Viễn chinh quân Jupiter tiến thẳng về phía trước, hoàn toàn làm ngơ trước sự tấn công của hạm đội Hải quân Tinh Minh. Bởi lẽ trong mắt phe cấp tiến, Tinh Minh là một quốc gia theo thể chế dân chủ, người dân sẽ không cho phép đất nước sa lầy vào chiến tranh kéo dài. Một khi nội chiến ở Đế quốc Phoenix kết thúc, phe cấp tiến lên nắm quyền, chỉ cần cử đại diện đàm phán, tỏ thái độ nhún nhường thì Hải quân Tinh Minh sẽ rút khỏi Đế quốc Phoenix.
Vì vậy, kẻ thù phía sau không quan trọng, việc Virginia Alexander hạ bệ mới là mấu chốt.
Nhiều người có tầm nhìn xa đã dự đoán được phản ứng của Ingrid Alexander, họ không hề ngạc nhiên khi hai bên nội chiến phớt lờ việc Hải quân Tinh Minh xâm nhập, một lòng muốn giải quyết triệt để đối thủ chính trị.
Ở một diễn biến khác, Virginia Alexander đứng ra, đưa ra bài phát biểu với lời lẽ đanh thép về việc Ingrid Alexander vì lợi ích cá nhân mà mặc kệ Hải quân Tinh Minh nhập cảnh. Hành động này giáng một đòn mạnh vào danh tiếng của đại diện phe cấp tiến, khơi dậy sự phẫn nộ trong lòng dân chúng.
Bản thân sản xuất xã hội và đời sống tại Đế quốc Phoenix đã xuất hiện những mức độ bất ổn khác nhau do nội chiến giữa phe cấp tiến và phe bảo thủ. Thời cuộc không ổn định lan sang kinh tế và dân sinh, dẫn đến bách nghiệp tiêu điều, lòng dân bất an. Sự xâm lược của Hải quân Tinh Minh càng làm trầm trọng thêm khủng hoảng trên bình diện xã hội và chính trị, các khu vực gần phòng tuyến Sokanada và Quân đoàn Silver Eagle bắt đầu xuất hiện những cuộc bạo loạn quy mô nhỏ.
Đúng lúc này, hạm đội New Deep Diver xuất hiện tại hệ sao Durham sau khi liên quân rút đi, nhổ tận gốc lực lượng hải quân còn sót lại của phe cấp tiến.
Việc này được xem là đòn trả đũa của Virginia Alexander đối với Kursk Alexander. Tuy nhiên, nó cũng phản ánh thực tế rằng hạm đội New Deep Diver không đủ khả năng đối phó với hạm đội liên hợp.
Thời gian trôi qua thêm ba ngày, Malo Smith đã hồi phục vết thương, bắt đầu xuất hiện trên các phương tiện truyền thông chính thức, với tư cách là cấp phó của Thánh hoàng bệ hạ, toàn quyền nắm giữ quân chính tại hệ sao Fillmore.
Cùng lúc đó, có tin đồn cho rằng Virginia Alexander vì sợ hãi liên quân của Kursk Alexander và Ingrid Alexander nên đã rời khỏi hệ sao Fillmore từ trước, ủy thác công việc chỉ huy cho vị bá tước trẻ tuổi vừa mới xuất viện.
Phía chính phủ nhanh chóng phủ nhận tin đồn này. Theo lời phát ngôn viên, Thánh hoàng bệ hạ rời hệ sao Fillmore là để tập hợp binh lực, đích thân xuất chinh nhằm đập tan tham vọng quyền lực của Kursk Alexander và Ingrid Alexander, đồng thời phô diễn sự anh minh thần võ của bậc đại hiền giáng thế cho thế nhân chiêm ngưỡng.
Phát ngôn viên nói vậy, còn tin hay không thì tùy vào người nghe. Tóm lại, bá tước Malo trẻ tuổi vừa khỏi bệnh đã bị đẩy lên lò lửa chiến tranh. Ngày càng nhiều người cảm thấy bất bình thay cho cậu, cầu nguyện cho chàng trai dám nói lên sự thật trước bất công này có thể giữ được mạng sống giữa cơn sóng dữ nội chiến.
---❊ ❖ ❊---
Khi nội chiến Đế quốc Phoenix ngày càng gay gắt, tình hình xã hội rối như canh hẹ, Đường Phương vừa bước ra từ phòng thí nghiệm sinh học của pháo đài lớp Dreadnought. Nhìn biểu cảm trên mặt anh, tâm trạng có vẻ khá tốt.
Valentine đi phía sau bên phải anh một chút, vừa đi vừa nhìn viên đá năng lượng T trong lòng bàn tay, dùng tông giọng kìm nén sự phấn khích nói: "Hy vọng Anh Lạc có thể hồi phục sớm nhất có thể..."
Chiếc Seraph đã từ hệ sao Akubado quay trở lại hệ sao Dilar từ vài ngày trước. Giờ đây có được đá năng lượng T mới, liệu pháp cộng hưởng do ông chủ đạo cuối cùng cũng có thể tiến triển, đây đương nhiên là một việc đáng mừng.
Đường Phương gật đầu, không đưa ra ý kiến về phác đồ điều trị của Anh Lạc, chọn cách chuyển chủ đề sang sự việc vừa xảy ra.
"Ông có suy nghĩ gì về những dữ liệu mà Vasuki gửi đến?"
Valentine lắc đầu nói: "Những dữ liệu nghiên cứu về hệ thần kinh con người đó vô cùng quý giá, chỉ tiếc là tôi và Abathur không phải chuyên gia trong lĩnh vực này, không có cách nào nắm bắt và vận dụng nhanh chóng những kiến thức đó. Đáng tiếc thật... Nếu Faraday còn sống, có lẽ có thể cung cấp cho chúng ta sự giúp đỡ đầy đủ."
Chuyên môn của ông và Abathur là khoa học gen, không phải khoa học sức khỏe tâm thần. Dù là đề tài nghiên cứu về nhân cách của Black Q hay dữ liệu liên quan đến phẫu thuật chiếu thế giới tinh thần mà Vasuki gửi tới, họ cũng chỉ miễn cưỡng hiểu được, muốn đem ra sử dụng trong thời gian ngắn là điều cơ bản không thể.
Lão già rất rõ mục đích Đường Phương đòi Vasuki dữ liệu về phẫu thuật chiếu thế giới tinh thần. Ông cũng hiểu rõ việc này không được phép sai sót, một khi xảy ra sai sót, sẽ gây ra tai họa không thể cứu vãn.
"Để nắm vững chúng đã rất khó, muốn trên cơ sở đó khai thác ra kỹ thuật hữu dụng lại càng khó hơn gấp bội." Valentine lắc đầu nói. Kế hoạch của Đường Phương cần thời gian, mà thứ họ thiếu nhất cũng chính là thời gian.
"Faraday sao..." Đường Phương nhớ lại cảnh tượng thê thảm tại viện nghiên cứu Faraday ở hệ sao Megar, cô gái bị tách rời các cơ quan nội tạng, chỉ còn lại não bộ và ngũ quan khiến anh ấn tượng sâu sắc.
"Có một người có thể giúp chúng ta."
Câu nói này khiến Valentine sững sờ, vô thức hỏi: "Ai? Vasuki sao?"
Vì Long Ngữ Giả có thể cung cấp cho Đường Phương dữ liệu về phẫu thuật chiếu thế giới tinh thần, thì khả năng cao cũng có thể hỗ trợ thêm, hơn nữa đây là việc có lợi cho cả hai bên.
Đường Phương hơi nheo mắt, không trả lời câu hỏi của ông.
Lúc này hai người đã rời xa phòng thí nghiệm sinh học, vừa vặn gặp Grant mới từ tàu Elysium xuống.
Ngài Đáng Tin Cậy không để ý đến sự thay đổi biểu cảm tinh tế trên mặt Đường Phương, khi đi từ hành lang bên cạnh tới liền hỏi: "Chuyện của Đế quốc Phoenix... chẳng lẽ cậu cứ mặc kệ Kursk Alexander và Ingrid Alexander làm càn như vậy sao?"
Đường Phương liếc ông một cái, cười nói: "Tôi có lòng tin vào Malo Smith."
Grant không có nhiều tâm cơ như Bạch Hạo, không nhận ra sự trêu chọc và ý cười trong mắt anh, bày ra vẻ mặt nghiêm túc nói: "Chiến tranh không phải trò đùa, kéo dài thêm một ngày là nỗi đau của người dân tăng thêm một phần. Trước đây chúng ta không đủ thực lực can thiệp vào cuộc đối kháng của các quân đoàn cấp quốc gia, nhưng giờ thì khác rồi. Cái gọi là năng lực càng lớn trách nhiệm càng cao, cậu đã định mang đến sự cứu rỗi cho người dân Đế quốc Phoenix thì không thể bỏ dở giữa chừng, càng không thể đẩy hết trách nhiệm lên đầu người khác."
Ngài Đáng Tin Cậy là một người vô cùng vô cùng đáng tin, đáng tin đến mức ngay cả câu đùa cũng tưởng là thật.
Đường Phương rất rõ Grant có nhiều oán trách với thái độ làm loạn tình hình xã hội Đế quốc Phoenix nhưng lại không tích cực thúc đẩy sự kiện tiến lên của anh, vì lo lắng sau này anh cũng sẽ dây dưa do dự như vậy trong vấn đề giải phóng Đế quốc Monya.
Không chỉ Grant lo lắng, Yuffie, Nehemiah, Churchill, bao gồm cả Byron, Kudelia cũng có suy nghĩ tương tự, chỉ là giấu trong lòng không nói ra.
Cải cách hiến pháp của Vương quốc Liên hiệp Turanx có thể tiến triển thuận lợi là nhờ Henrietta bảo hộ, và thực lực của phe phái cũ và mới ngang ngửa nhau. Còn về Đế quốc Phoenix, tuy thực lực phe bảo thủ hiện tại yếu hơn một chút, nhưng may là có Virginia Alexander do ấu trùng ngụy trang biến thành chống đỡ, trong mắt Grant, việc Đường Phương nên làm nhất lúc này là một hơi nhổ tận gốc thế lực phe cấp tiến, triệt để phá bỏ trở ngại cải cách.
Như cách anh làm hiện tại, rất dễ làm lỡ thời cơ chiến tranh, khiến mọi việc phát triển theo hướng xấu.
Đi đến ngã rẽ phía trước, Valentine vẫy tay chào tạm biệt hai người, hướng về phía khoang chứa máy bay bên hông, theo kế hoạch lên tàu con thoi đến chiếc Seraph để thúc đẩy phác đồ điều trị cho Anh Lạc.
Hai người tiếp tục đi về phía cầu tàu, đến một hành lang tương đối yên tĩnh, Đường Phương mới thở dài nói: "Những gì chúng ta có thể làm, cũng chỉ là cứu rỗi thân xác họ, không đủ sức đánh thức tinh thần kháng tranh đó... Sự cứu rỗi như thế này, có ý nghĩa không?"
Grant dùng giọng điệu vô cùng kiên định nói: "Có!"
"Trước đây tôi cho rằng cụm từ 'tính cách quyết định cuộc đời' rất đúng, nhưng giờ tôi không nghĩ vậy, so với tính cách quyết định cuộc đời, ảnh hưởng của môi trường lớn hơn nhiều. Chỉ có lật đổ hoàng quyền, thiết lập trật tự xã hội công bằng công chính, mới có thể dần dần đánh thức tâm kháng tranh trong lòng người bị áp bức; chỉ có tích cực dẫn dắt lan tỏa những tư tưởng và văn hóa tốt đẹp, mới có thể khiến xã hội bừng lên sức sống thanh xuân, chứ không phải như Đế quốc Monya hiện tại, người dân thoi thóp sống dưới sự bóc lột hết mình của chính phủ."
Ông đang trình bày quan điểm của mình, nhưng dần dần biến thành giọng điệu như đang diễn thuyết.
Đường Phương nhìn mặt ông nói: "Vậy nhiệm vụ này giao cho ông."
Grant sững sờ một chút, không ngờ câu nói của mình lại nhận được phản hồi như vậy, nhất thời có chút không phản ứng kịp.
"Chuyện Đế quốc Phoenix... tôi có chừng mực." Grant dừng bước, Đường Phương không dừng lại, vừa tiếp tục đi về phía trước vừa nói: "Là Malo Smith yêu cầu tôi không nên can thiệp quá sâu vào chuyện Đế quốc Phoenix, cậu ta có một phương án khả thi để đạt được điều tôi mong muốn... Cân nhắc đến tình hình của Long Ngữ Giả, Kiếm của Krum, và cả Nữ hoàng Lưỡi dao, tôi quyết định chấp nhận đề nghị của cậu ta."
Grant còn tưởng Đường Phương đang lo lắng về vấn đề làm trầm trọng thêm tình hình nội chiến Đế quốc Phoenix, mở rộng sát nghiệp nên không thể quyết định. Vừa rồi mới nói ra những lời trên để giải tỏa nút thắt trong lòng hạm trưởng, không ngờ tình hình thực tế không như mình và Nehemiah lo lắng, lý do hạm trưởng Đường án binh bất động là xuất phát từ yêu cầu của Malo Smith.
Ngài bá tước là người Đế quốc Phoenix chính gốc, trong vấn đề làm thế nào để thay đổi vận mệnh đế quốc đương nhiên có quyền phát ngôn hơn họ, những người Monya này.
"Ra là vậy..." Trong mắt ngài Đáng Tin Cậy lộ ra vài phần ngượng ngùng, miệng lẩm bẩm "Cậu có chừng mực là tốt rồi, cậu có chừng mực là tốt rồi."
---❊ ❖ ❊---
Khoảng 10 phút sau, hai người đến cầu tàu của pháo đài lớp Dreadnought, nhân viên thay Yuffie thực hiện chức trách quan chức hạm vụ vội vàng chuyển kết nối liên lạc từ bên ngoài sang màn hình lớn số một, khuôn mặt của tiểu thư Lillieta, thủ lĩnh băng hải tặc Bahamut xuất hiện trước mặt mọi người.
Lý do rời phòng thí nghiệm sinh học vừa nãy chính là vì Kellynia đã chuyển kết nối liên lạc của nữ hải tặc sang cầu tàu pháo đài lớp Dreadnought, tiểu thư đó đang rất muốn gặp anh.
Kể từ khi rời nhà tù không gian Luner, hai bên không còn gặp lại nhau, anh chỉ biết từ miệng Kellynia rằng Lillieta vẫn bình an vô sự, sau đó vì bận rộn đủ việc nên chưa có cơ hội thực hiện cuộc gọi video. Nay đã trở về hệ sao Dilar, nữ hải tặc lại truy cập vào mạng lưới liên lạc của Morning Star Casting, dù là vì lễ nghi hay tình nghĩa đôi bên, anh đều cần phải gặp cô một lần.
"Yo." Anh giơ tay chào người phía bên kia màn hình: "Tiểu thư Lillieta thân mến, đã lâu không gặp."
"Không, không, không, anh nên nói là vị hôn thê thân mến của em." Lillieta không hề có chút dè dặt nào của con gái, phớt lờ vẻ mặt kinh ngạc và ngơ ngác của nhân viên trên cầu tàu Dreadnought, cười hì hì nói: "Là một quý ông, anh thực sự không đủ chu đáo, bao lâu nay cũng chẳng quan tâm đến tình hình của em. Nếu không phải Kellynia nói với em là anh bận làm một việc lớn, em còn tưởng anh cố tình trốn tránh em đấy."
Đối với người của Morning Star Casting, họ biết nữ công tước của Vương quốc Liên hiệp Turanx - Elena Knar là vị hôn thê của hạm trưởng Đường, cũng biết anh có một cô bạn gái dịu dàng hiền thục tên là Claire. Thế nhưng từ đâu lại chui ra một cô dâu tương lai thân phận nữ hải tặc thế này?
Cái này... cái này cũng quá cạn lời rồi, sao anh ấy đi đâu cũng có thể chọc vào những cô gái xinh đẹp thế nhỉ.
Những nhân viên nam trong kho thiết bị vừa bất lực vừa ghen tị, cảm thấy vận đào hoa mạnh đến mức như hạm trưởng Đường, quả thực là hiếm thấy trên đời.
"Dừng, dừng, dừng... Cô còn nói tiếp sẽ làm người khác hiểu lầm đấy." Tiểu thư Lillieta chính là một kẻ khiến người ta cạn lời như vậy, hoàn toàn không giống như Claire và Chu Ngải, chẳng hiểu sự dè dặt và hàm súc là gì, đây cũng là lý do anh luôn sợ gặp cô.
Nữ hải tặc lộ ra vẻ mặt oan ức: "Sao, anh định nuốt lời hủy hôn à?"
Đường Phương thở dài, giơ hai tay đầu hàng nói: "Cô vội vàng muốn gặp mặt chẳng lẽ chỉ để trêu chọc tôi thôi sao?"
Miệng anh vẫn giữ phong thái lịch sự với phụ nữ, nhưng trong lòng đã đếm ngược từ đầu đến chân người phụ nữ điên bên kia màn hình lớn.
Lillieta cuối cùng cũng thỏa mãn được cái miệng, ý cười trong mắt dần tan biến, đưa câu chuyện vào quỹ đạo chính: "Lần này em vội gặp anh là vì nhận được một tin mật đáng chú ý."
Nghe thấy câu trả lời như vậy, Đường Phương nhướng mày nói: "Tin mật gì?"
Lillieta nói: "Theo tin tức từ Đế quốc Monya, tại hệ sao Salas cách hệ sao Celtic không xa, đã phát hiện một người phụ nữ nghi là Athena."
Athena? Đường Phương nghe vậy thì sững sờ. Kể từ khi rời khỏi thế giới Ark, anh không còn nhận được tin tức gì về Athena. Thực ra anh không cho rằng sau khi Noah chết, chỉ bằng một thân phận nữ nhi như Athena có thể làm nên trò trống gì. Tuy nhiên, cân nhắc đến mối quan hệ giữa cô ta và Byron, cũng như không chắc chắn liệu tàn dư của Vũ Trang Thượng Đế đã bị tiêu diệt hết chưa, thì đây cũng là một việc đáng lưu tâm.
"Athena... cô ta đến Đế quốc Monya làm gì?" Anh đột nhiên nhớ ra một thân phận khác của Athena - công chúa Heloise của Vương quốc Liên hiệp Turanx, cô ta được thế nhân biết đến vì gả cho con trai thứ của hoàng tử cả Đế quốc Monya. Tuy rằng Đường Phương biết Noah đã chơi khăm Karkraff Đệ nhất một vố, gửi bản sao của Heloise do Vũ Trang Thượng Đế nuôi cấy sang để hoàn thành hôn lễ, còn Heloise thật đã bị anh cải tạo thành Athena. Nhưng người bình thường không biết điều đó.
Athena vì cái chết của Noah mà nảy sinh lòng hận thù vô biên với mình, biết đâu đến Đế quốc Monya là chuẩn bị mượn sức mạnh của gia tộc Stewart để đả kích mình.