Cô ngẩng đầu lên, khi thấy bố đang đứng ở cửa phòng ngủ, bản năng đầu tiên của cô là khoanh tay che trước ngực. Ngay sau đó, nhìn thấy vẻ mặt đau khổ và tội lỗi của ông, cô lại hạ tay xuống. Mặc dù cảm nhận được luồng nhiệt nóng rực trên má, cô biết mặt mình đang chuyển sang sắc đỏ loang lổ không mấy dễ chịu, đó là cách cô gọi sự xấu hổ của trinh nữ. Cô chẳng lộ ra cái gì ở đó cả (ừm, gần như chẳng lộ gì), nhưng cô vẫn cảm thấy bản thân còn phơi bày hơn cả khi khỏa thân. Cô lúng túng đến mức suýt chút nữa cảm thấy da thịt mình đang râm ran nóng rát. Cô nghĩ: Nếu những người khác về sớm thì sao? Nếu Gerald bước thẳng vào và nhìn thấy mình trong bộ dạng này, không mặc áo sơ mi thì sao?

Sự lúng túng biến thành nhục nhã, nhục nhã biến thành sợ hãi. Khi cô giơ tay, nhún vai khoác chiếc áo ngoài lên và bắt đầu cài khuy, cô cảm thấy bên dưới những cảm xúc đó còn một thứ khác, đó là sự phẫn nộ. Nhiều năm sau, khi nhận ra Gerald hiểu ý cô nhưng lại giả vờ không biết, cô đã cảm thấy một nỗi phẫn nộ sâu sắc. Lúc này, tâm trạng phẫn nộ của cô chẳng khác gì sau này. Cô cảm thấy phẫn nộ vì đáng lẽ ra người phải cảm thấy nhục nhã và sợ hãi không phải là cô. Suy cho cùng, ông ta là người lớn, chính ông ta là người đã để lại thứ chất bẩn có mùi nực cười đó trên quần đùi của cô. Chính ông ta mới là người nên thấy xấu hổ. Mọi chuyện không nên xảy ra theo cách đó, mọi chuyện đáng lẽ không nên xảy ra theo cách đó.

Đến khi cô cài xong khuy áo, nhét vạt áo vào trong quần đùi, cơn giận của cô biến mất, hay nói đúng hơn là — chẳng có gì khác biệt — cô đã đuổi nó trở lại hang sâu cảm xúc. Cảnh tượng lặp đi lặp lại trong tâm trí cô chính là mẹ về sớm, ngay cả khi cô đã chỉnh đốn lại y phục cũng chẳng ích gì. Sự thật rằng một chuyện tồi tệ đã xảy ra đang viết rõ trên mặt hai người, nó treo lơ lửng ở đó, chân thực đến mức xấu xí. Cô có thể nhìn thấy nó trên mặt ông, và cũng có thể cảm nhận được trên mặt chính mình.

"Con không sao chứ, Jessie?" Ông khẽ hỏi, "Có thấy chóng mặt hay cảm giác gì khác không?"

"Không." Cô cố gắng mỉm cười, nhưng lần này cô không thể nặn ra nổi một nụ cười, cô cảm thấy một giọt nước mắt lăn dài trên má, cô tội lỗi dùng mu bàn tay lau nhanh đi.

"Bố rất xin lỗi." Giọng ông run rẩy, cô kinh hãi nhìn thấy những giọt nước mắt đang xoay chuyển trong mắt ông — ôi, mọi chuyện ngày càng tồi tệ, ngày càng tệ hơn. "Bố rất xin lỗi." Ông đột ngột quay người, lao vào phòng vệ sinh, chộp lấy một chiếc khăn trên giá, dùng nó lau mặt. Trong khi ông làm vậy, Jessie đang suy nghĩ một cách khổ sở và nhanh chóng.

"Bố?"

Ông nhìn cô từ phía sau chiếc khăn. Nước mắt trong mắt ông đã biến mất. Nếu đầu óc cô tỉnh táo hơn, cô có thể thề rằng vốn dĩ ở đó chưa từng có nước mắt.

Câu hỏi đó gần như nghẹn lại trong cổ họng cô, nhưng bắt buộc phải hỏi, không thể không hỏi.

"Chúng ta... chúng ta phải nói chuyện này với mẹ sao?"

Ông thở dài một hơi dài đầy run rẩy. Cô vô cùng căng thẳng chờ đợi. Khi ông nói: "Bố nghĩ bố phải nói, con thấy sao?", trái tim cô như chìm xuống tận đáy chân.

Cô đi ngang qua phòng đến trước mặt ông, bước chân hơi không vững — đôi chân cô dường như không còn chút cảm giác nào. Cô vòng tay ôm lấy ông: "Làm ơn đi bố, đừng nói. Xin bố đừng nói với mẹ. Cầu xin bố đừng nói, xin bố..." Giọng cô trở nên mơ hồ, biến thành tiếng nức nở, cô áp mặt vào lồng ngực trần của ông.

Một lúc sau, cánh tay ông luồn qua ôm lấy cô. Lần này ông dùng cách của một người cha ngày trước.

"Bố không muốn nói với mẹ," ông nói, "vì dạo gần đây mối quan hệ giữa bố và mẹ khá căng thẳng, con yêu, thật đấy, nếu con không biết thì bố mới thấy lạ. Một chuyện như thế này sẽ làm tình hình tồi tệ hơn nhiều. Dạo này mẹ luôn rất không... ừm, rất không dịu dàng. Đó chính là nguồn gốc chính của mọi chuyện hôm nay. Một người đàn ông có... một vài nhu cầu, con sẽ hiểu điều này thôi, sau này khi..."

"Nhưng nếu mẹ phát hiện ra sự thật, mẹ sẽ nói đó là lỗi của con!"

"Ồ, không — bố không nghĩ vậy." Tom nói, nhưng giọng điệu của ông lại kinh ngạc, trầm tư... Trong mắt Jessie, điều đó đáng sợ như một bản án tử hình. "Không, không — bố chắc chắn — ừm, khá chắc chắn — mẹ sẽ..."

Cô ngước nhìn ông, nước mắt giàn giụa, đôi mắt đỏ hoe.

"Xin bố đừng nói với mẹ! Xin đừng nói! Xin đừng nói!"

Ông hôn lên lông mày cô: "Nhưng Jessie... bố phải nói. Chúng ta phải làm thế."

"Tại sao? Tại sao chứ, bố?"

"Bởi vì —"