Một năm cuối thu, Huyền Kinh thành đổ một trận mưa lớn.
Mưa xối xả cọ rửa sạch mọi ngóc ngách lớn nhỏ của Huyền Kinh thành, nước từ mái hiên chảy xuống như suối.
Sáng sớm hôm sau, trong gian củi của đại viện Dương gia, một người đàn bà làm bếp hạ sinh một đứa bé gầy gò đen đúa.
Cha đứa bé là một người thợ mộc thật thà, chất phác của Dương gia.
Thợ mộc họ Lưu, nhưng đứa bé này không thể mang họ cha, vì ông ta nói, cả đời này nó cũng chỉ là một nô bộc hạ đẳng của Dương gia.
Bởi vậy đứa bé phải đổi sang họ Dương, đặt tên là Dương Tuyền.
Chỉ có sinh sống trong đại viện Dương gia mới có tư cách mang họ này, mà Lưu thợ mộc phải vất vả cả đời mới đổi được cái quyền sửa họ cho con.
Ông ta rất tự hào, con trai dù họ gì cũng được đi học ở Dương gia, điều mà những người ngoài hay đồng nghiệp đều mơ ước.
Nhưng đứa bé sinh ra trong kho củi lại có chút kỳ lạ.
Nó không khóc không quấy, mở to mắt nhìn trân trân, cứ thế ngước nhìn xà nhà mà không hề phát ra âm thanh nào.
Sự lạ lùng này khiến người đàn bà làm bếp vừa sinh con sợ hãi, mặt mày tái mét.
Ngoài kho củi, lão quản gia phụ trách ghi danh và kiểm tra trẻ sơ sinh gõ gõ vào khung cửa sổ, giọng điềm nhiên hỏi: “Vương bà, Thúy Nhi sinh rồi à? Sao không nghe tiếng khóc?”
Người đàn bà làm bếp biết rõ, đứa trẻ đần độn bẩm sinh sẽ không có tư cách đổi họ.
Thế là chị ta cắn răng, dùng tay véo mạnh vào da thịt đứa bé, sợ rằng mình đã sinh ra một đứa ngốc.
May mắn thay, vừa bị véo, đứa bé liền oà khóc thành tiếng.
Tiếng khóc vang vọng, cách hai cái sân cũng nghe thấy.
Ngoài kho củi, lão quản gia hài lòng gật đầu, ông ta tin vào một ngụy biện: “Càng khóc to càng quấy, chứng tỏ đứa bé càng khỏe mạnh, càng thông minh.”
Sau khi kiểm tra, cái tên Dương Tuyền được ghi vào một góc nhỏ trong gia phả Dương gia.
Đứa bé sinh ra trong kho củi cũng trở thành đứa trẻ duy nhất được đổi họ của Dương gia trong năm đó.
……
Bảy năm sau.
Dương Tuyền được nhận vào tư thục của Dương gia, làm chân sai vặt, học ké cùng các thiếu gia tiểu thư.
Nói là học ké, thực chất là làm việc vặt trong tư thục, bưng trà rót nước, lẽo đẽo theo sau các cậu ấm cô chiêu.
Tất cả có mười hai đứa trẻ làm công việc này.
Có đứa xinh xắn, mặt mày thanh tú, môi đỏ răng trắng.
Có đứa bình thường, xanh xao vàng vọt, mặt mày đen nhẻm.
Dương Tuyền thuộc loại thứ hai, dáng dấp tầm thường, ném vào đống than cũng phải cẩn thận bới tìm mới thấy.
Vì vậy cậu rất thiệt thòi.
Bởi vì trẻ con đều thích những thứ đẹp đẽ.
Các thiếu gia tiểu thư Dương gia nếu ưng ý đứa nào, sẽ xin người lớn trong nhà đưa nó vào nội viện, theo hầu hạ mình.
Đến khi các thiếu gia tiểu thư thành đạt, hoặc kế thừa gia nghiệp, thì đứa trẻ kia cũng nhờ đó mà phất lên, ít nhất cũng làm được chức quản gia.
Đây là cơ hội đổi đời, mẹ Dương Tuyền dặn dò cậu phải nắm chắc.
Nhưng Dương Tuyền vốn đã không có ngoại hình nổi bật, lại ăn mặc rách rưới, tính cách nhút nhát tự ti, hoàn toàn không có gì đặc sắc.
Cậu cảm thấy mình không có cơ hội.
Cho nên, Dương Tuyền muốn đi một con đường khác:
Chăm chỉ học hành, thi cử đỗ đạt, cũng có thể thành danh.
May mắn là Dương Tuyền không hề ngốc nghếch, cậu học chữ, đọc sách, học thuộc lòng rất nhanh.
Tiên sinh trong tư thục đều nói, trong đám trẻ con này, cậu là đứa thông minh nhất.
Nhưng cũng chính vì thế,
Trong mắt những cậu ấm cô chiêu áo gấm cơm no, cậu bé gầy gò đen đúa này càng thêm đáng ghét.
...
Tháng chạp mùa đông, Dương Tuyền bị nhốt ngoài cửa tư thục.
Tiên sinh đi vắng, để đám "tiểu ma vương" tự học thuộc lòng.
Có người hắt cả gáo nước lạnh vào người Dương Tuyền, rồi đẩy cậu ra khỏi cửa.
Trời đông giá rét, gió lạnh thấu xương.
Dương Tuyền co ro dưới mái hiên, không dám kêu la, cũng không dám về nhà.
Mấy cậu ấm trong tư thục dọa, nếu Dương Tuyền dám bỏ đi, sẽ đuổi cả nhà cậu ra khỏi phủ, sống lang thang xin ăn ngoài đường.
Dương Tuyền chỉ có thể thu mình vào một góc khuất, chịu đựng cái lạnh buốt giá, toàn thân tê cóng mà không dám hé răng.
Cậu không dám làm gì, không dám kêu ca, chỉ có thể giả vờ là một khúc gỗ vô tri, mong cho các thiếu gia mất hứng thú với mình, rồi quên mình đi.
Trong phòng náo nhiệt ồn ào, ngoài phòng lạnh lẽo trắng xóa.
Bọn họ quả thực đã quên mất Dương Tuyền ngoài phòng, và cũng quên mở cửa.
Dương Tuyền sắp chết cóng.
Trong lúc tinh thần hoảng hốt, cậu nhìn thấy một người, một cô bé mặc áo nhung đội mũ, trông rất quý phái.
Cô bé không nhìn thấy cậu, chỉ đạp tung cánh cửa, để đám người hầu phía sau ném tất cả đám "tiểu ma vương" trong tư thục ra đống tuyết.
Cô bé này là con gái út của đại phòng Dương gia, cháu gái ruột của lão gia chủ, Dương Thơ Tinh.
Cũng là hòn ngọc quý được cưng chiều nhất của toàn bộ Dương gia.
Đám "tiểu ma vương" như quả cà bị sương muối, đứa nào đứa nấy ỉu xìu, đến thở mạnh cũng không dám.
Bọn chúng đều sợ, cả về thân phận lẫn tính tình của cô bé.
Thực ra, Dương Thơ Tinh căn bản không biết chuyện gì đã xảy ra trong tư thục, cô bé giận dữ vì hôm nay là ngày nhập học của mình.
Không những không ai đón, mà còn có người cố ý khóa cửa, khiến cô bé đứng ngoài không vào được.
Tiểu ma nữ làm náo loạn cả tư thục, tất cả các thiếu gia Dương gia đều bị mắng cho không ngóc đầu lên được, các tiểu thư cũng không ngoại lệ.
Ngoại lệ duy nhất, là Dương Tuyền.
Cậu suýt chút nữa bị đông cứng đến chết, nằm cứng đờ một bên, bị gia đinh khiêng vào phòng.
Dương Thơ Tinh giật mình, tưởng rằng mình đã hại chết người, vội vàng sai người khiêng Dương Tuyền vào phòng, tìm mấy đại phu đến cứu chữa cậu bé gầy gò này.
Cuối cùng, Dương Tuyền được cứu sống, nhưng để lại di chứng, cứ hễ bị lạnh là toàn thân cứng đờ.
Đại phu còn chẩn đoán một đống bệnh: Thiếu dinh dưỡng, chậm phát triển, vân vân và vân vân.
Dương Thơ Tinh là người có trách nhiệm.
Cô bé mang Dương Tuyền theo bên mình, cho cậu ăn uống thuốc bổ, dặn phải điều dưỡng thân thể cho tốt.
……
Trong họa có phúc,
Dương Tuyền trở thành người hầu cận duy nhất của tiểu thư Dương gia.
Cậu giúp cô bé mang sách vở, học thuộc lòng, còn cô bé thì cho cậu ăn uống như nuôi thú cưng.
Năm này qua năm khác, bệnh lạnh của Dương Tuyền không khỏi, nhưng thân thể dần dần phát triển bình thường, còn cao hơn Dương Thơ Tinh nửa cái đầu.
Những năm này đại viện Dương gia xảy ra một tai họa.
Một tòa lầu gỗ ba tầng bốc cháy, xà nhà sụp đổ, đè gãy đôi chân của một người thợ mộc trung niên.
Người thợ mộc nằm liệt giường, thân thể ngày càng suy yếu, cuối cùng chết trong nhà vào một đêm.
Người thợ mộc trung niên này họ Lưu, có một người vợ làm bếp.
……
Dương Tuyền biết Lưu thợ mộc đã chết như thế nào.
Đêm đó cậu tận mắt chứng kiến, mẹ mình dùng một tấm vải dày đen bóng, bịt miệng cha.
Người đàn ông nằm trên giường bấu chặt vào mép giường, toàn thân run rẩy, mặc cho người vợ thân cận nhất che mắt mình.
Ngoài cửa sổ phượng tuyết rơi dày, Dương Tuyền thấy rõ trong phòng, lạnh hơn cả ngoài cửa tư thục ngày đó.
Lạnh thấu tâm can, còn mang theo từng tia từng sợi cay đắng của sự nghèo khó.
Hàn thực ăn cháo, vì trong nhà chỉ có rau cháo.