“Will!” Là giọng của Jules. Và sau đó là một ánh sáng xanh nhạt, chói mắt—đèn pin trên điện thoại chị. Cảm giác như chúng tôi bị bắt quả tang. Chúng tôi sững người. Will buông tay tôi ra ngay lập tức, như thể da tôi làm anh ta phải bỏng, rồi nhanh chóng bước lùi lại.
Tôi không thể nhận ra điều gì từ cách chị gọi tên anh ta. Giọng chị hoàn toàn bình thường—có lẽ hơi có chút mất kiên nhẫn. Tôi tự hỏi chị đã thấy, hay quan trọng hơn cả, nghe được những gì. Nhưng chị không thể nghe được nhiều đến thế chứ? Hơn nữa—tôi biết tính Jules. Nếu chị đã biết, lúc này hai chúng tôi có lẽ đang nằm dưới đáy vách đá rồi.
“Hai người làm gì ngoài này vậy?” Jules hỏi. “Will, mọi người đang hỏi anh ở đâu. Olivia—có ai nói em bị ngã đúng không?” Chị tiến lại gần. Tôi nghĩ có gì đó khang khác nơi chị. Không thấy chiếc vương miện của chị đâu: chính là thế.
Nhưng có lẽ còn có một thay đổi nữa, một điều tôi không thể xác định được.
“Anh đây,” Will nói, vẻ hào hoa đã trở lại. “Anh nghĩ tốt hơn hết là mình nên đưa cô bé ra ngoài hít thở khí trời một lát.”
“Chà,” Jules đáp. “Anh tốt thật. Nhưng nên đi vào thôi. Đến lúc cắt bánh rồi.”
Những người phù rể thận trọng lại gần cái xác.
Cái xác nằm hơi xa chỗ đất khô, nơi đầm lầy than bùn lấn vào. Đất lầy đã quánh lại quanh cái xác, bao bọc lấy nó một cách cẩn thận, đầy yêu thương—nếu người chết có bất ngờ sống lại nhờ một phép màu đi nữa, họ vẫn sẽ gặp nhiều khó khăn rũ bùn lầy và đứng dậy. Có thể phải giãy giụa mới thoát ra được một cánh tay, một cái chân. Có thể thấy mình bị lớp đất đen ẩm ướt giữ lấy thật chặt.
Trước đây, đầm lầy đã nuốt nhiều thi thể, há miệng nuốt chửng tất cả vào sâu bên trong nó. Nhưng đó là từ rất lâu về trước. Đầm lầy đã đói khát trong một thời gian dài.
Khi họ đến gần hơn, những phần rời rạc lộ ra trong ánh sáng: đôi chân dang ra một cách vụng về, đầu ngửa ra trên đất. Đôi mắt trống rỗng, vô hồn, phản chiếu ánh đèn. Họ thoáng thấy cái miệng nửa há ra, lưỡi hơi thè ra ngoài, có chút bẩn thỉu. Ở vai là một vệt máu đỏ sậm.
“Mẹ kiếp,” Femi thốt lên. “Mẹ kiếp… Will.”
Lần đầu tiên, nhìn chú rể không đẹp đẽ. Những đường nét của anh vặn vẹo trong cơn đau đớn: đôi mắt tăm tối trừng lên, lưỡi thè ra.
“Chúa ơi,” ai đó thốt lên. Angus nôn mửa. Duncan vuột ra một tiếng nức nở: Duncan, chưa ai từng thấy anh ta xúc động trước chuyện gì. Anh quỳ xuống và lắc cái xác… “Xem nào, anh bạn. Đứng dậy! Đứng dậy!” Cử chỉ tạo ra một chuyển động kệch cỡm, đầu cái xác đu đưa hết bên này sang bên kia. “Dừng lại!” Angus gào lên, tóm lấy Duncan. “Dừng lại!”
Họ nhìn chết trân. Femi nói đúng. Chính là Will. Nhưng không thể thế được. Không phải là Will, chỗ dựa của cả nhóm, người không thể động đến, được tất cả yêu thương.
Họ dồn hết sự chú ý vào anh—người bạn đã chết—tất cả chìm trong choáng váng và đau khổ, không còn cảnh giác nữa. Không ai trong số họ nhận ra chuyển động cách đó vài mét: một nhân vật thứ hai, rõ ràng vẫn còn sống, đang bước về phía họ từ bóng tối.