Thời gian trôi qua, vận mệnh của Thấm Sắc chẳng mấy tốt đẹp. Dù Ninh quân không hề chiếm đoạt trang viên Cách Để Thành, nhưng cả Cách Để Thành lẫn Tô Lạp đều đã bị quân đội Đại Ninh chiếm đóng. Đội ngũ của nàng chỉ còn cách đóng quân ở bên ngoài trang viên. Các bộ tộc thảo nguyên phương Bắc, tuy bề ngoài xưng thần với nàng, nhưng thực chất chỉ hành động theo ý Ninh quân.
Phía Tây, qua cửa ải Tam Nhãn Hổ Sơn Quan, Thấm Sắc không thể vượt qua. Trừ phi nàng đồng ý với điều kiện của Đại Ninh, bằng không Tam Nhãn Hổ Sơn Quan sẽ trở thành vực thẳm ngăn cách.
Giờ đây, Thấm Sắc chỉ còn bảo vệ được chút lợi ích cuối cùng của mình.
"Ở lại đây thì ở lại đây."
Thấm Sắc nhẹ nhàng lắc lư đứa trẻ trong lòng. Đứa bé đã hơn một tuổi, nói sớm. Có lẽ vì nàng thường xuyên nhắc đến, nên mới mười tháng đã gọi được "phụ thân", còn "mẫu thân" thì phải đến một tuổi mới gọi.
"Bọn họ muốn mẹ đi đánh giặc."
Thấm Sắc vừa ru con vừa lầm bầm: "Bên ngoài có bao nhiêu kẻ ác. Người Ninh hy vọng mẹ ra khỏi Tam Nhãn Hổ Sơn Quan. Họ sẽ trao cho mẹ mấy vạn binh của Nguyên Phụ Cơ. Nguyên Phụ Cơ đã cùng đường, chỉ cần người Ninh gật đầu, hắn sẽ lập tức dẫn quân quy thuận mẹ. Nhưng mẹ không đi. Bắc phương các bộ tộc đều nhìn sắc mặt người Ninh. Bề ngoài họ xưng mẹ là Nữ hoàng, nhưng thực chất, họ sẽ không nghe lời mẹ ra lệnh."
Ánh mắt nàng hướng về chiếc hộp tinh xảo, hoa lệ đặt trên bàn trà cách đó không xa.
"Đó là ngọc tỷ truyền quốc của Hắc Vũ đế quốc, là biểu tượng vinh quang của gia tộc Khoát Khả Địch chúng ta. Quốc sư Tâm Phụng Nguyệt sai người đưa đến cho mẹ. Bà ta cũng hy vọng mẹ làm Nữ hoàng Hắc Vũ, xem ra rất tốt với mẹ, nhưng thực chất là giả dối."
Thấm Sắc nhếch mép cười ngạo nghễ: "Người Ninh hy vọng mẹ làm Nữ hoàng, nhưng cùng với Tâm Phụng Nguyệt đấu đá lẫn nhau. Tâm Phụng Nguyệt hy vọng mẹ làm Nữ hoàng, nhưng lại muốn mẹ làm con rối của bà ta. Vì vậy, bất kể thế nào, mẹ cũng sẽ là Nữ hoàng Hắc Vũ. Nhưng mẹ sẽ không đi theo ai cả. Mẹ sẽ ở đây trông coi con thật tốt. Ít nhất..."
Nàng ôm chặt lấy đứa trẻ.
"Ít nhất mẹ phải cố gắng cho đến khi con biết chạy. Mẹ có thể cố gắng không đến mức con có thể bảo vệ mẹ, cũng không đến mức con có thể tự bảo vệ mình. Nhưng con phải biết chạy mới được. Vạn nhất có một ngày mẹ không thể bảo vệ con, con hãy tự mình chạy đi, chạy đến Đại Ninh tìm cái cha lang tâm cẩu phế đó. Hắn có lẽ vẫn còn có thể bảo vệ con."
Thấm Sắc thở dài một hơi thật dài.
Đứa trẻ đã ngủ.
"Mẹ cũng xin lỗi con. Mẹ không dám cho con họ Khoát Khả Địch. Một khi để Tâm Phụng Nguyệt biết con có ta, bà ta sẽ hóa điên... Mẹ cũng không muốn cho con họ Mạnh. Dù con họ gì, mẹ đều phải cân nhắc thật kỹ... Thôi, tạm thời không nghĩ những chuyện đó nữa."
Thấm Sắc đặt con lên giường nhỏ. Đứa trẻ ngủ rất say, không biết mơ thấy gì mà lại bật cười.
"Con từ nhỏ đã xinh đẹp như vậy, lớn lên không biết sẽ làm tan vỡ trái tim bao nhiêu cô nương."
Thấm Sắc lầm bầm, không nhịn được cúi xuống hôn lên trán con.
"Ngủ đi."
Thấm Sắc đứng thẳng dậy, đi ra ngoài cửa sổ. Đã vào đầu đông, thực ra từ tháng mười đã có tuyết rơi. Hôm nay tuyết rơi rất lớn. Bên ngoài tẩm điện, những chiến sĩ Hắc Võ Sĩ mặc thiết giáp đứng sừng sững không động. Thiết giáp và tuyết trắng tạo nên một khung cảnh đầy tương xứng.
"Bệ hạ."
Thái giám từ bên ngoài bước nhanh vào, hai tay dâng lên một phong thư cho Thấm Sắc: "Quốc sư lại phái người đưa thư đến rồi."
"Người đâu?"
"Theo lệnh bệ hạ, người của quốc sư được phép tiến vào trong phạm vi phòng tuyến của chúng ta. Tất cả thư từ đều được giữ ở cửa khẩu. Quốc sư cũng ở lại cửa khẩu chờ hồi âm của bệ hạ."
Thấm Sắc khẽ thở phào: "Sau này, không cho phép bất kỳ ai từ Tinh Thành đến gần đây nữa."
Thái giám cúi đầu: "Thần xin ghi nhớ."
Thấm Sắc nhận lấy phong thư: "Ngươi ra ngoài trước đi."
Thái giám vội vàng cúi mình rời đi. Thấm Sắc cầm thư, đi đến bên lò sưởi, ngồi xuống, dựa vào ghế đệm mềm, mở thư ra xem. Khác với mọi lần... Nội dung trong phong thư này khiến Thấm Sắc có chút hoảng hốt, thậm chí là sợ hãi.
Quốc sư, rõ ràng đang tỏ tình với nàng, lời lẽ nồng nhiệt. Nàng biết rõ quốc sư đã có ý đồ bất chính với mình từ lâu, nhưng nàng không ngờ, quốc sư lại có ý niệm này từ khi nàng còn bé. Lập tức, nàng cảm thấy toàn thân tê dại, lưng lạnh toát, dạ dày quặn lại một cách khó chịu.
Quốc sư Tâm Phụng Nguyệt nói, chỉ cần nàng nguyện ý trở về, ông ta có thể từ bỏ tất cả, hai người có thể kết làm phu thê. Tâm Phụng Nguyệt sẽ là thần tử trung thành nhất của nàng, giúp nàng chấn hưng Hắc Vũ, để nàng trở thành Nữ hoàng tuyệt thế.
Lời lẽ tha thiết, khiến Thấm Sắc toàn thân run rẩy vì sợ hãi.
Trở về?
Nàng nhìn đứa trẻ đang say ngủ. Trở về có nghĩa là đứa trẻ sẽ chết.
So với điều đó, nàng thà dựa vào người Ninh. Bởi vì có con của Mạnh Trường An, biên quân Bắc Cương của Ninh quốc tuyệt đối sẽ không bức ép nàng. Hơn nữa, nàng đã là Nữ hoàng Hắc Vũ, đây đã là cục diện mà người Ninh mong muốn thấy. Vì vậy, người Ninh sẽ không vội vàng làm tổn thương nàng và con của nàng. Nhưng Tâm Phụng Nguyệt thì khác. Sự nhiệt liệt trong phong thư này của Tâm Phụng Nguyệt càng cho thấy sát tâm của ông ta.
"Ta tuyệt đối không khuất phục."
Thấm Sắc ném bức thư vào lò sưởi.
Bên ngoài trang viên.
Trên hồ băng, giữa cơn gió tuyết, một đội khoảng hơn ba mươi kỵ binh đang hướng về trang viên. Họ khoác những chiếc áo choàng dày cộm, màu trắng tinh hòa lẫn với băng tuyết. Những kỵ binh này trông ai cũng cường tráng, nhưng họ không mặc giáp, và vũ khí trên người họ không phải là loại Hoành Đao thường dùng của quân biên Đại Ninh.
Ba mươi mấy kỵ binh phi như gió rít tuyết gào lao tới. Tên hán tử dẫn đầu đeo một đôi song đao dài ngắn sau lưng.
Đầu tháng Chạp.
Tin chiến thắng từ Bắc Cương đưa đến Trường An. Người đưa tin nhanh được đặc quyền phóng ngựa trong thành Trường An. Anh ta điều khiển ngựa rất giỏi, chạy trên đường phố mà không đụng vào bất kỳ ai.
"Bắc Cương đại thắng! Bắc Cương đại thắng! Đại tướng quân Vũ Tân Vũ đã phá Hắc Sơn Hãn quốc!"
Vũ Tân Vũ không có ở Trường An. Ông là một trong Thập đại tướng quân trấn giữ biên cương do bệ hạ sắc phong, là người duy nhất vì dẫn binh chinh phạt Hắc Sơn Hãn quốc mà không quay về Trường An. Ngoài ông ta, hai tướng Tây Cương, ba tướng Đông Cương, bốn tướng Bắc Cương, cùng hai tướng thủy sư cơ bản đều có mặt, không phải không ở cùng lúc trên đường trở về.
Vị Ương Cung, lò sưởi phía Đông.
Bảy trong số Thập đại tướng quân biên quân đang có mặt trong đại điện.
"Trẫm triệu tập các khanh đến đây là để thông báo về đại điển sắc phong đã chuẩn bị gần xong. Nếu không có gì bất ngờ, đại điển sẽ được cử hành vào ngày 30 Tết, toàn quốc cùng hân hoan..."
Hoàng đế nhìn những người trước mặt, mỗi người đều là cột trụ của đất nước.
Tướng quân Tây Cương Đàm Linh Hồ, Tướng quân Đường Bảo Bảo, Bắc Cương Hải Sa, Đường Thành, ba người Đông Dã Đãng đã đến. Vũ Tân Vũ vắng mặt. Mạnh Trường An Đông Cương đang trên đường về, dự kiến sẽ về trước năm mới. Ngoài Mạnh Trường An, Đông Cương còn có Diêm Khai Tùng. Sở dĩ Mạnh Trường An về muộn hơn người khác là vì đợi Diêm Khai Tùng viễn chinh Bột Hải. Hai tướng thủy sư là Trầm Lãnh và Vương Căn Đống.
Tướng quân Tây Cương Đàm Linh Hồ là con trai độc nhất của Đàm Cửu Châu. Lần này được bệ hạ sắc phong là một trong Thập đại tướng quân biên quân. Một phần nguyên nhân đương nhiên là vì Đàm Cửu Châu, nhưng nguyên nhân chủ yếu là vì trong lúc đại chiến Bắc Cương, các tiểu quốc Tây Vực thân thiện với Hắc Vũ đã liên hợp xuất binh tấn công quấy rối Tây Cương Đại Ninh. Đàm Linh Hồ và Đường Bảo Bảo đã dẫn quân hơn mấy vạn phá tan mười sáu vạn quân của các nước Tây Vực.
Công lao của Đường Thành không thể phủ nhận. Ông đã dẫn quân tử thủ chống lại Hắc Vũ Khất Liệt Quân. Nếu không có Câu Liêm Quân của ông kiên cường chặn đứng Khất Liệt Quân, quân đội của Vũ Tân Vũ không thể thuận lợi công phá Dã Lộc Nguyên. Đánh bại Khất Liệt Quân thiết giáp hạng nặng của Hắc Vũ bằng bộ binh là chiến công chưa từng có.
Kỵ binh nhẹ của Đông Dã Đãng là yếu tố then chốt phá vỡ Dã Lộc Nguyên, vì vậy ông cũng được phong Thập đại tướng quân.
Vũ Tân Vũ thì khỏi phải nói. Mạnh Trường An và Trầm Lãnh cũng vậy. Vương Căn Đống là vì đã đảm bảo thông suốt việc tiếp tế. Dù trong tay gần như không có binh lực, ông vẫn dẫn thủy sư vững vàng cung cấp quân lương cho đại quân. Ít nhất, vào thời điểm binh lực trong tay ông chỉ còn khoảng ba đến năm ngàn, ông đã nhiều lần đánh tan các đội quân Hắc Vũ tấn công phá hoại lương đạo.
Hoàng đế nhìn những người trẻ tuổi này, ánh mắt có chút đăm chiêu.
"Trẫm biết rõ, các khanh đều đã rất vất vả, rất mệt mỏi, sau khi chiến trận kết thúc lại hành trình vạn dặm từ biên cương về Trường An. Nhưng trẫm hy vọng các khanh có thể quay về, để người dân Trường An nhìn thấy những thanh niên cùng tuổi với các khanh trông như thế nào. Khi họ thấy, sẽ có nhiều người trẻ tuổi hơn nguyện ý đứng ra, gánh vác trách nhiệm bảo vệ Đại Ninh giống như các khanh."
Hoàng đế thở ra một hơi dài, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trường An cũng sắp có tuyết rơi.
"Trẫm đã nhận được đơn xin từ chức của Đàm Cửu Châu. Ông ta nói ông ta đã già, muốn về quê ẩn cư. Đây đã là lần thứ tư ông ta viết thư như vậy cho trẫm. Trẫm đã từ chối ông ta ba lần, hai lần trước còn mắng ông ta thậm tệ. Nhưng lần này, trẫm không còn cách nào không chấp thuận... Đại tướng quân Bắc Cương Thiết Lưu Lê, Đại tướng quân Đông Cương Bùi Đình Sơn, hai người họ đã hy sinh vì nước khi chiến đấu với người Hắc Vũ. Tứ Cương Đại Tướng Quân đã mất hai người, trẫm không muốn Đàm Cửu Châu cũng phải dùng sức lực già nua của mình để chiến đấu với kẻ địch."
Hoàng đế trầm mặc, mọi người cũng trầm mặc.
Một lúc lâu sau, Hoàng đế tiếp tục nói: "Trẫm từng cùng bọn họ chiến đấu trên chiến trường, kề vai sát cánh. Họ già rồi, thực ra trẫm cũng già rồi... Khi ở Bắc Cương, trước trận quyết chiến với Hắc Vũ, trẫm đã trò chuyện thâu đêm với Đại tướng quân Bùi Đình Sơn. Trẫm nói, trẫm vẫn chưa thể rời xa ông ta, chưa thể rời xa Đàm Cửu Châu già như vậy. Nhưng Bùi Đình Sơn lại cười nhạo trẫm không phục tùng tuổi già, ông ta nói: 'Bệ hạ ơi, lẽ nào bệ hạ quên rồi sao? Khi chúng ta khiến kẻ địch nghe danh đã sợ mất mật, chúng ta cũng trẻ như vậy mà.'"
Hoàng đế nhìn về phía mọi người: "Trẫm giật mình. Đúng là trẫm đã nghĩ sai rồi. Các lão tướng có thể dùng, nhưng lão tướng cuối cùng cũng sẽ già. Trẫm nên cho họ một cơ hội được an hưởng tuổi già, chứ không phải để họ chết trận sa trường. Vì vậy, trẫm..."
Hoàng đế đứng lên, đột nhiên chắp tay, hơi cúi người: "Vì vậy, trẫm giao biên cương Đại Ninh cho các khanh."
Bảy người đều quỳ xuống: "Bệ hạ!"
Hoàng đế lắc đầu: "Các khanh không được sợ hãi, các khanh nên cảm ơn cái cúi đầu này của trẫm. Trẫm giao giang sơn cho các khanh gìn giữ, cũng là giao dân chúng tuyệt đối cho các khanh gìn giữ. Tiền bối của các khanh đã làm rất tốt, trẫm hy vọng các khanh có thể làm tốt hơn họ."
"Nguyện đền đáp ơn bệ hạ, nguyện quét sạch Đại Ninh!"
Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi tiếp tục nói: "Thực ra, việc trẫm sắc phong các khanh làm Thập đại tướng quân biên quân không phải là chuyện trọng yếu nhất của đại điển lần này. Rất nhiều người nói, khi có các khanh rồi, cả quân đoàn thi đấu cũng trở thành phụ gia. Nhưng hôm nay trẫm nói cho các khanh biết, các khanh cũng là phụ gia. Trẫm ngoài việc muốn sắc phong cho mười người này, còn muốn sắc phong cho sáu người nữa làm Vinh quang Đại Tướng Quân."
Hoàng đế đi đến bên cửa sổ, tay vịn bệ cửa sổ.
"Họ là tiền bối của các khanh, cũng là tấm gương của các khanh. Bắc Cương Thiết Lưu Lê, Đông Cương Bùi Đình Sơn, Tây Cương Đàm Cửu Châu, Nam Cương Thạch Nguyên Hùng, còn có Đại tướng quân cấm quân Đạm Đài Viên Thuật, còn có Đại tướng quân thủy sư Trang Ung... Họ là những cột chống trời của Đại Ninh, họ cũng là huynh đệ của trẫm."
"Nguyện biên quân mãi mãi vinh quang, truyền đời đời!"
Bảy người đứng lên, đã chỉnh tề chào theo nghi thức quân đội.
"Lấy máu của thần, bảo vệ vinh quang biên quân!"
Bảy người trẻ tuổi không hề suy nghĩ. Thực ra, một thời đại đã kết thúc, một thời đại đang mở ra.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
