tổ chức ở dạng thép.
Đôi mắt của Sedina mở to khi nhìn thấy khối thép lơ lửng trên không.
"Đó là... ... ."
"Phép thuật kim loại nguyên bản của Lesley. Ông ta sử dụng những thứ này để kết hợp phép thuật của nhiều kim loại khác nhau."
Miệng Sedina há to. Tuy chưa từng nhìn thấy trực tiếp nhưng bản thân Sedina cũng đã từng nghe qua những câu chuyện truyền miệng về vị Đệ Nhất Lesley kia.
Đệ Nhất Lesley là một bậc thầy về điều khiển kim loại. Ma thuật hệ Kim của ông ta có chút khác biệt với các pháp sư khác. Nó được tiêu chuẩn hóa hơn, tinh vi hơn và thậm chí rất lưu động.
Thứ phép thuật mang đến danh hiệu bậc thầy cho Lesley lúc này lại được tái hiện trên tay của Rudger.
"Ngài cũng có khả năng điều khiển kim loại sao?"
"Trong trận chiến cùng Lesley, tôi đã phân tích ra được cốt lõi phép thuật mà ông ta sử dụng."
"... ... Sao cơ?"
Sedina nhất thời không thể tiêu hóa được thông tin vừa rồi.
"Điều đó khả thi sao?"
Phép thuật là gì?
Mặc dù chúng đều dựa trên ma lực vận chuyển trong cơ thể nhưng không phải ai ai cũng sẽ có những cách sử dụng giống nhau.
Chỉ xem người khác đốt lửa và làm theo không có nghĩa là ngọn lửa phục chế sẽ hoạt động theo cách tương tự.
Trong quá trình tưởng chừng như đơn giản đó, dòng chảy của ma thuật, thành phần của công thức, thứ tự cấu thành và sự kiểm soát sức mạnh đều có thể làm sai lệch đi câu thần chú nguyên bản.
Đó là một quá trình vô cùng phức tạp.
Vì vậy, đừng nói đến phép thuật nguyên bản được coi là đặc trưng của từng pháp sư, ngay cả một phép thuật thông thường khi được thi triển bởi những pháp sư khác nhau cũng sẽ cho ra những hiệu ứng khác nhau.
Có thể nói, việc phục chế hoàn toàn một phép thuật gần như là điều bất khả thi. Nếu người nào cũng có thể phục chế lại phép thuật của người khác chỉ thông qua việc chứng kiến thì thế giới này sẽ đầy rẫy những trận chiến chỉ nhằm đánh cắp ma pháp của nhau.
Có lẽ cảm nhận được ánh mắt ngơ ngác của Sedina, Rudger nói với giọng bình tĩnh.
"Thứ này không phải phiên bản hoàn chỉnh như của Lesley."
Rudger nói vậy và xoay khối lập phương trong tay. Nếu quan sát kỹ, khối lập phương có kích thước bằng nắm tay thực chất là tập hợp các khối lập phương nhỏ hơn.
"Không thể sao chép hoàn toàn phép thuật của đối thủ. Những gì tôi làm chỉ là bắt chước thôi."
"?"
"Tôi diễn giải lại và sử dụng những gì tôi thấy, nghe và cảm nhận theo cách của riêng mình. Thực tế, khối thép này kém xa phiên bản gốc của Lesley."
Rudger nhớ đến khối thép của Belkart Benmarck. Ông ta thậm chí còn sử dụng ma thuật từ tính thêm vào thông qua dòng điện, nhờ đó Belkart Benmarck có thể thao tác và điều khiển tự do một lượng lớn kim loại.
Rudger đã phục chế lại một phiên bản tối giản hơn dựa trên những gì lĩnh hội được khi chứng kiến phép thuật của đối phương.
"Kể cả như vậy thì cũng là điều không phải ai cũng có thể làm được."
"Không hẳn."
Rudger biết trên đời này không thiếu người có thể phục chế phép thuật. Khả năng này của hắn phần lớn được rèn luyện và phát triển nhờ sự dạy dỗ của Sư phụ.
"Nếu tôi thể hiện loại phép thuật này, mọi nghi ngờ sẽ tự biến mất."
Nếu Rudger để lộ ra bản thân có thể sử dụng phép thuật của Lesley, điều đó sẽ tương tự việc Lesley tin tưởng và dạy hắn phép thuật của bản thân. Lúc đó, mọi tin đồn hắn ra tay với Lesley sẽ tự động không cánh mà bay.
"Không phải ai cũng sẽ tin điều đó."
"Chúng ta chỉ cần làm cho phe nghi ngờ không có bằng chứng xác thực là được. Việc còn lại không cần quan tâm."
Sau khi Rudger nói vậy, Sedina không thắc mắc gì thêm nữa.
"Có tin tức gì khác không?"
"Có tin tức liên quan đến Tháp Ma Thuật cũ."
"Chuyện gì vậy?"
"Danh tiếng của Tòa Tháp đã bị ảnh hưởng rất lớn sau sự kiện [Đêm huyền bí]. Nghe nói cao tầng của Tòa Tháp đã trục xuất pháp sư Gregory, người chịu trách nhiệm dẫn đội tham gia sự kiện."
Gregory bị trục xuất?
Đó quả là một tin tức bất ngờ.
"Tòa Tháp có giải thích gì về quyết định đó không?"
"Tôi không rõ ràng lắm. Phía bên kia chỉ thông báo rằng pháp sư Gregory phải chịu trách nhiệm cho thương vong của đoàn đội trong lần đến Lưu vực Kasar."
Rudger khoanh tay suy nghĩ.
Tháp Ma Thuật cũ đã đưa ra quyết định lớn là đuổi Gregory. Tuy rằng người đó không phải trưởng lão hội đồng nhưng chức vị chắc chắn phải tương đương. Quyết định này vốn không giống phong cách thường thấy của Tòa Tháp.
Trừ khi đã có chuyện gì đó xảy ra.
Chuyện gì nghiêm trọng đến mức Tòa Tháp phải ra một quyết định như vậy?
* * *
"Chết tiệt!"
Gregory chửi thề, bộ râu của ông ta run rẩy dữ dội. Văn phòng cá nhân của Gregory sớm đã trở nên hỗn loạn vì cơn giận của ông ta.
"Các người sao có thể đuổi tôi đi sau tất cả những cống hiến bao năm của tôi cho nơi này được?"
Sau sự việc xảy ra trong [Đêm huyền bí], các trưởng lão của Tháp Ma Thuật đã nhất trí trục xuất Gregory với lý do ông ta đã làm hoen ố hình ảnh của Tòa Tháp.
Đó không chỉ là việc bị đình chỉ hay giáng chức mà hoàn toàn là bị đuổi cổ.
Đối với Gregory, điều này thật vô lý. Ông ta đã làm việc và cống hiến hàng chục năm cho nơi này. Các mối quan hệ của ông ta bên trong Tòa Tháp vô cùng rộng rãi. Vì vậy, mỗi khi ông ta phạm phải tội gì không quá nghiêm trọng đều sẽ có người nhắc nhở, bên trên cũng sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua.
Lần dẫn đoàn trong sự kiện [Đêm huyền bí], Gregory tự nhận bản thân đã làm không tệ khi có thể bảo toàn lực lượng của phe mình. Ông ta không nghĩ sự việc sau khi bại lộ sẽ để lại hậu quả gì nghiêm trọng. Gregory tin tưởng phía Tòa Tháp cũng sẽ ủng hộ quyết định của mình.
Nhưng ông ta không bao giờ có thể ngờ được cuối cùng Tòa Tháp lại đưa ra một quyết định như thế. Việc trục xuất thẳng thừng thế này chứng tỏ hội đồng trưởng lão đã nhất trí đồng thuận.
Tại thời điểm này, Gregory bắt đầu tự hỏi liệu có âm mưu nào khác đang nhắm vào bản thân hay không.
Gregory cũng đã bí mật liên lạc với một trưởng lão thân cận nhưng thái độ của đối phương với ông ta rất miễn cưỡng, không hề giống như thường ngày.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?
Dù sao đi nữa, hiện tại, Gregory đã chính thức không còn là pháp sư của Tòa Tháp Ma Thuật nữa. Tất cả trách nhiệm trong sự kiện [Đêm huyền bí] đều đã được công bố với bên ngoài là do quyết định cá nhân.
"Khốn kiếp!"
Gregory bực bội xách hành lý rời văn phòng. Các pháp sư trên hành lang khi đi ngang qua ông ta thông thường sẽ chào hỏi Gregory nhưng hôm nay đều nhất trí giả vờ như không nhìn thấy gì.
Gregory lặng lẽ nghiến răng và bước ra khỏi Tòa Tháp.
Khi quay đầu nhìn lại, Gregory thấy đỉnh tháp cao chót vót trên bầu trời. Đó là khung cảnh mà hồi trẻ khi lần đầu nhìn thấy, trái tim ông ta đập nhanh hơn, rạo rực hơn bao giờ hết. Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn lại sự lạnh lẽo.
Gregory lê bước xuống phố và bước vào một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn.
"Đến nhà ga."
Xe ngựa chậm chạp khởi hành. Tuy thời đại này xe ngựa chạy bằng Golem đã tương đối phổ biến, nhưng ở nơi tọa lạc của Tòa Tháp Ma Thuật cũ lại không hề có bất kỳ bóng dáng con Golem nào. Tất cả phương tiện vận chuyển đều do ngựa kéo.
Lý do là cao tầng của Tòa Tháp cũ không công nhận các kỹ thuật ma pháp là phép thuật chính thống. Bọn họ trực tiếp bài trừ toàn bộ những thành quả phép thuật có sự can thiệp của khoa học kỹ thuật. Điều này khá mỉa mai với những tuyên bố của Tòa Tháp rằng nơi này chính là nơi dẫn dắt cho dòng chảy phát triển của thời đại.
Gregory đang bận suy nghĩ vài chuyện chợt cau mày khi nhìn khung cảnh bên ngoài. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra rằng con đường mà cỗ xe đang hướng tới không phải là nhà ga ông ta vừa yêu cầu.
"Ta yêu cầu đến nhà ga. Ngươi đang đi đâu thế này?"
Ngay khi Gregory lên tiếng hỏi người đánh xe, ông ta lúc này mới nhận ra có ai đó đang ngồi ở ghế đối diện.
Từ khi nào?
Gregory nhìn chằm chằm vào người vừa xuất hiện với ánh mắt không thể tin được. Ông ta có thể chắc chắn một giây trước không hề có ai ngồi ở vị trí đối diện. Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, người này xuất hiện như thể nhảy ra từ trong không trung vậy.
Ảo giác sao?
"Rất vui được gặp ông, pháp sư Gregory."
Thanh niên đẹp trai với mái tóc đen tuyền từ tốn mở miệng. Trông anh ta giống như một ảo ảnh có thể tan biến bất cứ lúc nào.
"Ngươi là ai?"
Chàng trai trẻ mỉm cười.
"Ông có thể gọi tôi là Linh Cấp."