Trong xe ngựa, Từ Tích ngồi đó như đang ngẩn người. Bên ngoài xe vẫn là đám hộ vệ của hắn, những kẻ giang hồ do chính tay hắn tuyển chọn, giờ nghĩ lại, những người này cũng chỉ là do kẻ khác cố tình đưa đến trước mặt hắn mà thôi. Khi đó, hắn cứ ngỡ mình thận trọng chọn lựa tới lui, thực chất chỉ là chọn trong cái vòng tròn người ta đã vạch sẵn, chọn thế nào cũng đều là người do đối phương sắp đặt.
Tiêu Tuấn cưỡi ngựa theo sau xe, giờ phút này nhìn hắn vẫn là một hộ vệ trung thành tận tụy của Từ Tích. Ngoài họ ra còn có tám mươi binh sĩ mặc quân phục, nhưng những người này không còn là quân của La Tựu nữa, mà là người do Tạ Hành sắp đặt giả dạng thành. Họ cứ thế đi về hướng Đăng Châu, nhìn qua chẳng có gì khác lạ. Còn tại cái trấn nhỏ kia, thi thể đã được xử lý nhanh chóng, ngay cả vết máu cũng được lau chùi sạch sẽ. Thị trấn nhỏ vẫn bình yên, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Từ Tích trong xe ngựa vẫn luôn suy nghĩ, đến tình cảnh này, hắn buộc phải ép mình bình tĩnh lại. Việc đầu tiên cần nghĩ là làm sao để cứu Trương Thang. Từ Tích ở trong xe, tay chân đều bị trói, cằm cũng đã bị tháo khớp, muốn tự sát là chuyện không thể. Bình tĩnh, nhất định phải bình tĩnh.
Phân tích từ tất cả tin tức hiện có, phải nắm lấy một đầu mối, đã là chuyện liên quan đến Trương Thang, vậy thì bắt đầu gỡ từ đầu mối Trương Thang này. Khoảng bảy tám tháng trước, Từ Tích bí mật phái người đưa thư đến Ký Châu, khi đó Ninh vương Lý Sát không có ở Ký Châu. Vì vậy, Yến tiên sinh ở lại Ký Châu nhận được mật báo của Từ Tích, rồi tìm đến Thiên biện của Đình úy quân là Trương Thang. Nếu để Yến tiên sinh tự chọn người, ông thà đích thân tới Dự Châu điều tra vụ án còn hơn là phái Trương Thang đi. Yến tiên sinh hiểu rất rõ phong cách hành sự của Trương Thang, ông không dám tùy tiện sắp đặt những người như vậy đi làm việc. Thế nhưng, trước khi rời Ký Châu, Lý Sát từng nói với Yến tiên sinh một câu, tựa như đã sớm đoán biết tình hình Dự Châu từ lâu... rằng nếu Dự Châu có biến, có thể phái Trương Thang đi.
Cứ như vậy, Trương Thang rời khỏi thành Ký Châu. Cũng chính vào lúc rời thành, hắn mở một bức thư mà Ninh vương để lại trước khi lên đường. Bức thư này do Cao Hy Ninh đưa cho hắn, thời điểm đưa còn sớm hơn nữa, đó là lúc Lý Sát quyết định xuất phát đi Thanh Châu. Cao Hy Ninh dặn Trương Thang không được mở ra, đợi khi nào hắn phải đi Dự Châu mới được mở. Lúc đó Trương Thang cũng không hiểu tại sao mình lại phải đi Dự Châu. Đến lúc rời thành, Trương Thang mở thư ra mới biết, trên đó chỉ vỏn vẹn tám chữ: "Đại hữu khả vi, vi sở dục vi" (Có việc lớn để làm, muốn làm gì thì làm).
Những chuyện này Từ Tích tất nhiên không biết, lúc đó hắn vẫn còn huyễn hoặc rằng mình lại lập được đại công. Từ Tích làm quan ở Phong Châu, vì xuất thân nên dù hắn có đối xử với bách tính tốt đến đâu, cũng không thể thực sự làm bạn với họ. Kẻ tự phụ tài năng như hắn, giao du rộng rãi, đương nhiên là "đàm tiếu hữu hồng nho, vãng lai vô bạch đinh" (đàm đạo có bậc đại nho, qua lại không kẻ phàm phu). Đây là nhược điểm lớn nhất của hắn; đối xử tốt với dân, cứu giúp muôn dân, trong mắt hắn đó là công việc, chỉ là công việc mà thôi. Khi kết bạn, hắn sẽ không giao thiệp với bách tính. Hắn làm một bài từ mới, đem đọc cho dân nghe, họ không hiểu; hắn viết một bức tranh, đem cho dân xem, họ không xem nổi. Điều đó dẫn đến việc những người xung quanh hắn đều là sĩ tộc hương thân địa phương ở Phong Châu.
Để tránh bị người ta thao túng, che mắt lừa gạt, Từ Tích đã cố tình kiểm soát phạm vi giao du của mình, nhưng chẳng có tác dụng gì. Hiện tại ở Phong Châu, hai người mà Từ Tích không thể thiếu nhất chính là Phủ thừa Tạ Nam Cư và Phủ nha chủ bộ Vương Khai Thái. Nguyên nhân dẫn đến biến cố ở thành Phong Châu, chính là lần Từ Tích nghe theo diệu kế của Tịnh Nhai tiên sinh, dùng mười vạn nghi binh cứu Ký Châu. Lần đó, hắn cần tuyển mộ gấp nhiều người giả làm chiến binh Ninh quân, điều này đã tạo cơ hội cho kẻ khác. Đến mức sau này, quân số thủ thành được mở rộng ở Phong Châu, phần lớn đều là người do kẻ khác cài cắm vào.
Sau biến cố ở quán trọ, Từ Tích tỉnh ngộ ra điều này. Hắn biết thành Phong Châu căn bản không cần phải mưu tính như nhà Doãn mới có thể bị đoạt mất. Chỉ cần người nhà họ Tạ và nhà họ Vương lên tiếng, đại kỳ Ninh quân trên tường thành Phong Châu liền có thể bị thay thế. Nhưng họ tuyệt đối sẽ không treo cờ hiệu của gia tộc mình... mà là, nhà họ Doãn! Nghĩ đến đây, mắt Từ Tích chợt sáng lên. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra tại sao Trương Thang muốn hắn đi Đăng Châu, tại sao người nhà họ Tạ cũng muốn hắn đi Đăng Châu.
Sau khi hắn đến Đăng Châu, nếu Trương Thang cũng tới, người nhà họ Tạ sẽ lợi dụng tư binh nhà họ Doãn giết chết Đình úy Hắc kỵ. Sau đó lại xúi giục người nhà họ Doãn xuất binh đánh Phong Châu. Đến lúc đó, trên tường thành cả hai nơi Đăng Châu và Phong Châu đều là đại kỳ của quân phản loạn nhà họ Doãn, vậy thì việc này có liên quan gì đến nhà họ Tạ và các gia tộc khác nữa? Người nhà họ Doãn chẳng qua chỉ là quân cờ bị nhà họ Tạ và các gia tộc khác lợi dụng mà thôi. Những đại gia tộc ở Dự Châu muốn phản lại Ninh vương nhưng không muốn lộ diện quá sớm, nên nhà họ Doãn trở thành thanh đao của họ. Còn Từ Tích, chính là thanh đao thứ hai.
Từ Tích nghĩ, họ sẽ không giết mình đâu. Họ còn muốn tuyên truyền rầm rộ việc Từ Tích cấu kết với nhà họ Doãn phản lại Ninh vương, khiến thiên hạ ai cũng biết. Một khi chuyện này truyền đi, sẽ gây đả kích lớn đến nhường nào cho sĩ khí Ninh quân? Cận thần của Ninh vương lại cấu kết với gia tộc địa phương làm phản, chiếm cứ hai nơi Đăng Châu, Phong Châu, từ đó ép Đường Phỉ Địch phải rút quân về. Nếu Đường Phỉ Địch không về, người nhà họ Tạ sẽ xúi giục nhà họ Doãn tiếp tục mở rộng địa bàn, đi cướp phá các thành trì và thôn trấn nhỏ. Chỉ cần Đường Phỉ Địch chưa rút quân, quân phản loạn nhà họ Doãn sẽ không ngừng bành trướng. Đường Phỉ Địch không thể không rút quân, ông không thể trơ mắt nhìn quân phản loạn phía sau lưng ngày càng lớn mạnh, đến mức chính ông cũng khó lòng đánh bại. Càng rút quân sớm, càng có lợi cho việc tiêu diệt quân phản loạn. Nhưng chỉ cần Đường Phỉ Địch rút quân, Thiên Mệnh vương Dương Huyền Cơ ở phía nam Dự Châu sẽ lập tức đem đại quân áp sát.
Từ Tích thở dài thườn thượt trong lòng. Hắn không ngờ mình lại bị người ta lừa gạt đến mức này mà không hề hay biết. Kiêu ngạo và tự đại chính là nhược điểm lớn nhất của hắn, vậy mà hắn cứ ngỡ đó là cá tính lớn nhất của mình. Khi được giao trọng trách, anh rể từng phái người gửi cho hắn một bức thư tay, trong thư khuyên hắn nhất định phải giữ mình, đừng phóng túng khinh mạn, còn nói hắn tuổi trẻ thiếu kinh nghiệm, lúc đó hắn còn chẳng thèm để tâm. Giờ nghĩ lại, làm sao không hối hận cho được.
Từ Tích hít sâu, điều chỉnh lại tâm trí. Đã nghĩ ra quỷ kế của nhà họ Tạ và nhà họ Vương, hắn tiếp tục suy đoán xem Trương Thang sẽ ứng phó thế nào. Trương Thang bắt hắn đi Đăng Châu... nhưng Trương Thang lại không phái người đi theo giám sát, thậm chí không có kẻ theo dõi, điều này rất bất thường. Nếu người của Trương Thang đi theo, vụ thảm án ở quán trọ trấn nhỏ căn bản không thể xảy ra. Hắn căn bản không hề đến đó...
Nghĩ tới đây, mắt Từ Tích chợt mở to. Trương Thang chưa từng có ý định đi Đăng Châu! Nghĩ đến đây, lòng Từ Tích mừng thầm. Như vậy thì không cần phải vắt óc tìm đối sách cứu Trương Thang và đội Hắc kỵ đó nữa. Nhưng rồi hắn lại chửi thầm trong lòng: Trương Thang, đồ khốn kiếp, mẹ kiếp, ngươi định để ta đến Đăng Châu chịu chết sao? Dùng một mạng của ta để đổi lấy sự an toàn cho ngươi và đội quân của ngươi rút lui?
Chửi xong, Từ Tích lại bình tĩnh trở lại. Hắn biết Trương Thang không thể nào chỉ muốn lợi dụng tay kẻ thù để trừ khử mình. Trương Thang nhất định còn có ý đồ khác... Trương Thang, nhà họ Doãn, nhà họ Tạ, những thế lực này cứ xoay vần trong tâm trí Từ Tích, nghĩ tới nghĩ lui, càng nghĩ càng rối loạn. Trương Thang chắc chắn hy vọng mình làm được điều gì đó sau khi đến Đăng Châu, và điều mình cần làm chắc chắn là mấu chốt.
Thời gian quay ngược lại một chút. Trước khi Từ Tích rời huyện Mao Dương, Bách biện Cố Thất Hỷ dưới trướng Trương Thang hỏi Trương Thang, có thực sự không phái người theo sát Từ Tích không? Khi đó Trương Thang lắc đầu nói: "Cứ xem hắn tự lựa chọn thế nào thôi. Hắn phạm sai lầm, nhưng sai lầm đó chưa đến mức tử tội. Ta không thích người này, nhưng ta không thể vì sự ghét bỏ của bản thân mà định đoạt sinh tử của hắn."
Từ Tích tất nhiên không thể biết câu nói này, nếu biết, có lẽ nó sẽ giúp ích cho những gì hắn sắp làm. Nhưng lúc đó Trương Thang không thể dốc bầu tâm sự với hắn, vì như vậy, với tâm địa của Từ Tích, hắn sẽ cho rằng Trương Thang đang lừa mình. Trương Thang còn một câu muốn nói mà chưa nói, hắn để Từ Tích đi Đăng Châu là để tự cứu, hy vọng Từ Tích có thể cứu chính mình. Vì là tự cứu, nên phải xem Từ Tích có tỉnh ngộ ra hay không.
"Từ đại nhân." Ngoài xe ngựa, Tiêu Tuấn có chút mỉa mai lên tiếng: "Xem ra vị Thiên biện đại nhân kia thực sự muốn đưa ông đến Đăng Châu để chịu chết rồi."
Cằm Từ Tích đã bị tháo khớp, tất nhiên không thể đáp lời, nhưng trong mũi hắn phát ra một tiếng hừ lạnh. Tiêu Tuấn dường như cũng rảnh rỗi, vừa cưỡi ngựa vừa nói: "Ta nghe danh Trương Thang này từ lâu, hắn đủ tàn nhẫn, dù là với chính mình hay đối thủ. Hắn để ông đi Đăng Châu chịu chết, nghĩ kỹ lại thì hình như cũng là ý tốt. Nếu ông bị người nhà họ Doãn giết, thì không phải chết dưới tay Trương Thang, không phải chết theo quốc pháp. Như vậy Trương Thang vẫn có thể báo công cho ông trước mặt Ninh vương, ít nhất sau khi chết ông cũng không đến nỗi mang tiếng xấu."
Tiêu Tuấn cười nói: "Xem ra vị Trương đại nhân này cũng không đáng ghét đến thế, cũng không phải hoàn toàn không có điểm đáng khen... Thế nhưng Trương đại nhân chắc không ngờ tới, chúng ta hộ tống ông đi Đăng Châu, chưa từng có ý định để ông chết ở đó."
Từ Tích nghe câu này, ánh mắt lại sáng lên, bởi câu nói này đã xác nhận suy đoán vừa rồi của hắn. "Đã các ngươi không muốn ta chết, muốn ta đi làm bia đỡ đạn, thì để ta xem mình còn sống được bao lâu, làm được những gì." Từ Tích thầm nhủ trong lòng: "Ta vốn là kẻ cuồng tài, tự có cách làm việc của mình." Sau khi chửi Trương Thang một câu, hắn đột nhiên thông suốt mọi chuyện.
Cùng lúc đó, trên quan lộ hướng về Phong Châu, Đình úy quân Hắc kỵ đang tiến về phía trước, xe ngựa của Trương Thang nằm trong sự bảo vệ của đội kỵ binh. Trong xe, Trương Thang nhắm mắt như đang nghỉ ngơi, nhưng tâm trí hắn chưa từng dừng lại một giây. Vụ án ở Dự Châu quá lớn, lớn đến mức nếu nhìn vào sự chênh lệch thực lực hiện tại, hắn không thể nào thắng được. Một mình Trương Thang cộng thêm một ngàn hai trăm Đình úy Hắc kỵ không thể xoay chuyển đại cục. Không hiểu sao, hắn lại nhớ đến bức thư Ninh vương để lại cho mình... "Đại hữu khả vi, vi sở dục vi". "Đại hữu khả vi" là kỳ vọng, "Vi sở dục vi" là mệnh lệnh. Muốn làm gì thì cứ làm.
"Đại nhân, đi tiếp nữa là huyện Tất, chúng ta có cần tránh đường không?" Ngoài xe, Bách biện Cố Thất Hỷ hỏi một câu. Trương Thang chậm rãi mở mắt, trầm tư một lát rồi đáp: "Từ giờ trở đi, không cần che giấu hành tung nữa, cứ để họ nhìn thấy đi, trực tiếp tiến vào huyện thành."
Câu nói này khiến Cố Thất Hỷ sững sờ. Từ giờ không che giấu hành tung nữa? Vậy ở cái đất Dự Châu này, sẽ có bao nhiêu cặp mắt nhìn vào, bao nhiêu kẻ đang nghĩ cách nghiền nát đội Hắc kỵ này?
"Tiếp theo phải trông cậy vào Từ Tích. Nếu hắn hiểu được mục đích ta bảo hắn đi Đăng Châu, hắn chính là mấu chốt." Trương Thang lại nhắm mắt: "Để người ta nhìn thấy chúng ta, để họ biết mục tiêu của chúng ta là Phong Châu, đây vốn dĩ không phải là ta lợi dụng Từ Tích để phân tán sự chú ý của địch, mà là chúng ta phân tán sự chú ý của địch cho Từ Tích."
"Tuân lệnh!" Cố Thất Hỷ đáp lời, nhưng vẫn không hiểu tại sao. Vì Thiên biện đại nhân từng nói, Phong Châu bên đó có lẽ đã bị kẻ khác âm thầm kiểm soát, thậm chí quân đội ở Phong Châu cũng nằm trong tay kẻ khác. Một khi Đình úy Hắc kỵ cố tình lộ diện, quân phản loạn ở Phong Châu chắc chắn sẽ có động tĩnh. Khi Cố Thất Hỷ đang nghĩ đến đó, liền nghe Thiên biện đại nhân căn dặn một câu.
"Sắp xếp người đi kiểm tra xem." Nghe câu này, Cố Thất Hỷ lập tức tinh thần phấn chấn, chờ đợi lệnh của đại nhân. Trương Thang trong xe ngựa nói với giọng nhẹ nhàng: "Kiểm tra xem trên con đường này đi qua những châu huyện nào có món gì ngon, chúng ta nếm thử hết một lượt."
Cố Thất Hỷ: "???"