"Sư phụ, người có đói không?"
Tiểu đạo đồng Lý Đâu Đâu hỏi sư phụ mình là Trường Mi đạo nhân. Trường Mi đạo nhân cúi đầu nhìn cái bụng mình, lắc đầu: "Không đói."
Lý Đâu Đâu như làm ảo thuật, từ trong ngực lấy ra hơn nửa cái bánh: "Ừm, vậy con tự ăn."
Lão đạo nhân ngẩn ra: "Con lấy bánh ở đâu ra?"
Lý Đâu Đâu bĩu môi nói: "Chỉ mình người biết giấu thôi sao?"
Cậu bẻ đôi cái bánh, cẩn thận so sánh, xác định kích thước đã tương đương rồi đưa cho lão đạo nhân một nửa: "Đã bảo là phải công bằng mới được, học con đi, khó lắm sao? Người lớn tuổi thế này rồi, nhỡ đâu đói lả gục chết dọc đường thì con biết làm sao."
Lão đạo nhân nhận lấy bánh, nhìn cái bánh rồi thở dài: "Con không đói à? Đây là cái bánh hôm qua ta đưa con đấy."
"Đói chứ, nhưng con đang giảm cân."
Lý Đâu Đâu nhún vai: "Giảm cân là việc cần rất nhiều nghị lực, phần lớn những người giảm cân thất bại trên thế giới này đều là do nghị lực không đủ. Con thì khác, con không có điều kiện để thất bại."
Lão đạo nhân nhìn vẻ gầy gò của Lý Đâu Đâu: "Con á? Giảm cân làm gì?"
"Giảm cân cho đẹp ạ."
"Đẹp thì làm gì?"
"Nhỡ đâu có tiểu thư nhà giàu nào đó nhất định đòi gả cho con thì sao!"
"Hừ."
Lão đạo nhân vừa gặm nửa cái bánh vừa bước tiếp, cười khổ lắc đầu: "Đi theo ta, coi như con đã chịu đủ khổ cực, đến một bữa cơm ra hồn cũng chưa từng được ăn."
Lý Đâu Đâu tò mò hỏi: "Vậy người không thấy lương tâm cắn rứt sao?"
"Tại sao lương tâm phải cắn rứt?"
"Sư phụ à, trong túi người toàn là tiền, sao không định mời con ăn một bữa tử tế? Chúng ta đi tiếp đi, nhỡ đâu gặp quán ăn nào đó, người mời con ăn chút đồ ngon."
"Tiêu tiền?"
Lão đạo nhân hừ một tiếng: "Nằm mơ đi."
Lý Đâu Đâu thở dài như một người lớn: "Tiền quan trọng đến thế sao?"
"Đương nhiên là quan trọng."
Lão đạo nhân vỗ vỗ vào cái túi đeo sau lưng: "Con còn nhỏ, con không hiểu đâu. Con chưa hiểu tiền có thể mua được những gì. Trong mắt con, tiền chỉ có thể mua được đồ ăn ngon, quần áo đẹp. Con vẫn chưa đến cái tuổi hiểu được công dụng thực sự của tiền. Tiền ấy à, có thể mua được mạng người."
"Mua mạng người?"
Tiểu Lý Đâu Đâu quả thực vẫn chưa đến tuổi hiểu được những điều này. Sư phụ nói tiền có thể mua mạng, cậu chỉ nghĩ đến việc dùng tiền để lấy mạng kẻ khác. Thế đạo này có bao nhiêu kẻ phát điên vì tiền, chỉ cần có đủ tiền là có thể mua được mạng của họ, sai bảo họ làm bất cứ việc gì, giết người, phóng hỏa...
Cho nên trong mắt tiểu Lý Đâu Đâu, tiền không phải thứ gì tốt đẹp, mọi thứ tốt đẹp cũng chỉ là mua được mỹ vị và quần áo mới mà thôi.
"Đúng, mua mạng."
Lão đạo nhân vừa đi vừa nói: "Mua được mạng rồi, con người sẽ khác."
Tiểu Lý Đâu Đâu hỏi: "Sư phụ, người muốn mua mạng ai?"
Lão đạo nhân ngẩn ra một chút, sau đó nhận ra tiểu đồ đệ có lẽ đã hiểu sai ý mình, liền mỉm cười nói: "Nói ra con cũng không hiểu đâu."
"Không hiểu mới hỏi người chứ. Người là sư phụ, sư phụ là người truyền thụ nghiệp giải hoặc, nên người phải dạy con."
"Mua mạng con đấy."
Lão đạo nhân gõ nhẹ vào đầu tiểu Lý Đâu Đâu một cái.
Tiểu Lý Đâu Đâu xoa xoa đầu: "Mua mạng con? Thế thì dễ thôi! Gà quay, vịt quay, ngỗng quay, lòng lợn hầm, đậu phụ kho, đó đều là mạng của con cả..."
Lão đạo nhân thấy cậu vừa nói vừa chảy nước miếng thì bật cười: "Đồ không có tiền đồ!"
Ông hỏi Lý Đâu Đâu: "Đồ nhi, con có lý tưởng gì không?"
"Lý tưởng?"
Tiểu Lý Đâu Đâu nghiêm túc trả lời: "Vừa nãy con nói rồi đó thôi."
Lão đạo nhân phì cười: "Quả nhiên là không có tiền đồ."
Ông ngẩng đầu nhìn trời: "Mua mạng thật ra không khó đến thế, bạc đủ là được, cũng sắp đủ rồi."
Tiểu Lý Đâu Đâu không hiểu, nghĩ bụng dù sao sư phụ cũng không thực sự muốn mạng mình. Cậu chỉ tò mò rốt cuộc chuyến đi này sẽ dẫn đến đâu. Những năm qua, sư phụ luôn quanh quẩn trong phạm vi bảy huyện của U Châu, hiếm khi vào hẳn U Châu.
Sư phụ bảo không nên tới U Châu nhiều, nơi đó phồn hoa gấm vóc, người giàu trong thành sống cuộc sống nhung lụa, tiểu Lý Đâu Đâu xem nhiều quá không tốt. Dân chúng bảy huyện sống cũng gần như nhau, xem nhiều cách sống của dân chúng, sau này sẽ có ích.
Nhưng hôm qua sư phụ nói không lang thang ở bảy huyện U Châu nữa, muốn dẫn cậu đến một tòa thành rất lớn. Cậu cứ tưởng là U Châu, nhưng nhớ lại sư phụ từng nói U Châu ở phía Bắc, còn họ đang đi về hướng Tây Nam.
"Sư phụ, rốt cuộc chúng ta đi đâu?"
"Ký Châu."
"Ký Châu?"
Tiểu Lý Đâu Đâu chỉ mới nghe qua cái tên Ký Châu, ấn tượng và khái niệm về đại thành trong đầu cậu cũng chỉ tầm tầm như U Châu mà thôi, nên cậu hỏi: "Có giống U Châu không?"
"Lớn hơn U Châu nhiều."
"Tại sao lại đi Ký Châu?"
"Ký Châu có mạng của con."
"Sư phụ nhặt con ở Ký Châu ạ?"
"Không phải."
"Vậy tại sao người nói Ký Châu có mạng của con?"
"Đứa trẻ ngốc."
Lão đạo nhân vừa đi vừa nói: "Ta chưa bao giờ giấu con, con không phải con ruột của ta, là ta nhặt được."
Tiểu Lý Đâu Đâu cười nói: "Con tin con là do người nhặt được... Phi, con là do người nhặt được, loại người như người sao có thể có đàn bà, người đàn bà nào có thể nhìn trúng người chứ!"
Lão đạo nhân lại gõ vào đầu cậu một cái, như thể nhớ lại chuyện gì đó, khóe miệng nở nụ cười.
"Mười mấy năm trước, lúc ta đang lừa tiền ở huyện Phương Thành... Phi, lúc đang truyền đạo ở huyện Phương Thành, đúng lúc gặp một trận ôn dịch. Người chết quá nhiều, cha mẹ con đều chết vì ôn dịch. Lúc đó có lẽ người ta cho rằng con cũng chắc chắn bị lây, nên ném con cùng xác chết cả nhà con ra ngoài thành. Ngoài thành có một bãi tha ma, người ta không biết nên xử lý xác chết vì ôn dịch thế nào."
"Ta nghĩ, dù sao cũng phải có người làm, thế là thuê một chiếc xe, chở một xe vôi bột, mang theo cái cuốc rồi ra khỏi thành. Ai ngờ mạng con lại cứng đến thế, trong đống xác chết mà vẫn gào khóc ầm ĩ. Ta chôn cất xác chết, rắc vôi bột lên, rồi mang con đi. Lúc đó nghĩ bụng dù sao ta cũng sắp bị lây ôn dịch rồi, con cũng vậy, một già một trẻ chết cùng nhau cũng có bạn."
Ông nhìn tiểu Lý Đâu Đâu, ánh mắt đầy vẻ nuông chiều: "Nhưng hai ông cháu chúng ta mạng đều lớn."
Lão đạo nhân bỗng dưng thấy tự hào một cách khó hiểu: "Tên con cũng là ta đặt, chỉ biết nhà con họ Lý, nên đặt tên là Lý Đâu Đâu. Tên đặt nhẹ một chút, mạng sẽ dài một chút. Đợi đến Ký Châu, ta làm xong việc lớn, phải đổi cho con một cái tên đàng hoàng. Ta cũng nghĩ xong rồi, gọi là Lý Sất, chữ Sất trong sất trá phong vân ấy, phi, là Sất."
"Phi."
Tiểu Lý Đâu Đâu cười nói: "Trong bụng đói đến mức không còn lấy một cái rắm, rắm còn chẳng thể sất trá phong vân trong bụng con, con còn có thể sất trá phong vân trên đời này sao?"
"Ta chỉ nói vậy thôi, con tưởng thật làm gì? Nhưng đến Ký Châu, có một cái tên đàng hoàng rất quan trọng."
Lão đạo nhân nhún vai: "Con đó, cứ sống tốt là được."
Ông lại vô thức sờ vào cái túi đeo sau lưng, túi tiền bên trong căng phồng, đã tích góp mấy năm trời. Tính ra thật sự sắp đủ rồi, chỉ cần đủ tiền là có thể mua cho thằng nhóc thối này một vận mệnh khác biệt. Nhưng tất nhiên ông sẽ không giải thích gì với nó, để nó hiểu nhiều làm gì, cứ thương nó là được.
Một già một trẻ đi dọc theo quan đạo, đã đi hơn một canh giờ mà chưa gặp một bóng người. Bảy huyện này lưu khấu hoành hành, dân chúng hoặc là đi lánh nạn, hoặc là đã chết, hoặc là trở thành một phần của lưu khấu. Lúc chưa làm lưu khấu thì họ căm ghét lưu khấu giết người phóng hỏa, làm đủ mọi điều ác, nhưng khi đã trở thành lưu khấu rồi thì họ cũng giết người phóng hỏa, làm đủ mọi điều ác như thế.
Con người ấy à, thật là phức tạp, lại còn hay thay đổi.
"Sư phụ?"
"Ừ?"
"Con lại đói rồi."
"Uống nước đi."
"Ừm..."
Tiểu Lý Đâu Đâu uống một hớp nước, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Đang là buổi chiều, nắng quá gắt khiến thế giới như bị vặn vẹo. Cậu mơ hồ nhìn thấy có thứ gì đó từ không gian vặn vẹo chui ra, giật bắn mình.
Chưa kịp phản ứng đã bị sư phụ kéo sang một bên, ngay sau đó là tiếng động như sấm rền chạy dọc theo mặt đất. Lão đạo nhân đưa tay ấn đầu tiểu Lý Đâu Đâu bắt cậu cúi xuống, rồi lão đạo nhân cũng chắp tay cúi đầu. Một đội kỵ binh mặc giáp trụ trên quan đạo lao vút qua, tiếng gió do chiến mã mang lại tựa như tiếng rồng ngâm.
Khi kỵ binh đi qua, nhìn thấy hai kẻ vàng vọt, lôi thôi lếch thếch này đều cười rộ lên, còn bụi bặm do móng ngựa cuốn lên khiến cả hai trông càng thảm hại hơn.
"Thế đạo này không đúng."
Một con chiến mã dừng lại trước mặt hai người, trên lưng ngựa là một thanh niên trông chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi. Cậu ta mặc bộ giáp lá sắt tinh xảo đẹp đẽ, lúc ghì cương chiến mã, bộ giáp trên người vang lên những âm thanh như tiếng trời.
Thanh niên nhíu mày nhìn họ, như thể có chút xót xa.
"Đạo nhân thời thịnh thế thì tu hành thanh tịnh, thời loạn mới ra cứu dân. Hai đạo nhân này sắp đói chết đến nơi rồi, còn cứu dân thế nào được?"
Cậu ta đưa tay: "Đưa lương khô cho ta!"
Thân binh bên cạnh tháo túi đồ đưa cho cậu. Cậu ta cúi người ném túi đồ xuống chân tiểu Lý Đâu Đâu: "Cầm lấy mà ăn, ăn no rồi thì đi đi, về đạo quán của các người mà tu hành thanh tịnh. Các người nhập thế đi lại cũng chẳng cứu được ai đâu. Thứ bệnh không phải là người, mà là cái thế đạo này. Bệnh này đạo nhân các người không chữa được đâu, chi bằng ở trong đạo quán niệm vài bộ đạo kinh cầu phúc cho Đại Sở."
Lão đạo nhân vội cúi đầu nói: "Cầu phúc cho Đại Sở, cũng cầu phúc cho ân chủ. Xin hỏi thượng quan danh tính là gì, quay về ta sẽ thắp đèn Trường Minh cho người."
"Không cần đâu."
Thanh niên cười lớn: "Chính ta còn không biết mình sống được bao lâu, đèn Trường Minh miễn đi. Người đi lính, sống chết nơi sa trường là chuyện thường. Nhưng mà, ông có thể thắp một ngọn đèn Trường Minh cho đội ngũ của ta. Ta tên La Cảnh, hiệu úy dưới trướng U Châu tướng quân La Cảnh. Sau khi trở về, các người hãy thắp đèn Trường Minh cho Yến Vân Thiết Kỵ của U Châu ta, cầu phúc cho thiết kỵ ta bình định lưu khấu!"
Lão đạo nhân gật đầu: "Ghi nhớ rồi, đa tạ ân chủ."
Thanh niên cười lớn: "Thế đạo này, người nhớ được ân chủ cũng không còn nhiều đâu."
Lão đạo nhân do dự một chút: "Xin hỏi..."
"Gì thế?"
"Ta có thể bói cho người một quẻ không?"
"Ta chưa bao giờ tin quỷ thần, bói quẻ làm gì, tại sao ông lại muốn bói cho ta?"
La Cảnh tò mò hỏi một câu.
Lão đạo nhân hơi ngượng ngùng nhưng vẫn tỏ ra đương nhiên nói: "Dù sao thì trực tiếp đòi tiền cũng không hay lắm."
La Cảnh sững sờ một lúc, rồi cười lớn: "Hóa ra là kẻ tham tiền, ta còn tưởng ông là đạo nhân đức cao vọng trọng chứ. Muốn tiền à? Ta ra ngoài chưa bao giờ mang theo tiền, ông đi tìm người khác mà đòi đi."
Cậu ta thúc ngựa: "Đi!"
Con chiến mã đỏ rực như máu hí lên một tiếng, phóng đi như điên, hàng trăm kỵ binh cũng tăng tốc theo, tiếng vó ngựa như sấm, khí thế như cầu vồng.
Thấy cậu ta đi rồi, lão đạo nhân thở dài: "Gia cảnh tốt thế mà không nỡ cho chút tiền, thật keo kiệt."
"Anh ta là ai vậy?"
Tiểu Lý Đâu Đâu hỏi một câu, rồi nói thêm: "Oai phong thật!"
"Vừa rồi anh ta chẳng nhắc đến U Châu tướng quân La Cảnh đó sao? Đó là cha anh ta, anh ta chính là vị thiếu niên tướng quân La Cảnh nổi danh bất bại ở phương Bắc. Danh bất hư truyền, nhưng tướng mạo không tốt."
Tiểu Lý Đâu Đâu hỏi: "Không tốt ở đâu ạ?"
"Khí thịnh tất có tai ương huyết quang."
Lão đạo nhân thở dài, nhặt túi lương khô lên: "Chẳng phải đói rồi sao? Ăn đi!"
Ông nhìn về phía kỵ binh biến mất, im lặng một lúc rồi hỏi Lý Sất: "Ngưỡng mộ anh ta không?"
Tiểu Lý Đâu Đâu gật đầu: "Ngưỡng mộ ạ."
Lão đạo nhân ừ một tiếng: "Chúng ta đi thôi, vừa ngưỡng mộ vừa ăn."