Cô chăm chú quan sát những gì mình đang làm, điều này rất quan trọng. Bởi lẽ lúc bắt đầu, cô không hề cảm thấy có gì khác lạ. Cô vốn nghĩ máu từ cổ tay sẽ tuôn trào như những dải lụa bay phấp phới. Thế nhưng, ngoài cảm giác bị đè nén mơ hồ và hơi ấm, cô chẳng cảm thấy gì cả. Cô nhận ra việc tận mắt chứng kiến cũng chẳng có gì ghê gớm, bèn trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm. Cô đã chọn một vị trí thuận lợi trên kệ để đập vỡ chiếc cốc, tầm nhìn của cô không hề bị cản trở.
Jessie đưa tay ra sau theo hướng chéo, mặt trong cổ tay—nơi những người xem chỉ tay gọi là đường vân vòng tay vận may—ấn mạnh xuống mảnh thủy tinh hình vòng cung. Cô say sưa nhìn chằm chằm, mũi nhọn của mảnh thủy tinh làm da thịt gợn sóng trước, rồi đâm thủng qua. Cô liên tục dùng sức, cổ tay dần lún sâu vào miếng thủy tinh, những gợn sóng ấy tràn đầy máu, rồi biến mất.
Phản ứng đầu tiên của Jessie là thất vọng. Mũi thủy tinh không tạo ra dòng máu tuôn trào như cô hy vọng (và cũng là điều cô lo sợ). Tiếp đó, lưỡi dao sắc bén cắt đứt đám tĩnh mạch xanh gần bề mặt da nhất, máu bắt đầu chảy nhanh hơn. Máu không phun ra như cô dự đoán, mà tuôn chảy nhanh chóng không ngừng, giống như nước chảy ra từ vòi đã vặn mở. Sau đó, một tĩnh mạch lớn hơn bị cắt đứt, máu tươi trào ra như lũ cuốn. Nó chảy dọc theo kệ, lan xuống cẳng tay cô. Giờ đây, muốn rút lui cũng đã quá muộn, cô phải tiếp tục. Dù bằng cách nào đi nữa, cô cũng phải làm đến cùng.
Ít nhất cũng phải rút được tay ra! Giọng của mẹ cô vang lên. Đừng làm mọi chuyện trở nên tồi tệ—con đã làm đủ rồi đấy!
Giờ thì thử rút xem nào!
Ý nghĩ này đầy cám dỗ. Thế nhưng Jessie nghĩ, những gì cô làm cho đến giờ vẫn còn xa mới đủ. Cô không hiểu rõ ý nghĩa của từ "lột găng tay", đó là một thuật ngữ chuyên môn mà các bác sĩ thường dùng cho bệnh nhân bị bỏng. Nhưng vì đã bắt đầu hành động kinh khủng này, cô hiểu rằng không thể chỉ dựa vào sự trơn trượt của máu để giải thoát bàn tay. Máu có lẽ không đủ để hoàn thành việc này.
Cô cẩn thận xoay cổ tay một cách chậm rãi, phần da căng dưới tay bị xé rách. Lúc này, cô cảm thấy một cơn đau nhói kỳ lạ chạy dọc lòng bàn tay, như thể cô đã đâm trúng một đầu dây thần kinh nhỏ bé nhưng quan trọng, vốn đã chết một nửa ngay từ đầu. Ngón thứ ba và thứ tư của bàn tay phải rũ xuống phía trước, như thể đã chết lặng. Ngón thứ hai cùng với ngón cái bắt đầu co giật điên cuồng. Mặc dù da thịt Jessie đã tê dại một cách nhân từ, cô vẫn tìm thấy nỗi kinh hoàng không thể diễn tả trong tình cảnh tự làm hại bản thân này. Hai ngón tay rũ xuống kia trông giống như hai cái xác nhỏ. Không hiểu sao, chúng còn tồi tệ hơn cả lượng máu cô đã đổ ra từ nãy đến giờ.
Tiếp đó, một cơn co thắt nữa ập đến phía cơ thể cô như một cơn bão, đè bẹp nỗi kinh hoàng khi cảm nhận các ngón tay bị thương cùng với luồng nhiệt và áp lực đang tăng dần. Cơn co thắt tấn công cô không thương tiếc, cố gắng kéo cô ra khỏi tư thế vặn vẹo.
Jessie đầy sợ hãi và giận dữ phản kháng. Giờ cô không thể cử động được nữa. Nếu cử động, gần như chắc chắn cô sẽ làm rơi dụng cụ cắt tạm bợ của mình xuống sàn.
"Không, đừng làm thế." Cô lầm bầm qua kẽ răng, "Không, đồ quỷ quái kia—tránh ra."
Cô cứng đờ giữ nguyên tư thế, cố gắng tránh việc tạo thêm áp lực lên mảnh thủy tinh mỏng manh kia.
Cô không muốn làm nó gãy rồi lại phải dùng một dụng cụ kém hiệu quả hơn để hoàn tất việc này. Thế nhưng, nếu cơn co thắt lan từ một bên cơ thể sang cánh tay phải, giống như cách nó đang cố làm—"Không," cô rên rỉ, "cút đi, nghe thấy không? Đồ chết tiệt, biến đi cho ta!"
Cô chờ đợi, cô biết mình không thể chờ được nữa, cũng biết mình chẳng thể làm gì khác. Cô chờ, lắng nghe tiếng máu sống của mình nhỏ tong tong từ chân đầu giường xuống sàn nhà. Cô nhìn những dòng máu khác chảy xuống kệ như những con suối nhỏ. Trong dòng máu ấy, vài mảnh thủy tinh vụn đang lấp lánh. Cô bắt đầu thấy mình giống như nạn nhân trong những bộ phim hành động.
Con không thể chờ thêm được nữa, Jessie! Ruth nghiêm giọng giục cô. Con không còn thời gian đâu!
Thứ tôi thực sự không có chính là vận may. Chết tiệt, tôi chưa bao giờ có màn khởi đầu tồi tệ đến thế.
Ngay khoảnh khắc đó, hoặc là cô cảm thấy cơn co thắt nhẹ bớt, hoặc là cô có thể tự giễu cợt chính mình. Jessie xoay tay trong chiếc còng, cơn co thắt lại ập đến, cắm những chiếc răng nóng bỏng vào giữa cơ thể cô, cô đau đến mức hét lên. Thế nhưng, cô vẫn tiếp tục cử động, giờ đây, nơi đau nhói là mu bàn tay, mặt trong mềm mại của cổ tay đã xoay ngược lên trên. Jessie say sưa nhìn chằm chằm, vết cắt sâu ngang qua vòng tay vận may mở rộng cái miệng đỏ thẫm đầy máu, như thể đang cười nhạo cô. Cô lấy hết can đảm đâm mạnh mảnh thủy tinh vào mu bàn tay, đồng thời vẫn phải chống chọi với cơn co thắt ở bụng trên và dưới ngực. Tiếp đó, cô giật mạnh tay về phía sau, bắn ra một làn sương máu nhỏ, văng lên trán, gò má và sống mũi cô. Mảnh thủy tinh vỡ mà cô dùng để thực hiện ca phẫu thuật cơ bản này xoay tròn rồi rơi xuống sàn, lưỡi dao nhỏ bé ấy vỡ vụn ngay tại đó. Jessie chẳng thèm bận tâm đến nó, nhiệm vụ của nó đã hoàn thành. Đồng thời, cô phải thực hiện bước tiếp theo, cô phải xem thử liệu chiếc còng có còn canh giữ nghiêm ngặt không chịu buông tha, hay ngay cả khi máu và thịt cùng hợp lực cũng không thể giải thoát cho cô.
Cơn co thắt bên cơ thể cô cuối cùng cũng ép cô một trận dữ dội rồi bắt đầu buông lỏng. Jessie không chú ý đến sự biến mất của cơn co thắt, cũng không để ý đến việc mất đi con dao mổ bằng thủy tinh sơ khai của mình. Cô cảm thấy sức mạnh tập trung của mình—dường như não bộ cô bị nó thiêu đốt, giống như một ngọn đuốc bôi nhựa thông—tất cả sự chú ý đều dồn vào tay phải.
Cô giơ tay phải lên, mượn ánh hoàng hôn vàng rực để kiểm tra. Từng ngón tay phủ đầy những vệt máu thô, cẳng tay như bị bôi một lớp sơn nhựa đỏ tươi, chiếc còng chỉ là một đường viền cong vút nổi lên giữa dòng lũ. Jessie biết tình hình sẽ là như vậy. Cô làm giống như hai lần trước, nghiêng cánh tay kéo xuống. Chiếc còng trượt đi... trượt thêm một đoạn nữa... rồi lại bị kẹt. Nó lại bị chặn lại bởi khớp xương nhô ra dưới ngón cái.
"Không!" Cô hét lên, dùng sức kéo mạnh hơn, "Tôi tuyệt đối không chết theo kiểu này! Nghe thấy không? Tôi tuyệt đối không chết theo kiểu này!"
Chiếc còng kẹt quá sâu, trong một khoảnh khắc, Jessie rùng mình tin chắc rằng nó không thể nhúc nhích dù chỉ một milimet. Có lẽ lần tiếp theo nó di chuyển, sẽ là khi một gã cảnh sát nào đó ngậm điếu thuốc mở nó ra, lấy nó xuống từ xác chết của cô. Cô không thể di chuyển nó, trên đời này không có sức mạnh nào có thể di chuyển nó, dù là các hoàng tử trên thiên đường hay các vị vua dưới địa ngục cũng không thể.
Tiếp đó, mu bàn tay cô có cảm giác như một luồng điện nóng. Chiếc còng nhích lên một chút. Nó dừng lại, rồi lại bắt đầu di chuyển. Lúc này, cảm giác đau nhói như luồng điện nóng bắt đầu lan tỏa. Nó nhanh chóng biến thành một cơn đau rát mơ hồ, trước tiên là lan quanh tay như một chiếc vòng, sau đó như một bầy kiến đói đang cắn xé cô.
Chiếc còng đang di chuyển, là vì lớp da bên dưới nó đang di chuyển. Cách nó di chuyển giống như khi có người kéo tấm thảm, vật nặng trên tấm thảm cũng di chuyển theo. Vết thương tròn méo mó mà cô cắt quanh cổ tay mở rộng ra, những sợi gân ướt át bị kéo căng qua vết thương, tạo thành một chiếc vòng màu đỏ. Da trên mu bàn tay cô bắt đầu nhăn lại, đùn lên trước chiếc còng. Bây giờ điều cô nghĩ đến là, khi cô dùng đôi chân không ngừng đạp để đẩy tấm trải giường xuống, tấm trải giường sẽ trông như thế nào.
Mình đang lột da tay mình. Cô nghĩ, ôi, lạy Chúa, mình đang lột da tay như lột vỏ cam vậy.
"Buông ra!" Cô hét vào chiếc còng, đột nhiên mất trí vì giận dữ. Trong khoảnh khắc đó, chiếc còng trong mắt cô đã trở thành một thứ gì đó sống động, một con vật khó ưa đáng ghét, giống như một con lươn đất, hay một con chồn hung dữ. "Này, ngươi không thể buông ta ra sao?"
Chiếc còng trượt đi xa hơn nhiều so với những lần thử trước, nhưng nó vẫn kẹt ở đó, ngoan cố từ chối nhường lại một phần tám inch cuối cùng. Giờ đây, chiếc còng vốn được bôi trơn bằng máu, trở nên mờ mịt, cắm sâu vào bàn tay đã bị lột da một phần, phong tỏa mạng lưới gân sáng bóng, những sợi gân hiện lên màu đỏ mận chín.
Mu bàn tay cô trông giống như phần dưới của chiếc đùi gà tây đã bị lột bỏ lớp vỏ giòn. Áp lực liên tục cô dồn xuống kéo vết thương trong cổ tay rộng thêm, tạo thành một vết rách dính đầy máu cục. Jessie không biết liệu trong nỗ lực giành tự do cuối cùng này, mình có làm đứt lìa bàn tay hay không. Hiện tại, chiếc còng vốn đang di chuyển nhẹ—ít nhất cô nghĩ là nó đang di chuyển—lại dừng lại. Lần này nó chắc chắn đã dừng hẳn.
Tất nhiên là nó dừng rồi, Jessie! Cô bé hét lên. Nhìn nó xem! Nó đã cong lên rồi, nếu con có thể kéo thẳng nó lại lần nữa—Jessie duỗi cánh tay ra phía trước, một tiếng "tách" vang lên làm sợi dây còng rơi ngược lại cổ tay. Tiếp đó, cánh tay thậm chí còn chưa kịp co thắt, cô đã dùng hết sức lực còn lại kéo mạnh xuống. Chiếc còng kéo lê lớp cơ trần trụi đã bị mất lớp biểu bì giữa cổ tay và bàn tay, đau đến mức không chịu nổi, một màn sương máu bao trùm lấy bàn tay cô. Tất cả phần da bị kéo xuống đùn lại một cách lỏng lẻo ở đó, tạo thành một đường chéo từ gốc ngón út đến gốc ngón cái. Trong một khoảnh khắc, đống da thịt lỏng lẻo đó chặn chiếc còng lại.
Tiếp đó, đống da thịt này phát ra tiếng kêu răng rắc nhỏ, cuộn qua bên dưới chiếc còng, như vậy chỉ còn lại đốt xương cuối cùng đó.
Nhưng chừng đó cũng đủ để chặn đà tiến của cô. Jessie kéo mạnh hơn, không có chút cử động nào.
Thế là hết, cô nghĩ. Đặt cược đã thua sạch.
Tiếp đó, ngay khi cô định thả lỏng cánh tay đau đớn, chiếc còng trượt qua cái mấu nhỏ đã kẹt suốt bấy lâu, lướt qua đầu ngón tay cô, "cạch" một tiếng va vào chân giường. Chuyện này xảy ra quá nhanh, Jessie không thể hiểu ngay rằng nó đã xảy ra. Bàn tay cô trông không còn giống thiết bị trang bị cho người bình thường nữa, nhưng đó là tay của cô, và nó đã tự do.
Tự do.
Jessie nhìn chiếc còng không còn dính vào tay đầy máu, lại nhìn bàn tay bị xé nát của mình, trên mặt cô từ từ lộ ra vẻ thấu hiểu.
Trông nó giống như một con chim bay vào ống khói nhà máy, rồi bị phun ra từ đầu bên kia. Thế nhưng chiếc còng không còn khóa trên tay nữa, thật sự không còn nữa.
"Không thể tin được." Cô nói bằng giọng khàn đặc, "Chết tiệt, không thể tin được."
Không sao cả, Jessie, con phải nhanh lên.
Cô giật mình tỉnh dậy như người vừa bị lay tỉnh khỏi giấc ngủ. Nhanh lên? Đúng, thực sự phải nhanh lên. Cô không biết mình đã mất bao nhiêu máu—đánh giá từ chiếc nệm đẫm máu và dòng máu nhỏ xuống từ thanh ngang, một pint (khoảng nửa lít) có vẻ là một phỏng đoán hợp lý—nhưng cô biết, nếu còn chảy máu thêm nữa, cô sẽ ngất đi. Khoảng cách từ hôn mê đến cái chết sẽ rất ngắn—chỉ là vượt qua một dòng sông hẹp.
Điều đó sẽ không xảy ra. Cô nghĩ. Lại là cái giọng cứng như đinh đó. Nhưng lần này, nó chỉ thuộc về cô. Điều này khiến Jessie cảm thấy vui mừng.
Tôi trải qua tất cả những chuyện đáng ghét này, không phải chỉ để ngất xỉu trên sàn nhà. Tôi chưa thấy giấy chứng tử, nhưng tôi hoàn toàn chắc chắn, điều đó không nằm trong hợp đồng của tôi.
Được rồi. Nhưng đôi chân của con—cô không thực sự cần lời nhắc nhở này. Đôi chân cô đã hơn hai mươi bốn giờ không đứng vững. Mặc dù cô cố gắng giữ cho chúng tỉnh táo, nhưng việc quá phụ thuộc vào chúng chỉ là một sai lầm, ít nhất là lúc bắt đầu. Chúng có thể co thắt, cũng có thể co quắp dưới người cô, có lẽ vừa co thắt vừa khuỵu xuống. Tuy nhiên, cảnh báo trước chính là trang bị trước... đại loại vậy, họ vẫn nói thế. Tất nhiên, trong suốt cuộc đời mình, cô đã nhận được rất nhiều lời khuyên như vậy (loại lời khuyên thường thuộc về nhóm bí ẩn mang tên "họ" xuất hiện ở khắp mọi nơi). Những gì cô thấy trên "Dòng bắn", những gì cô đọc được trên "Reader's Digest", không có cái nào chuẩn bị cho cô những gì cô vừa làm. Thế nhưng, cô vẫn phải cẩn thận hết mức có thể. Jessie biết về phương diện đó, cô không còn nhiều đường lui.
Cô lăn sang trái, cánh tay phải kéo lê phía sau như đuôi diều, hoặc như ống xả của một chiếc xe cũ. Phần duy nhất trên cánh tay phải mà cô cảm thấy hoàn toàn có sức sống chính là mu bàn tay. Ở đó, những bó gân trần trụi đang bỏng rát, đau đớn khôn cùng.
Cảm giác đau đớn rất tệ, cảm giác cánh tay phải muốn tách khỏi phần còn lại của cơ thể còn tệ hơn. Thế nhưng, trong sự trào dâng của cảm xúc pha trộn giữa hy vọng và chiến thắng, tất cả những điều đó đều biến mất. Cô có thể lăn qua giường mà không bị chiếc còng trên cổ tay cản trở, điều này khiến cô cảm thấy một niềm vui gần như thiêng liêng. Một cơn co thắt nữa tấn công cô, đánh vào bụng dưới, giống như cú đấm nặng nề của võ sĩ quyền anh thành phố Louisville. Cô không quan tâm, cô gọi cảm giác đó là niềm vui, ồ, từ ngữ đó quá nhẹ nhàng, đó là sự phấn khích, sự phấn khích hoàn toàn, triệt để—Jessie! Mép giường! Lạy Chúa, dừng lại!
Nó trông không giống mép giường, nó trông giống như rìa thế giới trên những tấm bản đồ cũ thời tiền Columbus.
Vượt qua đây, có quái vật, có trăn khổng lồ. Cô nghĩ. Chưa kể đến việc sẽ làm gãy cổ tay trái. Dừng lại, Jessie!
Thế nhưng, cơ thể cô phớt lờ mệnh lệnh, tiếp tục lăn, bất kể có co thắt hay không. Cô vừa xoay cổ tay trái trong còng, liền đập mạnh bụng vào mép giường, rồi rơi hẳn xuống dưới giường, những ngón chân run rẩy đập xuống sàn nhà. Thế nhưng, tiếng hét của cô không hoàn toàn xuất phát từ nỗi đau. Dẫu sao, đôi chân cô cũng đã đứng trên mặt đất rồi.
Chúng thực sự đứng trên mặt đất.
Cô vụng về thoát khỏi giường, cánh tay trái vẫn bị còng, cứng đờ duỗi về phía chân giường, cánh tay phải tạm thời bị kẹp giữa ngực và mép giường. Cô có thể cảm nhận được máu bị bơm lên da, rồi chảy dọc theo ngực xuống.
Jessie ngoảnh mặt sang một bên, rồi phải chờ đợi trong tư thế đau đớn mới này. Lúc này, một cơn co thắt dữ dội gây tê liệt từ gáy chạy thẳng đến giữa hai mông. Ngực cô và tấm ga trải giường bị bàn tay xé nát đè lên đã thấm đẫm máu.
Mình phải đứng dậy, mình phải đứng dậy ngay lập tức, nếu không mình sẽ mất máu đến chết ở đây.
Cơn co thắt ở lưng cô đã qua, cô nhận ra mình cuối cùng cũng có thể đặt đôi chân vững chãi trên mặt đất. Đôi chân cô không hề yếu ớt tê liệt như cô lo sợ. Thực tế, chúng rất sốt sắng thực hiện công việc được giao. Jessie đẩy người lên, chiếc còng kẹt trên chân giường bên trái trượt lên cao nhất có thể, cho đến khi chạm vào thanh ngang thứ hai cao nhất, Jessie đột nhiên nhận ra mình đang ở tình thế mà cô từng nghi ngờ mạnh mẽ rằng không bao giờ đạt được: đứng trên chính đôi chân mình bên cạnh chiếc giường, chiếc giường từng là nhà tù của cô—gần như là quan tài của cô.
Một lòng biết ơn to lớn cố gắng nhấn chìm cô, nhưng cô kiên quyết đẩy nó ra giống như cách cô đã làm với nỗi hoảng sợ trước đó. Sau này sẽ có thời gian để biết ơn. Thế nhưng, lúc này điều cần ghi nhớ là cô vẫn chưa thoát khỏi chiếc giường chết tiệt này, và thời gian để cô giành lấy tự do là rất hạn hẹp. Quả thực, cô vẫn chưa cảm thấy chút choáng váng hay đầu óc quay cuồng nào, nhưng cô biết điều đó không có nghĩa là có thể kê cao gối mà ngủ. Có lẽ sự sụp đổ sẽ ập đến bất ngờ, dập tắt mọi ánh đèn.
Tuy nhiên, đứng—chỉ là đứng thôi, không gì khác—lại vĩ đại đến thế! Tuyệt vời đến mức không thể diễn tả bằng lời?
"Không," Jessie nói bằng giọng khàn đặc, "Tôi không nghĩ vậy."
Jessie đặt cánh tay phải ngang ngực, ấn chặt vết thương mặt trong cổ tay lên đỉnh ngực trái, mông dán vào tường, xoay nửa vòng. Giờ cô đứng bên trái chiếc giường, tư thế trông giống như người lính đang nghỉ. Cô hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh cho cánh tay phải và bàn tay đáng thương đã bị lột da của mình khôi phục công việc.
Cánh tay kêu răng rắc giơ lên, giống như cánh tay của một món đồ chơi máy cũ kỹ không được chăm sóc kỹ lưỡng, tay cô đặt lên thành giường. Ngón thứ ba và thứ tư vẫn từ chối tuân lệnh, nhưng cô vẫn có thể dùng ngón cái và hai ngón trước nắm lấy thành giường, nhấc nó ra khỏi giá đỡ. Thành giường rơi xuống tấm nệm mà cô đã nằm suốt nhiều giờ đồng hồ, trên nệm vẫn còn in rõ hình dáng cô nằm, một vết mồ hôi. Hình dáng lõm xuống in trên tấm nệm màu hồng, phần trên vẫn còn thấm đẫm vết máu. Nhìn hình dáng đó, Jessie cảm thấy buồn nôn, giận dữ, sợ hãi. Nhìn nó khiến cô cảm thấy như muốn phát điên.
Cô chuyển ánh mắt từ tấm nệm sang bàn tay phải đang run rẩy. Cô đưa tay lên miệng, dùng răng nhổ mảnh thủy tinh đâm ra từ móng tay cái. Mảnh thủy tinh lung lay, rồi kẹt giữa hàm răng trên và răng cửa, đâm sâu vào lớp thịt hồng mềm mại của nướu, nhanh chóng tạo ra một cơn đau nhói, Jessie cảm thấy máu phun vào miệng, vị vừa ngọt vừa mặn, chất lỏng dày như siro ho vị anh đào. Hồi nhỏ khi bị cúm, cô từng phải uống loại siro đó. Cô không bận tâm đến vết thương mới này—vài phút gần đây, cô đã thỏa hiệp với những tình huống tồi tệ hơn nhiều—và lại cắn vào mảnh thủy tinh, thuận lợi nhổ nó ra khỏi ngón cái. Sau khi mảnh thủy tinh được nhổ ra, cô nhổ nó lên giường, đồng thời cũng nhổ ra một ngụm máu nóng hổi.
"Được rồi." Cô lầm bầm. Cô bắt đầu di chuyển cơ thể giữa tường và đầu giường, vừa thở hổn hển.
Chiếc giường dịch chuyển khỏi tường, di chuyển dễ dàng hơn cô mong đợi. Thế nhưng có một điều cô không bao giờ nghi ngờ là, nếu cô có đủ sức mạnh, chiếc giường sẽ di chuyển. Bây giờ cô đã có sức mạnh, liền bắt đầu di chuyển chiếc giường đáng ghét này dọc theo sàn nhà đã được đánh bóng. Chân giường trượt sang phải, vì cô chỉ có thể đẩy giường ở phía bên trái, nhưng Jessie đã cân nhắc trường hợp này, cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó. Thực tế, cô từng liệt kê điều này vào kế hoạch cơ bản.
Khi vận may của bạn thay đổi, mọi thứ đều thay đổi. Bạn vốn có thể đâm thủng nướu trên rồi, Jessie. Và bạn không giẫm phải mảnh thủy tinh vỡ. Vì vậy, tiếp tục di chuyển giường đi, cưng à, tiếp tục đếm những—một bàn chân cô chạm vào thứ gì đó. Cô nhìn xuống, cô đã đá vào vai phải đầy thịt của Gerald. Máu nhỏ tong tong xuống ngực và mặt anh ta. Một giọt máu rơi vào một trong đôi mắt xanh đang nhìn chằm chằm của anh ta. Cô không cảm thấy thương hại, không cảm thấy căm ghét, cũng không cảm thấy yêu thương đối với anh ta. Cô cảm thấy một nỗi kinh hoàng và ghê tởm đối với chính mình. Cô cảm thấy, so với bản năng sinh tồn, tất cả những tình cảm cô có trong những năm qua—những thứ gọi là tình cảm văn minh, mỗi bộ phim truyền hình dài tập, chương trình phỏng vấn, và nội dung chính của các chương trình phát thanh trực tiếp—lại chứng minh là quá nông cạn, so với khát vọng sống sót, chúng chẳng là gì cả.
"Tránh đường đi, Gerald." Cô đá anh ta và nói. Gerald không chịu di chuyển, như thể phản ứng hóa học gây ra sự phân hủy một phần của anh ta đã dính chặt anh ta xuống sàn. Ngay trên bụng của cơ thể đang trương phình của anh ta, một đám ruồi vo ve bay lên.
"Đi chết đi." Jessie nói. Cô lại bắt đầu đẩy giường. Cô xoay xở bước chân phải qua cơ thể Gerald, nhưng chân trái lại giẫm đúng lên bụng anh ta. Áp lực này tạo ra một tiếng vo ve lớn trong cổ họng anh ta, một luồng khí đục ngắn thoát ra từ cái miệng đang mở của anh ta. "Anh phải xin lỗi đi, Gerald, đây là do anh tự chuốc lấy." Cô lầm bầm, rồi bỏ anh ta lại phía sau, không thèm nhìn thêm một lần nào nữa. Bây giờ điều cô nhìn là chiếc bàn trang điểm, chiếc bàn có đặt chìa khóa trên đó.
Ngay khi cô rời khỏi Gerald, đám ruồi bị kinh động lại bay xuống vị trí cũ, bắt đầu công việc trong ngày của chúng. Dẫu sao, có quá nhiều việc phải làm và chỉ có quá ít thời gian.
