Không lâu sau đó, một tin tức kinh hoàng bùng nổ: lãnh chúa địa phương Hassan Adair, người được Thánh hoàng bệ hạ chỉ định kế nhiệm Quân hộ quốc Phoenix, đã được tìm thấy đã chết tại nhà riêng. Trước đó, ông ta đang thu xếp cho những người thân quan trọng rời khỏi lãnh địa để đến lánh nạn tại Hợp chúng quốc Jupiter.
Về cái chết của ông, dư luận xã hội bàn tán xôn xao. Có tin đồn rằng vị lãnh chúa này đã sớm nhận ra Kursk Alexander có ý định sát hại mình, nên mới vội vàng sắp xếp cho người thân đi lánh nạn. Cũng có người cho rằng đây chỉ là sự trùng hợp, do lãnh chúa sợ bầy Zerg tàn phá lãnh địa gây hại cho người thân nên mới lo xa tìm đường lui.
Tuy nhiên, rõ ràng là không có mấy người tin vào sự trùng hợp. Phải biết rằng lãnh chúa chết ngay trong nhà mình, trong đế quốc này có mấy ai làm được chuyện đó? Liên tưởng đến tờ ủy nhiệm của Thánh hoàng bệ hạ, kẻ có động cơ ám sát lớn nhất là ai? Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Mặc dù không ai công khai chỉ trích Ingrid Alexander và Kursk Alexander là nghi phạm chính cần phải chịu sự điều tra của các cơ quan chức năng... tất nhiên, cũng có thể nói là không ai dám đứng ra nói như vậy. Ngay cả khi có người nói, các cơ quan hữu quan cũng không dám điều tra.
Thế nhưng, chính sự im lặng đang lên men trong giới quan trường tại hệ sao Firmos mới là đòn giáng khủng khiếp nhất đối với phe cấp tiến. Tiếp nối sau Melvin Gago, người dám thẳng thắn can gián, lại có thêm một thành viên nổi tiếng của phe cấp tiến bị vị thân vương Kursk Alexander nóng tính ám sát. Ý nghĩ này trở thành một cái gai trong lòng các đại thần phe cấp tiến, không ngừng dày vò tinh thần họ.
Ngày càng nhiều lãnh chúa địa phương bắt đầu cân nhắc đường lui, khi đối mặt với Ingrid Alexander và Kursk Alexander thì trở nên cẩn trọng từng li từng tí, không dám nói nhiều vì sợ chọc giận cặp đôi "tu la" này.
Đúng lúc này, tiền tuyến truyền tin bầy Zerg đã công chiếm hệ sao Hamure và hành tinh khai khoáng lân cận. Sau khi gây ra một số thương vong và thiệt hại tài sản, soái hạm cấp Pháo đài Vô úy mới chậm trễ xuất hiện, dùng hỏa lực mạnh mẽ quét sạch quân đoàn Zerg trên bề mặt hành tinh đó, miễn cưỡng giữ lại hệ sao Hamure.
Đối với việc phạm vi hoạt động của bầy Zerg ngày càng lan rộng như quả cầu tuyết, Đường Phương tỏ ra ngày càng mệt mỏi trong việc đối phó. Người dân Đế quốc Phoenix nhìn thấy trong mắt, lo lắng trong lòng.
Lúc này, quốc tế lan truyền một tin tức nói rằng hạm trưởng Đường tốt bụng đã yêu cầu chính phủ Adam cố gắng kiềm chế các hành động quân sự của Hải quân Tinh minh tại Đế quốc Phoenix, tránh đi sâu hơn để không gây thêm tổn thất lớn. Chính phủ Adam không hoàn toàn tuân theo yêu cầu của anh, bởi vì Rene Ismael, Luke Steelberg và những người khác lo ngại rằng nếu hạm đội Hải quân Tinh minh rút khỏi Đế quốc Phoenix sẽ dẫn dụ bầy Zerg vào biên giới Tinh minh, khi đó người chịu đe dọa sẽ là nhân dân Tinh minh.
Cân nhắc đến những đòn đánh quân sự trước đó của Đế quốc Phoenix vào Tinh minh, cân nhắc đến các binh sĩ Tinh minh đã hy sinh vì nước khi chống lại cuộc xâm lược của Viễn chinh quân Jupiter vào hệ sao Sotuk, từ nội các nghị hội cho đến tận dân chúng, không một ai đồng ý để Hải quân Tinh minh rút về nước. Ai nấy đều nói rằng, cũng đã đến lúc để lũ người Đế quốc Phoenix phải trả giá thích đáng vì đã phát động chiến tranh.
Hạm trưởng Đường không tỏ ra bất mãn, bởi anh hiểu rõ nỗi oán hận và giận dữ đã tích tụ từ lâu trong lòng người Tinh minh. Anh chỉ đành tiếp tục bôn ba đến những nơi bầy Zerg xuất hiện, chữa cháy khắp nơi, mệt mỏi không ngơi nghỉ.
Ở một diễn biến khác, trong nội bộ Đế quốc Phoenix, lòng người hoang mang, xã hội bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi to lớn. Họ cảm kích sự cống hiến của hạm trưởng Đường, nhưng cũng hiểu rõ soái hạm cấp Pháo đài Vô úy đã là "nỏ mạnh hết đà", một khi phạm vi hoạt động của bầy Zerg tiếp tục mở rộng, rất có thể sẽ xảy ra tình trạng "lực bất tòng tâm". Nói một cách lương tâm, với sự sỉ nhục và thù địch mà người dân Đế quốc Phoenix dành cho anh lúc trước, những gì anh đang làm hiện nay hoàn toàn là "lấy ơn báo oán", đã làm hết sức mình.
Lúc này, một lãnh chúa phe cấp tiến tên là Bạch Nhiễm quyết định rút khỏi Liên minh thảo nghịch, mang quân trở về lãnh địa. Tuy nhiên, khi chưa kịp rời khỏi hệ sao Firmos, ông ta đã bị cuốn vào một vụ tấn công khủng bố bất ngờ, trở thành một hồn ma oán hận trong chiếc phi thuyền, chìm xuống dòng nước chảy xiết của sông Lyon.
Từ Melvin Gago, đến lãnh chúa Hassan, tiếp đó là hầu tước Bạch Nhiễm... sự hoảng loạn trong quan trường hệ sao Firmos không ngừng nóng lên. Kursk Alexander nhiều lần lên tiếng khẳng định những việc này không phải do ông ta làm, nhưng ai mà tin chứ? Nếu không phải ông ta làm, tại sao quân đội lại không thể tìm ra hung thủ thực sự? Với khoa học kỹ thuật hiện nay, những kẻ khủng bố tép riu làm sao là đối thủ của các đơn vị tinh nhuệ như Viễn chinh quân Jupiter hay Quân hộ quốc Phoenix?
Các phương tiện truyền thông do phe bảo thủ kiểm soát bắt đầu xoáy sâu vào loạt vụ ám sát, thông qua việc dẫn dắt dư luận để biến Kursk Alexander và Ingrid Alexander thành cái đích cho mọi sự chỉ trích. Nếu chỉ là sự lên án từ Virginia Alexander, người ta sẽ nghĩ đó là đấu đá cung đình. Nhưng giờ đây vấn đề đã trở nên khác biệt. Kursk Alexander và Ingrid Alexander vì muốn duy trì sự toàn vẹn của Liên minh thảo nghịch mà không tiếc dùng thủ đoạn tàn độc ám sát các lãnh chúa phe cấp tiến có ý định rời đi. Như vậy, quân đội của các lãnh chúa địa phương sẽ rơi vào tay họ. Không nghi ngờ gì, đây là một bước phát triển rất tốt cho hai người, nhưng đối với cư dân lãnh địa của Bạch Nhiễm thì đó là tin dữ. Nếu bầy Zerg ập đến mà soái hạm của hạm trưởng Đường không kịp ứng cứu, họ lấy gì để chống lại quân đổ bộ của Zerg?
Chuyện này gây ra nhiều làn sóng phẫn nộ trong dân chúng. Ingrid Alexander và Kursk Alexander có thể bịt miệng truyền thông trong phạm vi thế lực của mình, nhưng không thể bịt miệng từng người dân. Không chỉ dân chúng thù ghét hai người họ, mà bên trong Viễn chinh quân Jupiter và Quân hộ quốc Phoenix cũng xuất hiện nhiều âm thanh bất hòa. Bởi vì binh sĩ cấu thành quân đội đến từ các hệ sao địa phương, nơi có cha mẹ vợ con của họ. Sự tàn bạo của hai kẻ kia khiến người thân của họ bị phơi bày dưới sự đe dọa của bầy Zerg, tất nhiên họ sẽ có oán hận.
Đây chính là những chuyện đã xảy ra trong nhiều ngày qua, cũng là lý do khiến Ingrid Alexander và Kursk Alexander bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán. Bề ngoài có vẻ họ đang chiếm thế chủ động về mặt quân sự, nhưng áp lực từ các khía cạnh khác ngày càng nặng nề.
"Đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ", họ hiểu đạo lý này, nhưng lại bất lực không thể thay đổi cục diện hiện tại. Dù là bầy Zerg của Nữ hoàng Lưỡi dao, hay bàn tay đen tối ẩn trong bóng tối, họ đều không thể làm gì được.
Kursk Alexander biết thời gian không còn nhiều, dường như có một bàn tay vô hình đang thao túng tình thế của Đế quốc Phoenix. Ông ta quyết định lập tức phát động tấn công vào hệ sao Quintasa nơi Virginia Alexander đang ở. Dù có chút vội vàng, lòng quân bất ổn, sĩ khí sa sút, nhưng cũng không thể bận tâm nhiều đến thế nữa. Nếu cứ kéo dài, không cần quân đội phe bảo thủ tấn công, Liên minh thảo nghịch gồm các thành viên phe cấp tiến cũng sẽ tự tan rã.
Trớ trêu thay, chưa kịp đợi ông ta và Ingrid Alexander đưa ra lệnh khai chiến, Malo Smith đã thay mặt Thánh hoàng bệ hạ đứng ra, thực hiện bài diễn văn động viên quân đội phe bảo thủ và dân chúng, thề sẽ đưa hai tội nhân đẩy đất nước vào vũng bùn chiến tranh ra trước pháp luật, giành lại hệ sao Firmos.
Chính trong tình cảnh đó, lực lượng quân sự tập hợp bởi phe bảo thủ đã đi trước một bước, khởi động tiến trình chiến tranh, từ hệ sao Quintasa tiến về hệ sao Firmos. Cộng đồng quốc tế xôn xao, không ngờ Malo Smith lại có hành động quyết đoán như vậy. Dân chúng Đế quốc Phoenix thì chờ xem, rất nhiều người mong mỏi Đội cận vệ Thủ đô có thể tiêu diệt hai kẻ tàn bạo Ingrid Alexander và Kursk Alexander, cố gắng xoa dịu những vết thương ngày càng nhiều trên mảnh đất này.
Một số quan sát viên quốc tế và chuyên gia quân sự thì thầm cảm thán trong lòng: ai bảo bá tước Malo chỉ là một chính khách văn quan? Trong việc xuất binh hệ sao Firmos, thời cơ được nắm bắt vô cùng chuẩn xác. Với tầm nhìn quân sự và tố chất chính trị này, có thể nói ông ta là nhân tài hiếm có trên đời. Tất nhiên, không loại trừ khả năng có sự giúp đỡ từ phía sau của Virginia Alexander.
Khi Ingrid Alexander và Kursk Alexander bị một loạt tình huống làm cho chóng mặt, Đường Phương đã trải qua một khoảng thời gian nhàn nhã. Người đời đều tưởng anh đang bôn ba tại Đế quốc Phoenix, bận rộn chữa cháy, mệt mỏi rã rời. Thậm chí một số tín đồ Công giáo, Do Thái giáo lương thiện khi cầu nguyện trước bữa ăn cũng không quên nhắc đến tên anh, hy vọng chân thần phù hộ anh bình an vô sự, có thể đóng góp sức lực lâu dài hơn cho hòa bình thế giới.
Ai mà ngờ được, hạm trưởng Đường trên soái hạm cấp Pháo đài Vô úy chỉ là một ảo ảnh của bản thân, một con rối bị giật dây, chỉ hành động theo phương châm đã định. Còn chủ thể thực sự tạo ra cục diện hiện tại thì vẫn luôn ẩn mình ở hành tinh Akrun, trải qua những ngày tháng bình yên bên cạnh các cô bạn gái lớn nhỏ của mình.
Điều này làm anh nhớ đến ảo tưởng hồi nhỏ: Nếu có một phân thân thì tốt biết bao. Phân thân có thể thay anh đi học, nghe giảng, làm bài tập, còn anh thì có thể vô tư chơi đùa mãi, không cần phải gánh vác quá nhiều áp lực học tập và cuộc sống khi còn nhỏ. Cho đến tận hôm nay, nguyện vọng thuở nhỏ đã được thực hiện ở một mức độ nhất định.
Khoảng thời gian anh ẩn mình ở hành tinh Akrun không hoàn toàn chỉ đắm chìm trong tình cảm nam nữ. Ngoài những giây phút ngọt ngào bên Freya và Claire, anh còn dành không ít tâm trí cho những việc khác. Ví dụ như điều chỉnh cấu trúc đại lục thảm khuẩn ở hành tinh Akrun, giải phóng tiềm năng phát triển của Zerg nguyên sinh; ví dụ như giúp Valentine và Abathur điều chỉnh, cải tiến cấp độ gen cho các đơn vị Zerg, nuôi cấy ra dòng chủng mới của Bộc trùng liên kết với đồng vị Zero; hay như giúp Daggoth trấn áp hoàn toàn các nhóm Zerg thuộc về Nữ hoàng Lưỡi dao bên trong Thế giới Thiên đường, khiến hành tinh này hoàn toàn mang nhãn hiệu "Đường".
Ngoài ra, trong thời gian này Đường Vân và Cordelia đã đến. Người trước là để thăm chị Claire của cô, người sau dù miệng nói đến vì Claire và Anh Lạc, nhưng theo những gì hạm trưởng Đường biết, vị nữ tướng quân của Vương quốc Liên hiệp Turanks đã dành thời gian cho Đường Lâm nhiều hơn hẳn so với dành cho Claire và Anh Lạc (ngay sau khi nội chiến Đế quốc Phoenix bùng nổ, quân đội Vương quốc Liên hiệp Turanks đã chính thức phong quân hàm chuẩn tướng cho Cordelia).
Trần Kiếm không lưu lại hệ sao Akubado quá lâu. Điều khiến Đường Phương hơi bất ngờ là tiểu thư Kathy đã thay đổi hình tượng lạnh lùng ngày trước, vậy mà lại lên phi thuyền của phó đoàn trưởng Trần. Anh thật không biết gã chuyên "nói hươu nói vượn" kia đã dùng những lời đường mật gì để dụ dỗ nữ chiến thần vừa thay đổi diện mạo của mình. Nhưng nghĩ lại cũng tốt, điều này giúp Kathy quên đi những trải nghiệm không vui, điều chỉnh tâm thái, dùng mặt tích cực để đón chào cuộc sống mới.
Đối với cái gọi là "hậu sự" của hạm trưởng Đường tại hệ sao Akubado - ví dụ như sửa chữa hệ thống thu thập Zero của hành tinh Erna - tiểu thư Kellynia có xu hướng dùng bốn chữ "tranh thủ lười biếng" để mô tả. Anh còn cần nữ chấp chính quan giúp liên lạc với Hạm đội hải tặc Bahamut của Lilyetta để phối hợp với hành động quân sự của Malo Smith, nên chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt nghe cô càm ràm. Dù sao người phụ nữ đó cũng chỉ vì khó chịu mà càu nhàu, đến việc chính sự thì cô ấy có trách nhiệm hơn bất kỳ ai... đó cũng là lý do tại sao anh yên tâm giao tập đoàn khổng lồ Morning Star Foundry cho cô ấy điều hành.
Nehemiah vừa gửi tin nhắn nói rằng Tổng thống Tinh minh Adam Oliver hy vọng có thể gặp mặt anh để bàn bạc về các hành động quân sự và bố phòng chiến lược tiếp theo. Anh đã từ chối yêu cầu của Adam Oliver. Không phải vì chính phủ Adam không đồng ý rút quân khỏi Đế quốc Phoenix... đó vốn dĩ là một vở kịch do hai bên dàn dựng. Mà là vì anh hiện đang bận làm một việc - sửa chữa lõi năng lượng của hành tinh Thiên đường, chính là khối tinh thể có lai lịch bí ẩn kia.
Công việc hậu cần ở hành tinh Akrun đã kết thúc, các hạng mục nghiên cứu khoa học của Valentine cũng đã xong, cũng là lúc dời mắt sang hành tinh Thiên đường... Phải biết rằng hành tinh Thiên đường có thể thực hiện nhảy vọt Warp, tất cả đều nhờ khối tinh thể khổng lồ ở giữa hồ cung cấp năng lượng cho hệ thống mặt trời nhân tạo. Trong trận chiến trước, anh đã phá hủy thiết bị cơ khí hình vòng cung dùng để tập trung năng lượng bên trong tinh thể, hậu quả trực tiếp là mô-đun nhảy vọt Warp của mặt trời nhân tạo mất nguồn năng lượng, rơi vào trạng thái ngừng hoạt động.
Anh không muốn hành tinh Thiên đường cứ dừng ở đây, trở thành hành tinh thứ ba của hệ sao Akubado. Mặc dù nó không có sức tấn công của hành tinh lang thang, nhưng dùng nó làm một căn cứ di động cỡ lớn có ý nghĩa chiến lược là một lựa chọn rất tốt. Như vậy, khôi phục nguồn cung năng lượng cho mặt trời nhân tạo là vấn đề lớn cấp bách cần giải quyết.
May mắn thay, theo chỉ dẫn từ dữ liệu lưu trữ của hệ thống Lá cuối cùng, anh đã tìm thấy trong một nhà kho ở pháo đài trung tâm mấy bộ chỉnh lưu năng lượng T được Noah phát triển trên nền tảng thiết bị để lại của Kẻ hủy diệt, trong đó có loại chỉnh lưu cùng quy cách mà Nữ hoàng Lưỡi dao đã dùng trên khối tinh thể.
"Samir Duran... ông thực sự không thể xác định thành phần vật chất của khối tinh thể này sao?" Alexei Stukov đứng trên lưng một con Nhãn trùng, dùng ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn bóng người đang lơ lửng trên bầu trời.
Ông ta không tin một Xel'Naga đường đường chính chính lại không thể thấu hiểu bí mật của khối tinh thể, ông nghi ngờ Samir Duran đang làm việc tiêu cực để chống lại sự nô dịch của Đường Phương.
"Nếu bản thể của tôi ở đây, có lẽ có khả năng nhìn thấu bản chất của khối tinh thể. Đáng tiếc..." Tiến sĩ lắc đầu nói: "Mặc dù không có cách nào nắm bắt thêm thông tin, nhưng có thể xác định rằng, khối tinh thể này có cấp độ năng lượng còn cao hơn cả đá quý..."
Nói đến đây, ông ta chợt dừng lại, ánh mắt quét qua Đường Phương, dùng giọng điệu không chắc chắn nói: "Ngoài ra... tôi nghi ngờ đây là một khối tinh thể sống."