"Tại sao lại chỉ có bấy nhiêu? Tại sao chứ!" Đường Vân nhìn người đàn bà béo phì trước mặt, sắc mặt lúc xanh lúc đỏ.
Người đàn bà trung niên thân hình đã phát tướng biến dạng đối diện ngẩng đầu liếc nhìn cô một cái: "Tại sao à? Cô tự đi mà tìm trường học, đừng có hỏi tôi."
Đường Vân nhìn con số 10.000 trên màn hình hiển thị, lắc lắc đầu: "Chắc chắn là nhầm lẫn rồi, không thể nào chỉ có ít như vậy được. Anh trai tôi đã nhập ngũ, tiền tuất làm sao có thể chỉ vỏn vẹn chừng này?"
Người đàn bà béo phì rung rung bộ ngực đã trễ xuống nghiêm trọng, vỗ vỗ tấm bảng chỉ dẫn trước mặt: "Nhìn cho kỹ, đây là Cục Dân chính, không phải trạm dịch vụ công cộng. Chỉ có chừng đó thôi, có lấy không? Không lấy thì đi cho, đừng ảnh hưởng đến người phía sau."
Đường Vân quay đầu nhìn ra phía sau, trống trơn, chẳng thấy bóng người nào. Cuối cùng, cô đành nghiến răng: "Được rồi, 10.000 thì 10.000." Là một dân thường đối mặt với chính phủ, đối mặt với quân đội đế quốc, ngoài việc thỏa hiệp ra, cô chẳng còn lựa chọn nào khác.
"Điền vào tờ đơn này." Người đàn bà béo phì khinh khỉnh liếc cô một cái, ngón tay lướt trên mặt bảng hiển thị, một tờ đơn xuất hiện trên màn hình ngay trước mặt Đường Vân.
Cô dùng thiết bị nhập liệu trước quầy để nhập thông tin cá nhân, lại quẹt thẻ căn cước lên thiết bị quét. 3 giây sau, ở phần trạng thái lẽ ra phải hiển thị "Thông qua" cuối tờ đơn lại lóe lên ánh đỏ, một hộp thoại hiện ra: "Xác thực không thành công, lý do: Người làm thủ tục chưa đủ tuổi vị thành niên."
Đường Vân sững sờ, nhìn người đàn bà béo phì đối diện bằng ánh mắt cầu cứu.
"Gọi cha mẹ cô đến làm đi." Bà ta vô cảm nói.
"Tôi... cha mẹ tôi mất rồi."
"Thật phiền phức." Người đàn bà béo phì lầm bầm một câu: "Vậy anh trai thì sao? Chị gái đâu?"
"Anh trai... anh trai đi nhập ngũ rồi." Đường Vân đột nhiên cảm thấy vô cùng bất lực. Cảm giác đã hạ quyết tâm lấy hết dũng khí đối mặt với đủ loại khó khăn, nhưng lại bị hiện thực tàn khốc dồn vào đường cùng, giống như có một con dao nhọn đang đâm từng nhát vào tim cô.
"Vậy thì chịu thôi." Người đàn bà béo phì thậm chí không buồn ngước mắt, vẫy tay đầy tùy tiện: "Đi đi, hai năm nữa hãy quay lại."
Không một chút thương xót, không mảy may đồng cảm.
"Vậy... vậy tiền thuốc men của Đường Lâm phải làm sao?"
Cô không biết mình đã trở về "Quadrifoglio" như thế nào, chỉ nhớ suốt dọc đường mình đã cắn chặt môi dưới, cố gắng đè nén nỗi xót xa trong lòng, cố gắng không để nước mắt trào ra. Cô hiểu rõ, chỉ cần khóc một tiếng, tất cả vẻ kiên cường giả tạo, tất cả niềm hy vọng, tất cả những thứ chống đỡ để cô bước tiếp đều sẽ sụp đổ tan tành.
"Hừ, đi lâu như vậy, còn đứng ngây ra đó làm gì? Đây là món khách bàn số 7 gọi, mau mang qua đó." Ông chủ cửa hàng là Sát Khắc Lý, người đã hói gần hết đầu, chỉ còn vài sợi tóc xoăn xám trắng hai bên thái dương, đẩy khay thức ăn ra trước quầy, lạnh lùng nói: "Chẳng phải cô nói 10 phút là xong sao? Nhìn xem, nhìn xem, bây giờ đã là 9 giờ 25, trọn vẹn 15 phút trôi qua rồi."
Đường Vân hoàn toàn không nghe rõ nửa câu sau của ông ta, mơ màng bưng khay thức ăn trên quầy, quay người đi đến trước bàn số 7, đặt đĩa salad cá ngừ và súp rau củ nhỏ xuống trước mặt một bà lão đeo kính lão, gượng cười nói: "Bà Thúy Tây, bữa sáng của bà đây."
Nói xong, cô đứng thẳng người định quay về, bà lão bên cạnh đột nhiên nắm lấy cổ tay cô: "Cô bé, xảy ra chuyện gì vậy?"
"..." Đường Vân lắc đầu, không nói gì.
"Gặp khó khăn rồi phải không." Bà lão nhìn cô với vẻ nhân từ, tiện tay đặt một tờ tiền mệnh giá 100 vào khay: "Nếu chỉ là thất tình, cãi nhau với bạn trai gì đó thì đi mua chút gì ngon mà ăn. Nhìn cô xem, mặt gầy đi một vòng rồi."
Đường Vân rất muốn khóc, chỉ muốn lao vào lòng bà lão mà trút hết mọi tủi thân, mọi đau thương. Nhưng... cô không thể.
"Cảm ơn bà." Đường Vân nhìn bà với vẻ biết ơn rồi quay người đi về phía quầy. Thế nhưng, ai ngờ vừa đi được nửa đường, một bàn tay béo múp như chân gấu đã thò vào khay, giật phắt tờ tiền 100 bà lão vừa cho.
"Đó là của cháu." Đường Vân nóng nảy, trong mắt đã ngân ngấn lệ.
"Của cô cái gì." Sát Khắc Lý liếc nhìn cô với ánh mắt đờ đẫn: "Lúc trước chúng ta đã giao kèo trước rồi, cho cô làm việc ở đây thì được, nhưng tiền boa phải nộp lại toàn bộ."
Đường Vân ngẩn ngơ nhìn bàn tay đang nhét tiền vào túi, lồng ngực như bị một tảng đá lớn đè nặng, khiến cô không thở nổi. Khách bình thường nhiều lắm chỉ cho một hai đồng tiền boa, năm đồng đã là rất hiếm rồi, vì công việc nên cô đành chấp nhận nộp lại.
Thế nhưng... lần này là 100, bà Thúy Tây thấy cô đáng thương nên mới...
"Cô muốn nó đến thế à?" Nhìn biểu cảm của Đường Vân, Sát Khắc Lý lại rút tờ 100 đã cho vào túi ra, ghé sát tai cô thì thầm: "Tất nhiên, cũng không phải là không thể đưa cho cô, chỉ cần cô đồng ý với tôi một việc: sáng mai trước 7 giờ phải có mặt ở cửa hàng."
Câu này có ý gì, Đường Vân thừa hiểu. Sát Khắc Lý là một gã già háo sắc, nhưng lại cưới được một người vợ ghê gớm, nhờ vào mối quan hệ của nhà vợ mà mới mở được cửa hàng đồ ăn nhanh này trong khu phố.
Có lẽ vì bài học xương máu trước đó, hoặc do biết lão già này bụng đầy mưu mô xấu xa, nên bao năm nay, bà chủ quản lý Sát Khắc Lý rất chặt, căn bản không cho lão cơ hội "ăn vụng".
"Quadrifoglio" mở cửa lúc 8 giờ, nhân viên thường đến vào khoảng 7 giờ 30. Sát Khắc Lý là ông chủ nên thường đến sớm hơn. Còn vợ lão, vì phải đưa đón 3 đứa con đi học nên thường sau 8 giờ mới đến cửa hàng.
Trước 7 giờ đến cửa hàng, lúc đó cả "Quadrifoglio" chỉ có một mình Sát Khắc Lý, lão muốn làm gì, còn cần phải nói sao?
"Ông... ông..." Đường Vân rất muốn mắng lão là đồ khốn, rồi tát cho một cái, thế nhưng làm vậy thì hả giận nhất thời, còn công việc thì sao? Một cô gái 16 tuổi, không bằng cấp, không chỗ dựa, không kinh nghiệm, muốn tìm một công việc tử tế trong thành phố rộng lớn này khó đến nhường nào?
Huống hồ Đường Lâm vẫn đang nằm trên giường bệnh, thứ đè nặng trên vai cô lúc này chính là mạng sống của anh trai.
Thấy sự phẫn nộ trên khuôn mặt và vẻ khinh bỉ trong ánh mắt Đường Vân, Sát Khắc Lý tức đến mức thẹn quá hóa giận, hừ lạnh một tiếng, ném đống bát đĩa khách để lại trên bàn bên cạnh vào khay trên tay cô: "Còn đứng đó làm gì, mang vào bếp đi."
Đường Vân cắn môi bước đi. Mặc dù cha mẹ mất sớm và việc anh trai đi nhập ngũ đã khiến cô trở nên độc lập, kiên cường, nhưng đối mặt với tai họa ập xuống, đối mặt với hiện thực tàn khốc, đối mặt với sự sỉ nhục, những tủi thân và vất vả như thủy triều dâng cao, không ngừng xói mòn tâm hồn cô.
"Xoảng." Có lẽ do mặt đất trơn trượt, lại thêm tâm trí không tập trung, cô vô tình trượt chân ngã nhào xuống đất. Còn đống bát đĩa thì rơi vỡ tan tành dưới sàn.
"Đồ vô dụng." Một tiếng quát tháo vang lên, đồng thời Đường Vân chỉ thấy bóng người lóe lên trước mặt, thân hình sồ sề của Sát Khắc Lý đã xuất hiện ngay trước mắt cô, tiếp đó, lão giơ cao tay phải, vung mạnh về phía má cô.