"Địch nhân hẳn là đã phát hiện ra sự bố trí của chúng ta ở phía Bắc." Melville trầm ngâm một lát rồi nói: "Tiến triển của chiến sự có chút lệch so với kế hoạch bàn bạc lúc rạng sáng, tuy nhiên, tình thế hiện nay đã như tên trên dây, không thể không phát."
"Ra lệnh, 4 lữ đoàn thiết giáp thuộc Sư đoàn 288 chỉnh đốn hàng ngũ, toàn lực phòng ngự trước các đợt tấn công có thể xảy ra của địch."
"Ra lệnh, vệ tinh trinh sát quỹ đạo thấp phóng tia tiêu vân vào tầng khí quyển, khởi động máy ảnh quang học độ phân giải cao cùng các thiết bị dò tìm hồng ngoại, toàn lực tìm kiếm dấu vết địch quân."
"Ra lệnh, các tổ đội máy bay không người lái trinh sát dẫn đường bằng laser xuất kích, tuần tra qua lại khu vực giữa viện nghiên cứu và lực lượng chi viện hỏa lực tầm xa. Một khi phát hiện bộ binh địch, lập tức thông qua mạng lưới dữ liệu, chỉ dẫn chiến đấu cơ oanh tạc mặt đất tiêu diệt chúng."
"Ra lệnh, lực lượng thiết giáp Sư đoàn 287 tiến lên phía trước, tạo áp lực cho địch."
"Ra lệnh, trực thăng chi viện và bộ đội đổ bộ xuất kích, phối hợp với đội đặc nhiệm nhảy dù tầm thấp, vận chuyển quân vào viện nghiên cứu."
"Ra lệnh, đội đặc nhiệm Sơn Quỷ hành động theo kế hoạch ban đầu, khi chiến đấu nổ ra, lập tức từ dưới lòng đất phát động tập kích vào viện nghiên cứu, thực hiện giải cứu 'Cuồng Phong'."
Thông tin viên nhìn Melville, rồi lại nhìn Walters đang ngẩn người ra đó, sững sờ mất một lúc mới lớn tiếng đáp: "Rõ!"
Dù là Sư đoàn 288 hay Sư đoàn 287, đều thuộc biên chế Quân khu Thủ đô. Melville với tư cách là chỉ huy trưởng đặc nhiệm, vốn không có quyền chỉ huy các đơn vị thuộc Quân khu Thủ đô.
Dẫu rằng trong bộ chỉ huy tác chiến, Walters mới là Tư lệnh, nhưng khí thế của Melville lại áp đảo hoàn toàn người kia. Mặc dù không nói ra miệng, nhưng trong thâm tâm, các sĩ quan đều nghiêng về phía Melville hơn trong việc chỉ huy chiến đấu.
Walters là người như thế nào, các tham mưu đều hiểu rõ. Nói một cách công tâm, hắn chỉ là một kẻ bất tài, chẳng qua nhờ thế lực gia tộc mới leo lên được vị trí Phó tư lệnh Quân khu Thủ đô. Walters cả đời chưa từng ra tiền tuyến, chỉ làm vài nhiệm vụ hộ tống vật tư tác chiến, tích lũy chút tư lịch, sau đó nhờ gia tộc vận động mới lên tới chức Đại tá.
Hắn là kẻ lười biếng, phù phiếm, lại luôn tự cao tự đại. Hắn vẫn luôn canh cánh chuyện bị Dunbar Tyler đè đầu cưỡi cổ. Cho đến khi Côn Na Austin và Tennyson kẻ tung người hứng, diễn một vở kịch lật đổ Dunbar, hắn mới được dịp hả hê, thực sự nếm trải cảm giác nắm giữ đại quyền. Điều này thể hiện rõ qua việc Walters yêu cầu cấp dưới gọi mình là "Tư lệnh" thay vì "Đại tá".
Người xưa có câu, người trong cuộc thì mê, người ngoài cuộc thì tỉnh. Trong mắt một số tham mưu tác chiến, Walters tưởng rằng mình đắc thế, nhưng thực tế lại không phải vậy. Hắn bị Tổng đốc đại nhân xoay như chong chóng. Dunbar Tyler mất thế là thật, nhưng... sư tử vừa đi, mãnh hổ lại tới. Walters, con sói thảo nguyên này, trong cuộc đấu đá chính trị và thay đổi quyền lực lần này, chẳng qua chỉ là một quân cờ đáng thương bị Tử tước Roger đùa bỡn trong lòng bàn tay.
Dù Đế quốc đã mục nát, chính trị hỗn loạn khôn cùng, nhưng kẻ có thể nắm giữ đại quyền quân chính của một hành tinh cư trú, sao có thể là hạng dễ chơi? Giống như Tổng đốc Aldrich của Krotan, Tổng đốc của Rector, Roger Philit, không phải là kẻ tầm thường. So với Aldrich, ông ta thậm chí còn cao tay hơn trong mưu lược và dùng người.
"Melville, sắp xếp như vậy... có thỏa đáng không? Đây gần như là tư thế quyết chiến, hoàn toàn vượt quá quy mô tác chiến đã định trong cuộc họp quân sự lúc rạng sáng. Nhỡ đâu... Tổng đốc đại nhân trách tội xuống..."
Chưa đợi hắn nói xong, Melville vô cảm đáp: "Tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận. Nếu Tổng đốc đại nhân trách tội, tội danh đó tôi sẽ chịu."
"Đây là do chính anh nói đấy nhé..." Walters cuối cùng cũng an tâm phần nào.
---❊ ❖ ❊---
Khi bộ chỉ huy tiền tuyến của quân chính phủ đang rối loạn vì sự nhiễu loạn điện từ mạnh mẽ của Trùng Nhãn, thì Arlos và Hausen - những người đã xuất phát trước đội đột kích hỗn hợp Hellion và Vulture - đang lao nhanh về phía Tây Bắc, áp sát hỏa điểm tầm xa N101 của quân chính phủ.
Theo chỉ thị của Roger Philit, Quân khu Thủ đô bố trí tổng cộng 4 điểm hỏa lực tầm xa ở phía Bắc viện nghiên cứu. Ngoài các loại tên lửa tấn công mặt đất, còn có một số pháo đa chế độ thích ứng, có thể bắn đạn lựu, đạn phốt pho trắng, đạn nhiệt áp, đạn nổ không khí, đạn cháy và cả đạn xuyên phá boong-ke vào trận địa địch cách xa 30km.
Hàng tiền liệt của trận địa pháo là lực lượng phòng thủ mặt đất gồm 4 lữ đoàn thiết giáp của Sư đoàn 288, được trang bị đủ loại xe tăng, phương tiện cơ động nhanh và lượng lớn bộ binh thiết giáp.
Do mục tiêu của Arlos và Hausen nhỏ, tính cơ động rất cao, cộng thêm sự nhiễu loạn điện từ mạnh mẽ đã làm tê liệt tức thì hầu hết radar trên xe và trên không, 4 hỏa điểm tầm xa phía Bắc trong hơn mười phút trước khi thiết lập liên lạc với vệ tinh truyền tin laser, không tránh khỏi rơi vào trạng thái "mù".
Về phần các thiết bị trinh sát không người lái, phần lớn đã trở thành những đống sắt vụn nằm trong bụi cỏ cát sỏi.
Dù trạng thái mù chỉ kéo dài hơn mười phút ngắn ngủi, nhưng chừng đó là quá đủ. Xe Vulture mà Arlos điều khiển dù không lắp động cơ ion thì tốc độ vẫn đạt mức âm thanh. Với khoảng cách 60km, chỉ cần 10 phút là tới nơi.
Xe tăng công thành của Hausen đã dừng lại ở cự ly 50km, chuyển sang chế độ công thành. Khi Arlos cách tiền tuyến của Lữ đoàn 1, Sư đoàn thiết giáp 288 chưa đầy 15km, anh ta nhấn nút khai hỏa.
Mạng lưới dữ liệu của Tang Fan được cấu thành từ các đơn vị tác chiến nhân loại và trung tâm chỉ huy quỹ đạo Trùng Nhãn. Trong vùng che chắn điện từ có đường kính lên tới 100km, bất cứ động tĩnh nhỏ nào cũng không thể thoát khỏi mắt của Trùng Nhãn.
Dưới sự chỉ dẫn của Emma, radar kiểm soát hỏa lực của xe tăng công thành đã khóa chặt 24 mục tiêu. Hausen nhấn nút khai hỏa, tháp pháo xoay chuyển, pháo plasma 180mm trong vòng 90 giây đã trút những quả cầu plasma báo hiệu sự bùng nổ và cái chết xuống các xe tiếp tế đạn dược cách xa 50km.
Ầm! Ầm! Ầm!
Những quả cầu lửa khổng lồ cuộn trào trên bầu trời phía Bắc, khói đặc như gương mặt méo mó của ác quỷ, mặt đất rung chuyển, lửa cháy gầm thét, tiếng súng pháo và tiếng la hét vang lên không dứt, như sóng biển trào dâng.
Trên trận địa pháo dài 5km của hỏa điểm N101, 24 cột khói hình nấm khổng lồ trông tựa cơn thịnh nộ của thần linh. Chỉ trong một phút rưỡi, 90% xe tiếp tế hóa thành ngọn lửa lễ hội ầm ĩ, lượng lớn mảnh vỡ và bức xạ nhiệt thổi bay và nướng chín người trong phạm vi hàng trăm mét quanh điểm nổ, hàng loạt phương tiện cơ động và pháo di động bị hư hại.
Linh kiện thép, bạt cháy, những khối thịt đẫm máu, chi thể đứt lìa, xác chết cháy đen, xe tên lửa phòng không lật úp, cùng những pháo thủ bị thương đang gào thét hay rên rỉ... tất cả tạo nên một khung cảnh phơi bày sự tàn khốc và vô tình của chiến tranh trên trận địa pháo.
Chiến tuyến hỏa lực vốn được tạo ra để "gõ sơn chấn hổ" (dằn mặt đối phương), chưa kịp bắn một phát đạn nào thì đã trở thành bia đỡ đạn cho kẻ địch. Những pháo thủ may mắn sống sót đều ngây dại, màn hình radar trên xe rung lắc dữ dội, tiếng ồn trong máy truyền tin kêu "xè xè" chói tai, cùng những tiếng kêu la rên rỉ khiến lòng người hoảng loạn. Một số binh lính tâm lý yếu kém đã dựa vào chương trình phân tích đường đạn của máy tính trên xe mà bắn bừa bãi về phía Nam.
Tiếng pháo vang trời, lửa cháy ngút ngàn, trong đó còn xen lẫn tiếng rít "vút, vút" của tên lửa đất đối đất phóng đi.
Do nhiễu loạn điện từ, radar dò tìm khó lòng bắt được mục tiêu, máy bay không người lái cũng đều rơi vào trạng thái tê liệt, không thể cung cấp dẫn đường laser, một số tên lửa tấn công mặt đất chỉ có thể dựa vào thiết bị dò tìm hồng ngoại để định vị tấn công.
Tuy nhiên, vì lớp giáp ngoài của xe tăng công thành đã che chắn bức xạ nhiệt của chính nó, những tên lửa này giống như kẻ mù, lao tới lao lui rồi cuối cùng tự phát nổ.
Trong đó còn có một số tên lửa phòng không, chúng cứ thế bay vút lên trời một cách ngớ ngẩn, để lại một cột khói rồi biến mất vào chín tầng mây.
Radar trên xe, thiết bị giám sát hỏng hóc, pháo thủ không thể quan sát được cảnh tượng bên ngoài tầm mắt. Nếu họ biết rằng phần lớn đạn pháo và tên lửa tầm ngắn thậm chí còn chưa thấy bóng dáng địch đã lao thẳng xuống đất thành những quả cầu lửa, chỉ sợ họ sẽ xấu hổ đến mức muốn chui tọt vào quần mẹ mình.
Và đây mới chỉ là chiến tích của một mình Hausen.
So với kẻ phá hoại đó, tính cách của Arlos ổn định hơn. Tuy nhiên, lúc này anh ta đã thay đổi hoàn toàn, chiếc xe Vulture giống như một con sói hoang dã, cuốn lên một lớp bụi mù trên mặt đường, luồng khí áp cao phun ra từ gầm xe thổi bay cây cối hai bên, kéo dài thành một vệt dài.
Loạt oanh tạc của Hausen không chỉ gây hư hại nghiêm trọng cho trận địa pháo phía sau, mà còn tạo ra sự hỗn loạn cho lữ đoàn thiết giáp phía trước. Dù mất liên lạc với trận địa pháo, nhưng binh lính và chỉ huy không hề mù, những đợt sóng lửa cuộn trào và những vụ nổ chấn động vùng quê đều chỉ rõ một vấn đề.
Trận địa chi viện hỏa lực tầm xa mà họ bảo vệ đã bị tấn công, mà kẻ địch lại nghênh ngang, không coi ai ra gì, ngay dưới mí mắt họ mà thực hiện hành vi này. Là nhẫn nhục chịu đựng thì cũng không thể nhẫn nhục thêm được nữa!
Từng chiếc xe thiết giáp lao ra khỏi hầm trú ẩn mặt đất, cảnh báo trên không không dùng được, pháo thủ liền dùng ống nhòm quang học độ phóng đại cao để tìm kiếm địch quân phía trước. Nhưng khi họ quét một vòng, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng lên tới tận đỉnh đầu.
Dù những cỗ máy cồng kềnh có phần lạc hậu như xe tăng, xe thiết giáp không có nhiều tiến triển lớn trong 200 năm qua, nhưng về ba hiệu năng chính ảnh hưởng đến năng lực tác chiến là tấn công, cơ động và phòng ngự thì đã có những bước tiến dài. Đặc biệt là về mặt tấn công, việc ứng dụng công nghệ máy tính điện tử và pháo kiểu mới đã giúp chúng có tầm bắn xa hơn, độ chính xác cao hơn và sức phá hủy mạnh hơn.
Nói chung, nhờ radar trên xe hoặc phương tiện cảnh báo bay lượn trên không, một chiếc xe tăng Tê Giác có thể tung đòn chí mạng vào mục tiêu trong phạm vi 12km, hoàn toàn đạt đến trình độ tác chiến ngoài tầm nhìn. Nếu lắp thêm bệ phóng tên lửa phòng không trên tháp pháo, năng lực chiến đấu tổng hợp sẽ còn cao hơn nữa.
Cự ly bắn 12km, không thể nói là không xa. Theo hiểu biết của họ, vì địch phát động tấn công bất ngờ từ chính diện phía Nam, phương thức tấn công cũng không phải là tên lửa, vậy thì xét theo hiệu năng tác chiến thông thường của xe tăng, chắc chắn khoảng cách không xa tiền tuyến phòng ngự của lữ đoàn thiết giáp, thậm chí là ngay phía sau đường chân trời.