Đội ngũ quy mô lớn muốn vượt sông mà né tránh phòng tuyến của Thiên Mệnh quân là điều gần như không thể, quân do thám sẽ sớm phát hiện ra hành tung của quân đội.
Thế nhưng, số lượng người nhỏ lẻ lén lút vượt sông lại dễ dàng hơn nhiều, nhất là trong những đêm mây che khuất trăng, rất khó bị phát giác.
Huống hồ, Tào Liệp và những người đi cùng đều có kỹ năng bơi lội khá tốt, không cần thuyền nhỏ, với thể lực của họ thì bơi qua sông không phải là việc khó khăn.
Sau khi sang đến bờ nam, họ không vội vã băng qua cánh đồng để tiến về phía tòa huyện thành dưới chân núi Thuẫn Sơn.
Trước khi vượt sông, Tào Liệp và đồng đội đã ẩn nấp bên bờ, theo dõi quân tuần tra của Thiên Mệnh quân suốt ba bốn ngày trời mới xác định được quy luật của chúng.
Sau khi vượt sông vào ban đêm, họ cần phải ẩn náu trong đám lau sậy cho đến trước lúc trời hửng sáng, mới có thể đợi được thời điểm Thiên Mệnh quân đổi ca tuần tra.
Lần này, Tào Liệp chỉ dẫn theo hơn mười người, nên đây chắc chắn là một kỳ tích.
Đối diện là kẻ địch với năm mươi vạn đại quân, ngay cả việc lẻn vào tòa huyện thành đó cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, vậy mà còn muốn ám sát mưu sĩ số một dưới trướng Dương Huyền Cơ. Chuyện như thế này, ngoài kẻ điên ra thì còn ai làm nổi.
Trớ trêu thay, bên phía Lý Tấn lại có không ít những kẻ điên như vậy.
Trong lúc chờ đổi ca, Tào Liệp và đồng đội chia nhóm nghỉ ngơi, đảm bảo mỗi người đều có thể hồi phục chút thể lực.
Mà tại thành An Dương cách đó khoảng mấy ngàn dặm, trong một tòa viện của tiêu cục tên là Hồng Đường.
Giới Y quỳ rạp xuống đất, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Môn chủ Thánh Đao Môn đứng trước mặt hắn, nhìn người đệ tử mà mình yêu thương nhất này. Trong lòng môn chủ đang có ngọn lửa giận dữ bùng cháy, ông trông vẫn bình tĩnh, chỉ vì đã quá thất vọng. Nếu còn một chút kỳ vọng nào vào kẻ đang quỳ trước mặt, hẳn ông đã nổi trận lôi đình từ lâu rồi.
"Đệ tử tội đáng chết vạn lần."
Giới Y dập đầu liên tục, trán đã nhuốm đầy máu.
Môn chủ chỉ nhìn hắn, không nói một lời.
"Để ta đi."
Sư thúc nhỏ của Thánh Đao Môn đứng cạnh môn chủ, Kiến Ly, nhìn về phía môn chủ.
Môn chủ khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn dừng trên người Giới Y.
"Ngươi bị người ta phế võ công, ta không trách ngươi, là do ngươi học nghệ không tinh, không bằng đối thủ. Ngươi bị người ta đoạt lấy Thánh Đao của Phu Tử, ta cũng có thể không trách ngươi, đánh không lại thì chính là không đánh lại. Thế nhưng, sau khi ngươi trốn chạy trở về, lại không lập tức quay về môn phái bẩm báo, mà lại muốn trốn ở thành An Dương..."
Môn chủ nhìn Giới Y, màu đỏ trong mắt ngày càng đậm.
"Đệ tử Thánh Đao Môn, truyền nhân của Phu Tử, không có loại bại hoại như ngươi."
Giới Y nghe thấy câu này liền ngẩng phắt đầu lên, lớn tiếng nói: "Sư tôn, con đến thành An Dương không phải để trốn tránh, mà là... mà là muốn tìm cách chữa trị vết thương, còn muốn dùng thân xác hữu dụng này nam hạ tìm Lý Tấn báo thù!"
Lời còn chưa dứt, tay môn chủ khẽ vung lên, một đường chỉ đỏ lập tức xuất hiện trên cổ Giới Y.
Trong chốc lát, đầu Giới Y trượt khỏi cổ, lăn sang một bên. Trên gương mặt đó vẫn còn đầy vẻ oan ức và không cam tâm, trong đôi mắt kia vẫn còn đọng lại sự sỉ nhục và kinh hãi.
"Sư huynh."
Kiến Ly nhìn môn chủ nói: "Thánh Đao nhất định phải đoạt lại, ta đi là thích hợp nhất."
Môn chủ nhìn Kiến Ly, ánh mắt khiến Kiến Ly vô thức lùi lại một bước.
"Ta sẽ đích thân đi."
Môn chủ sải bước đi ra ngoài cửa tiêu cục: "Khi ta không có ở đây, mọi việc trong môn phái do ngươi chủ trì."
Lời còn chưa dứt, người đã không thấy đâu nữa.
Kiến Ly ngẩn ngơ nhìn theo hướng môn chủ biến mất, ánh mắt vô cùng phức tạp.
Trời sắp sáng rồi, khoảng thời gian tối tăm nhất trước lúc bình minh đầu hè này dường như lại đầy vẻ lạnh lẽo.
Môn chủ đích thân lên đường đi Dự Châu... đã ít nhất mười lăm năm rồi ông không tự mình ra tay làm bất cứ việc gì.
Kiến Ly nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, trong lòng chỉ có một ý nghĩ duy nhất... thật sự, thật sự rất muốn đi cùng môn chủ.
Võ nghệ đạt đến trình độ như ông, người có thể giúp đỡ ông đã hiếm như lá mùa thu, không nghi ngờ gì nữa, môn chủ là một trong số đó.
Mà môn chủ sẽ không còn đích thân chỉ điểm ông điều gì nữa, cơ hội duy nhất chính là được nhìn thấy môn chủ ra tay.
Ở một phía khác, trước khi trời sáng, Tào Liệp và đồng đội đã tìm được cơ hội rời khỏi đầm lau sậy, lẻn về phía huyện Linh Sơn.
Trong thời loạn thế này, dường như chẳng ai biết được ngày mai hay cái chết, cái nào sẽ đến trước.
Chỉ có một số ít người mới có thể quyết định vận mệnh của kẻ khác, và những người số ít này sẽ được gắn cho đủ loại danh xưng.
Những danh xưng này dù có khác biệt hay phức tạp đến đâu, thực chất đều có thể dùng ba chữ để biểu đạt thân phận của họ.
Nhân vật lớn.
Nơi nào cũng có nhân vật lớn, nhân vật lớn ở đại thành thì hô mưa gọi gió, nhân vật lớn ở chốn nhỏ thì hoành hành ngang ngược.
Người có thân phận khác nhau, thì nhân vật lớn trong mắt họ đương nhiên cũng khác nhau.
Trong một ngôi làng, trong mắt bách tính thì trưởng thôn đã là nhân vật lớn rồi.
Vậy còn ở kinh thành của Đại Sở thì sao?
Bên trong tòa hùng thành đệ nhất thiên hạ này, ngành nghề nào cũng có nhân vật lớn, họ phong quang vô hạn, đi trên phố sẽ nhận được vô số ánh mắt ngưỡng mộ và kính sợ.
Ở nơi như kinh thành Đại Sở, nhân vật lớn của mỗi ngành nghề đều đáng để lưu tâm, nơi đây từng là trung tâm quyền lực, giờ thì không phải nữa.
Nơi đây trước kia là trung tâm của giang hồ, giờ vẫn vậy.
Tại thành Đại Hưng, những nhân vật lớn này ngày ngày vẫn sống cuộc đời mà ai nấy đều thèm khát, áo gấm cưỡi ngựa, oai phong lẫm liệt.
Các ngành nghề trong kinh thành cá rồng lẫn lộn, nước sâu khôn lường, kẻ có thể trở thành nhân vật lớn trong mỗi ngành, dưới ánh sáng chẳng khác nào một phương chư hầu.
Thế nhưng, những phương chư hầu này, trong lòng họ cũng có nhân vật lớn mà họ ngưỡng vọng, những nhân vật lớn này đối với nhân vật lớn kia cũng mang lòng kính sợ như vậy.
Khi nhắc đến tên người này, đều mang theo giọng điệu vô cùng thành kính.
Nhân vật lớn khiến nhiều phương chư hầu phải kính sợ đó, tên là Phương Chư Hầu.
Ba chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa một tiệm cầm đồ, xung quanh ba chiếc xe ngựa này có ít nhất hàng trăm hộ vệ.
Mà đây mới chỉ là những người lộ diện, còn trong bóng tối, số hộ vệ được bố trí ít nhất gấp năm lần ngoài sáng.
Những hộ vệ này mặt mày u ám, trong mắt dường như có tia chớp lóe lên dưới tầng mây đen đang quét nhìn xung quanh, bách tính bình thường không ai dám nhìn thẳng vào mắt họ.
Một thanh niên trông mày thanh mắt tú, mặc gấm vóc, khoác áo choàng, dưới sự bảo vệ của vài hộ vệ đi đến cửa tiệm cầm đồ.
Tiểu học đồ đứng sau quầy cao, thấy có khách đến liền vội vàng hô lên một tiếng.
"Có khách đến cửa."
Chưởng quầy bưng ấm trà từ phía sau chậm rãi bước ra, nhìn thanh niên mặc áo gấm khoác áo choàng kia, sắc mặt liền thay đổi.
Khí độ trên người thanh niên này khiến lòng ông ta có chút hoảng loạn.
Thanh niên đi đến trước quầy, giơ tay về phía tùy tùng, tùy tùng vội lấy một tấm thẻ ngọc đặt vào lòng bàn tay hắn, hắn đặt thẻ ngọc lên quầy: "Xem đi."
Hôm nay cũng rảnh rỗi nên chưởng quầy đích thân ở đây, mấy người trợ thủ đều phải cẩn thận bồi tiếp.
Nhìn thấy tấm thẻ ngọc đó, chưởng quầy đích thân cầm lấy xem, chỉ vừa nhìn một cái, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Ông ta vội vàng mở cửa, đi ra từ sau đài cao, cung kính dâng trả tấm thẻ ngọc bằng hai tay cho thanh niên áo gấm này.
Chưởng quầy cúi người nói: "Xin đại nhân tha tội, không biết đại nhân từ trong cung tới, nếu có gì phân phó, đại nhân cứ việc nói."
Thanh niên nói: "Ta tên Chân Tiểu Đao, từng nghe qua chưa?"
Sắc mặt chưởng quầy càng trở nên kinh hoàng hơn, thân hình cũng cúi thấp hơn: "Từng nghe, từng nghe qua ạ."
Thanh niên ừ một tiếng: "Nghe qua là tốt rồi, quý nhân trong cung muốn gặp Phương Chư Hầu, biết ngươi quen hắn, nên muốn nhờ ngươi giúp tìm hắn tới đây."
Chưởng quầy sợ đến run rẩy, cúi đầu nói: "Thảo dân chỉ từng gặp hắn một lần, thật sự..."
Tổng quản nội thị cung Thế Nguyên, Chân Tiểu Đao hừ một tiếng: "Quý nhân ta nói, chẳng lẽ còn cần ta nói chi tiết cho ngươi biết là ai sao? Nếu ngươi không ngu ngốc, thì nên đoán ra mới phải."
Hắn nhìn về phía sau, nơi ba chiếc xe ngựa đang đỗ bên đường: "Quý nhân đang đợi trong xe đấy, hôm nay không gặp được Phương Chư Hầu, quý nhân sẽ không về cung, cho nên..."
Chưởng quầy nghiến răng nói: "Ta đi thử xem, chỉ có thể nói là, đi thử xem thôi."
Chân Tiểu Đao gật đầu: "Đi đi, lát nữa có tin tức, trực tiếp đến bên xe ngựa bẩm báo là được."
Chưởng quầy vội đáp một tiếng, vội vàng rời khỏi tiệm cầm đồ.
Trong rất nhiều câu chuyện thần thoại, vùng Trung Nguyên này sẽ có thần bảo hộ che chở.
Theo cách nói trong những câu chuyện thần thoại đó, các vị thần bảo hộ bốn phương Trung Nguyên được gọi là Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ.
Họ trấn giữ bốn phương, tẩy sạch tà ma.
Thế nhưng, đó dù sao cũng chỉ là truyền thuyết thần thoại, trên đời này không hề có bốn vị thần linh bốn phương như vậy bảo hộ, bách tính đều từng nghe qua truyền thuyết, nhưng không thể có ai từng nhìn thấy.
Trong giang hồ tại thành Đại Hưng cũng có một vị thần bảo hộ, rất nhiều người biết tên hắn, nhưng chưa từng nhìn thấy dáng vẻ của hắn bao giờ.
Chân Tiểu Đao quay lại bên xe ngựa, cúi người nói: "Bệ hạ, đã đi tìm rồi."
Hoàng đế Đại Sở Dương Cạnh ngồi trong xe ngựa ừ một tiếng, nhìn cuốn sổ trong tay... đó không phải là sách vở gì, mà là một bản ghi chép.
Bản ghi chép này bắt đầu từ không lâu sau khi ông lên ngôi hoàng đế, nói chính xác hơn là bắt đầu từ sau khi Kiếm Nô bắc thượng.
Những điều ghi trong cuốn sổ này không phải là chuyện kể, đọc lên cũng khiến người ta không giấu nổi sự tò mò trong lòng như những câu chuyện thần thoại kia.
Ngay cả khi ông là hoàng đế.
Ba năm trước, nghịch tặc Dương Huyền Cơ phái người lẻn vào thành Đại Hưng, chuẩn bị ám sát hoàng đế Dương Cạnh, kẻ được phái đến là cao thủ tuyệt đỉnh.
Một đêm mưa, tên sát thủ này lẻn vào cung Thế Nguyên, thậm chí đã đến khoảng cách chưa đầy mười trượng so với Đông Thư Phòng, lúc này mới bị cao thủ đại nội phát hiện.
Trận chiến đó, hàng chục cao thủ đại nội bị giết, thống lĩnh thị vệ đại nội Huệ Xuân Thu bị một sợi dây đàn đâm xuyên ngực, suýt chút nữa mất mạng.
Một năm rưỡi trước, một nhóm sát thủ không rõ lai lịch đã phục kích khi hoàng đế đi tuần, chúng tinh thông thuật ẩn nấp, đội ngũ đi qua cũng không phát hiện ra, đợi đến khi ngự liễn đi qua, sát thủ đột ngột giết ra từ chỗ ẩn nấp, trong đó hai tên đã nhảy lên ngự liễn.
Ba ngày trước, người do đại tặc Lý Huynh Hổ phái đến ẩn nấp trong thành Đại Hưng, ra tay trên đường hoàng đế hồi cung sau khi tuần tra đại doanh quân thành.
Trong đó có hai tên cao thủ nhất đẳng, thống lĩnh thị vệ đại nội Huệ Xuân Thu miễn cưỡng chặn được một tên, tên còn lại dùng kiếm chỉ thẳng vào yết hầu hoàng đế.
Ba lần này là ba lần hoàng đế đến gần cái chết nhất.
Lý do hoàng đế không chết, đều là vì có một người đột nhiên xuất hiện cứu giá.
Lần ba năm trước, hắn vỗ một chưởng đánh bay tên sát thủ lẻn vào cung Thế Nguyên, khiến tên sát thủ đó thậm chí không dám đánh trả mà nhanh chóng bỏ chạy.
Lần một năm rưỡi trước, hai tên sát thủ nhảy lên ngự liễn bị nổ tung đầu ngay trước mắt hoàng đế, mà thứ đánh nổ đầu chúng là hai chén trà, bay ra từ quán trà bên đường.
Ba ngày trước, khi hai tên sát thủ do đại tặc Giang Nam Lý Huynh Hổ phái đến sắp đắc thủ, một người phiêu nhiên tới.
Một chưởng phá song kiếm, song kiếm cùng gãy, hai tên kia quay người bỏ chạy, trong đó một tên chạy được bảy trượng thì bị người ta điểm một ngón vào sau gáy, tên còn lại chạy được mười lăm trượng cũng bị người ta điểm một ngón vào sau gáy.
Người này, chính là Phương Chư Hầu.
Vị thần trong giang hồ thành Đại Hưng, cũng được người ta gọi là vị thần của giang hồ Đại Sở.
Hoàng đế đặt cuốn sổ sang một bên, nhắm mắt nghỉ ngơi, hồi lâu sau, ông đột nhiên hỏi một câu: "Tiểu Đao, hắn có nguyện ý vì trẫm mà rời khỏi thành Đại Hưng không?"
Chân Tiểu Đao cúi người nói: "Hắn cũng là con dân Đại Sở, bệ hạ bảo hắn làm gì, hắn tự nhiên..."
Lời còn chưa nói hết, hoàng đế chậm rãi nói: "Nếu hắn không chịu, trẫm sẽ cầu hắn."
Chân Tiểu Đao trong lòng chấn động.
Xe ngựa đỗ ở phía gần tiệm cầm đồ, phía bên kia đường, bên cạnh chính là một tửu quán nhỏ.
Một người đàn ông trung niên mặc áo xanh ngồi trong tửu quán, trên bàn có hai đĩa rau chay và một bình rượu đang được hâm nóng.
Ông nghiêng đầu nhìn về phía xe ngựa, rồi khẽ thở dài một tiếng.
"Có lẽ ngay từ đầu ta không nên lo chuyện bao đồng."
Ông tự lẩm bẩm một mình.