Cát vàng trải dài vô tận, nhuộm đỏ cả tầm mắt.
Những cồn cát chập chùng như sóng biển, gió lộng thổi tung từng lớp cát mịn bay lên không trung, rồi lại rơi xuống, hòa mình vào sa mạc bao la, không ai có thể phân biệt được một hạt cát nào khác biệt.
Cơn gió càng lúc càng mạnh, những cồn cát như đang chậm rãi di chuyển. Trên đỉnh một cồn cát, một bóng người đen sạm nửa vùi lấp, đang cố gắng bò lên, tay giơ cao Thiên Lý Nhãn, hướng về phía xa xăm. Cồn cát trập trùng như thủy triều.
Chẳng lâu sau, hắn lăn khỏi cồn cát, vùng dậy, cưỡi ngựa phi nước đại theo chiều gió.
Khoảng nửa canh giờ sau, người trinh sát da ngăm đen, môi khô nứt nẻ, tên Lạc Xạ, dừng lại bên một ốc đảo nhỏ. Hắn vội vã chạy về phía trước, lao lên thảm cỏ xanh mướt, như vừa thoát khỏi bàn tay ác quỷ, toàn thân kiệt sức.
Vài chiến binh chạy tới đỡ lấy hắn. Dù khát khô cổ họng, dù gần như cạn kiệt sức lực, hắn vẫn cẩn thận mở nắp bình nước, không để rơi mất một giọt nào.
Hắn nhấp một ngụm nhỏ để làm ẩm đôi môi khô nẻ, rồi uống ừng ực mấy ngụm lớn. Như được tiếp thêm sinh lực, đôi mắt hắn bỗng sáng bừng.
“Đại Tướng Quân.”
Trinh sát Lạc Xạ nhìn thấy Trầm Lãnh tiến tới, lập tức hô lên.
Lạc Xạ, tân binh từ kho vũ khí Tây Cương, đã theo Trầm Lãnh ra khỏi Việt Bắc được bảy tám ngày. Những người trẻ tuổi này đã không còn vẻ ngây ngô, trở nên rắn rỏi hơn. Môi trường khắc nghiệt không chỉ làm làn da họ sạm đen hơn mà còn tôi luyện tâm tính. Bảy tám ngày qua, mỗi ngày đều có thể đánh đổi sinh mạng trong biển cát vàng này, buộc họ phải nhanh chóng trưởng thành.
Những gì họ học được ở kho vũ khí Tây Cương không chỉ là kỹ năng chiến đấu để bảo toàn tính mạng. Mỗi huấn luyện viên đều là những lão tướng dày dạn kinh nghiệm sinh tử, kinh nghiệm của họ đủ để những người trẻ tuổi này sớm nhận thức được sự tàn khốc của thế giới.
Sau vài ngụm nước, Lạc Xạ đã đỡ hơn, thở dốc nói: “Phía trước khoảng năm mươi dặm có thể phát hiện quân doanh An Tức. Bên kia có một vùng ốc đảo rộng lớn, có nguồn nước. Quân doanh khá lớn, nhưng có quá nhiều cồn cát che khuất tầm nhìn, không thể ước tính chính xác binh lực. Tuy nhiên, thuộc hạ suy đoán đây là một trong những cứ điểm quan trọng mà quân An Tức lập nên để cắt đứt đường về của đại quân ta.”
Trầm Lãnh khẽ gật đầu, đưa cho Lạc Xạ một chiếc màn thầu: “Ăn chút gì đi.”
Lạc Xạ nhận lấy, thấy màn thầu vẫn còn nóng hổi. Hắn nhìn quanh, không có lửa, bởi lẽ nếu xuất hiện cột khói, quân địch sẽ nhanh chóng phát hiện.
May thay, cát đã đủ nóng, làm ấm màn thầu cứng lại, giúp cải thiện phần nào mùi vị.
“Năm mươi dặm.”
Trầm Lãnh trải bản đồ da trâu ra, thực chất là một bản đồ trống, những gì có trên đó đều do chính tay hắn vẽ. Hắn dùng bút đánh dấu trên bản đồ da trâu, xác định một vị trí. Vị trí này trên bản đồ đã có bốn năm điểm đánh dấu, tạo thành một đường cong như vầng trăng lưỡi liềm.
“Chừng là chỗ này.”
Trầm Lãnh chỉ vào một vị trí trên bản đồ. Kể từ khi xác định được vị trí doanh trại địch, ước đoán vị trí quân Ninh bị bao vây cũng đã gần như hoàn chỉnh, nhưng vẫn cần điều tra kỹ hơn.
Thế nhưng, tiến sâu hơn nữa là đại bản doanh địch. Quân An Tức và quân Tây Vực đông đảo, trên sa mạc, chiến mã khó phát huy hết tốc độ, dễ dàng lạc đường. Hơn ba nghìn kỵ binh nhẹ khó có thể liều lĩnh tiến lên, huống hồ, dù có xông vào cũng không mang lại ý nghĩa gì.
“Ra lệnh cho đội ngũ nghỉ ngơi và hồi phục tại đây. Trinh sát tiếp tục theo dõi sát sao quân doanh An Tức cách đây năm mươi dặm. Trần Nhiễm, đội ngũ giao cho ngươi phụ trách.”
Trầm Lãnh nhìn Trần Nhiễm, Trần Nhiễm thoáng bối rối: “A? Giao cho ta?”
“Giao cho ngươi.”
Trầm Lãnh cất bản đồ vào ngực: “Ta sẽ dẫn đội trinh sát lẻn qua khe hở giữa quân An Tức và quân Tây Vực. Ngươi dẫn đội ngũ, một khi địch đến gần, hãy lập tức lui về, chờ ta ở địa điểm chúng ta nghỉ ngơi lần trước. Nếu trở về mà không thấy các ngươi, ta sẽ đi thẳng tới địa điểm đó.”
Trần Nhiễm lắc đầu: “Không thể…”
Trầm Lãnh nhíu mày: “Ngươi nói lại xem.”
Trần Nhiễm hít sâu một hơi: “Tuân lệnh!”
Trầm Lãnh dang hai tay: “Cởi giáp trụ của ta, thay bằng bộ da. Trộn lương khô với nước thành hồ nhão. Chọn ba đội, mỗi đội mười người đi cùng ta. Mỗi người bôi hỗn hợp cát và bột mì lên áo choàng.”
Thân binh giúp Trầm Lãnh tháo bỏ giáp sắt, thay bằng giáp da. Trầm Lãnh treo liên nỏ và Hắc Tuyến Đao. Mỗi người mang theo hai bầu nước, khoác lên vai chiếc áo choàng dính đầy cát.
“Trần Nhiễm, ngươi dẫn người cùng chúng ta. Đến cách quân doanh An Tức khoảng mười lăm dặm, chúng ta sẽ đi bộ. Ngươi mang ngựa về.”
Trần Nhiễm: “Ba đội mười người là quá ít.”
“Quá đông mục tiêu sẽ quá lớn.”
Trầm Lãnh chỉnh trang lại trang bị toàn thân: “Không còn thời gian trì hoãn. Đội ngũ bị vây khốn của chúng ta không còn lương thực tiếp tế, có lẽ họ đã đói một thời gian rồi. Qua sa mạc này, tình hình sẽ đỡ hơn một chút. Họ đã công phá nhiều nơi ở Hậu Khuyết quốc, “lấy chiến tranh nuôi chiến tranh”, hy vọng lương thực vẫn còn. Nếu ta liên lạc được với đội ngũ bị vây, ta sẽ lập tức quay về. Nhớ kỹ, ta giao hơn ba nghìn huynh đệ cho ngươi. Nhiễm Tử, ngươi không chỉ là đội trưởng thân binh, ngươi là Tướng Quân.”
Trần Nhiễm đứng thẳng người, nghiêm nghị: “Thuộc hạ tuân mệnh!”
Trầm Lãnh quay người lên ngựa: “Đi theo ta!”
Hơn trăm người cùng Trầm Lãnh lao ra. Đến cách quân doanh An Tức khoảng mười lăm dặm, Lạc Xạ chỉ về phía xa: “Bên kia là quân doanh An Tức. Do quá nhiều cồn cát nên không nhìn rõ. Nhưng càng đi về phía trước, khắp nơi đều có trinh sát An Tức. Vị trí ẩn nấp của họ rất khó phát hiện, nhưng ngựa của chúng ta xuất hiện thì họ sẽ lập tức nhận ra.”
“Dừng lại!”
Trầm Lãnh giơ tay: “Xuống ngựa!”
Ba đội mười người lính đều nhảy xuống. Trầm Lãnh dặn họ kiểm tra lại trang bị, rồi nhìn Trần Nhiễm: “Ngựa mang về, chờ chúng ta quay lại.”
Cổ họng Trần Nhiễm khàn đặc: “Lãnh tử…”
“Không sao.”
Trầm Lãnh vỗ vai hắn: “Ngươi quên ở Trấn Ngư Lân, ngươi đã nói gì với ta sao? Trên đời này, người cứng rắn hơn ta có lẽ không nhiều lắm.”
Hắn kiểm tra lại áo choàng. Áo choàng Đại Ninh màu đỏ, rất bắt mắt. Trước đây hắn không thấy có gì bất ổn, nhưng lần này vào sa mạc, Trầm Lãnh mới nhận ra tầm quan trọng của chiến phục đối với binh lính, không chỉ đơn thuần là dày dặn hay uy mãnh. Nếu lúc này họ mặc bộ quần áo màu vàng đất, có lẽ sẽ dễ dàng ẩn mình trước trinh sát Tây Vực hơn.
Ba mươi mấy người rời khỏi đội kỵ mã, đi về phía trước khoảng bốn năm dặm, Trầm Lãnh ra hiệu dừng lại. Hắn leo lên một cồn cát, dùng áo choàng che chắn Thiên Lý Nhãn, tránh ánh nắng chiếu vào. Hắn cẩn thận quan sát một lúc lâu, rồi chú ý thấy khoảng một dặm phía trước, trên một cồn cát có ánh sáng lóe lên.
Trầm Lãnh trượt xuống, vẫy tay: “Phía trước bên trái, cách khoảng một dặm có một trạm gác ngầm của quân An Tức. Đi tới xử lý đi. Trạm gác ngầm này sẽ đứng yên một chỗ. Xử lý xong một tên, chúng ta sẽ có một khe hở để luồn qua.”
Lạc Xạ nói: “Cho ta một đội năm người, ta đi.”
Trầm Lãnh lắc đầu: “Đội ngũ không thể tách rời. Chỉ có hơn ba mươi người, tách ra một khi gặp nguy hiểm thì không thể cứu ứng.”
Hắn chỉ về phía xa: “Vượt qua cồn cát cũng phải cẩn thận chút.”
Đi một dặm đường trên sa mạc hoàn toàn khác với đi một dặm trên bình nguyên. Mỗi bước chân trên cát tốn hao thể lực và thời gian gấp ba, thậm chí còn nhiều hơn. Trên mặt đất bằng, có thể đi xa hơn gấp ba lần.
Trầm Lãnh và mọi người cẩn thận tiếp cận. Nếu muốn tiêu diệt trạm gác ngầm này, họ phải vòng xa hơn, khoảng một dặm. Để tránh bị phát hiện, họ có thể lợi dụng địa hình cồn cát, đi đường vòng bảy tám dặm.
May mắn thay, Trầm Lãnh đã rèn luyện được những binh lính có thể lực phi thường.
Lặng lẽ từ phía sau tiếp cận, việc giết người không còn quá khó khăn. Sau khi hạ gục tên trinh sát An Tức trên cồn cát, Trầm Lãnh nằm xuống tại chỗ, hướng về phía doanh trại An Tức quan sát. Cách đó khoảng năm dặm, là một vùng ốc đảo rộng lớn, có thể nhìn thấy quân sĩ An Tức lui tới. Giữa doanh trại có một hồ nước nhỏ, trông như một viên ngọc trai được khảm vào sa mạc.
“Các ngươi ở lại đây.”
Trầm Lãnh kéo thi thể trượt xuống, nhanh chóng cởi bỏ giáp da Đại Ninh, thay vào giáp da quân An Tức. “Không cần đi theo. Các ngươi ở đây canh chừng. Ta sẽ đi vòng quanh bên ngoài doanh trại An Tức. Nếu ta đi qua, các ngươi tìm chỗ bí mật, đợi trời tối rồi hãy đi qua.”
“A?”
Lạc Xạ và mọi người đều ngây người ra.
“Đại Tướng Quân!”
“Ngài không thể đi, Đại Tướng Quân.”
“Để thuộc hạ đi thay ngài!”
Trầm Lãnh cười: “Các ngươi cứ nhìn ta là được. Tranh thủ thời gian này nghỉ ngơi cho tốt. Sau khi ta thăm dò rõ tình hình, chúng ta sẽ đi qua khi trời tối hẳn.”
Trầm Lãnh thay xong quần áo, lại leo lên cồn cát, sang một mặt khác. Chiến mã của quân An Tức đang ở bên kia cồn cát. Hắn cứ thế cưỡi một con ngựa, hướng về phía doanh trại An Tức mà chạy.
Bọn thuộc hạ leo lên cồn cát nhìn hắn, tất cả đều có chút bối rối. Họ đều đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng hành động của Trầm Lãnh thì họ chưa từng được học.
Thế nhưng, quân lệnh như núi, Trầm Lãnh đã ra lệnh chờ, họ chỉ có thể tuân theo.
Cưỡi trên con ngựa, Trầm Lãnh vượt qua từng cồn cát. Hắn trắng trợn tiến thẳng đến gần doanh trại An Tức, nhưng không tiến vào. Hắn vẫy tay với một người canh gác trên tháp vọng. Người canh gác cũng đáp lại bằng cái vẫy tay. Hắn kéo khăn che mặt lên, đi men theo ngoại vi doanh trại sang phía bên kia. Rõ ràng không ai ngăn cản hắn.
Men theo doanh trại, chạy về phía xa. Trên đường đi, hắn còn gặp đội tuần tra. Trầm Lãnh học theo nghi thức quân đội của quân An Tức để chào hỏi. Theo một nghĩa nào đó, hắn và Gia Lạc Khắc Lược là cùng một loại người, vì đánh bại kẻ địch, trước hết phải hiểu rõ kẻ địch. Trầm Lãnh học tiếng An Tức còn sớm hơn cả học tiếng Ninh.
Ngay cả Trầm Lãnh cũng cảm thấy có chút bất ngờ, giống như có người che chở cho hắn. Mặc quân phục An Tức, cưỡi chiến mã An Tức, Trầm Lãnh đi ngang qua doanh trại, rồi hướng về phía tây bắc chạy thẳng ra ngoài.
Trước khi trời tối, Trầm Lãnh ước tính mình đã đi được hơn mười dặm. Hắn dừng lại nghỉ ngơi, leo lên một cồn cát, giơ Thiên Lý Nhãn nhìn về phía xa. Sau đó, hắn nhìn thấy khoảng bốn năm dặm ngoài có một thành đất chưa hoàn chỉnh. Trên thành, một lá cờ chiến màu đỏ thẫm, hùng mạnh của Đại Ninh đang tung bay.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
