"Trước đây ta cũng giống như ngươi, có một trái tim tràn đầy chính nghĩa, muốn mang lại cứu rỗi và hy vọng cho những người đang sống chật vật cực khổ ở khu Giang Bắc..." Hắn vừa nói vừa bước lên cầu thang chung cư, đi dọc theo hành lang tiến vào bên trong.
Đường phố bên ngoài hoang tàn đổ nát, trong chung cư cũng chẳng khá hơn. Góc tường chất đầy những hộp nhựa đen đựng rác, đầu thuốc lá và vỏ chai rượu vứt bừa bãi khắp nơi. Trên lớp sơn tường là những vết ố khô khốc do đủ loại chất lỏng chảy xuống, cùng những vết nứt nông sâu khác nhau.
Trong không khí nồng nặc mùi hôi thối: mùi thuốc lá rẻ tiền, mùi rượu mạnh, mùi cơ thể người, mùi thức ăn ôi thiu, mùi nước gạo...
Từ căn phòng gần nhất vọng ra tiếng đánh mạt chược xào xạc, sợi khói thuốc lách qua khe cửa, uốn lượn dưới ánh đèn.
Kẻ thua tiền thì chửi bới, người thắng tiền thì cười đùa... Thế nhưng lọt vào tai Đường Phương, hắn không hề cảm thấy gần gũi với thứ di sản văn hóa đặc thù quê hương này, ngược lại còn thấy vô cùng bài xích.
Trong phòng thực ra không chỉ có tiếng quân mạt chược va chạm, mà còn có tiếng bài tây đập xuống mặt bàn cứng, tiếng rít thuốc lá, tiếng ợ rượu.
Sanders-Sid đứng ngoài cửa phòng, mặc cho làn khói rẻ tiền như sương mù lan tỏa che khuất gương mặt mình.
"Mười hai năm trước, con trai ta chào đời, vợ ta mắc chứng trầm cảm sau sinh. Tiếng gào thét và chửi bới của đám người này khiến mẹ con cô ấy không thể ngủ yên. Ta đến đây, rất lịch sự nhờ họ nói nhỏ lại, kết quả lại được 'chiêu đãi' bằng nắm đấm, bị đánh gãy cả sống mũi, chỉ vì có kẻ nói rằng chính ta làm hắn thua tiền."
"Ngươi biết không... có những kẻ trong vài tiếng đồng hồ có thể thua sạch tiền lương cả tháng, rồi về nhà trút giận lên vợ con, hoặc mang theo hơi rượu và mùi thuốc lá đi cướp bóc người qua đường."
"Còn những kẻ thắng tiền, có lẽ sẽ uống đến say mèm, bôi nôn mửa đầy hành lang, hoặc tìm đến quán rượu gần nhất, ném tiền lên bụng đàn bà."
"Lại có những kẻ khác..." Nói đến đây, hắn dừng lại trước cửa căn phòng thứ hai.
Bên trong vọng ra tiếng nhạc khiêu vũ, tiếng hát hò, nhưng chẳng hề êm tai, mà mang theo vẻ cuồng loạn.
Cửa không đóng chặt, Sanders-Sid đẩy nhẹ một cái là mở ra.
Đường Phương bước tới, mượn ánh đèn mờ ảo trong phòng nhìn thấy hai người đàn ông đang ôm ấp vặn vẹo cơ thể, trên chiếc ghế sofa bẩn thỉu bên cạnh nằm một người phụ nữ khỏa thân, gương mặt lộ vẻ hưởng lạc, thở dốc từng hơi lớn.
Dưới đất cạnh ghế sofa là những ống tiêm và bãi nôn mửa, xa hơn một chút trên tấm thảm bẩn có một đứa trẻ chưa đầy một tuổi, đang dùng đôi tay đôi chân ngắn ngủn bò chậm chạp.
Sanders-Sid không nói hết câu, vì không cần thiết, cảnh tượng trước mắt đã giải thích hoàn hảo cho nội dung tiếp theo mà hắn muốn nói.
Hắn tiếp tục đi về phía trước, đến trước căn phòng thứ ba.
Có tiếng phụ nữ thét lên và tiếng đàn ông gầm rú vọng ra, sau đó là tiếng bát đĩa rơi xuống đất và tủ kệ đổ nhào.
"Ngươi có dùng dao rạch nát mặt phụ nữ để ngăn cô ta ngoại tình với đám tiểu lưu manh bán ma túy ngoài phố không?" Hắn quay đầu lại, nhìn Đường Phương và Đường Lâm nói: "Hắn sẽ làm vậy đấy..."
"Hắn" là chỉ người đàn ông trong phòng, "phụ nữ" là chỉ người phụ nữ trong phòng.
Căn phòng thứ tư trống rỗng, chẳng có gì cả.
"Khi ta rời khỏi khu Giang Bắc, trong căn phòng này còn một bà lão sống một mình, mắt bà ấy kém, không nhìn rõ vật cách xa một mét. Khi đó ta từng nghĩ con chó dẫn đường trong nhà còn đáng tin cậy hơn cả ba đứa con của bà. Năm thứ hai sau khi ta đi, con chó dẫn đường không còn nữa, nghe nói là bị đám thiếu niên lang thang ở khu phố trước đánh bã chết, vì nó sủa bậy vào giữa đêm, rất phiền phức. Năm thứ ba, bà lão được phát hiện treo cổ trong phòng mình, thi thể đã phân hủy nặng, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc."
Kudelia không nhịn được mà rùng mình, cảm thấy trong phòng vẫn còn oán linh lởn vởn gọi tên con chó dẫn đường.
Sanders-Sid đi đến trước căn phòng thứ năm, nhìn ổ khóa cũ kỹ nói: "Căn phòng này chưa từng có người ở, trước đây không, chắc hẳn tương lai cũng sẽ không..."
Hắn đi dọc theo cầu thang cuối hành lang lên tầng hai, dừng lại trước căn phòng đầu tiên, nhìn cánh cửa hợp kim phủ một lớp bụi cùng đôi giày da rách nát bên cạnh, nói: "8 năm trước ở đây có một tên trộm... ừm, hắn không bao giờ trộm đồ của người giàu, chỉ nhắm vào phụ nữ và trẻ em."
Trước cửa căn phòng thứ hai đặt một chiếc xe lăn tự chế, trông rất bẩn, dính đầy bụi đất và vết máu.
"8 năm trôi qua rồi... Ta nghe nói việc làm ăn của Victoria ngày càng phát đạt." Hắn quay đầu nhìn Đường Phương: "Có biết bà ta làm nghề gì không? Ăn xin! Chỉ là trước đây bà ta tự mình đi xin, giờ có thêm một đứa cháu tàn tật làm cùng, chỉ không biết đứa cháu này ở đâu ra, nghe nói mù một mắt, què một tay, còn cụt một chân..."
Hắn kể lại rất bình thản, không hề hào hứng, cũng chẳng nghe thấy tiếng thở dài hay cảm thán, nhưng những lời này lọt vào tai Roias lại khiến hắn không dưng thấy lạnh sống lưng.
Trong phòng vọng ra một tiếng thét thảm thiết, nghe như trẻ con đang bị đánh đập.
"Thấy Victoria vẫn còn nhiều sức lực để sống, ta cũng yên tâm rồi." Sanders-Sid tiếp tục đi về phía trước.
Đường Phương nhìn chiếc xe lăn cũ nát kia, tâm trạng rất phức tạp. Hắn nên cảm thán cuộc sống đã biến con người thành quỷ như thế nào, hay căm phẫn sự hèn hạ độc ác của bà lão kia? Hoặc là khinh bỉ việc bà ta chà đạp lên chút thiện lương ít ỏi còn sót lại trên thế giới này?
Phía trước vọng lại giọng Sanders-Sid: "Morse khi còn trẻ làm việc tại một doanh nghiệp khoáng sản, coi như là một tên tiểu thủ lĩnh, đối với cấp trên thì nịnh nọt, đối với cấp dưới thì gây khó dễ, dùng lời các ngươi mà nói thì là một con chó trung thành. Thế nhưng một ngày nọ hắn uống say bí tỉ, lại phớt lờ lời khuyên của mọi người mà đi vận hành máy khai khoáng, cuối cùng gây ra hậu quả nghiêm trọng khiến 2 công nhân tử vong. Người mà hắn trung thành không hề tìm cách chạy tội cho hắn, ngược lại còn đá bay hắn đi. Thế là Morse ngồi tù 5 năm, sau khi mãn hạn tù liền đến khu Giang Bắc, sống bằng nghề đòi nợ thuê bạo lực."
Sau đó hắn tiếp tục đi về phía trước, chỉ vào một cánh cửa đã khóa: "Chủ nhân căn phòng này là một đôi vợ chồng, thường ngày làm vài việc buôn bán nhỏ trên con đường gần trục chính, không trộm không cướp, sớm đi tối về... Thế nhưng người xung quanh không ai đến đó tiêu dùng, vì đều biết đôi vợ chồng này chuyên lấy hàng kém chất lượng thay hàng tốt, cân thiếu đo đủ. Họ quả thực không trộm không cướp, họ lừa lọc bịp bợm, mục tiêu ư... phần lớn là những người qua đường. Hình như mấy năm nay tích cóp được chút tiền, cả nhà đã chuyển đến bờ nam sông Lai Đức rồi."
Sanders-Sid tiếp tục lên lầu... Đường Phương do dự một chút rồi vẫn đi theo.
Lần này vị thị trưởng xuất thân từ khu ổ chuột không còn giải thích từng nhà như trước xem bên trong sống những người thế nào, lai lịch ra sao, có câu chuyện gì. Hắn đi được một đoạn, đột nhiên dừng lại trước một cánh cửa khép hờ.
Hắn ngẩng đầu nhìn vầng trăng treo cao trên bầu trời đêm và những vì sao xa xôi, tự nói: "Ta với tư cách là thị trưởng thành phố Bogda, đã rời khu Giang Bắc tám năm, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn phớt lờ mảnh đất này. Nói không khách sáo, trong phạm vi ba cây số, đặc biệt là những chuyện xảy ra trong tòa chung cư này, ta biết rõ hơn bất cứ ai."
"Tính thời gian thì, đã bắt đầu rồi nhỉ."
Hắn quay đầu nhìn Đường Phương nói: "Đài truyền hình thành phố Bogda hôm nay có một chương trình phỏng vấn, ta nghĩ ngươi rất cần phải xem qua."
Đường Phương cau mày, lạnh lùng nói: "Việc này có liên quan gì đến chuyện của ngươi không?"
Sanders-Sid nói: "Không chỉ liên quan đến ta, mà còn liên quan đến tất cả mọi người ở khu Giang Bắc."
Nghe hắn nói vậy, bao gồm Pino Evar, Roias, Đường Lâm, Walder, đều không tự chủ được mà nhíu mày.
Đường Phương hít sâu một hơi, giơ cổ tay phải lên, ngón tay điểm vào phím bấm trên thiết bị video di động, theo từng luồng sáng xanh bắn ra, một hình ảnh lập thể toàn ảnh được phác họa giữa không trung.
Đúng như Sanders-Sid nói, đài truyền hình thành phố Bogda đang phát sóng trực tiếp một chương trình phỏng vấn.
Nói đến thì chủ đề chương trình phỏng vấn này vô cùng sắc bén, cực kỳ nhạy cảm: "Bàn về việc cải cách thể chế của Đế quốc Phoenix có cần thiết hay không?"
Từ chủ đề này không khó để nhận ra, một loạt biện pháp của Virginia Alexander khi quyết định cải cách thể chế Đế quốc Phoenix, và trọng dụng những chính trị gia trẻ tuổi như Malo Smith, đã lan truyền khắp Đế quốc Monya, gây ra tiếng vang rất lớn.
Điều bất ngờ là đài truyền hình thành phố Bogda lại thể hiện thái độ tương đối cởi mở trong chuyện này, dám là người đầu tiên "ăn cua", mời một số nhà phê bình chính trị nổi tiếng lên diễn đàn, trình bày quan điểm của họ về động thái cải cách thể chế chính trị lớn của Virginia Alexander.
Tại sao nói chủ đề này vô cùng sắc bén, cực kỳ nhạy cảm? Mặc dù môi trường bên trong Đế quốc Phoenix có rất nhiều điểm khác biệt so với Đế quốc Monya, ví dụ như tình cảnh của Virginia Alexander hiện tại rất tệ, không nắm quyền hành độc tôn như Kirklaff I, ví dụ như nội bộ quốc gia các phe phái bất đồng chính kiến đang đối đầu gay gắt, đang trải qua một cuộc nội hao nghiêm trọng... Thế nhưng về thể chế chính trị có lẽ có nhiều chi tiết khác biệt, xét từ cấu tạo tập đoàn lợi ích, phân chia giai cấp thì lại rất gần gũi.
Thảo luận về việc Đế quốc Phoenix có cần thiết cải cách thể chế chính trị hay không, xét ở góc độ nào đó chính là đang thảo luận xem Đế quốc Monya có cần cải cách thể chế chính trị hay không.
Từ góc độ này mà nhìn, chương trình phỏng vấn của đài truyền hình thành phố Bogda đâu chỉ là nhạy cảm, mà là to gan tày trời.
Nó không chỉ chạm vào dây thần kinh của những kẻ nắm quyền, mà còn chạm vào dây thần kinh của tất cả người dân, cho nên dù là qua kênh truyền hình hay mạng internet, rất nhiều người trên hành tinh Brady đều đang chú ý đến diễn biến của chương trình.
Sau khi người dẫn chương trình giới thiệu qua về tình hình hỗn loạn bên trong Đế quốc Phoenix, bắt đầu đặt câu hỏi cho vài nhà bình luận ngồi đó, mời họ nói lên suy nghĩ về quyết định cải cách thể chế chính trị của Virginia Alexander.
Không ngoài dự đoán, có người nói đây là do Virginia Alexander bị dồn vào đường cùng. Ở thế yếu, ông ta chỉ có thể thông qua cách này để giành được sự ủng hộ rộng rãi hơn trong xã hội.
Cũng có người nói có lẽ là Malo Smith ép buộc Virginia Alexander đưa ra quyết định cải cách, phải biết người đàn ông đó từng làm tổng đốc nhiều năm ở hành tinh Alkessi thuộc hệ sao Babylon của Tinh Minh, trời mới biết trong môi trường như vậy ông ta có bị văn hóa xã hội và tư tưởng đặc thù của Tinh Minh hun đúc, trở thành phái cải cách kiên định hay không.
...Tóm lại, những người này bắt đầu bày tỏ quan điểm riêng, và người dẫn chương trình cũng sẽ tải các bình luận tinh hoa thu thập được từ mạng lên màn hình lớn để nhiều người cùng thấy, nhằm tăng cường tương tác giữa người trên đài và dưới đài.
Đây chỉ là chủ đề mở đầu của chương trình phỏng vấn, tuyệt đối không phải là chủ đề cao trào. Theo sự đi sâu của cuộc trò chuyện, sự dẫn dắt cố ý hay vô tình của người dẫn chương trình, dần dần dẫn dắt các khách mời đến câu hỏi mấu chốt: Đế quốc Phoenix rốt cuộc có nên cải cách thể chế chính trị, làm vậy có ích lợi gì hay không.
Có hai vị khách mời phản ứng rất nhanh, trở nên kiềm chế và cẩn trọng, chọn cách dùng những lời lẽ mập mờ để đáp trả câu hỏi của người dẫn chương trình.
Thế nhưng có một người tên là Madison Leibor không biết là phản ứng chậm chạp hay dũng cảm vô úy, rất thẳng thắn nói ra lời từ tận đáy lòng. Ông ta nói mình vô cùng khâm phục bá tước Malo Smith, có thể đứng trên lập trường của toàn thể người dân để thúc đẩy sự nghiệp cải cách, không sợ hãi những thế lực ngoan cố như Ingrid Alexander, Kursk Alexander, chiến đấu vì ước mơ, chiến đấu vì hy vọng, chiến đấu vì chính nghĩa, giống như một người khác trong Tinh Minh vậy.
Ông ta không nói tên người kia, nhưng chỉ cần những người đứng trước màn hình tivi có hứng thú xem mục này đều biết người đó là ai, tên gì, đến từ đâu, từng làm gì.
Ông ta nói dù đêm tối đến đâu cũng không ngăn được ánh rạng đông, những người dám gào thét vì kẻ yếu, giành quyền lợi cho dân nghèo, dám đổ máu vì người bị áp bức, mới là anh hùng thực sự của thế giới này, mới là hy vọng của toàn nhân loại. Chứ không phải những kẻ nắm quyền trong tay, đùa bỡn lòng người như lũ ma cà rồng.
Lời lẽ hào hùng của ông ta lập tức đẩy chương trình lên cao trào, mà cuộc trò chuyện giữa các khách mời cũng xuất hiện sự phân hóa và mùi thuốc súng.
Có khách mời nói con ác ma gieo rắc nỗi sợ hãi khắp nơi ở Tinh Minh kia, làm sao có được sự quang minh lỗi lạc như Malo Smith.
Có khách mời nói kẻ họ Đường kia chỉ là một tên dã man giết người không chôn, hắn luôn tỏ ra vẻ tôn trọng bản thân, tôn trọng người khác, thực chất là áp đặt tư tưởng và quan điểm chính trị của mình lên người khác, hoàn toàn là một tên bạo chúa tinh thần.
Có khách mời muốn làm hòa giải viên, nhắc nhở những người ngồi đó rằng hiện tại đang thảo luận chuyện của Đế quốc Phoenix, không phải chuyện xảy ra ở xã hội Tinh Minh, càng không liên quan đến việc thằng nhóc họ Đường kia từng làm gì, hay khởi xướng điều gì.
Có hòa giải viên thì có kẻ khiêu khích, kẻ đó chỉ trích Madison Leibor coi kẻ thù quốc gia là đại anh hùng, là sự sỉ nhục đối với toàn thể quốc dân, là sự bôi nhọ danh dự quốc gia.
Madison Leibor đối mặt với sự công kích ngôn từ của người bên cạnh không hề sợ hãi, ông ta nói: "Các ngươi đang sợ cái gì? Sợ lời ta nói sao? Ngay cả lời nói các ngươi cũng sợ... Ngay cả lời nói các ngươi cũng không cho phép nói... Các ngươi giống như đám quý tộc kia, trông thì có vẻ che trời được, nắm giữ quyền lực, thực chất lại là lũ nhát gan đáng khinh... Đừng nói đến những lời lẽ lên án, ngay cả lời phê bình các ngươi cũng sợ đến chết khiếp."
"Có vài lời, luôn cần có người đứng ra nói... Đứng ra nói cho những người dân đã quen với sự hèn nhát, quen với việc nhẫn nhục chịu đựng dưới họng pháo chiến hạm và roi da của quốc gia này biết rằng, huyết mạch liệt sĩ vẫn đang truyền thừa, ngọn đuốc hy vọng vẫn đang tiếp nối..."
Có khách mời rời khỏi chỗ ngồi, đứng trước mặt Madison Leibor lớn tiếng nói: "Đại anh hùng mà ngươi nói, đang bận chơi trốn tìm với lũ sâu bọ kia kìa. Dũng sĩ thực sự mà ngươi nói, đến dũng khí xuất binh đánh Monya còn không có, dù hắn có dám đến, hàng vạn hàng nghìn nam tử hán của Monya, sẽ không tiếc đổ máu để bảo vệ quê hương mình, không để con ác ma đó bước vào cửa quốc gia nửa bước."