Thư phòng yên tĩnh đến đáng sợ.
Ánh nến lay động nhẹ nhàng, tỏa ra một mảng sáng vàng ấm áp.
Trong ánh sáng đó, hai cha con lặng lẽ đối diện nhau.
Lâu thật lâu, không ai mở miệng.
Không biết đã qua bao lâu, An Quốc công mới khàn giọng lên tiếng, giọng điệu nặng nề: “Việc này hệ trọng, ta cần suy nghĩ kỹ.”
Trịnh Trân sắc mặt vẫn như thường, nhẹ giọng đáp: “Thời gian không còn nhiều, mong phụ thân nắm chắc cơ hội.”
Cơ hội?
Đó là bách tính rơi vào cảnh lầm than, chiến hỏa lan tràn.
Đó là vô số sinh mạng binh sĩ và dân chúng bị cuốn vào tử lộ.
Vậy mà Trịnh Trân lại có thể bình thản nói ra những lời này, lạnh lùng đến mức khiến người ta cảm thấy đáng sợ.
An Quốc công bỗng dưng có một cảm giác bất an, thậm chí là sợ hãi.
Ông khẽ nhắm mắt, giọng điệu áp chế cảm xúc: “Con lui xuống trước đi, ta cần một mình suy nghĩ.”
Trịnh Trân gật đầu, trước khi rời đi, hắn vẫn để lại một câu: “Nếu muốn làm đại sự, trước tiên phải nắm quyền trong tay.
Đây là đạo lý do chính phụ thân dạy con.”
“Vương Vinh là gia chủ của họ Vương, ba triều làm thừa tướng.
Thượng thư Lại Bộ là người của hắn, Đại tướng quân trấn thủ biên cương cũng là người của hắn.
Cả triều văn võ, không biết có bao nhiêu kẻ thần phục hắn.”
“Hoàng thượng bệnh nặng, chắc hẳn phụ thân cũng biết rõ không còn cầm cự được bao lâu nữa.
Đến khi thái tử đăng cơ, Thái hậu làm sao đấu lại một Vương Thừa Tướng có môn sinh trải khắp triều đình?”
“Họ Trịnh chúng ta là ngoại thích, có thể đứng vững đến hôm nay là nhờ vào Thái hậu.
Chúng ta phải thay Thái hậu phân ưu.
Cũng vì lợi ích của chính Trịnh gia, nếu muốn trở thành thế gia đứng đầu Đại Lương, thì phải nắm giữ thực quyền.
So với mục tiêu đó, một Bình Châu hay một doanh Anh Vệ, bên nào nặng bên nào nhẹ, mong phụ thân suy xét.”
Nói xong, hắn xoay người rời đi.
Thư phòng lại trở về sự tĩnh lặng ban đầu.
An Quốc công lặng lẽ nhìn ánh nến cháy bập bùng, sắc mặt không ngừng biến đổi, trong mắt hiện lên vô vàn cảm xúc phức tạp.
Ngọn nến cháy suốt đêm.
Sáng hôm sau, An Quốc công mắt đỏ ngầu bước ra khỏi thư phòng.
Ông lơ đãng hỏi gia nhân: “Tiểu công gia đã tới đây chưa?”
Gia nhân lập tức bẩm báo: “Hồi bẩm Quốc công gia, tiểu công gia đã vào cung từ canh năm rồi.”
Trịnh Trân là bạn học và tâm phúc của thái tử, hàng ngày vào cung bầu bạn bên thái tử, theo thái tử nghe chính sự, đọc tấu chương.
Đây chính là con đường tốt nhất để rèn luyện, tích lũy kinh nghiệm.
Ngày sau, nếu thái tử lên ngôi, Trịnh Trân ắt sẽ trở thành tâm phúc quyền thần.
An Quốc công hít sâu một hồi, trầm giọng phân phó mấy câu.
Gia nhân nhận lệnh lập tức lui xuống.
Tối hôm đó, trong thư phòng An Quốc công xuất hiện vài gương mặt lạ lẫm.
Bọn họ chính là những tử sĩ mà họ Trịnh âm thầm bồi dưỡng bấy lâu nay.
Dưới sự quan sát của cả triều đình, Đỗ tướng quân dẫn theo ba vạn tinh binh Anh Vệ doanh rời kinh, tiến về Bình Châu tiếp viện.
Thời gian sau đó, chiến báo liên tiếp truyền về triều đình như tuyết rơi.
Sau khi Vệ tướng quân đại bại, sĩ khí trong doanh Anh Vệ rơi xuống đáy vực.
Những trận đánh sau, quân triều đình liên tiếp chiến bại.
Hai năm hạn hán liên tiếp, triều đình cứu tế không hiệu quả, dân chúng Bình Châu đói khát lầm than, lòng dân oán giận ngút trời.
Tần Thắng sau khi chiếm được Bình Châu đã lập tức đồ sát tất cả đại hộ trong thành, cướp sạch lương thực từ những kho lương đầy ắp của họ.
Trong khi đó, dân chúng Bình Châu không có lấy một hạt gạo.
Tần Thắng phân phát lương thực cho dân, chẳng bao lâu đã thu phục lòng người.
Không ngờ, vị “Bình Châu vương” này lại được dân chúng ủng hộ nhiệt liệt.
Rất nhiều thanh niên trai tráng tình nguyện gia nhập quân phản loạn.
Chỉ trong một thời gian ngắn, đội quân của Tần Thắng từ vài ngàn người đã nhanh chóng mở rộng lên ba, bốn vạn người!
Dân Bình Châu còn tranh nhau báo tin về hành tung của quân triều đình, khiến cho quân triều đình bị chèn ép khắp nơi.
Doanh Anh Vệ ở Bình Châu chẳng khác nào hổ sa xuống đồng bằng, chật vật vô cùng!
Vệ tướng quân liên tiếp dâng sớ nhận tội.
Đến khi bản tấu sớ thứ ba dâng lên triều đình, một tin tức còn chấn động hơn cũng ập đến— Đỗ tướng quân vừa mới vào địa phận Bình Châu, chưa kịp triển khai đội hình thì đã bị quân phản loạn phục kích, bị ám sát ngay tại chỗ!
Ba vạn tinh binh do mất chủ soái mà rối loạn trận cước, lập tức bị quân Bình Châu bao vây đánh tan tác, thương vong thê thảm!
Đến đây, đội quân Anh Vệ gồm năm vạn tinh binh, đã hoàn toàn sụp đổ trong tay quân phản loạn!
Quân tâm tan rã, binh sĩ bỏ trốn khỏi doanh trại ngày một nhiều.
Khi tin tức này truyền đến hoàng cung, Thái Khang Đế trợn to mắt, sắc mặt đỏ bừng vì giận dữ, vừa mở miệng đã phun ra một búng máu, rồi hôn mê bất tỉnh!
Cả hoàng cung lập tức đại loạn.
Thái y dốc toàn lực cứu chữa, nhưng cơn thịnh nộ này đã làm tổn thương long thể nghiêm trọng, khiến Thái Khang Đế hoàn toàn không thể hồi phục.
Đêm hôm đó, hoàng đế băng hà.
Lý Quý nhân khóc đến ngất xỉu.
Mỹ nhân trẻ trung xinh đẹp – Phạm Quý nhân – cũng khóc đến mức ngất đi.
Trịnh Thái hậu đau đớn đến tột cùng, vừa khóc vừa phẫn nộ mắng chửi: “Vương Vinh!
Chính ngươi kiên quyết để Vệ tướng quân cầm quân đi dẹp loạn, chính ngươi lại phái Đỗ tướng quân dẫn binh tiếp viện!
Quân Anh Vệ hết lần này đến lần khác chiến bại, chết chóc vô số, rốt cuộc ngay cả Bình Châu cũng mất.
Hoàng thượng chính là bị dồn đến đường cùng mà tức chết!”
“Ngươi còn có mặt mũi quỳ ở đây sao?
Cút!
Cút ngay cho ta!”
Vương Thừa Tướng, kẻ từng quyền khuynh triều chính, giờ phút này không còn giữ được vẻ kiêu căng ngạo nghễ ngày trước, chỉ có thể quỳ bên long sàng, nước mắt giàn giụa, tự trách không thôi.
Thái tử Giang Tụng mắt đỏ hoe, ánh nhìn ghim chặt vào Vương Thừa Tướng, trong ánh mắt ấy tràn ngập hận ý.
Thực ra, long thể Thái Khang Đế vốn đã suy yếu từ lâu, chỉ còn chống đỡ bằng thuốc bổ.
Biến cố của Bình Châu chẳng khác nào nhát dao cuối cùng cắt đứthi tàn của ông.
Vậy nên, ông không thể chờ được đến mùa xuân năm sau.
Ngày hai mươi chín tháng Chạp, Thái Khang Đế vĩnh viễn nhắm mắt trong cơn uất nghẹn.
Ngay cả lúc lâm chung, ông cũng không kịp để lại một lời di huấn.
Nếu còn thời gian, chí ít ông cũng sẽ dặn dò thái tử: “Dù thế nào đi nữa, cũng phải ổn định triều đình trước, đừng vội động đến Vương Thừa Tướng.”
Nhưng ông không kịp nói gì cả.
“Người đâu!”
Thái tử nghiến răng quát lớn, “Giam Vương Thừa Tướng vào đại lao!
Chờ sau khi lo liệu xong tang sự của phụ hoàng, sẽ tính sổ hắn sau!”
Tuy nhiên, lời vừa dứt, cả đại điện lại chìm vào tĩnh lặng đáng sợ.
Không ai động đậy.
Các binh sĩ Cấm quân lén đưa mắt nhìn nhau, không dám hành động.
Từ trước đến nay, Vương Thừa Tướng dưới một người, trên vạn người, uy danh đã ăn sâu vào lòng bá quan.
Cho dù thái tử vừa đăng cơ, chỉ bằng một câu nói đã muốn lập tức bắt giam Vương Thừa Tướng?
Ai dám ra tay?!
Thái tử giận đến run người, ánh mắt lạnh như băng quét qua đám thị vệ, cuối cùng chỉ thẳng vào thống lĩnh Cấm quân: “Tướng quân Bao, quả nhân ra lệnh cho ngươi, lập tức bắt Vương Thừa Tướng lại!”
Lần này, thống lĩnh Bao không dám do dự nữa, vội vàng lĩnh lệnh.
Nhưng khi ông ta vừa tiến lên, mới chạm vào tay áo Vương Thừa Tướng, thì lão thừa tướng đã chợt đứng bật dậy, quét mắt qua đại điện, uy thế vẫn sắc bén như xưa: “Ai dám động vào bản tướng?!”
Trịnh Thái hậu vốn đã đau thương đến cùng cực, lúc này lại bị cơn giận thiêu đốt, gương mặt biến dạng vì phẫn nộ: “Tốt lắm, Vương Thừa Tướng thật uy phong!
Hôm nay ai gia liều chết cũng phải bắt ngươi lại!
Ta muốn xem thử, rốt cuộc cả triều đình này có phải đều cùng ngươi đồng mưu phản nghịch hay không?!”
Vừa dứt lời, Lại Bộ Thượng Thư Trương đại nhân đột nhiên đứng dậy: “Thái hậu nương nương, xin bớt giận!
Trận chiến ở Bình Châu có quá nhiều điểm đáng ngờ, chuyện Đỗ tướng quân bị ám sát cần phải điều tra kỹ lưỡng.
Chờ tra xét rõ ràng, Vương Thừa Tướng ắt sẽ có câu trả lời thỏa đáng cho bệ hạ và thiên hạ.”
Không chỉ có Lại Bộ, ngay cả Hình Bộ Thượng Thư Đới đại nhân cũng bước lên: “Lời Trương đại nhân có lý.
Trong lúc này, điều quan trọng nhất là lo hậu sự cho hoàng thượng, rồi mới bàn đến chuyện khác.”
Sau đó, từng vị đại thần cũng lần lượt bày tỏ ủng hộ Vương Thừa Tướng.
Những đại thần có mặt trong cung từ đêm hôm qua, gồm Lục Bộ Thượng Thư, các võ tướng quan trọng trong quân đội, còn có cả hoàng thân quốc thích, tổng cộng hơn ba mươi người.
Thế nhưng, lúc này, đã có hơn mười người công khai đứng về phía Vương Thừa Tướng!
Từ nãy đến giờ, An Quốc công vẫn đứng yên lặng quan sát.
Giờ phút này, rốt cuộc ông cũng cất bước tiến lên, ánh mắt sắc như dao, giận dữ chỉ trích: “Hoàng thượng vừa mới nhắm mắt, các ngươi đã muốn làm phản rồi sao?!”