Một cơn gió từ đầu đường thổi đến cuối ngõ, cuốn theo lá cây bay lả tả.
Huyền Kinh thành đầu xuân vẫn còn lạnh, mặt sông mát lạnh phản chiếu hình ảnh chàng thiếu niên nghèo khó, tiều tụy đang bất động trên thuyền dưới lầu.
Mọi người trong lầu đều nhìn hắn, nhìn người hầu họ Dương đang nhẹ vịn lan can, mặt hướng về phía ánh bình minh.
À không, phải gọi là tiến sĩ lão gia mới đúng, đỗ thứ ba trong kỳ thi Hội, làm sao có thể thi trượt nữa.
Chỉ một đêm thôi, vận mệnh đã lặng lẽ thay đổi như những vì sao.
Từ nay về sau, mạng của Dương Tuyền không còn rẻ mạt như cỏ rác.
Nhưng hắn không nói gì, chỉ đứng dưới mái hiên lầu các, hai tay nắm chặt lan can, sợ ngã xuống từ trên cao.
Nước sông Huyền Kinh thành có thể nhấn chìm vô số người hầu không nghe lời, nhưng không thể nhấn chìm một vị tiến sĩ trẻ tuổi.
Dương Tuyền học được quý trọng sinh mạng, nhìn sang bờ bên kia, nơi Huyền Kinh thành phồn hoa, lẩm bẩm:
“Gió lớn thật.”
...
Sau thi Hội là thi Đình.
Thi Đình được tổ chức ngay trong năm đó, tất cả thí sinh đỗ đạt đều được triệu vào hoàng cung, đích thân Hoàng đế Chu Triều khảo sát.
Thi Đình không có thi trượt, chỉ kiểm tra về thời chính, và phân chia tam giáp.
Một giáp ba người: Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa.
Số còn lại thuộc nhị giáp, tam giáp đều là Tiến sĩ.
Vừa bước chân vào cửa cung, vận mệnh sẽ thay đổi từ đây, có người bước vào con đường hoạn lộ, làm quan trong triều, có người về quê hương giàu có, làm một Phương Huyện lệnh lão gia.
Mấu chốt nằm ở hai điểm:
Biết lựa chọn và có mối quan hệ.
Dương Tuyền không có lý do rời khỏi Huyền Kinh thành, hắn sinh ra và lớn lên ở đây, cũng không có hoài bão cao thượng muốn mưu phúc cho dân chúng một phương.
Về phần mối quan hệ.
Dương gia lão gia là đương kim Chu Triều Thái sư, kiêm Văn các Đại học sĩ, đứng đầu các học sĩ.
Dương gia vốn là danh gia vọng tộc văn thần, con đường trước mặt ai nấy đều rộng mở bằng phẳng, trải sẵn dưới chân Dương Tuyền.
Chỉ cần thành thật từng bước tiến lên, dù là một con heo ngốc nghếch cũng có thể đợi ngày vào điện lớn Hoàng thành, an hưởng tuổi già.
“Dương gia có một vị tiến sĩ trẻ tuổi, đỗ tam giáp trong kỳ thi Hội, thật đáng gờm.”
Tin tức này lan truyền khắp Huyền Kinh thành, dân chúng bàn tán xôn xao.
Có tiến sĩ thì chẳng có gì lạ, Dương gia có tiến sĩ lại càng bình thường, nhưng một tiến sĩ trẻ tuổi khiêm tốn như vậy thì hiếm thấy.
Không biết vì sao, kể từ ngày yết bảng, cái tên Dương Tuyền không còn chút liên quan nào đến nô bộc.
Dường như mọi người đều quên hắn là thư đồng nô tịch của Dương gia, ngay cả những người quen trong đại viện ngày thường cũng tươi cười, cố tình lờ đi chuyện này.
Vào một buổi tối nọ,
Dương Tuyền mượn ánh đèn trong thư viện, đọc hết cuốn « Thời chính tạp ký» trên tay.
Lão quản gia gõ cửa rồi bước vào.
Ông vẫn nhiệt tình như trước, nhưng trong sự nhiệt tình ấy có thêm một chút khách sáo khó nhận ra.
Quản gia đưa cho Dương Tuyền một tờ giấy, rất cẩn thận, không dám sơ suất.
Dương Tuyền mở ra xem mấy lần.
Trên giấy viết:
“Thi Đình, chớ gây náo động, nhưng cũng đừng quá mức tầm thường.”
“Sinh ra ở Dương gia, dù là tiến sĩ cũng hơn người.”
Dương Tuyền trầm mặc, hiểu ý nghĩa của tờ giấy, cũng đoán được người viết cho mình.
Ngoài vị lão gia chủ chưa từng gặp mặt, còn ai dám nói những lời sợ phá vỡ lẽ thường như vậy?
Sinh ra ở Dương gia, dù chỉ là một tiến sĩ bình thường, con đường tương lai cũng sáng sủa hơn cả ba vị trí đầu trong kỳ thi Đình.
Dương Tuyền lúc này mới thật sự hiểu, cái chữ “Dương” mà Lưu thợ mộc dùng cả đời và sinh mạng để đổi lấy, rốt cuộc nặng nề đến mức nào.
Hắn khắc ghi hai câu này trong đầu, tự nhủ nhiều lần.
“Chớ gây náo động, tầm thường cũng được.”
……
Hơn một tháng sau, vào một buổi sáng sớm.
Dương Tuyền mặc bộ quần áo lão quản gia chuẩn bị cho mình, lần đầu tiên ngồi lên xe ngựa của Dương gia.
Tiếng vó ngựa vang lên không ngừng, bánh xe vững vàng lăn về phía trước.
Ngoài xe ngựa vô cùng náo nhiệt, trong không khí tràn ngập mùi khói quen thuộc, nhưng không hiểu sao khiến Dương Tuyền cảm thấy hơi buồn nôn.
Hắn đếm bước trong lòng, đến khi xe ngựa dừng lại, hắn mới nhận ra Hoàng thành cách đại viện Dương gia gần đến vậy.
Bước xuống xe, ngước mắt lên là cửa thành hoàng cung nguy nga sừng sững.
Xe ngựa chỉ có thể đậu ở đây, những nhân vật có thể lái xe trong Hoàng thành chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nhưng dù vậy, Dương Tuyền vẫn thu hút rất nhiều ánh mắt.
Những tiến sĩ đỗ đạt khác cũng có người ngồi xe ngựa đến, nhưng không phải xe của Dương gia, nên rất khác biệt.
Dương Tuyền nắm chặt tay áo, hít sâu một hơi không khí lạnh lẽo, chuẩn bị tốt cho việc diện kiến hoàng thượng.
Nhưng đúng lúc này, cổng Hoàng thành vang lên tiếng cười nói ồn ào.
Dương Tuyền nhìn thấy một người, một thanh niên có chút quen mắt.
Hắn là một trong số ít thí sinh không ngồi xe ngựa, mà đi bộ đến bằng đôi giày vải.
Vẻ mặt tươi cười, toát lên khí chất thư sinh.
Trên người hắn không có sự câu nệ của những thí sinh khác, ngược lại còn tự nhiên trò chuyện với một vị lão hoạn quan mặc cung phục.
Dương Tuyền sững sờ.
Người này là chàng thanh niên hôm trước kỳ thi đã đưa trà gừng cho các thí sinh khác.
Hắn đã sớm nộp bài và rời khỏi trường thi, vậy mà... cũng đỗ kỳ thi sao?
Dương Tuyền không hiểu, nhưng vị lão công công bị thanh niên quấn lấy lại vô cùng bất đắc dĩ.
Ông nói: “Hội nguyên lang, xin ngài tha cho lão nô, bao nhiêu năm nay chưa từng nghe ai đếm hết các đài trong cung... Đếm không xuể.”
Hội nguyên, người đứng đầu kỳ thi Hội.
Đầu óc Dương Tuyền trống rỗng, nhìn chàng thanh niên cẩm y đang cười nói, lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Sách vở chỉ có bấy nhiêu đề, hắn làm xong thì ra khỏi trường thi.
Lúc rảnh rỗi thì giúp đỡ người khác... chỉ là vậy thôi.
……
Dương Tuyền không nhớ rõ mình đã đi qua con đường quan đạo Hoàng thành như thế nào.
Con đường đó dường như rất dài, mỗi bước đi đều phải cẩn thận, nhưng cũng dường như rất ngắn, đi mãi rồi cũng đến ngoài điện.
Người đứng ở phía trước nhất là chàng thanh niên pha trà, hắn nhận ra Dương Tuyền, nhiệt tình chào hỏi.
Bên trái có một vị lão nho tóc bạc phơ, người đỗ thứ hai trong kỳ thi Hội, còn lại là Dương Tuyền.
Bước vào cửa điện,
Không gian trống trải tĩnh mịch, dưới chân như giẫm trên tấm kính sáng, mỗi bước đi đều soi rõ lòng người.
Cột đỏ cao vút, thềm ngọc cột vàng.
Dương Tuyền cụp mắt xuống, ghi nhớ tám chữ trong lòng.
Hắn không nhìn thấy hoàng đế, chỉ có thể nghe thấy giọng nói từ trên cao vọng xuống, rất xa nhưng rất rõ ràng.
Hoàng đế bệ hạ ở đó, Dương lão thái sư cũng ở đó, một đám lão văn thần tụ tập trong điện, nhìn những thí sinh trong điện, hoặc thì thầm nhỏ giọng, hoặc im lặng không nói gì.
Dương Tuyền nghe thanh âm vọng lại trong điện, khom mình hành lễ, rồi ngồi xuống sau bàn của mình.
Một vị Đại học sĩ phát đề, có cung nữ ở bên cạnh mài mực.
Sau đó, Hoàng đế bệ hạ và các đại thần rời đi, chỉ để lại mấy vị giám khảo tại chỗ chờ đợi.
Đề thi là về thời chính, không nhiều không ít, không tốn quá nhiều thời gian.
Một canh giờ, Dương Tuyền làm được một nửa... có người nộp bài.
Vẫn là hắn, chàng thanh niên pha trà, hắn thổi thổi mực trên bài thi, đưa cho quan giám khảo.
Tay áo lay động, bút mực thoang thoảng hương thơm, người này rời khỏi đại điện trước ánh mắt của mọi người.
Về sau Dương Tuyền mới nghe nói, vị... Quan Trạng nguyên này, đáp quá hoàn hảo, lại vì rời khỏi điện thi quá sớm, nên được Hoàng đế bệ hạ triệu đi, cùng một đám đại thần uống trà đàm đạo trong đình viện.
Đúng vậy, hắn là Trạng nguyên, nhưng không biết vì sao... Dương Tuyền luôn không nhớ được tên của hắn.
Rõ ràng hai người ở cùng một điện, nhìn qua gần trong gang tấc, nhưng hết lần này đến lần khác không nhìn thấy bóng lưng của hắn, nhìn xa lại không rõ.
...
Cùng ngày,
Dương Tuyền là người thứ bảy làm xong bài, cũng là người trẻ tuổi nhất của Dương gia... Thám hoa lang.
Đỗ tam giáp, hết lần này đến lần khác lại là thứ ba.
Tiếng chuông vang dội, nhân gian ồn ào náo nhiệt, mọi người đều đang ăn mừng.
Duy chỉ có Dương Thư Tinh có chút hiếu kỳ, “ngươi nói năng đoan chính còn miễn cưỡng, sao lại đỗ Thám hoa lang?”
“Bởi vì những người khác còn tệ hơn.”