Người chủ quán chỉ bán rượu tên là Lư Thụy Minh. Hai năm trước, ông đã dành dụm phần lớn tiền bạc để mua một căn nhà tại kinh thành Đại Hưng, đưa vợ con lên đó sinh sống, còn bản thân mình ở lại một mình để chống đỡ quán rượu.
"Chỉ Ẩm Tửu" là quán rượu gia truyền, ông không muốn nó đứt đoạn ngay trong tay mình. Quán rượu đã truyền thừa hơn trăm năm, nếu thực sự chấm dứt ở đây, ông cảm thấy có lỗi với cha ông tổ tiên.
Thế nhưng ông cũng biết, Đại Sở hiện tại như thế này, chẳng ai nói chắc được một huyện nhỏ như huyện Đường sẽ bị lưu khấu công phá khi nào.
Dù cho sát vách là huyện Lãi Hồ, quê nhà của Lưu Sùng Tín, thì những tên giặc cướp đó khi mùa đông đến, lương thảo cạn kiệt, chưa biết chừng sẽ đánh tới đây.
Hai năm qua, mấy gã tiểu nhị và đầu bếp trong hậu trù luôn bầu bạn cùng ông. Hầu hết mọi người buổi tối đều phải về nhà, may mà còn có Dư Cửu Linh ở lại đây, ông mới đỡ thấy cô đơn.
Sau khi uống ba chén rượu, sắc mặt Lư Thụy Minh đã bắt đầu đỏ ửng.
"Cái quái gì mà chỉ có một nhà này chứ."
Lư Thụy Minh đập bàn chửi một câu.
Đám người đều ngẩn ra, thầm nghĩ sao lại nói câu này?
"Ai cũng nói rượu Thiêu Đao của quán Chỉ Ẩm Tửu chúng ta là chính gốc, hương vị thuần khiết, mùi rượu nồng nàn, hậu vị mãnh liệt. Nhưng thực tế... chỉ là không pha nước thôi. Rượu nhà khác bán, một vò rượu phải pha một nửa là nước, thì còn cái thá gì là hương vị nữa."
Dư Cửu Linh nói: "Chưởng quầy, ông uống nhiều rồi đấy."
"Nhiều?"
Lư Thụy Minh nói: "Rượu nhà mình mà không biết độ nặng nhẹ sao? Cậu coi thường tôi quá rồi."
Ông nhìn Dư Cửu Linh cười nói: "Nếu trẻ lại mười tuổi, tôi có thể khiến các cậu đều gục ngã tại đây... Hồi nhỏ, cha tôi dạy tôi ủ rượu, tôi rảnh rỗi lại lén uống vụng, khiến cha tôi tưởng quy trình nào đó bị sai, sản lượng rượu luôn ít hơn mọi khi."
Ông lớn tiếng nói: "Uống nhiều rượu, tôi lại nghĩ mình nên là một đại hiệp hành hiệp trượng nghĩa. Hồi đó nghe kể chuyện, người nào uống được rượu đều là đại hiệp cả."
Giọng điệu của ông đột ngột chuyển hướng, thêm vài phần bi thương.
"Lúc đó còn chưa có giặc cướp, cuộc sống của bách tính còn tạm ổn... Không biết vì sao, sau đó triều đình cứ liên tục tăng thuế, tăng đến mức bách tính không còn cơm ăn..."
Dư Cửu Linh nói: "Chưởng quầy, ông thật sự uống nhiều rồi."
"Tôi không có!"
Lư Thụy Minh nói: "Tửu lượng của tôi thế nào tôi tự biết... Tôi nói đúng hay không các cậu cũng rõ. Tiền của triều đình đi đâu cả rồi? Tại sao cứ phải liên tục móc túi bách tính?"
Yến Thanh Chi nói: "Lư chưởng quầy, ông uống ít thôi."
Ngay lúc này, từ ngoài cửa bước vào mấy người, liếc nhìn vào trong. Chỉ có bàn của Lý Lâu Lâu ở đó, vì bên ngoài treo biển miễn khách hôm nay, họ lại thấy ngồi trong bao sương uống rượu thì bí bách, nên ngồi ở đại sảnh. Mấy kẻ kia vừa bước vào đã lộ vẻ bất thiện, tay đều đặt lên eo đao.
Diệp Trượng Trúc chưa hề uống rượu khẽ nhíu mày, nhẹ giọng nói với Hạ Hầu Trác: "Là người của Tập Sự Tư, chắc là liên quan đến vụ án của Ngọc Minh tiên sinh, đừng manh động."
Mấy tên tư vệ của Tập Sự Tư bước vào, kẻ cầm đầu là một tên ngũ trưởng. Hắn nhìn quanh mọi người rồi nói: "Ai là Lư Thụy Minh, chưởng quầy quán rượu này?"
Lư Thụy Minh vội vàng đứng dậy nói: "Bẩm quan gia, là tôi."
Tên tư vệ ngũ trưởng nheo mắt nhìn ông, rồi ra lệnh: "Giờ đi cùng chúng ta một chuyến, Tập Sự Tư có chuyện cần hỏi ngươi."
Lư Thụy Minh giật mình, vội vàng hỏi: "Quan gia, là chuyện gì vậy?"
"Sao ngươi lắm lời thế!"
Tên tư vệ ngũ trưởng quát mắng: "Đừng có lải nhải, đi theo chúng ta ngay."
Lư Thụy Minh không biết tại sao mình lại bị người của Tập Sự Tư tìm đến. Thực ra cũng do ông xui xẻo, tối qua ông đi theo Lý Lâu Lâu và những người khác, vốn định khuyên đừng đưa Dư Cửu Linh đi, kết quả gặp chuyện của Ngọc Minh tiên sinh, nhất thời tò mò nên xem náo nhiệt một lát.
Không lâu trước đó, Lữ thụ của Tập Sự Tư là Nhan Cửu Cơ vào thành, hạ lệnh bắt người tra hỏi. Có kẻ nói lúc đó chưởng quầy Lư Thụy Minh của quán Chỉ Ẩm Tửu có mặt tại hiện trường, lại còn tra ra Ngọc Minh tiên sinh trước đây từng vài lần đến quán Chỉ Ẩm Tửu uống rượu.
Hạ Hầu Trác đứng dậy định nói gì đó, Diệp Trượng Trúc kéo áo hắn một cái, ra hiệu tạm thời đừng lộ danh tính.
Hạ Hầu Trác chưa kịp nói, Yến Thanh Chi đã đứng dậy: "Vị đại nhân này, tại hạ là giáo tập của Tứ Diệp thư viện ở thành Ký Châu, Lư chưởng quầy là bạn tốt của ta, ông ấy chưa từng phạm tội gì chứ?"
"Tứ Diệp thư viện thì sao?"
Sắc mặt tên tư vệ ngũ trưởng trở nên khó coi, hắn chằm chằm nhìn vào mắt Yến Thanh Chi nói: "Ngươi có phải cảm thấy cái danh giáo tập nghèo kiết xác là có thể ngăn cản Tập Sự Tư làm án? Muốn lo chuyện bao đồng cũng phải xem mình có bao nhiêu cân lượng, đừng tự đẩy mình vào chỗ chết."
Yến Thanh Chi hơi nổi giận.
"Không sao, không sao."
Lư Thụy Minh nói: "Quan gia chỉ gọi tôi qua hỏi chút thôi, tôi đâu có phạm tội gì, không cần lo lắng, tôi đi rồi sẽ về ngay."
Ông chỉnh đốn lại y phục rồi bước ra ngoài, đi được vài bước lại quay đầu nói: "Cửu Linh, tiếp đón mấy vị tiên sinh cho tốt."
Dư Cửu Linh nói: "Chưởng quầy, để tôi đi cùng ông."
Tên tư vệ ngũ trưởng nổi giận: "Các ngươi dây dưa thế này, là muốn ép ta phải ra tay bắt người sao?"
Lư Thụy Minh vội cúi người nói: "Không dám, không dám, quan gia bớt giận, tôi đi theo các ngài ngay đây. Thằng bé này còn nhỏ không hiểu chuyện, quan gia đừng chấp nó."
Ông vừa đi vừa quay đầu nói: "Cửu Linh, trông coi việc buôn bán cho tốt."
Nói xong, ông liếc nhìn về phía quầy thu ngân, Dư Cửu Linh lập tức hiểu ra, chưởng quầy muốn cậu trông coi tiền bạc.
Sau khi người của Tập Sự Tư đưa Lư chưởng quầy đi, Diệp Trượng Trúc nói: "Chắc không có chuyện gì đâu, ông ấy và Ngọc Minh tiên sinh cũng chẳng có quan hệ gì, có lẽ chỉ là hỏi han theo lệ, biết đâu Ngọc Minh tiên sinh trước đây từng đến đây uống rượu."
Dư Cửu Linh nói: "Thật sự từng đến, Ngọc Minh tiên sinh khá thích rượu Thiêu Đao nhà tôi, còn khen tôi thông minh. Tôi nhớ Ngọc Minh tiên sinh trước đây từng viết một bài thơ khen rượu Thiêu Đao nhà chúng tôi ngon."
Cậu không nói câu này thì thôi, mọi người nghe xong sắc mặt đều trầm xuống, ngược lại Dư Cửu Linh lại không thấy có gì không ổn.
Đại sảnh huyện nha.
Lữ thụ Nhan Cửu Cơ ngồi trên ghế, nhìn mấy người đang quỳ dưới đất, những người này đều từng có qua lại với Ngọc Minh tiên sinh.
"Cái tên đó."
Hắn nhấc ngón tay chỉ vào Lư Thụy Minh: "Mang qua đây hỏi chuyện."
Hai tên tư vệ bước lên đá Lư Thụy Minh một cái: "Lên đây!"
Lư Thụy Minh vội vàng quỳ bò đến gần, sắc mặt tái nhợt nói: "Đại nhân muốn hỏi gì, thảo dân biết gì sẽ nói hết."
Nhan Cửu Cơ hỏi: "Ta nghe nói, Ngọc Minh tiên sinh trước đây thường xuyên đến quán rượu của ngươi uống rượu, ngươi có quen hắn không?"
Lư Thụy Minh nói: "Thực ra số lần Ngọc Minh tiên sinh đến không nhiều, cũng chỉ năm sáu lần, phần lớn là đệ tử của ông ấy đến mua rượu mang về, nên thảo dân và Ngọc Minh tiên sinh không thể gọi là quen biết."
"Ta hỏi ngươi, Ngọc Minh tiên sinh uống rượu ở quán của ngươi, có khi nào uống say không?"
"Có... có hai lần ạ."
Nhan Cửu Cơ nghe xong gật đầu: "Vậy là đúng rồi, kẻ này tính là một... Ngọc Minh tiên sinh uống nhiều rượu ở quán của hắn, trong lúc trò chuyện có nhắc đến trong nhà có bao nhiêu bạc, tên này liền nảy lòng tham. Hắn mở quán rượu, có qua lại với một số giặc cướp trên giang hồ, nên đã cấu kết xông vào nhà Ngọc Minh tiên sinh cướp bóc, còn giết không ít người."
Nghe thấy câu này, sắc mặt Lư Thụy Minh trong nháy mắt trắng bệch, ông liên tục dập đầu nói: "Đại nhân, thảo dân bị oan ạ, thảo dân hoàn toàn không quen biết Ngọc Minh tiên sinh, ông ấy cũng chưa từng nói gì ở quán của thảo dân, thảo dân thực sự không biết chuyện nhà ông ấy bị giặc cướp là thế nào."
Nhan Cửu Cơ hừ lạnh một tiếng: "Biết ngay là ngươi sẽ không dễ dàng khai ra... Người đâu, dùng hình!"
Hắn vừa ra lệnh, hai tên tư vệ bước tới, một tên nắm tóc Lư Thụy Minh kéo ngược ra sau, mặt Lư Thụy Minh liền ngửa lên. Tên tư vệ còn lại rút tấm sắt ra, nhằm thẳng mặt Lư Thụy Minh tát mạnh liên hồi, mấy cái sau, máu trên mặt Lư Thụy Minh bắt đầu văng tung tóe.
Mấy người quỳ bên cạnh đều sợ đến mức ngây dại, từng người run rẩy như cầy sấy.
Nhan Cửu Cơ nhìn những người đó hỏi: "Các ngươi thấy rồi đấy, kẻ gian chính là miệng cứng như vậy, rõ ràng đã có chứng cứ xác thực mà vẫn không chịu nhận tội, các ngươi cũng muốn học hắn sao?"
Những người kia lập tức lắc đầu, sợ đến suýt tè ra quần.
"Có ai làm chứng cho hắn không?"
Nhan Cửu Cơ lại hỏi một câu.
Mấy người quỳ trong đại sảnh huyện nha này đều là người làm ăn, có người bán đồ chín, có người bán điểm tâm, có người bán quả khô mứt quả, ngày thường đều quen biết Lư Thụy Minh, ai nấy đều không muốn trái lương tâm mà làm chứng. Mọi người là chòm xóm láng giềng, chuyện này chẳng ai muốn làm.
Nhan Cửu Cơ thấy không ai nói gì, tùy tiện chỉ vào một người nói: "Kẻ này bao che tội phạm, biết mà không nói, tội ngang với giết người trọng tội, dùng hình với hắn, đánh chết không luận."
Mấy tên tư vệ khác xông lên, đè người thương nhân kia xuống đất bắt đầu đánh đập dã man. Họ đã hiểu ý của Nhan Cửu Cơ, nên ra tay cực kỳ tàn nhẫn, chẳng bao lâu sau người kia đã tắt thở, thất khiếu chảy máu mà chết.
Nhan Cửu Cơ đứng dậy, đi dạo một vòng quanh đám người rồi hỏi: "Giờ có ai muốn làm chứng cho kẻ tội ác tày trời này không? Các ngươi không vì mình thì cũng nên vì người nhà của mình mà nghĩ. Bao che tội phạm như vậy, kết cục của các ngươi cũng chẳng tốt đẹp gì đâu."
"Tôi..."
Một trong những thương nhân run rẩy nói: "Tôi nguyện làm chứng cho kẻ này, hắn... hắn chính vì biết trong nhà Ngọc Minh tiên sinh cất giấu của cải lớn, nên mới cấu kết với một đám giặc cướp giang hồ."
Nhan Cửu Cơ cười nói: "Thức thời mới là trang tuấn kiệt, ngươi là kẻ thông minh. Vậy ta hỏi ngươi, sao ngươi lại biết?"
Người kia vừa run vừa trả lời: "Hắn... từng cố lôi kéo tôi nhập bọn ạ?"
Nhan Cửu Cơ ừ một tiếng: "Hợp lý."
Hắn quay đầu ra lệnh: "Tòng phạm đã chỉ điểm chủ phạm, bảo tòng phạm ký tên điểm chỉ..."
Hắn dừng lại một chút, nhìn mặt Lư Thụy Minh đã bị đánh nát, hai bên mặt máu thịt lẫn lộn, khóe miệng bị đánh rách toác, nhưng Nhan Cửu Cơ dường như vẫn chưa thỏa mãn, hắn chỉ vào miệng Lư Thụy Minh nói: "Nhổ lưỡi hắn ra... Các ngươi đều thấy rồi đấy, hắn vì che giấu tội lỗi mà tự cắn lưỡi mình."
Nói xong câu này, Nhan Cửu Cơ trở về chỗ ngồi xuống, nhìn mấy vị quan viên huyện nha đang sợ đến mức câm như hến bên cạnh nói: "Mấy vị đại nhân, các ngài cũng đều thấy rồi chứ?"
Các quan viên của huyện Đường liên tục gật đầu.
"Phải phải phải, tên giặc này hung ác cùng cực, thế mà lại tự cắn đứt lưỡi định tự sát."
Nhan Cửu Cơ cười nói: "Đã như vậy, thì chuyện nhà Ngọc Minh tiên sinh bị sơn tặc đột nhập cũng đã nhân chứng vật chứng đầy đủ... À đúng rồi, vật chứng đâu?"
Đoàn thụ Nguyên Vô Hạn vừa quay về không lâu bước lên một bước: "Ty chức mang về mấy chục món binh khí, chính là lục soát được từ nhà tên giặc này, trên binh khí còn có vết máu, nên tội chứng xác thực."
Nhan Cửu Cơ ừ một tiếng rồi ra lệnh: "Đi thôi, đến quán rượu đó xem thử, còn tên giặc nào lọt lưới không."
Nguyên Vô Hạn lập tức đáp: "Ty chức tuân mệnh!"