Mình đang nằm mơ, cô nghĩ. Bây giờ thực sự giống như đang nằm mơ. Ồ, tạ ơn trời đất, nó giống như một giấc mơ.

Nó mở chiếc hộp ra trước mặt cô. Trong hộp đầy xương và trang sức. Cô nhìn thấy những đốt xương ngón tay, nhẫn, răng, vòng tay, xương trụ và những món đồ trang sức nhỏ. Cô thấy một viên kim cương to đến mức có thể làm một con tê giác nghẹt thở, viên kim cương lấp lánh trong lồng ngực cứng đờ nhưng mỏng manh của một đứa trẻ sơ sinh, phản chiếu ánh trăng trắng đục thành những hình tứ giác bất quy tắc. Cô nhìn thấy những thứ này và hy vọng chúng chỉ là mơ. Đúng vậy, hy vọng chúng là mơ. Nhưng nếu gọi đây là giấc mơ, thì đây là giấc mơ cô chưa từng trải qua bao giờ. Đây chính là ác mộng—bị còng tay vào giường, một kẻ điên lặng lẽ khoe khoang kho báu của nó—điều này giống như một giấc mơ. Tuy nhiên, cảm giác đó... cảm giác này là thật. Không thể trốn tránh. Cảm giác này là hiện thực.

Thứ đứng trong góc tường bưng chiếc hộp đang mở ra cho cô xem. Một tay nó đỡ lấy đáy hộp, tay kia thọc vào đống xương và trang sức lộn xộn khuấy động, phát ra những tiếng lách cách và xào xạc, nghe như những thanh phách đầy bụi bặm.

Trong khi làm vậy, nó trừng mắt nhìn cô. Không hiểu sao, những đường nét kém phát triển trên khuôn mặt quái dị kia vì nhe răng cười mà đùn lên, nó im lặng, ngây ngô nhếch mép, cười khúc khích đầy đắc ý, đôi vai buông thõng cứ nhấp nhô.

"Không!" Jessie hét lên. Nhưng cô không thể phát ra tiếng.

Đột nhiên, cô cảm thấy có người—rất có thể là bà Burlingame. Trời ạ! Cô đã đánh giá quá thấp sự kiên trì nội tâm của người phụ nữ đó—đang chạy về phía công tắc điều khiển bộ máy trong tâm trí cô. Bà ấy nhìn thấy những sợi khói bắt đầu tràn qua khe cửa đóng kín, bà hiểu ý nghĩa của nó, vì vậy cuối cùng đã nỗ lực hết mình, muốn tắt máy trước khi động cơ quá nhiệt và vòng bi ngừng quay.

Hình nhân đang nhe răng cười trước mặt thọc tay xuống đáy hộp, dưới ánh trăng, nó đưa bàn tay đầy xương và vàng về phía Jessie.

Jessie không thể chịu đựng thêm được nữa, một tia sáng lóe lên trong đầu cô, rồi ánh sáng vụt tắt. Cô không ngất đi một cách duyên dáng như nữ chính trong các vở kịch sân khấu lộng lẫy, mà là đổ ập về phía sau, giống như một tử tù bị trói trên ghế điện, lần đầu tiên bị dòng điện chạy qua người. Dù sao thì nỗi kinh hoàng của cô cũng đã kết thúc. Ít nhất là tạm thời.

Jessie Burlingame không thốt ra một lời phản kháng nào, đổ ập vào bóng tối.