Đúng trong tình cảnh này, Adam Oliver gửi yêu cầu liên lạc khẩn cấp tới Morning Star Foundry, tìm kiếm sự giúp đỡ từ Đường Phương trước việc Nữ hoàng Lưỡi dao nhúng tay vào tranh chấp giữa Tinh Minh và Đế quốc Phoenix.
Sau khi xem xong báo cáo chiến sự từ tiền tuyến và lời nhắn của Adam Oliver, anh nhíu chặt mày, không hiểu tại sao Nữ hoàng Lưỡi dao lại ra tay với Hải quân Tinh Minh. Phải biết rằng hai bên vốn không thù không oán, gần đây cũng không có lợi ích xung đột, rốt cuộc cô ta mang động cơ gì mà làm ra hành vi như vậy?
Anh không nghĩ ra tại sao chuyện này lại xảy ra. Chẳng lẽ... hoạt động quân sự của Hải quân Tinh Minh tại Đế quốc Phoenix đã cản đường cô ta? Ví dụ như chiếm đóng hành tinh có cơ sở nghiên cứu của Hội đồng An ninh Tối cao, hay là phát hiện dấu vết của hành tinh Thiên Đường?
Xét từ góc độ lợi ích, e là chỉ có lý do này mà thôi.
Hạm đội Hải quân Tinh Minh không thể là đối thủ của bầy đàn Leviathan, nếu cứ mặc kệ Nữ hoàng Lưỡi dao tiếp tục hành sự, thì ưu thế quân sự mà anh giành được cho Tinh Minh có nguy cơ đổ sông đổ biển.
Tuy nhiên, anh vẫn quyết định quan sát một thời gian rồi mới đưa ra quyết định, xem thử Nữ hoàng Lưỡi dao có chủ ý gây khó dễ cho hạm đội Hải quân Tinh Minh hay không, hay là Hạm đội 15 và Hạm đội 4 tình cờ đụng phải họng súng của người đàn bà đó, hoàn toàn là do vận rủi.
Anh dặn dò Kellynia cứ trả lời Adam Oliver rằng anh đã biết chuyện này và đang trên đường tới Đế quốc Phoenix để điều tra, sau đó rời khỏi trung tâm chỉ huy, tiếp tục công việc dang dở.
Những ngày bình lặng không kéo dài bao lâu, sáng ngày thứ ba, chính phủ Adam lại gửi báo cáo chiến sự từ tiền tuyến, tiểu đội trinh sát thuộc Liên đoàn Spartacus khi đang trinh sát tại vùng không gian sâu của Đế quốc Phoenix đã chạm trán bầy đàn Behemoth, khoảng 4 tàu khu trục lớp Perseus bị tiêu diệt.
Nhân viên liên lạc của chính phủ Adam hỏi Đường Phương hiện đang ở đâu, đã tìm thấy dấu vết của bầy đàn Leviathan chưa, tại sao đã ba ngày trôi qua vẫn chưa thiết lập liên lạc với phía Liên đoàn Spartacus.
Kellynia lấy cớ tàu pháo đài lớp Dreadnought đang hành trình trong im lặng để thoái thác, bảo họ đừng nóng vội, Đường Phương tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn hạm đội Hải quân Tinh Minh bị bầy đàn tấn công. Sau đó, cô gọi thuyền trưởng Đường đang ngủ say trong phòng dậy, kể lại những chuyện xảy ra ở tiền tuyến.
Tình huống anh lo lắng nhất đã xảy ra, xem ra mọi chuyện không hề đơn giản như anh nghĩ.
Anh suy đoán liệu có phải trong khu vực hoạt động của hạm đội Hải quân Tinh Minh có tồn tại hành tinh Thiên Đường, nên mới dẫn đến sự tấn công của Nữ hoàng Lưỡi dao. Nếu thực sự là như vậy, anh buộc phải nhanh chóng tới Đế quốc Phoenix.
Việc này nên làm sớm không nên làm muộn, anh dặn dò Yuffie và những người khác mau chóng trở lại vị trí làm việc, giao phó công việc hiện tại cho Kellynia trông coi, rời khỏi trạm không gian chủ, bước lên tàu pháo đài lớp Dreadnought, lập tức khởi hành tới Đế quốc Phoenix.
---❊ ❖ ❊---
Đêm ngày thứ hai sau khi Đường Phương lên đường, thế giới dấy lên một làn sóng dữ dội vì một tin tức.
Sau khi Hạm đội 4 và Hạm đội 15 bị tấn công, phía chính phủ Tinh Minh đã phong tỏa tin tức, khiến người ngoài không hề hay biết bầy đàn của Nữ hoàng Lưỡi dao đã xuất hiện trong lãnh thổ Đế quốc Phoenix, cho đến khi tàu pháo đài lớp Dreadnought xuất hiện tại vùng không gian thuộc Đế quốc Phoenix kéo dài từ phòng tuyến Socanada.
Thực tế, tin tức này là do Đường Phương yêu cầu chính phủ Tinh Minh tung ra, mục đích không phải là để thông báo cho người dân khu vực Hilenberg rằng anh quyết định nhúng tay vào nội chiến Đế quốc Phoenix, cũng không phải để tạo áp lực tâm lý cho quân đội phe cấp tiến của đế quốc đứng đầu là Kursk Alexander. Làm như vậy là để thông báo cho Long Ngữ Giả biết mình đã tới để đối phó với Nữ hoàng Lưỡi dao, nếu họ có sắp xếp quân sự gì thì tốt nhất nên báo trước với anh một tiếng, nếu không xảy ra chuyện ngoài ý muốn thì đừng trách anh.
Chuyện như hạm đội Hải quân Tinh Minh bị bầy đàn tấn công, chính phủ Adam phong tỏa tin tức có thể lừa được người bình thường, nhưng tuyệt đối không thể qua mắt được Long Ngữ Giả, vì vậy thay vì hành động lén lút, chi bằng cứ đường hoàng tuyên bố sự hiện diện của mình.
Sau trận chiến hành tinh Tanda, nhờ có Vasuki đứng ra điều đình, mối quan hệ giữa anh và Long Ngữ Giả đã được hòa hoãn, tin rằng đối phương chắc chắn sẽ dành cho anh chút tôn trọng trong chuyện này.
Khi tàu pháo đài lớp Dreadnought tiến vào vùng không gian nơi tiểu đội trinh sát Liên đoàn Spartacus bị tấn công, phía Long Ngữ Giả vẫn không có động tĩnh gì, ngược lại phản ứng của xã hội dân sự đối với tin tức này lại vô cùng mạnh mẽ.
Có người nói thuyền trưởng Đường của Morning Star Foundry cuối cùng đã không kiềm chế được nữa, sắp khai hỏa vào phe cấp tiến của Đế quốc Phoenix rồi sao...
Có người nói chuyện bầy đàn tấn công hạm đội Hải quân Tinh Minh chẳng qua chỉ là lời nói một phía của chính phủ Adam, ai mà biết là thật hay giả, liệu có phải Đường Phương và chính phủ Adam mượn chuyện này làm cớ tiến quân vào Đế quốc Phoenix hay không. Chưa kể Đường Phương vẫn chưa làm rõ mối quan hệ giữa mình và Nữ hoàng Lưỡi dao, nhỡ đâu cả sự việc đều do tên nhóc đó thiết kế sẵn thì sao? Anh ta không ít lần dùng mưu mô quỷ kế để đối phó với những người của Đế quốc Monya và Đế quốc Sulu, nay đổi thành Đế quốc Phoenix chẳng phải là chuyện hợp tình hợp lý sao?
Lại có người không quan tâm chuyện Nữ hoàng Lưỡi dao đe dọa an toàn của hạm đội Hải quân Tinh Minh có phải là cái cớ để Đường Phương xuất binh đánh Đế quốc Phoenix hay không, điều họ quan tâm nhất là tàu pháo đài lớp Dreadnought tiếp theo sẽ làm gì, và sẽ mang lại ảnh hưởng thế nào đối với nội chiến Đế quốc Phoenix... cũng như việc Kursk Alexander và Ingrid Alexander chuẩn bị đối phó ra sao.
Tàu pháo đài lớp Dreadnought... chưa nói đến hạm đội Protoss, chỉ riêng chiến hạm này thôi cũng đủ để thay đổi cục diện chiến tranh.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, hệ sao Akubado của Tinh Minh.
Hành tinh Aklon đang chuyển mình với tốc độ kinh ngạc, từ một vùng đất chết trở nên tràn đầy sức sống.
Dehaka đã thu nạp các đơn vị Zerg nguyên thủy vừa được ấp nở gần đây vào quyền kiểm soát của mình, từng bước xây dựng nên một quần thể Zerg hoàn chỉnh. Tuy chất lượng chiến đấu của từng đơn vị còn thiếu sót so với các quần thể Zerg của Yaggra, Slivan và Daggoth, nhưng về số lượng thì đã gần như ngang bằng.
Tuân theo lời dặn trước khi rời đi của Đường Phương, bốn quần thể Zerg ngoài việc săn bắt sinh vật bản địa để thu thập tinh chất, cứ cách một khoảng thời gian sẽ tiến hành một cuộc đối kháng ở khu vực phía bắc đảo trung tâm, nhằm tiêu hao những đơn vị Zerg chất lượng không cao, đồng thời bơm tinh chất sinh vật bản địa và tinh chất Zerg thu thập được vào vùng đất ngập nước phía nam nơi Zurvan cư ngụ.
Môi trường của bể ấp cổ đại hiện tại so với trước kia đã gần đạt mức trưởng thành, thực vật bản địa xung quanh phân bố rộng khắp trong và ngoài thung lũng sông cùng vùng đất ngập nước, tạo thành một môi trường "rừng mưa" mang đậm nét đặc trưng của Aklon.
Tuy nhiên, môi trường đặc trưng này kéo dài tới ngoài bể ấp cổ đại ở trung tâm vùng đất ngập nước thì chấm dứt. Đó là vì chất lỏng màu xanh cấu thành bể ấp vừa chứa đầy năng lượng sinh học lại vừa có tính ăn mòn cực mạnh, sẽ thiêu chết những loài thực vật bản địa hấp thụ quá nhiều dưỡng chất. Vì vậy, nhìn từ trên cao xuống, vùng đất ngập nước xung quanh bể ấp cổ đại trông giống như một vết sẹo xanh khổng lồ trên cánh đồng tuyết trắng.
Màu sắc của "đất" ven bờ hồ so với trước kia càng đậm hơn, đây là biểu hiện của việc tích tụ một lượng lớn dưỡng chất, những khu vực sâu hơn bên trong là những chiếc gai nhọn dày đặc, bao quanh trung tâm thành một vòng tròn, tầng tầng lớp lớp tiến vào, bao vây lấy cái kén khổng lồ ở lõi.
So với lớp vỏ màu nâu cấu tạo hoàn toàn từ các mô sợi Zerg cứng cáp trước đây, hiện tại cái kén đã xảy ra thay đổi lớn, mô màu nâu ở phía trên rút xuống dưới, để lộ ra túi ấp bán trong suốt ở trung tâm. Giống hệt sự thay đổi dần dần xuất hiện trước khi Kerrigan biến thân thành Nữ hoàng Lưỡi dao nguyên thủy năm xưa.
Trong nước hồ gần cái kén phân bố xác của các sinh vật bản địa với mức độ phân hủy khác nhau, chúng có con mang làn da trắng nõn nà như trẻ sơ sinh, có con lộ ra chiếc vòi dài như mũi kim, cũng có con giống như vật chất tinh thể phản chiếu ánh sáng mặt trời từ trên cao, lấp lánh những ngôi sao bạc.
Đó đều là những sinh vật bản địa cố gắng phá hủy cái kén để hấp thụ vật chất năng lượng bên trong, đã bị người bảo vệ bể ấp cổ đại là Zurvan tiêu diệt, ngược lại trở thành dưỡng chất cho vùng đất ngập nước, bị nước hồ tiêu hóa và hấp thụ.
Nói đến thì thủ lĩnh quần thể Zerg nguyên thủy mạnh nhất trên Zerus không phải là Yaggra, không phải Slivan, cũng không phải Kerras và Barrak, mà là con cổ vương trùng Zurvan bị "đói đến ngất xỉu". Điều này không chỉ thể hiện ở khả năng phóng ra chuỗi sét hiệu suất cao quét sạch mọi thứ, mà còn ở bản tính xảo quyệt đó.
Thông thường, nó sẽ nằm phục ở ven bãi sông không xa vùng đất ngập nước, lười biếng trải qua từng ngày. Dehaka, Yaggra và các thủ lĩnh quần thể Zerg khác sẽ định kỳ mang tinh hoa sinh vật ngon lành tới cho nó, khiến nó không cần làm lụng vất vả mà vẫn có thể sống một cuộc đời thảnh thơi.
Nó rất hài lòng với trạng thái hiện tại, không muốn bị ai làm phiền.
Trên quỹ đạo cao của hành tinh Aklon, tàu Seraphim đang ở trạng thái tương đối tĩnh, tắm mình trong biển ánh sáng vạn trượng do "Akubado" tỏa ra, như một người bảo vệ văn minh nhìn xuống tình hình phát triển của hành tinh bên dưới, thỉnh thoảng lại trao đổi dữ liệu với vệ tinh Protoss.
Phòng thí nghiệm y tế duy trì trạng thái như lúc Đường Phương rời đi, Roy mỗi ngày ăn no uống đủ lại tới đại sảnh, kiên nhẫn chờ đợi sau cửa kính, không oán trách, cũng chẳng nói đến sự nóng nảy, sự đáng tin cậy và chân thành đó ngay cả Nehemiah và Valentine cũng phải cảm động, cảm thán Yingluo có số hưởng, gặp được một người bạn trai nhỏ đáng để gửi gắm cả đời như vậy.
Nhìn từ biểu đồ so sánh trên màn hình hiển thị của trung tâm xử lý dữ liệu, các xung điện sinh học do hoạt động não bộ của Yingluo giải phóng đang tăng lên ổn định, điều này cho thấy bệnh tình của cô đang dần chuyển biến tốt, nghĩ chắc là rất nhanh sẽ có thể tỉnh lại.
Hôm nay Valentine không làm công tác phân tích tại trung tâm xử lý dữ liệu...
Ở vùng không gian sâu không xa hành tinh Erna, Behemoth đang bơi chậm rãi trong đại dương đen tối. Ánh sáng của "Akubado" truyền tới đây đã thưa thớt chẳng còn bao nhiêu, còn không sáng bằng ánh sáng sinh học rò rỉ từ túi ấp trên cơ thể Behemoth.
Abathur đứng ở đường hầm sinh học phía trước bể ấp, một nửa cơ thể lộ ra bên ngoài, một nửa cơ thể kết nối vào mạng lưới thần kinh của Behemoth. Phía bên trái khuôn mặt của nó là khuôn mặt của Valentine, phía bên phải khuôn mặt của nó là khuôn mặt của Bulwer Arnold.
"Lại thất bại rồi!" Ông già nhìn xác của con trùng nổ (Baneling) trong bể ấp nói... nếu như sinh vật đã chết đó có thể được gán cho cái tên "trùng nổ".
So với trùng nổ thông thường, túi chứa axit ăn mòn của con trùng nổ này không phải màu xanh lục, mà là một màu xanh lam xinh đẹp. Túi và cấu trúc sinh học kéo dài từ đầu cũng không phải là mô sợi màu nâu có gai nhọn sắc bén, mà là một lớp màng bán trong suốt bao phủ bởi lông tơ.
Trên khuôn mặt của Abathur không nhìn thấy vẻ chán nản hay bực bội, rất bình tĩnh đối mặt với sản phẩm thí nghiệm thất bại. Thực tế nó đã thất bại nhiều lần, điều này không thường thấy trong kinh nghiệm cải tạo gen Zerg trước đây.
Không, phải nói là chưa từng có!
"Vật thí nghiệm... không thể chịu đựng... Zero Element rất mạnh."
Valentine nói: "Từ dữ liệu thu thập được trước đó có thể thấy, trùng nổ kiểu mới khi dẫn dắt Zero Element xảy ra phản ứng phân cực sẽ gây độc cho hệ thần kinh, từ đó dẫn đến cái chết của vật thí nghiệm. Dù sao Zero Element cũng là nguồn năng lượng đặc thù của vũ trụ hiện tại, dùng cách vận hành gen Zerg trước đây của ngươi để làm việc khó tránh khỏi hiện tượng không thích nghi."
Abathur nói: "Sinh vật bản địa... chuỗi gen quá dài... khả năng sản xuất hàng loạt kém... cần tối ưu hóa."
Valentine nói: "Kết quả của việc tối ưu hóa chính là gây ra cái chết cho vật thí nghiệm. Ta thấy hướng nghiên cứu ban đầu của ngươi đã sai rồi."
Đối với chủng tộc Zerg, ấu trùng do mẫu sào sinh ra chứa đựng gen của tất cả các đơn vị Zerg. Tiền đề của thiết lập này là thư viện gen đã được tối ưu hóa đặc biệt, từ đó đảm bảo Zerg có thể nhanh chóng và với số lượng lớn tự do thuộc địa hóa trong vũ trụ.
Cách vận hành của Abathur đối với trùng nổ kiểu mới là dựa trên trùng nổ thông thường, ghép thêm một mức độ nhất định các đoạn gen sinh vật bản địa Aklon vào cây gen, nhằm đạt được mục đích nuôi dưỡng đơn vị chiến đấu kiểu mới. Tuy nhiên, sự thật chứng minh mức độ thay đổi này không đủ để tạo ra loại trùng nổ kiểu mới có thể phân cực hạt Zero Element một cách thuận lợi.
Ngay khi Abathur và Valentine đang tranh luận về quá trình thí nghiệm trùng nổ kiểu mới, vị Ủy viên thứ chín từ sau khi dung hợp đến nay vẫn không nói lời nào liền lên tiếng: "Thực ra để trùng nổ hoàn thành phản ứng phân cực rất đơn giản... chỉ cần trong đoạn gen của sinh vật bản địa, thay thế vật chất gen thực bào loại II tương ứng với vật chất gen người Epsilon bằng vật chất gen thực bào loại V. Sự thay đổi này không chỉ giảm thiểu rủi ro đột biến gen ác tính, mà còn có thể giúp vật thí nghiệm chống lại độc tố thần kinh giải phóng khi hạt Zero Element phân cực, hoàn thành phản ứng kích nổ một cách thuận lợi."
Lời của Ủy viên thứ chín vừa dứt, trong mắt Valentine lóe lên tia sáng khác lạ, nghĩ thầm đúng rồi, sao mình lại không nghĩ đến việc dùng vật chất gen thực bào loại V thay thế vật chất gen thực bào loại II trong chuỗi gen của vật thí nghiệm nhỉ. Phải biết rằng thực bào loại V trong việc chuyển đổi và chịu tải năng lượng có khả năng thích ứng vượt xa thực bào loại II, lại còn không gây ra ý thức thực bào đối với sinh vật hữu cơ, rất thích hợp để sử dụng trên trùng nổ kiểu mới.
Abathur lúc này cũng nói: "Đề nghị... khả thi cao, đáng để thử."
Valentine tỏ ra không hiểu đối với hành vi bất thường của Bulwer Arnold, phải biết rằng trước đây ông ta không phải như vậy, luôn muốn xem trò cười của thuyền trưởng Đường, rất ít khi đưa ra đề nghị có giá trị.
"Bulwer, rốt cuộc ngươi đang có ý đồ xấu gì?" Mặc dù phương pháp này nghe có vẻ khả thi, ông già vẫn rất thận trọng, lo lắng Ủy viên thứ chín mang lòng dạ hiểm độc, việc thay thế vật chất gen thực bào loại II bằng vật chất gen thực bào loại V có ẩn chứa mối đe dọa bên trong.
Abathur lắc lắc phần phụ nói: "Bulwer... không có ác ý."
Với tư cách là nhân cách chủ đạo của cơ thể này, Abathur có đủ khả năng cảm nhận được suy nghĩ và cảm xúc của Valentine và Bulwer tại thời điểm cụ thể.
Valentine vẫn có chút không chắc chắn, dù sao lúc trước từng bị Ủy viên thứ chín gài một vố lớn, không chỉ mất đi mạng sống của mình, còn suýt hại chết Chu Ngải... đây là chuyện ông luôn không thể buông bỏ được.