Ichi bồn chồn đung đưa đôi chân, tạo ra tiếng động trên sàn nhà, rồi nói: "Cậu méo mặt làm gì thế?"

Mallow bừng tỉnh khỏi dòng suy tư: "Mặt tôi méo sao? Tôi đâu có cố ý."

"Chắc chắn hôm qua đã xảy ra chuyện gì đó - ý tôi là, ngoài buổi tiệc ra." Cậu ta bỗng trở nên quả quyết: "Mallow, có rắc rối đúng không?"

"Rắc rối? Không, ngược lại là đằng khác. Thực tế thì, cứ như thể tôi đang dồn hết sức lực định tông cửa xông vào, thì phát hiện ra nó đã mở sẵn một nửa rồi - việc đến nhà máy thép quá dễ dàng."

"Cậu nghi ngờ đó là một cái bẫy?"

"Ồ, lạy Sheldon, đừng nói như trong phim truyền hình dài tập thế chứ." Mallow nuốt sự mất kiên nhẫn vào trong, ôn hòa nói thêm một câu: "Tôi chỉ nói là, vào được quá dễ dàng đồng nghĩa với việc bên trong chẳng có gì đáng xem cả."

"Năng lượng hạt nhân phải không?" Ichi suy ngẫm: "Nói cho cậu biết, ở nơi như Korell này chẳng có lấy một bằng chứng nào về nền kinh tế năng lượng hạt nhân cả. Những kỹ thuật cơ bản có tầm ảnh hưởng sâu rộng như khoa học hạt nhân, muốn che giấu mọi dấu vết là điều cực kỳ khó khăn. Trừ khi nó mới chỉ bắt đầu, Ichi, và được ứng dụng trong công nghiệp quân sự. Chỉ ở xưởng đóng tàu hoặc nhà máy thép mới có khả năng tìm thấy."

"Vậy nếu chúng ta không tìm thấy, nghĩa là..."

"Nghĩa là không có - hoặc là họ không phô ra. Tung đồng xu mà đoán thử xem."

Ichi lắc đầu: "Giá mà hôm qua tôi đi cùng cậu thì tốt."

"Tôi cũng nghĩ thế." Ánh mắt Mallow lạnh lùng: "Tôi không phản đối việc được ủng hộ về mặt tinh thần. Đáng tiếc là, người đứng ra mời khách là Đại tổng thống chứ không phải tôi, và giờ thì có vẻ như chiếc xe công vụ đang tới đón chúng ta đến nhà máy thép rồi. Đồ đạc mang đủ cả chứ?"

"Mang đủ cả rồi." Ichi nói, rồi cùng Mallow bước ra ngoài.

Họ nhanh chóng tới nhà máy thép. Nhà máy rất lớn, nhưng lại có một mùi mục nát mà dù có sơn phết bề mặt bao nhiêu đi chăng nữa cũng không thể xóa sạch. Hiện tại nhà máy vừa trống trải lại vừa yên tĩnh, tạo cho người ta một cảm giác không tự nhiên. Khung cảnh tiêu điều và hiu quạnh, như thể không quen với việc phải tiếp đón Đại tổng thống cùng các vị văn võ đại thần.

Mallow tiện tay ném miếng thép lên giá đỡ, nhận lấy cỗ máy từ tay Ichi, nắm chặt lấy tay cầm bằng da nằm trong vỏ bọc chì.

"Loại máy này," anh nói, "có tính sát thương, nó là một loại máy cưa. Đừng để nó chạm vào ngón tay cậu."

Trong lúc nói, anh dùng lưỡi đục vạch một đường thẳng tắp trên miếng thép, miếng thép liền lặng lẽ tách làm đôi. Cả hội trường kinh ngạc.

Mallow bật cười, nhặt nửa miếng thép lên tựa vào đầu gối. "Độ dài cắt có thể chính xác đến từng phần trăm inch, mà tấm thép dày hai inch cũng có thể dễ dàng cắt đứt bằng thứ này. Nếu tính toán độ dày chuẩn xác, có thể đặt tấm thép lên bàn gỗ, sau khi cắt xong, trên mặt bàn ngay cả một vết xước cũng không có."

Mỗi lần nói một câu, anh lại vung chiếc máy cắt hạt nhân, xẻ một dải thép bay ngang qua căn phòng.

"Bây giờ," anh nói: "Tôi đang xẻ - thứ tôi đang xẻ là thép."

Anh đưa trả chiếc máy cắt: "Còn có cả máy bào nữa. Cậu muốn làm mỏng, đánh bóng, tẩy gỉ miếng thép không? Nhìn này!"

Những lá kim loại mỏng đến trong suốt từ miếng thép ban đầu lần lượt rơi xuống, dài sáu inch, tám inch, cho đến mười hai inch.

"Muốn khoan thử không? Nguyên lý cũng y như vậy."

Mọi người đều vây quanh, kỹ năng tiếp thị mạnh mẽ này bắt nguồn từ những ảo thuật gia đường phố và các màn trình diễn tạp kỹ. Đại tổng thống nhẹ nhàng vuốt ve những mảnh vụn thép, các quan chức cấp cao người nọ người kia kiễng chân lên. Khi Mallow dùng mũi khoan hạt nhân khoan một lỗ tròn hoàn hảo trên tấm thép dày một inch, mọi người không khỏi xì xào bàn tán.

"Màn trình diễn cuối cùng. Phiền vị kia lấy giúp tôi hai đoạn ống thép ngắn."

Một vị Bộ trưởng Nội các tôn quý nào đó nghe vậy liền vội vã chạy đi không chút đắn đo, chẳng màng đến việc đôi tay mình đã dính đầy dầu mỡ như một gượi công nhân.

Mallow dựng đứng hai đoạn ống lên, dùng dao gọt mỗi đầu một cái, rồi áp phần vừa gọt vào với nhau.

Kết quả là thành một đoạn ống! Hai đầu khớp nhau không sai một ly, trở thành một đoạn ống hoàn chỉnh.

Mallow ngẩng đầu đối mặt với khán giả, đang định cất lời thì lời nói nghẹn lại nơi cổ họng, tim anh hơi nóng lên rồi đảo lộn, dạ dày cảm thấy lạnh buốt và nhói đau.

Cận vệ của Đại tổng thống trong lúc hỗn loạn đã chen lên hàng đầu, và lần đầu tiên Mallow nhìn rõ thứ vũ khí nhẹ bất thường của họ ở cự ly đủ gần để quan sát. Là vũ khí hạt nhân! Không thể nhầm được. Thứ vũ khí có nòng súng như thế này tuyệt đối không thể nhầm lẫn. Nhưng đây không phải điểm chính, hoàn toàn không phải điểm chính. Trên báng của những vũ khí này, khắc sâu một biểu tượng mạ vàng đã mòn - Chiến hạm Mặt trời.

Biểu tượng Chiến hạm Mặt trời tương tự, được in trên mỗi tập của bộ Bách khoa toàn thư Thiên hà bản gốc mà Foundation đã bắt đầu biên soạn từ lâu nhưng đến nay vẫn chưa hoàn thành; biểu tượng Chiến hạm Mặt trời tương tự, đã tung bay trên lá cờ rực rỡ của Đế quốc Thiên hà suốt mười ngàn năm!

Mallow hoàn hồn lại và tiếp tục nói: "Nhìn đoạn ống này xem! Đã thành một đoạn rồi. Tất nhiên, chưa được hoàn hảo, loại việc này vốn dĩ không nên dựa vào làm thủ công."

Không cần phải giở trò nữa, mọi chuyện đã kết thúc, Mallow đã tìm thấy thứ mình muốn. Chỉ còn một việc khiến anh bận tâm: những tia sáng ngay ngắn tỏa ra xung quanh quả cầu vàng lấp lánh, còn nằm nghiêng bên cạnh là con tàu vũ trụ khổng lồ hình dáng như điếu xì gà.

Biểu tượng Chiến hạm Mặt trời của Đế quốc Thiên hà!

Đế quốc! Hai từ nghe thật chói tai! Một thế kỷ rưỡi đã trôi qua, mà Đế quốc vốn ẩn sâu nơi nào đó trong Thiên hà nay đã quay trở lại, một lần nữa vươn bàn tay khổng lồ định nhúng chàm vào vùng biên giới.

Mallow mỉm cười! Anh đã đạt được mục đích của chuyến đi này.