Sallahoren khép lại những chiếc móng tay được cắt tỉa cẩn thận, nói: "Khá là đau đầu đấy. Thực tế mà nói—theo tôi thấy là mười phần chắc chín—lần này lại là một cuộc Khủng hoảng Seldon nữa."

Người đối diện lục lọi túi áo khoác kiểu Smyrno để tìm xì gà: "Tôi không có ý kiến, Sallahoren già ạ. Cứ mỗi kỳ bầu cử thị trưởng, các chính trị gia lại bắt đầu gào thét về 'Khủng hoảng Seldon', không ngoại lệ lần nào."

Sallahoren mỉm cười nhẹ: "Tôi không phải đang tranh cử đâu, Mallow. Chúng ta đang đối mặt với vũ khí hạt nhân, mà lại không biết chúng từ đâu chui ra."

Thương hội trưởng Mallow đến từ Smyrno, lặng lẽ rít một hơi thuốc, thần sắc thờ ơ: "Nói tiếp đi. Có gì nói thẳng, đừng vòng vo tam quốc."

Mallow không bao giờ mắc phải sai lầm của những người ngoại bang thông thường, đó là quá cung kính với người của Terminus. Anh ta có thể là một người ngoại bang không sai, nhưng phẩm giá mà một con người cần có thì vẫn phải giữ lấy.

Sallahoren chỉ vào bản đồ sao ba chiều trên bàn, điều chỉnh vài nút điều khiển, một cụm khoảng nửa tá hệ sao trên bản đồ hiện lên ánh sáng đỏ.

"Chỗ kia," ông trầm giọng nói: "Là Cộng hòa Korell."

Thương hội trưởng gật đầu: "Tôi từng đến đó. Một cái hang chó hôi thối. Trên danh nghĩa là cộng hòa, thực chất chỉ là cái kiểu mà lần nào cũng do người họ Korell đắc cử Đại thống lĩnh. Nếu ông không thích, ông sẽ gặp xui xẻo lớn đấy."

Anh mím môi nhắc lại: "Tôi từng đến đó."

"Nhưng anh đã trở về, còn người khác thì chưa chắc đã may mắn như vậy. Trong một năm qua, dù đã có hiệp ước không xâm phạm, vẫn có ba tàu buôn mất tích trong lãnh thổ của cộng hòa đó. Những con tàu này đều được trang bị bom hạt nhân thông thường và lá chắn lực trường."

"Lời nhắn cuối cùng trước khi những con tàu đó mất tích là gì?"

"Báo cáo định kỳ. Không có gì khác."

"Korell nói sao?"

Ánh mắt Sallahoren lóe lên, mỉa mai: "Hỏi cũng chẳng được. Tài sản lớn nhất của Terminus ở vùng biên giới chính là uy danh của nó. Anh nghĩ chúng ta mất ba con tàu, còn có thể nhờ họ giúp tìm kiếm sao?"

"Được rồi. Bây giờ đến lúc nói cho tôi biết, ông muốn tôi làm gì rồi chứ?"

Sallahoren không bao giờ lãng phí thời gian để nổi nóng. Với tư cách là thư ký của thị trưởng, phải đối phó với các nghị sĩ đảng đối lập, những kẻ chạy chọt chức vụ, những kẻ tự xưng là nhà cải cách, và những gã kỳ quặc tự nhận đã tìm ra con đường hoàn chỉnh của lịch sử tương lai trong Kế hoạch Seldon; nhờ có từng ấy kinh nghiệm, ông đã sớm luyện được kỹ năng giữ nét mặt bình thản trước mọi tình huống.

Ông trình bày rành mạch: "Chờ đã. Nhìn này, trong một năm mất ba con tàu ở cùng một khu vực, không thể là tai nạn; mà chỉ có vũ khí hạt nhân mạnh hơn mới có thể đánh bại vũ khí hạt nhân. Vấn đề nảy sinh ngay lập tức: Nếu Korell có vũ khí hạt nhân, thì nó lấy từ đâu ra?"

"Lấy từ đâu ra?"

"Có hai khả năng. Hoặc là tự Korell chế tạo ra—"

"Đợi thêm tám kiếp nữa đi!"

"Đúng vậy! Nhưng khả năng khác chính là, chúng ta sắp bị những kẻ phản loạn nuốt chửng."

"Ông nghĩ vậy sao?" Giọng Mallow lạnh lẽo.

Vị thư ký mỉm cười lặng lẽ: "Khả năng này không phải là không thể tin được. Kể từ khi Bốn Vương quốc sáp nhập vào Hiệp ước Terminus, chúng ta phải đối phó với vô số nhóm đối lập trong từng vương quốc. Mỗi vương quốc cũ đều có những vương tôn thoái vị và quý tộc thời mạt kỳ, những người này sẽ không giả vờ kính trọng Terminus mãi đâu. Có lẽ một số đang bắt đầu hành động cũng không chừng."

Mặt Mallow đỏ lên: "Tôi hiểu rồi. Có phải ông có điều gì muốn nói với tôi không? Tôi là người Smyrno."

"Tôi biết. Anh là người Smyrno—sinh ra tại Smyrno, một trong Bốn Vương quốc cũ. Được giáo dục tại Terminus để trở thành người Terminus, nhưng trong xương tủy vẫn là một người ngoại bang—người nước ngoài. Không nghi ngờ gì nữa, ông nội anh từng được phong nam tước trong thời gian Anacreon giao chiến với Loris, và thái ấp của anh đã bị tịch thu trong cuộc cải cách ruộng đất ở Smyrno."

"Không, lạy Chúa tể của bóng tối, không có chuyện đó! Ông nội tôi là một gã lang thang bần cùng, trước khi Terminus tiếp quản, ông ấy kiếm sống bằng đồng tiền bán mạng trong các hầm mỏ mà không đủ ăn đủ mặc. Tôi không có bất kỳ dính líu nào với chính quyền cũ. Tôi đúng là sinh ra ở Smyrno, nhưng thề với dải Ngân hà, tôi tuyệt đối không cảm thấy xấu hổ vì là người Smyrno. Những thủ đoạn xảo quyệt ám chỉ sự phản bội của ông không dọa được tôi đâu, tôi sẽ không vì thế mà cúi đầu khom lưng. Bây giờ ông muốn ra lệnh bắt giữ hay buộc tội gì cũng được, tôi không quan tâm."

"Thương hội trưởng tốt của tôi! Tổ tiên của anh là vương công Smyrno hay kẻ nghèo kiết xác nhất dải Ngân hà, tôi căn bản không quan tâm. Tôi dài dòng nhắc đến xuất thân của anh, chỉ là để bày tỏ với anh rằng tôi hoàn toàn không hứng thú với những điều đó. Rõ ràng anh hiểu lầm rồi. Bây giờ nói lại từ đầu. Anh đến từ Smyrno, anh hiểu người ngoại bang, hơn nữa anh là một thương hội trưởng xuất sắc nhất, từng đến Korell, quen biết lũ người Korell. Đó chính là nơi anh cần phải đến."

Mallow hít một hơi thật sâu: "Đi làm gián điệp?"

"Hoàn toàn không. Hãy đi làm công việc thương nhân của anh—nhưng hãy mở to mắt, xem thử có tìm ra nguồn gốc của vũ khí hạt nhân hay không. Vì anh là người Smyrno, tôi có thể nhắc nhở anh rằng, trong số những con tàu bị mất có hai tàu chở thủy thủ người Smyrno."

"Khi nào khởi hành?"

"Khi nào tàu của anh sẵn sàng?"

"Trong vòng sáu ngày."

"Vậy thì khởi hành lúc đó. Tổng bộ tư lệnh hạm đội sẽ cung cấp mọi chi tiết."

"Thành giao!" Mallow đứng dậy, vẫy tay một cách tùy tiện rồi sải bước rời đi.

Sallahoren chờ đợi, cẩn thận duỗi những ngón tay, thả lỏng cơ bắp, sau đó nhún vai rồi bước vào văn phòng của thị trưởng.

Thị trưởng tắt màn hình giám sát, dựa lưng vào ghế: "Ông thấy thế nào, Sallahoren?"

"Có lẽ anh ta là một diễn viên giỏi." Sallahoren nhìn thẳng về phía trước, trầm tư nói.