Mùa xuân năm Thái Hòa thứ ba, trải qua hạn hán, nạn châu chấu và ôn dịch, bách tính vừa mới thở ra một hồi nhẹ nhõm, tranh thủ mua giống, khai hoang ruộng đồng, chuẩn bị cho vụ xuân canh.
Tiếc thay, trời cao chẳng buông tha triều đình, lại càng không để cho vị Hoàng đế trẻ tuổi trên long ỷ được yên ổn.
Ngày mồng bốn tháng Ba, kinh thành tiếp nhận quân báo khẩn cấp truyền về từ biên cương.
“Kỵ binh Nhu Nhiên xâm phạm biên quan!”
“Biên quân đại bại, mất thành Bành, lui về giữ đất Tư Châu!”
“Thành Bành bị thiêu rụi, tiền lương bị cướp sạch, bách tính trưởng thành bị bắt đi, người già trẻ nhỏ toàn bộ bị tàn sát!”
Mấy dòng chữ ngắn ngủi trên bản quân báo, mùi máu tanh nồng nặc như xộc thẳng vào mặt.
Thái Hòa Đế sắc mặt trắng bệch, thân thể lảo đảo, trước mắt tối sầm.
Trịnh Trân sắc mặt đại biến, lập tức tiến lên đỡ lấy Hoàng đế: “Hoàng thượng bớt giận!
Long thể quan trọng!”
Vương Cẩm cùng đám triều thần, ai nấy mặt đầy lo âu, đồng loạt tiến lên vây quanh.
Thái Hòa Đế nhắm chặt mắt, hồi lâu sau mới gắng gượng mở ra.
Đôi mắt đỏ ngầu, giọng nói run rẩy không thôi: “Thành Bành bị Nhu Nhiên đồ thành!
Mấy vạn bách tính hoặc là bị giết, hoặc là bị bắt đi làm nô lệ.
Các ngươi bảo trẫm sao có thể bớt giận?
Sao có thể an tâm!”
“Tả Phong đáng chết!
Đáng chết!”
Tiếng gầm phẫn nộ của Thái Hòa Đế vang vọng khắp điện.
Vương Cẩm trong lòng lạnh toát.
Tả Phong, chính là danh hiệu của Tả Đại tướng quân.
Chúng nhân đều biết, sở dĩ Vương thừa tướng có thể nắm trọn triều cương, một là nhờ sự ủng hộ của đám văn thần như Trương Thượng thư, Đới Thượng thư, Chu Thượng thư, hai là bởi vị Tả Đại tướng quân thống lĩnh mười vạn biên quân kia, chính là người của Vương thừa tướng.
Đại Lương xưng có bốn mươi vạn đại quân, riêng biên quân đã chiếm một phần tư.
Mỗi năm, số quân phí dành cho biên quân, chiếm gần hai phần mười ngân khố quốc gia.
Những năm qua, Tả Đại tướng quân quả thực có công, vững vàng thủ biên, chặn đứng kỵ binh Nhu Nhiên ngoài quan ải.
Vì vậy, dù Tả Đại tướng quân kiêu ngạo tham lam, chỉ nhờ vào công trạng này, vẫn vững vàng như núi, không ai lay chuyển nổi.
Nào ngờ, Tả Đại tướng quân lại thua tan tác.
Thành Bành bị đồ thành, Hoàng đế thịnh nộ.
Tin tức vừa truyền ra, chắc chắn sẽ có người thừa cơ làm lớn chuyện, dâng sớ đàn hặc Tả Đại tướng quân.
Phe Vương thừa tướng, tất nhiên không thể ngồi yên nhìn tướng tâm phúc của mình bị kéo xuống.
Mắt thấy triều đình sắp loạn, mà hắn, Đường đường là Trung thư Xá nhân, lại lần nữa bị kẹp giữa Hoàng thượng và phụ thân, tiến thoái lưỡng nan, khó xử vô cùng.
Quả nhiên, giọng nói phẫn nộ của Trịnh Trân vang lên: “Hoàng thượng, triều đình năm nào cũng cấp cho biên quân khoản quân phí khổng lồ, ưu đãi hậu hĩnh vô cùng.
Tả Phong vô năng, lại dám đánh thua thảm hại, phụ lòng thánh ân, làm mất thành Bành!
Tội này không thể tha!
Thần xin Hoàng thượng lập tức hạ chỉ, triệu Tả Phong hồi kinh, nghiêm trị theo quốc pháp!”
Vương Cẩm cả kinh, buột miệng phản đối: “Vạn vạn không thể!”
“Hoàng thượng, kỵ binh Nhu Nhiên tuy tạm lui, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể tái xâm phạm.
Giờ mà triệu chủ tướng về kinh, nhất định làm dao động quân tâm.
Chẳng khác nào mở sẵn cửa thành, mời giặc vào nhà!
Vì sự yên ổn của biên quan, thần khẩn cầu Hoàng thượng suy xét cẩn trọng!”
“Vương Xá nhân quả nhiên mồm miệng sắc bén!”
Trịnh Trân cười lạnh châm chọc: “Tả Phong đã lui về giữ đất Tư Châu, biên quan sớm đã không còn yên ổn nữa rồi.
Chiếu theo lời Vương Xá nhân, chẳng lẽ việc Thành Bành bị đồ thành cứ thế cho qua, mặc Tả Phong – kẻ bất tài vô năng kia tiếp tục nắm giữ biên quân, tiếp tục làm mất thêm bờ cõi Đại Lương?”
Vương Cẩm cố sức biện giải: “Tả Đại tướng quân phạm đại tội, tất nhiên phải nghiêm trị.
Nhưng mong Hoàng thượng thấu suốt, chờ chiến sự tạm yên rồi mới triệu hồi Tả Đại tướng quân về kinh xử tội…”
“Hoàng thượng, thần cho rằng Tả Phong đã không còn đủ tư cách nắm giữ biên quân nữa!
Xin Hoàng thượng lập tức điều tướng khác thay thế!”
Trịnh Trân cắt ngang lời Vương Cẩm, dõng dạc tấu trình.
Giang Di lập tức hùa theo tiến cử: “Phạm Đại tướng quân dụng binh thần tốc, dũng mãnh vô địch, có thể gánh vác trọng trách.”
Lý Bác Nguyên cũng lên tiếng hưởng ứng: “Thần cũng cho rằng, có thể phái Phạm Đại tướng quân tiếp quản biên quân.”
Vương Cẩm trong lòng lạnh lẽo đến thấu xương.
Triều đình này, phe cánh phân rõ ràng, ngay cả mấy Xá nhân bên cạnh Hoàng thượng, cũng chia bè kết đảng.
Hắn và Trịnh Trân từ trước tới nay như nước với lửa.
Mấy năm nay, Trịnh Trân thân cận với Giang Di, không ngừng lung lạc Lý Bác Nguyên.
Lý Bác Nguyên trước nay vẫn giữ trung lập, nhưng lần này, Tả Đại tướng quân thua trận là sự thật, tội không thể chối, nên y rốt cuộc cũng ngả về phía Trịnh Trân.
Ba chống một, không cần nghĩ, lần này người thua thiệt tất nhiên là hắn.
Thực tế, Thái Hòa Đế khi lửa giận bốc cao, căn bản chẳng nghe lọt lời khuyên can của Vương Cẩm, sắc mặt xanh mét quát: “Người đâu, lập tức truyền Vương thừa tướng và An Quốc Công vào điện, thương nghị đối sách!”
…
Ngay trong ngày, toàn bộ trọng thần từ tam phẩm trở lên đều được triệu gấp vào cung.
Mộthi tranh cãi kịch liệt kéo dài suốt từ trưa đến tận đêm, vậy mà rốt cuộc vẫn chẳng thể bàn ra kết luận gì.
Thái Hòa Đế phẫn nộ, mệt mỏi, lại cảm thấy vô lực, lê từng bước nặng nề đến cung Cảnh Dương.
Quả nhiên, vừa vào cửa, liền bị Trịnh Thái Hoàng Thái Hậu mắng cho một trận té tát, mắng luôn cả Vương thừa tướng.
Trịnh Thái Hoàng Thái Hậu thái độ cứng rắn, kiên quyết yêu cầu lập tức triệu hồi Tả Phong về kinh vấn tội.
Thái Hòa Đế giận dữ cả ngày, đến giờ cơn giận nguôi đi đôi chút, rốt cuộc cũng tỉnh táo hơn: “Trẫm hận không thể lập tức triệu Tả Phong hồi kinh, bắt hắn đền món nợ máu thành Bành, băm xác hắn thành vạn đoạn.
Nhưng Vương thừa tướng nói cũng không phải không có lý.
Dù muốn hỏi tội, cũng phải chờ chiến cục tạm ổn, nếu không, quân tâm dao động, nhỡ đâu kỵ binh Nhu Nhiên lại thừa cơ tràn vào, khi ấy, chư châu phương Bắc càng thêm nguy hiểm.”
Trịnh Thái Hoàng Thái Hậu nổi giận: “Đổi một người lên cầm quân, chẳng lẽ còn kém Tả Phong?
Phạm Đại tướng quân, Bao tướng quân, Lưu tướng quân, Tống tướng quân, ai ra trận chẳng được?”
“Vương thừa tướng lòng dạ nhỏ nhen, tính toán vụn vặt, rõ ràng là muốn che chắn cho Tả Phong, để hắn dây dưa không chịu về kinh.
Đợi qua vài tháng, đánh vài trận thắng nhỏ, lập công chuộc tội, lại đường hoàng tiếp tục nắm binh quyền.
Mấy mánh khóe này, đừng nói ai khác, ngay cả một bà già như ai gia cũng nhìn thấu, chẳng lẽ Hoàng thượng lại không thấy?”
Thái Hòa Đế, vốn đã bị Vương thừa tướng khuyên can suốt nửa ngày, lúc này nghe Thái Hoàng Thái Hậu nói thêm một phen, lập tức dao động thêm lần nữa.
Rời cung Cảnh Dương, Thái Hòa Đế lại chuyển sang Từ Ninh cung thăm mẫu thân Lý Thái hậu.
Lý Thái hậu và Trịnh Thái Hoàng Thái Hậu vốn xưa nay bất hòa, nhưng chẳng còn cách nào khác, bị chèn ép nhiều năm, chẳng thể ngóc đầu.
Duy chỉ có một điều, Lý Thái hậu lại học rất nhanh, đó chính là thói quen can thiệp mọi chuyện của mẹ chồng.
Vừa thấy Thái Hòa Đế, Lý Thái hậu lập tức dặn dò: “Vương thừa tướng cũng được, An Quốc Công cũng thế, bọn họ là thần tử, còn con là thiên tử.
Tả Phong rốt cuộc xử trí ra sao, con nói mới tính.
Không cần xem sắc mặt ai cả.”
“Con muốn giữ lại một thời gian cũng được, muốn lập tức triệu hồi về kinh cũng xong.
Ai gia đều đứng về phía con.”
Lý Thái hậu làm việc rất đơn giản—cái gì cũng hướng về con trai mình.
Từng chút từng chút tích lũy, lâu ngày dài tháng, con trai tự nhiên sẽ hiểu, cả thiên hạ này, chỉ có mẫu thân ruột thịt mới toàn tâm toàn ý lo nghĩ cho hắn.
Thái Hòa Đế mệt mỏi cùng cực, lúc này chẳng còn lòng dạ nào đi lĩnh tình mẫu thân, chỉ thở dài một hồi: “Mấy chuyện lớn như vậy, trẫm một mình nói không tính.
Rốt cuộc, vẫn phải chờ Hoàng tổ mẫu và Vương thừa tướng gật đầu mới được.”
Đây chính là bi kịch của vị Hoàng đế trẻ tuổi—quanh thân toàn là thần tử có thâm niên, phe cánh của mình còn quá non nớt.
Trong cung ngoài triều, kẻ thực lòng vì hắn quá ít.
Lúc bàn bạc riêng, hắn còn có thể quyết đoán đôi chút.
Nhưng khi lâm đại sự, hắn, vị thiên tử này, cũng chẳng thể nói là xong.