Chỉ có Côn Na là chưa rời đi, cô nán lại đến cuối cùng, vẻ mặt đầy quyến rũ nhìn về phía Tử tước Roger trước mặt: "Đại nhân, trong quá trình điều tra thân phận của Đường Phương, Đường Lâm và Đường Vân, tôi đã phát hiện một điểm nghi vấn. Vị bác sĩ tên 'Đường Phương' kia lại có ngoại hình cực kỳ giống với Đường Nham, anh trai ruột của Đường Lâm và Đường Vân. Mà theo hồ sơ quân dịch của quân đội, Đường Nham thật đang phục vụ trong đội khảo sát tại hệ sao Salton. Liệu hai người này có mối liên hệ gì không, hay là... họ vốn dĩ là cùng một người?"

Roger suy nghĩ một chút: "Thế này đi, cô hãy liên hệ với người phụ trách bên hệ sao Salton, xem có lấy được thông tin hữu ích nào không. Phải rồi, phía Annie Shukalait, hãy phái người theo dõi chặt chẽ."

"Rõ." Côn Na gật đầu: "Vậy tôi đi đây..."

"Đi đi." Tiễn Côn Na Austin đi, Roger nhấn vào nút ở góc bàn làm việc.

Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ vóc dáng cao ráo bước vào phòng. "Đại nhân, ngài gọi tôi?"

"Soạn hai bản văn kiện, một bản gửi cho Đại tá Walters của Quân khu Thủ đô, một bản gửi cho Chuẩn tướng Dunbar..."

Một lát sau, người phụ nữ rời khỏi phòng, Roger tựa lưng vào ghế làm việc, ánh mắt sắc lẹm như kiếm xuyên qua cửa kính đối diện, đặt lên mái ngói đỏ của Cung điện Sulawesi.

---❊ ❖ ❊---

Đối với những gì xảy ra trên đảo Quentin, Đường Phương đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Mệnh lệnh của Tổng đốc, sự bố trí của quân đội, ý đồ của Côn Na, tất cả đều không thoát khỏi sự giám sát của Emma. Còn những ân oán giữa các quan chức cấp cao của chính phủ Rector, anh cũng đoán được ít nhiều. Về phần Côn Na Austin suy đoán về thân thế của anh, cũng nằm trong dự liệu của anh. Đến hệ sao Salton để xác minh ư? Cứ để họ làm gì thì làm. Em trai, em gái đã đón được, chỉ cần đợi bệnh tình của Đường Lâm hồi phục, mọi lo lắng sẽ tan biến. Dù Roger hay Côn Na có biết anh chính là Đường Nham thật thì đã sao? Cho dù chuyện ở tinh cầu Nami hay chuyện ở Crothan bị họ biết hết, thì họ có thể làm gì được anh?

Nhìn đám quan chức, quý tộc cao sang đang chạy đôn chạy đáo, vắt óc suy nghĩ vì những việc mà anh chẳng hề bận tâm, cảm giác này thực sự rất đã.

"Biệt đội đột kích Sơn Quỷ sao?" Anh ngẩng đầu, nhìn về phía tây nam Wendumbat. Sau đó mỉm cười, sờ cằm lẩm bẩm: "Có nên chơi đùa với họ một chút không nhỉ?"

Tiếp đó, nhìn khu rừng nhỏ đang lặng gió, lại nhìn dải cách ly bên ngoài hàng rào thép gai, Đường Phương triệu hồi xe tăng công thành, robot Goliath cùng các phương tiện tuần tra xung quanh, chỉ để lại 3 con Trùng Nhãn (Overseer) khổng lồ lơ lửng trên không trung của viện nghiên cứu. Sự hỗn loạn trong thành phố dưới sự xoa dịu của các quan chức chính phủ đã dần lắng xuống. May thay, 3 con Trùng Nhãn chỉ lởn vởn phía trên vùng ngoại ô phía bắc, không hề có dấu hiệu di chuyển vào trong thành phố, vì thế, người dân dần yên tâm, ai làm việc nấy, ai ngủ cứ ngủ, ai ngoại tình cứ ngoại tình. Chỉ là, một vài người đam mê dã chiến đã khôn ngoan chọn cách tránh xa khu vực ngoại ô phía bắc. Dù sao thì nơi đó không chỉ đầy rẫy những điều chưa biết, mà chẳng ai rõ con quái vật khổng lồ trên trời có sở thích đặc biệt nào với cặp mông trắng nõn hay không.

Tất nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Một số quý tộc, phú hào nhát gan đã bắt đầu thu dọn của cải để chuẩn bị chạy trốn. Mạng của họ rất quý giá, cũng rất đáng tiền, không thể so với đám dân thường. Mặc dù các quan chức liên tục tuyên bố rằng sinh vật kỳ quái có nhiều mắt trên trời là loại tàu trinh sát mới do bộ phận nghiên cứu quân sự chế tạo, không cần hoảng sợ, không cần lo lắng. Nhưng họ không muốn mạo hiểm mạng sống của mình, khi tai nạn và chiến tranh ập đến, đừng bao giờ tin vào cái miệng của phát ngôn viên chính phủ - thứ đã bị vô số người chửi rủa.

Thực ra, một số dân thường cũng rục rịch, lòng đầy bất an. Chỉ là, tài sản của họ ở đây, gia đình ở đây, công việc cũng ở đây, một khi rời đi đồng nghĩa với việc mất đi thu nhập và nền tảng. Cuộc sống như bèo trôi không rễ chẳng phải ai cũng thích.

Vì vậy, đa số mọi người chỉ có thể chọn ở lại, bất lực và hoang mang lặp lại những trải nghiệm của ngày hôm qua.

Chuyện vặt không bàn nữa, nói về việc Melville dẫn theo biệt đội đột kích Sơn Quỷ của hắn đến Wendumbat thì đã là lúc chạng vạng tối. Là lực lượng đặc biệt hàng đầu của Rector, sức chiến đấu của biệt đội Sơn Quỷ không kém cạnh các chiến binh Huyết Lang là bao, thậm chí trong các hoạt động tác chiến bí mật, đột kích sau lưng địch còn có phần nhỉnh hơn.

Giáp năng lượng Kỵ sĩ Đại địa được lắp thêm hệ thống ngụy trang "Ảo ảnh", súng trường kiêm bắn tỉa LT-56 Lang Nha, thiết bị liên kết dữ liệu hoàn hảo, ba lô mở rộng đa năng thích ứng với nhiều loại địa hình, tất nhiên... còn có cả thuốc kích thích tiềm năng con người. Đó là một phần trang bị của biệt đội Sơn Quỷ.

Melville rất tự tin vào biệt đội của mình, dù biết nửa đại đội chiến binh Huyết Lang cũng không ngăn được quân phản loạn, hắn vẫn không hề sợ hãi. Dù sao thì chiến binh Huyết Lang chỉ thừa dũng mãnh nhưng thiếu mưu mẹo. Hơn nữa, mục đích chính của hành động lần này là thăm dò hư thực của kẻ địch, cứu người chỉ là nhiệm vụ tùy chọn, không cần phải giao chiến toàn diện với kẻ địch.

Quân khu Thủ đô đã thiết lập bộ chỉ huy tiền phương tại một nhà kho dân dụng gần ngoại ô phía bắc Wendumbat, khi Melville dẫn đội viên từ xe bọc thép xuống, Walters đã dẫn theo vài sĩ quan ra đón từ xa. Điều này khiến hắn hơi ngạc nhiên, câu đầu tiên sau khi gặp mặt là: "Chuẩn tướng Dunbar đâu?"

"Chuẩn tướng Dunbar được Tổng đốc đại nhân giao cho một nhiệm vụ đặc biệt, từ nay về sau, các hành động tiếp theo của Quân khu Thủ đô nhắm vào viện nghiên cứu đều do tôi chỉ huy." Đó là câu trả lời của Walters.

Melville nhíu mày, hắn và Dunbar Taylor có quan hệ cá nhân khá tốt. Việc Tử tước Roger thay tướng giữa trận thực sự khiến hắn không thể đoán ra, chẳng lẽ... Tennyson và Côn Na thực sự đã thuyết phục được Tổng đốc đại nhân?

Hắn rất khôn ngoan không hỏi về tung tích của Dunbar, chỉ tỏ ra vẻ đầy lo lắng suốt dọc đường. Walters lại đắc ý, vừa liếc nhìn các đội viên Sơn Quỷ vừa hăng hái nói: "Có biệt đội Sơn Quỷ ra tay, nhất định sẽ cứu được Giáo sư Faraday, để đám quân phản loạn kia phải nếm mùi đau khổ."

Melville cười không rõ ý tứ, Sư đoàn 289 bị tiêu diệt hoàn toàn, nửa đại đội chiến binh Huyết Lang sống chết không rõ, kẻ địch không phải là đám tay mơ, bản thân hắn còn chẳng nắm chắc việc cứu được Faraday, không biết Walters lấy đâu ra sự tự tin đó.

Vào trung tâm chỉ huy, ngồi xuống trò chuyện một lúc, thấy trời dần tối. Đôi mắt Melville như cú mèo săn đêm, dần trở nên sáng quắc.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, gần đến giờ Tý. Trong một dải cây xanh phía đông viện nghiên cứu phát ra tiếng động "xào xạc" khẽ khàng, nếu là ban ngày, sau khi quan sát kỹ có lẽ có thể phát hiện ra dấu vết. Tuy nhiên, lúc này trời tối đen như mực, không nhìn thấy gì. Ngay cả khi có động vật nhỏ như mèo chó chui ra chui vào cũng khó mà bị phát hiện, huống chi là biệt đội Sơn Quỷ được trang bị thiết bị ngụy trang "Ảo ảnh".

"Ảo ảnh" không chỉ có thể tự động cảm ứng môi trường xung quanh, chuyển đổi màu ngụy trang phù hợp, mà ở mức độ nhất định còn có thể che chắn bức xạ hồng ngoại, giảm tiếng ma sát khớp nối của giáp năng lượng, đạt được hiệu quả tàng hình và tiêu âm.

Đội trưởng biệt đội Sơn Quỷ, Janis Pent, thò đầu ra từ bụi thạch nam, cầm lấy một chiếc ống nhòm quân dụng, điều chỉnh sang chế độ ảnh nhiệt, quan sát kỹ viện nghiên cứu đang sáng đèn phía đối diện.

Xung quanh hàng rào thép gai yên tĩnh, không thấy một bóng người, không có đội tuần tra, cũng không có thiết bị cảnh báo. Khu rừng nhỏ bên trong cũng trống rỗng, không hề phòng bị.

Cảnh tượng này khiến hắn vô cùng khó hiểu.

Xoẹt!

Bên cạnh vang lên tiếng động khẽ, Phó đội trưởng Bonarban chui ra từ bụi thạch nam, áp sát bên cạnh Janis. Nhìn tình hình phía đối diện, thông qua bộ đàm nói: "Yên tĩnh quá."

Janis gật đầu: "Đúng, quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức khiến người ta có cảm giác nghẹt thở." Những cựu binh dày dạn trận mạc thường ít nhiều có trực giác về nguy hiểm. Trong mắt hắn, vùng đất trống và khu rừng nhỏ phía trước có thể nói là đầy rẫy sát cơ, giống như... giống như một con đường tĩnh lặng dẫn xuống địa ngục.

Bonarban chỉ vào 3 con Trùng Nhãn đang bay lượn trên không trung cách đó hàng trăm mét: "Mấy con vật xấu xí đó chắc là thiết bị cảnh báo của kẻ địch."

Janis ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, trong làn khói bay theo gió, thân hình khổng lồ của Trùng Nhãn lúc ẩn lúc hiện.

Ngay từ đầu hành động, Melville đã phái người lên kế hoạch thực hiện một vụ "hỏa hoạn", nhờ gió biển ban đêm thổi làn khói cuồn cuộn về phía viện nghiên cứu. Ba con quái vật bay lượn trên trời có nhiều hốc mắt như vậy, hắn không cho rằng đối phương chỉ dùng để dọa người, sợ rằng có công dụng cảnh báo.

Nếu sử dụng khói để che khuất tầm nhìn của quái vật, hành động của biệt đội Sơn Quỷ sẽ an toàn hơn nhiều. Dù sao thì quái vật nhiều mắt đang ở độ cao hàng trăm mét, cách mặt đất rất xa, lại thêm đêm tối gió lớn, có khói che chắn, chỉ cần Janis và những người khác lặng lẽ tiếp cận viện nghiên cứu, chắc chắn sẽ không bị đối phương phát hiện.

Chiến lược của Melville rất thành công, cho đến khi vào đến khu vực cây xanh bao quanh viện nghiên cứu, vẫn không thấy đối phương phản ứng gì.

Janis bỏ ống nhòm quân dụng xuống, lại lấy từ phía sau ra một quả cầu kim loại bằng bàn tay, nhẹ nhàng ném về phía trước, sau đó lấy PDA ra, nhấn nút thực thi.

Nửa dưới quả cầu kim loại bật ra một khe hở, vô số viên bi tròn trịa chảy ra, như nhện bật ra sáu cái chân, ùa lên phía trước như thủy triều.

Robot nhện vượt qua đường cái, xuyên qua dải cách ly, chui vào hàng rào thép gai, đến khu rừng nhỏ rồi chui xuống đất.

Lúc này, màn hình PDA lóe lên, một biểu đồ đường cong xuất hiện trước mắt Janis và Bonarban, các đường cong về phản ứng nhiệt, bức xạ điện từ, sóng địa chấn đều duy trì ở mức thấp.

"Thật sự không có gì cả." Hai người nhìn nhau. Janis trầm ngâm một chút rồi ra lệnh cho đội viên phía sau: "Zekalaya, dẫn tiểu đội của các cậu đi khảo sát thực địa xem sao."

"Rõ." Trong bộ đàm vang lên tiếng đáp lại, đồng thời trong bụi thạch nam từ từ chui ra 12 người, cúi người sát đất, chậm rãi bò về phía hàng rào thép gai.

Khi 12 người vượt qua đường cái suôn sẻ, tiến vào khu vực cách ly bên ngoài hàng rào thép gai, 12 binh sĩ khác bò ra từ bụi thạch nam, giữ khoảng cách nhất định với 12 người phía trước, tiếp tục tiến về phía trước.

Cạch, cạch!

Tại hàng rào thép gai vang lên vài tiếng giòn nhẹ, với sự trợ giúp của thiết bị điều phối dòng điện, hàng rào điện đã bị mở ra 6 lỗ hổng đủ cho người đi qua mà không ai hay biết. Sau đó 24 người lần lượt chui vào, suôn sẻ đến khu rừng nhỏ.

Khi Zekalaya và những người khác trinh sát một vòng, đi đến bìa rừng quan sát môi trường xung quanh viện nghiên cứu một hồi lâu rồi truyền về tín hiệu "all clear", Janis thực sự ngơ ngác, dễ dàng vượt qua như vậy sao? Không có mai phục, không có lính gác ngầm, xe tăng, xe chiến đấu mà Melville dặn hắn chú ý cũng không cánh mà bay, rốt cuộc chuyện này là thế nào?

"Đội trưởng? Tiếp theo làm sao đây?"

"Zekalaya, để lại một nửa người cảnh giới trong rừng, một nửa đi thăm dò nhà để xe cạnh viện nghiên cứu." Janis nhíu mày thật chặt, hắn luôn cảm thấy hành động lần này có gì đó không ổn, quá suôn sẻ, suôn sẻ đến mức kỳ quái. Kinh nghiệm chiến đấu nhiều năm nói với hắn rằng, trong chuyện này chắc chắn có ẩn ý. Chỉ là, hư thực của kẻ địch chưa thăm dò được, Faraday chưa tìm thấy, lại không thể rút quân, điều này khiến hắn rất bực bội.

"Đội trưởng, họ qua đó rồi. Trong nhà để xe không có gì cả." Báo cáo của Zekalaya truyền đến qua bộ đàm.

"Janis, lên thôi." Bonarban khuyên.

Janis do dự một lát, ra lệnh: "Dan, cậu và tiểu đội của cậu ở lại, những người khác theo tôi." Nói xong, hắn là người đầu tiên chui ra khỏi bụi thạch nam, chậm rãi bò về phía trước. Theo sau là Bonarban, phía sau nữa là 40 đội viên Sơn Quỷ.

Khả năng ngụy trang mạnh mẽ của "Ảo ảnh" che đậy hoàn toàn dấu vết của các binh sĩ biệt đội Sơn Quỷ, Janis và thuộc hạ suôn sẻ vượt qua đường cái, dải cách ly, chui vào hàng rào thép gai, hội quân với Zekalaya trong khu rừng nhỏ.

"Mẹ kiếp, tao cứ tưởng mấy gã đó có ba đầu sáu tay, hóa ra chỉ có trình độ này. Quân kháng chiến Garcia? Phi, có ngày tao nhân lúc trời tối ngủ với đàn bà của chúng nó. Cái gã tên Đường Phương kia chắc cũng không biết đâu." Người nói là Collins, gã có tính khí nóng nảy nhất trong biệt đội Sơn Quỷ.

"Đúng đấy, đám đó suy cho cùng cũng chỉ là một lũ ô hợp, dù có Liên bang Charles cung cấp vũ khí thì vẫn là một lũ gà mờ. Collins, đàn bà của hắn là một mỹ nhân đúng không? Tao nhớ tên là Claire thì phải? Chuyện này không thể để mày hưởng lợi một mình được. Anh em mình oẳn tù tì phân thắng bại, ai thắng người đó lên trước, thế nào?" Người tiếp lời là Brian, một tay bắn tỉa. Là một cặp bài trùng với Collins, trước giờ luôn "chồng hát vợ khen hay".

"Ha ha ha, Brian, hóa ra mày cũng động tâm rồi, tao nhớ là hắn còn một đứa em gái, thế nào? Anh em mình mỗi người một đứa, ai cũng không thiệt."

"Thế thì tốt, tao thích mấy cô nhóc mơn mởn, bóp một cái là ra nước."

"Hừ hừ... hai đứa bay nghĩ đẹp thật, không sợ gã tên Đường Phương kia nổi điên, bắn nát cúc của hai đứa bay à?" Có người trêu chọc.

"Phi? Có bản lĩnh thì gọi hắn đến đây, tao không tin cu của hắn dài đến thế, có thể chọc vào hậu môn tao." Collins không thèm để tâm.

"Collins, không cần sợ, hắn dù có một cái cu to và dài thật, có anh đây rồi, cứ yên tâm. Chỉ cần hắn dám cứng, anh đảm bảo bắn nát quy đầu của hắn."

"Ha ha ha ha, Brian, câu này lần đầu tiên tao được nghe đấy, hóa ra mày còn có bản lĩnh giúp người ta tịnh thân à?"

"Tục ngữ có câu, đa nghệ không đè thân mà."

"..."

Lời bông đùa của Collins và Brian không mang lại chút niềm vui nào cho Janis, ngược lại, lông mày hắn càng nhíu chặt hơn.

Giờ phút này, người cũng đang nhíu chặt lông mày còn có một người khác, trong bộ chỉ huy tác chiến, Melville nhìn hình ảnh tiền tuyến do các đội viên Sơn Quỷ truyền về mà lặng thinh không nói. Kỳ quái, quá kỳ quái, toàn bộ xung quanh viện nghiên cứu tĩnh lặng đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.

Walters lại bị lời nói của Collins và Brian làm cho cười tươi, cuối cùng không nhịn được mà cười lớn: "Chỉ cần các cậu cứu được Giáo sư Faraday, sau khi đánh bại quân phản loạn, hai cô ả đó tôi làm chủ tặng cho các cậu, muốn chơi thế nào thì chơi, dù có lỡ tay chơi chết, có chuyện gì tôi cũng gánh cho các cậu."

Melville quay đầu nhìn Walters một cái, ném cho hắn một ánh mắt khinh bỉ.

Cùng lúc đó, trong trung tâm chỉ huy viện nghiên cứu ngoại ô phía bắc, Đường Phương nheo mắt, khóe miệng nở một nụ cười lạnh. Thiết bị ngụy trang "Ảo ảnh" của biệt đội Sơn Quỷ dưới tầm nhìn của Trùng Nhãn chẳng khác nào bộ quần áo mới của hoàng đế. Đừng nói là chỉ cao vài trăm mét, dù có vào quỹ đạo tầm thấp, Trùng Nhãn chỉ cần muốn nhìn, thì ngay cả số lượng lông vùng kín trong háng họ cũng đếm được rõ ràng.

Huống chi bên ngoài hàng rào thép gai đã chôn một lớp mìn nhện, hành động của biệt đội Sơn Quỷ không sót một chút nào đều lọt vào mắt anh. Nhìn họ chui ra chui vào bụi thạch nam, nhìn Janis và Bonarban như lâm đại địch nhìn đông nhìn tây, nhìn Zekalaya và những người khác bò chậm chạp qua đường cái, thận trọng phá hàng rào thép gai, rồi run rẩy chiếm lĩnh nhà để xe, điều này khiến anh cảm thấy rất thú vị, rất hay ho.

Chỉ là, cuộc đối thoại của Collins và Brian khiến anh càng lúc càng khó chịu, Claire là đồng đội của anh, Đường Vân là em gái ruột của anh, hai người này là vảy ngược của anh, chạm vào tất sát!

"Như ý các người!" Anh thản nhiên nói.

Collins đang ngồi xổm trong bụi cây, tỉ mỉ sắp xếp lựu đạn bên hông, Brian thì tìm một vị trí kín đáo, nằm xuống, đặt khẩu "LT-56 Lang Nha" lên mặt đất, nhắm từ xa về phía viện nghiên cứu đang sáng đèn.

"Brian, tư thế mày nằm dưới đất trông như một con đĩ vậy."

"Collins, lát nữa lúc phát động xung phong, cẩn thận tao bắn nát lỗ đít mày."

Collins cài quả lựu đạn mảnh cuối cùng vào hông trái, lắc lắc cái mông đang ngồi xổm một cách tượng trưng: "Mày đến đây, mày đến đây..."

Giọng hắn đột ngột ngưng bặt, sau đó, một tiếng thét thảm thiết, kéo dài, giống như tiếng hét khi táo bón mà phân làm nứt hậu môn vang lên.

Brian ngay lập tức nhìn về phía phát ra âm thanh, dưới cái mông đang lắc lư của Collins, một bóng đen chui tọt xuống lòng đất, hắn cứ thế đổ gục xuống, ngửa mặt nằm trên mặt đất phủ đầy lá rụng, một mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa.

Rắc...

Tiếng động lạ vang lên, xác của Brian chấn động, từng gai nhọn khổng lồ đâm xuyên từ cổ, ngực, bụng của hắn ra, rồi nhanh chóng rút lại, máu tươi như suối phun trào, nhuộm đỏ cả cơ thể hắn.

Giáp năng lượng, đó là giáp năng lượng đấy, đối mặt với gai nhọn, vậy mà như làm bằng giấy!

Collins cứ thế chết đi? Giống như trong cuộc đối thoại kia, bị một thứ gì đó cứng, dài và nhọn đâm xuyên hậu môn, chọc nát bụng, chết một cách vô cùng uất ức, vô cùng thảm hại. Sau đó, hắn lại bị những gai nhọn kia làm nhục xác...

Brian chỉ thấy toàn thân lạnh buốt, sống lưng ớn lạnh. Đó rốt cuộc là thứ quái quỷ gì? Thứ quái quỷ gì!