Ở quận Nam Dương, giống lương thực mới có khả năng chịu hạn đã được gieo trồng thành công, khiến ai nấy đều phấn khởi vui mừng.
Nhưng lúc này, triều đình Đại Lương lại đang rối như tơ vò vì đợt hạn hán nghiêm trọng ở phương Bắc.
Ban đầu, chỉ có bốn quận huyện dâng sớ thỉnh cầu triều đình giảm thuế.
Nhưng sau đó, số lượng quận huyện gửi sớ ngày càng nhiều.
Thuế má bị ảnh hưởng nghiêm trọng, giảm đi hai phần so với năm trước.
Đây là một con số chết người!
Hộ bộ Thượng thư Kỷ đại nhân lo đến mức tóc rụng từng mảng.
Khi Binh bộ đến yêu cầu cấp ngân sách quân sự, Kỷ Thượng thư liền thẳng thừng đáp: “Trịnh Thượng thư, năm nay phía Bắc Đại Lương gặp hạn hán, thuế thu vào chưa đến sáu phần.
Hộ bộ còn phải chi tiền lương thực cứu trợ.
Ngân sách quân đội năm nay, e rằng phải cắt giảm ba phần.”
An Quốc công lập tức nổi giận, tranh cãi không ngớt với Kỷ Thượng thư, cuối cùng kéo thẳng đến trước mặt Hoàng đế Đại Lương.
Thời gian gần đây, vì chuyện hạn hán, Thái Khang Đế đã lao tâm tổn trí không ít, sắc mặt tiều tụy hẳn đi.
Giờ lại nghe hai vị đại thần cãi nhau ầm ĩ, đầu càng đau như búa bổ, phất tay quát: “Được rồi, đừng cãi nữa!
Quân phí không thể cắt giảm, nhất định phải cấp đủ.”
Kỷ Thượng thư không thể không nhận lệnh: “Hoàng thượng đã lên tiếng, Hộ bộ dốc hết sức cũng phải tìm cách xoay sở quân phí.
Nhưng như vậy, ngân khố sẽ không còn bạc để cứu trợ thiên tai.”
Thái Khang Đế day trán, sắc mặt trầm trọng: “Đã đến mức này sao?”
Kỷ Thượng thư ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Hoàng đế: “Hoàng thượng có thể cử người đến Hộ bộ kiểm tra sổ sách, kiểm kê kho ngân khố.
Nếu thần nói quá nửa câu, Hoàng thượng cứ việc chém đầu thần.”
Thái Khang Đế im lặng.
Quân phí không thể thiếu.
Đại Lương là một đế quốc rộng lớn, bách tính hơn hàng triệu hộ.
Ngoài biên cương, các bộ tộc du mục vẫn luôn nhòm ngó Trung Nguyên, thường xuyên quấy nhiễu biên quan.
Chỉ có một đội quân hùng mạnh mới có thể bảo vệ giang sơn Đại Lương vững chắc.
Đội quân bốn mươi vạn người này, mỗi năm tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ.
Năm nào cũng vậy, triều đình thu thuế được mười phần, thì đã có năm phần dành cho quân phí.
Năm phần còn lại phải chi trả bổng lộc cho quan viên, chi dùng cho hoàng thất, duy trì các cơ quan trong triều đình, còn phải dành một phần để tu sửa đê điều, cứu trợ bách tính.
Năm nào cũng túng thiếu, chưa từng có lúc dư dả!
Kỷ Thượng thư kêu khổ đã thành thói quen, nhưng năm nay thì thực sự khó khăn.
Nếu cấp đủ quân phí, Hộ bộ sẽ bị vét sạch.
Sau đó còn nhiều chuyện phải lo, triều đình sẽ xoay sở thế nào đây?
An Quốc công dù đã giành được quân phí, trong lòng cũng chẳng dễ chịu gì.
Ông ta chắp tay thưa: “Hoàng thượng, quân phí quả thực không thể giảm.
Biên quân bảo vệ biên ải, các đạo quân trấn giữ các vùng đất trọng yếu, cấm quân bảo vệ kinh thành—bất kể đội quân nào cũng không thể thiếu quân lương.”
“Thần biết Hộ bộ khó khăn, triều đình cũng chẳng dễ dàng, nhưng quân phí này tuyệt đối không thể cắt xén.”
Thái Khang Đế thở dài một hồi: “Chuyện này trẫm đều hiểu rõ, không cần nhắc lại nữa.
Quân phí sẽ cấp đủ, thuế của các quận huyện gặp thiên tai cũng được miễn giảm toàn bộ.”
An Quốc công trầm giọng nói: “Chỉ miễn giảm thuế thì chưa đủ, nhất định phải phát tiền lương thực cứu trợ.
Nếu không, bách tính sẽ chết đói, dân loạn có thể bùng phát.”
Kỷ Thượng thư cuối cùng cũng tìm được cơ hội phản bác, liền cười lạnh: “Trịnh Thượng thư lo lắng cho bách tính như vậy, chi bằng cắt bớt quân phí để dành tiền cứu tế đi?”
An Quốc công là người đứng đầu phe Thái hậu trong triều, luôn ủng hộ việc cứu trợ thiên tai.
Nhưng trớ trêu thay, chính ông ta cũng là người cứng rắn đòi cấp đủ quân phí.
Vừa muốn danh, vừa muốn lợi, không trách Kỷ Thượng thư lại mỉa mai như vậy.
An Quốc công đã đạt được mục đích, lúc này cũng không cần tranh cãi quá gay gắt, chỉ cười cười cho qua.
Kỷ Thượng thư tuy bất mãn nhưng cũng biết cãi thêm chẳng ích gì, nhanh chóng cáo lui, trở về Hộ bộ tiếp tục đau đầu tính toán.
Vài ngày sau, quân phí được chuyển đầy đủ đến Binh bộ.
Vương Thừa tướng cũng không thể phản đối được gì.
Chỉ khi có một đội quân hùng mạnh, Đại Lương mới có thể giữ được sự bình yên.
Cấm quân bảo vệ kinh thành là ưu tiên hàng đầu.
Biên quân gánh vác trách nhiệm phòng thủ biên cương, quân phí cho họ cũng tuyệt đối không thể cắt giảm.
Nếu buộc phải cắt bớt, thì chỉ có thể giảm bớt ngân sách dành cho các đạo quân đóng tại địa phương.
Hiện tại, triều đình vẫn chưa đến mức sắp phá sản, quân phí vẫn phải được đảm bảo.
Tuy nhiên, tình hình hạn hán nghiêm trọng ở phương Bắc cũng không thể mặc kệ.
Hai tháng sau, trời phương Bắc vẫn chưa có lấy một giọt mưa.
Mực nước trên các con sông lớn hạ thấp đáng kể, đồng ruộng khô nứt thành từng vết chân chim.
Số quận huyện dâng tấu chương cầu cứu đã lên đến hơn mười nơi.
Nếu tình trạng này tiếp diễn, mùa xuân năm sau chắc chắn sẽ không thể gieo trồng.
Thái Khang Đế lòng như lửa đốt, lo đến mức khóe miệng nổi lên mấy vết loét.
Năm Thái Khang thứ bảy, đại hạn kéo dài, mười hai quận phương Bắc rơi vào cảnh mất mùa nghiêm trọng.
Sau vụ xuân canh, hạt giống gieo xuống nhưng không hề nảy mầm.
Triều đình miễn cưỡng cấp phát lương thực cứu tế, nhưng chẳng khác nào muối bỏ biển.
Những người dân sắp chết đói, trong tuyệt vọng đành phải bỏ nhà bỏ cửa, chạy nạn về phía nam.
Phía nam có kinh thành, có triều đình, có chút hy vọng cuối cùng.
Hầu hết bọn họ cả đời chưa từng rời khỏi quê hương.
Nhưng lần này, họ bị đẩy đến bước đường cùng.
Trên đường chạy nạn, vô số người chết vì đói khát, xác nằm la liệt bên vệ đường.
Trong hoàng cung, Thái hậu Trịnh thị ngày ngày tụng kinh niệm Phật, dâng hương cầu trời ban mưa.
Bà còn phát nguyện trước tượng Phật, sẽ ăn chay cho đến khi phương Bắc có mưa.
Tin này nhanh chóng truyền ra ngoài, dân chúng trong kinh thành đều ca ngợi Thái hậu nhân từ.
Thái Khang Đế cũng là người sùng Phật, vì vậy liền noi theo, cùng Thái hậu ăn chay trường.
Uy thế của phe Thái hậu càng lúc càng mạnh.
Vương Thừa tướng cùng các đại thần thuộc phái trung lập bất mãn trong lòng, nhưng không dám công khai đối đầu.
Chỉ có thể ngấm ngầm vận động, ra tay từ những mặt khác.
Binh bộ Viên ngoại lang bất ngờ dâng sớ buộc tội An Quốc công tham ô quân lương.
Gần như ngay lập tức, quân trấn thủ tại Sóc Phương phát sinh binh biến.
Tướng trấn thủ bị quân sĩ nổi loạn bao vây giết chết, thi thể bị chém thành từng khúc.
Tin tức truyền đến kinh thành, triều đình lập tức đại loạn.
Thái Khang Đế giận dữ, lập tức điều binh trấn áp Sóc Phương.
Nhưng lúc này, đội quân nổi loạn kia chỉ có ba nghìn người.
Ngay khi triều đình còn chưa kịp hành động, quân sĩ nổi loạn đã tự mình tan rã—từng tốp từng tốp bỏ trốn, biến thành những toán cướp thổ phỉ.
Sóc Phương vốn đã bị hạn hán hành hạ, giờ lại bị đám binh lính bỏ trốn này cướp bóc, bách tính cuối cùng cũng bị dồn đến đường cùng.
Một số bị giết, số còn lại bị ép buộc gia nhập quân phản loạn.
Chỉ trong thời gian ngắn, đội quân nổi loạn từ vài nghìn người đã nhanh chóng mở rộng lên hơn hai vạn.
Chúng cướp phá trang viên, tấn công pháo đài, tàn sát gia tộc giàu có, thậm chí còn đánh hạ một huyện thành nhỏ.
Tường thành huyện này đã quá cũ nát, chỉ cần vài trăm quân sĩ dùng cọc gỗ húc mạnh, lập tức sập xuống một đoạn.
Quân phản loạn tràn vào thành, giết chóc cướp bóc suốthi ngày trời, rồi lại nhanh chóng rút đi.
Triều đình lập tức cử đại quân đuổi theo.
Nhưng càng truy đuổi, lòng quân càng phẫn nộ.
Những kẻ bị cuốn vào quân phản loạn, một khi đã nhuốm máu, một khi đã cầm đao giết người, thì bản năng tàn bạo trong họ cũng bị đánh thức.
Bọn họ không còn là con người nữa.
Thành trì bị tấn công chỉ còn lại xác chết chất chồng, máu chảy thành sông.
Những kẻ may mắn sống sót, hoặc bị thương tàn phế, hoặc tâm thần suy sụp, tiếng khóc ai oán vang vọng suốt đêm không dứt.
Cuối cùng, sau một tháng truy kích, đại quân triều đình chặn đứng được đường thoát của quân phản loạn.
Sau nhiều ngày giao chiến, quân phản loạn hoàn toàn sụp đổ.
Hơn hai ngàn thủ cấp bị chém rơi.
Những kẻ còn lại không thể tha thứ, cũng không thể để chúng quay về nguyên quán.
Bọn chúng bị áp giải thẳng đến các mỏ quặng gần đó, trở thành lao dịch suốt đời.
Cuộc nổi loạn này, chỉ là khởi đầu.
Và nó cũng trở thành khúc dạo đầu cho thời kỳ loạn thế của Đại Lương.