Ngày thứ tư của phiên tòa xét xử thương nhân Hober Mallow, tòa nghị viện chật kín người. Nghị viên duy nhất vắng mặt đang nằm trên giường bệnh, lầm bầm chửi rủa vết thương ở hộp sọ khiến ông ta phải nằm liệt giường. Khu vực khán giả chật cứng người đến tận lối đi trên tầng cao nhất; những kẻ này hoặc là dùng quan hệ để đút lót, hoặc là dùng vũ lực để chen chân vào. Số dân chúng còn lại tụ tập đông đúc ở quảng trường bên ngoài tòa nhà, vây quanh xem màn hình chiếu ba chiều phát sóng trực tiếp ngoài trời.

Sallow May, nhờ cảnh sát mở đường, đã phải tốn bao nhiêu công sức mới chen được vào trong tòa nghị sự, rồi lại gần như mất chừng ấy sức lực mới lách được đến chỗ ngồi của Mallow.

Mallow quay người lại, thở dài: "Nhờ ơn Sheldon, cậu vất vả rồi. Đủ cả chứ?"

"Đây, tất cả đều ở đây." Sallow May nói: "Những thứ ông cần tôi đã mang đến rồi."

"Rất tốt. Người bên ngoài thế nào rồi?"

"Cuồng nhiệt lắm." Sallow May cử động cơ thể đầy bất an: "Ông đáng lẽ không nên cho phép công khai xét xử, lẽ ra phải ngăn chặn việc này từ sớm."

"Tôi không muốn làm vậy."

"Tin đồn về việc hành hình tư pháp đã lan rộng, người của Jorane Sutt ở các hành tinh ngoại vi..."

"Tôi đang định hỏi cậu về chuyện đó đây, lão Sallow, ông ta đang kích động giới tăng lữ chống lại tôi, đúng không?"

"Ông nói ông ta sao? Ông ta đã bày ra một chiến lược tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Một mặt, với tư cách là Bộ trưởng Ngoại giao, ông ta sắp xếp kiện cáo dựa trên luật pháp liên sao; mặt khác, với tư cách là Cao tăng kiêm Tổng giám mục, ông ta kích động những tín đồ cuồng tín..."

"Thôi, đừng nhắc nữa. Còn nhớ tháng trước, cậu đã ném cho tôi một câu trích dẫn từ Hardin không? Chúng ta hãy cho ông ta thấy, súng hạt nhân không có mắt đâu."

Thị trưởng vào chỗ, các nghị viên lần lượt đứng dậy chào.

Mallow thì thầm: "Hôm nay đến lượt tôi rồi, ngồi xuống chờ xem trò hay đi."

Quy trình ngày hôm đó bắt đầu ngay sau đó. Mười lăm phút sau, Mallow băng qua những lời thì thầm đầy thù địch, bước đến chỗ trống trước ghế của Thị trưởng. Một luồng sáng chiếu lên người ông, thế là dù là tivi công cộng trong thành phố, hay tivi cá nhân không dây mà hầu như mọi gia đình trên Terminus đều có, đều đồng loạt xuất hiện một bóng hình to lớn, cô độc nhưng kiêu hãnh, đang nhìn xuống phía dưới.

Ông bình tĩnh và mạch lạc bắt đầu: "Để tiết kiệm thời gian, tôi xin thừa nhận mọi sự thật được nêu trong cáo trạng. Những lời nói về giáo sĩ và cái gọi là đám đông bạo loạn đều là sự thật hoàn toàn."

Trong tòa nghị sự vang lên một hồi xôn xao, khu vực khán giả bùng nổ những tiếng gầm rú đắc thắng. Ông kiên nhẫn chờ đợi mọi người im lặng.

"Tuy nhiên, lời kể của bên công tố có những thiếu sót, và tôi yêu cầu quyền được bổ sung theo cách của riêng mình. Ban đầu nghe có vẻ không liên quan lắm, mong các vị bao dung cho."

Mallow không hề liếc nhìn bản thảo trước mặt: "Lời kể của tôi bắt đầu vào cùng thời điểm với bên công tố, tức là ngày mà Szege và Jord Fara hẹn gặp tôi. Quá trình của hai cuộc gặp gỡ đó mọi người đều biết, nội dung cuộc trò chuyện cũng đã được trích dẫn chi tiết, không có gì để bổ sung cả — ngoại trừ một vài suy nghĩ nhỏ của riêng tôi lúc đó."

"Tôi có thể nói là đầy rẫy nghi ngờ, vì những chuyện xảy ra hôm đó quá khó hiểu. Hai người, đối với tôi nhiều nhất chỉ là xã giao sơ qua, lại đột ngột đưa ra những đề nghị bất thường, thậm chí khó tin. Một, thư ký thị trưởng yêu cầu tôi đóng vai đặc vụ trong các bí mật cấp cao của chính phủ, mà bản chất và mức độ quan trọng của nhiệm vụ thì mọi người đã biết; hai, một kẻ tự xưng là thủ lĩnh đảng phái yêu cầu tôi ra tranh cử ghế nghị viện."

"Đương nhiên tôi sẽ nghĩ, những kẻ này có mục đích riêng. Ý đồ của Szege rất rõ ràng, ông ta không tin tôi, biết đâu còn cho rằng tôi bán vũ khí hạt nhân cho kẻ thù và âm mưu phản loạn. Cũng có thể ông ta đang ép tôi tạo phản — đây chỉ là tôi tự nghĩ linh tinh thôi. Thế là, ông ta sẽ cần một người của mình làm gián điệp, cùng tôi thực hiện nhiệm vụ. Tuy nhiên, ý nghĩ này chỉ xuất hiện sau khi Fara bước vào suy nghĩ của tôi."

"Hãy nghĩ xem: Fara tự xưng là thương nhân trước khi nghỉ hưu tham gia chính trị, tuy nhiên tôi không biết gì về sự nghiệp của ông ta, mặc dù tôi có kiến thức rất rộng về lĩnh vực này. Hơn nữa, mặc dù Fara khoe khoang mình có học vấn cao, nhưng ông ta lại chưa từng nghe nói về Khủng hoảng Sheldon."

Mallow chờ mọi người nhai kỹ hàm ý trong đó, cảm thấy vô cùng thỏa mãn, vì lúc này đã xuất hiện sự im lặng đầu tiên kể từ khi ông lên đài, khu vực khán giả thậm chí còn lặng ngắt như tờ. Cư dân trên Terminus đều nhìn thấy cảnh này, còn người ở các hành tinh ngoại vi thì chỉ có thể xem phiên bản đã cắt gọt phù hợp với nhu cầu tôn giáo, không nghe được bất cứ điều gì về Khủng hoảng Sheldon. Nhưng họ sẽ không bỏ lỡ đòn tấn công tiếp theo.

Mallow tiếp tục: "Có ai có thể lương tâm nói rằng, bất cứ ai có học vấn cao ở Foundation, lại có thể hoàn toàn không biết gì về bản chất của Khủng hoảng Sheldon? Ở Foundation chỉ có một loại cơ quan giáo dục loại bỏ mọi kế hoạch lịch sử của Sheldon, mà chỉ coi ông ta như một phù thủy bán thần thoại —"

"Vì vậy tôi lập tức hiểu ra Fara tuyệt đối không phải xuất thân từ thương nhân, ông ta là giáo sĩ Lano cũ được thánh linh triệu gọi; và không nghi ngờ gì nữa, ba năm qua ông ta giả vờ lãnh đạo một đảng phái thương nhân, căn bản đã sớm bị Szege mua chuộc."

"Khoảnh khắc đó, tôi giống như đang mò mẫm trong bóng tối. Tôi không biết Szege có mưu đồ gì, nhưng đã ông ta thả dây nhợ để đo lường tôi, thì ít nhiều cũng phải để ông ta cảm thấy, tôi không phải là kẻ dễ bị dò thấu. Tôi đoán Fara là người Szege sắp đặt bên cạnh tôi, trong suốt hành trình đóng vai người giám sát không chính thức. Được thôi, dù ông ta có cài cắm người, chắc chắn cũng sẽ có những sắp đặt khác — như vậy tôi chưa chắc đã phát hiện kịp thời. So sánh ra, kẻ thù đã biết vẫn an toàn hơn, thế là tôi mời Fara đi cùng, ông ta đồng ý."

"Điểm này, thưa các nghị viên, chứng minh hai điều. Một, Fara không phải là bạn của tôi như bên công tố muốn mọi người tin, vì lương tâm mới phải đứng ra tố cáo tôi; ông ta là một gián điệp, nhận tiền làm việc. Hai, giải thích rằng khi vị giáo sĩ đó — chính là người bị tôi sát hại trong cáo trạng, lần đầu tiên xuất hiện trên tàu của tôi, một hành động nào đó của tôi — hành động này không ai nhắc đến, vì không ai biết."

Giữa các ghế nghị viên truyền đến những tiếng thì thầm hỗn loạn. Mallow hắng giọng thật to, tiếp tục nói: "Khi lần đầu tiên nghe nói trên tàu có một giáo sĩ bị nạn, tâm trạng thực sự khó mà diễn tả, có thể nói là không muốn nhìn lại. Về cơ bản, tâm trạng tôi bất ổn, suy nghĩ hỗn loạn; ban đầu giống như đầu bị giáng một đòn mạnh, nghĩ rằng đây là nước cờ của Szege, vượt quá sự hiểu biết và tính toán của tôi; tôi hoảng loạn, hoàn toàn không biết phải làm sao."

"Tôi còn có thể làm một việc: bảo Fara đi gọi quan chức, để cắt đuôi ông ta năm phút. Nhân lúc ông ta không có mặt, tôi cài máy ghi hình, để lưu lại hồ sơ cho nghiên cứu sau này. Đây chỉ là một tia hy vọng mong manh, hoang đường nhưng cũng rất nghiêm túc, hy vọng sự hỗn loạn lúc đó, có lẽ sau này có thể làm rõ manh mối."

"Đoạn ghi hình này tôi đã xem không dưới năm mươi lần, hôm nay mang đến đây, ngay trước mắt các vị, chiếu lại lần thứ năm mươi mốt."

Tòa nghị sự đột nhiên sôi sục, khu vực khán giả cũng ồn ào. Năm triệu gia đình trên Terminus, những khán giả đầy cảm xúc tụ tập trước tivi, càng lúc càng lại gần. Còn ở ghế công tố, Szege lắc đầu với vị Tổng giám mục đang bồn chồn; Jord Fara trừng mắt nhìn khuôn mặt Mallow, gần như muốn phun ra lửa.

Giữa đại sảnh trống ra, ánh sáng cũng mờ đi, Sallow May đứng bên trái ghế của mình, điều chỉnh một vài nút điều khiển, rồi trong tiếng lạch cạch giòn giã, hình ảnh ba chiều đầy màu sắc, sống động như thật liền nhảy ra.

Vị giáo sĩ hôn mê bị ngược đãi đứng giữa sĩ quan phụ tá và tiểu đội trưởng, bóng dáng Mallow lặng lẽ chờ đợi, sau đó thủy thủ đoàn xếp hàng đi vào, Fara đi cuối áp giải.

Sự việc diễn ra từng cảnh một. Tiểu đội trưởng bị quở trách, giáo sĩ bị thẩm vấn. Đám đông xuất hiện, có thể nghe thấy tiếng gầm rú, giáo sĩ Jorane Sutt biểu cảm cuồng loạn. Mallow rút súng, giáo sĩ bị lôi đi, điên cuồng vung tay nguyền rủa, một tia sáng lóe lên rồi biến mất.

Trước khi hạ màn, tất cả các quan chức đều sững sờ như tượng gỗ, Fara dùng đôi tay run rẩy bịt tai lại, Mallow điềm tĩnh cất súng.

Ánh đèn lại sáng lên, chỗ trống giữa đại sảnh lại không thấy có mấy người quay lại.

Thân thể thật của Mallow xuất hiện trở lại, kể tiếp câu chuyện: "Sự kiện lần này, như các vị đã thấy, hoàn toàn như bên công tố đã trình bày — nhưng chỉ là bề ngoài, về điểm này tôi sẽ giải thích ngắn gọn, tiện thể nhắc lại, trong suốt sự việc, cảm xúc mà Fara thể hiện, chứng tỏ rõ ràng ông ta đã được giáo dục về tôn giáo."

"Cùng ngày hôm đó, khi tôi và Fara nói chuyện riêng, đã từng chỉ ra một số tình trạng bất hợp lý. Lúc đó tôi hỏi ông ta, tại vùng đất hoang vu không bóng người mà chúng ta dừng chân, vị giáo sĩ đó từ đâu mà ra. Hơn nữa, thị trấn gần nhất có quy mô một chút cũng cách xa trăm dặm, đám đông lớn như vậy từ đâu mà ra. Bên công tố hoàn toàn không quan tâm đến những câu hỏi này."

"Còn có những thứ khác. Ví dụ, một nghi vấn khác là, người tên Jorane Sutt này quá phô trương, bắt mắt. Mạo hiểm tính mạng đến Kore truyền giáo, phạm vào luật pháp của cả Foundation và Kore, nhưng lại mặc bộ lễ phục giáo sĩ mới tinh, nổi bật đi dạo phố, có chút không đúng lắm. Ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi lúc đó là, vị giáo sĩ này là mồi nhử do Đại thống lĩnh ném ra, mục đích là ép chúng ta thực hiện hành vi tấn công hoàn toàn bất hợp pháp, để ông ta có thể danh chính ngôn thuận, đường hoàng phá hủy tàu của chúng ta, và giết sạch chúng ta."

"Bên công tố đã sớm dự liệu được lời bào chữa cho hành vi của tôi. Họ hy vọng tôi sẽ giải thích rằng, không thể dùng tàu, thủy thủ đoàn và nhiệm vụ của mình để đánh cược, làm vật hy sinh, để che chở cho một người dù chúng ta có giúp hay không, dù thế nào cũng phải chết. Bây giờ họ đang lầm bầm, nói cái gì mà danh dự của Foundation, phải duy trì tôn nghiêm để giữ vững quyền lực."

"Tuy nhiên, vì một vài lý do kỳ lạ, bên công tố hoàn toàn tránh né không nhắc đến người tên Jorane Sutt này, họ không đưa ra bất kỳ dữ liệu nào, bao gồm nơi sinh, học vấn, hay bất kỳ ghi chép nào lúc còn sống. Lời giải thích cho nghi vấn này, cũng có thể giải thích những điểm bất hợp lý mà tôi đã chỉ ra trong đoạn ghi hình các vị vừa xem; cả hai có liên quan đến nhau."

"Lý do bên công tố không đưa ra dữ liệu liên quan đến Jorane Sutt là, họ căn bản không đưa ra được! Các vị xem ghi hình cảm thấy giống như dàn dựng, vì Jorane Sutt là kẻ mạo danh, căn bản không có người tên Jorane Sutt này! Toàn bộ phiên tòa căn bản là một trò cười vô căn cứ, không có thực!"

Một lần nữa, ông phải chờ tiếng ồn ào lắng xuống, mới có thể tiếp tục nói chậm rãi: "Tôi muốn cho các vị xem một hình ảnh tĩnh phóng to trong đoạn ghi hình, nó sẽ giải thích tất cả. Tắt đèn đi, lão Sallow."

Đại sảnh tối lại, chỗ trống ở giữa lại tràn ngập hình ảnh đóng băng nhợt nhạt, u tối. Các sĩ quan của tàu Far Star tạo tư thế cứng đờ kỳ lạ, bàn tay thẳng tắp của Mallow nắm chặt súng, giáo sĩ Jorane Sutt bên trái ông, miệng đang há ra kêu dở, lòng bàn tay lật ngửa, tay áo trượt xuống khuỷu tay.

Mà trong tay giáo sĩ, điểm sáng lóe lên rồi biến mất khi chiếu trước đó, giờ thì đứng yên tỏa sáng. "Xin hãy nhìn kỹ ánh sáng trong lòng bàn tay ông ta!"

Mallow hét trong bóng tối: "Phóng to điểm đó, lão Sallow!"

Hình ảnh lập tức phình to, giáo sĩ bị kéo vào trung tâm, dần dần các phần khác đều biến mất, chỉ còn lại cái bóng khổng lồ của giáo sĩ, rồi còn lại cánh tay, cuối cùng chỉ còn lòng bàn tay to lớn, căng cứng và mờ mịt, lấp đầy giữa đại sảnh.

Luồng sáng đó biến thành một đống chữ mờ mịt, nhấp nháy: KSP.

"Cái đó," giọng Mallow vang lên như sấm; "thưa các vị, là một kiểu hình xăm. Ánh sáng bình thường không thấy được, nhưng dưới tia cực tím — tôi đã chiếu đầy tia cực tím trong phòng để ghi hình — thì sẽ hiện ra rõ ràng, tôi tin đây là một thủ pháp nguyên thủy dùng làm ký hiệu bí mật; tuy nhiên ở Kore thì có tác dụng, vì ở đó trên đường phố sẽ không có tia cực tím. Ngay cả trên tàu của chúng ta, phát hiện ra cũng rất tình cờ."

"Có lẽ trong số các vị đã có người đoán được KSP đại diện cho cái gì. Jorane Sutt biết không ít thuật ngữ giáo hội, diễn xuất khác thường. Ông ta học được ở đâu, và như thế nào, tôi không nói được. Nhưng KSP đại diện cho 'Cảnh sát mật Kore'."

Toàn trường lập tức xôn xao, Mallow phải hét lớn mới át được tiếng ồn muốn lật tung mái nhà.

"Tôi có tài liệu chính thức mang từ Kore về để chứng minh, nếu cần thiết có thể công khai ngay với nghị viện!"

"Bây giờ vụ án của bên công tố còn ở đâu? Họ hết lần này đến lần khác ngụy tạo những liên tưởng phi lý, nói rằng tôi nên đứng ra vì vị giáo sĩ phạm pháp, ngay cả khi hy sinh nhiệm vụ, mất mát nhân viên tàu bè, và cả mạng sống của chính mình cũng không tiếc, chỉ để duy trì thanh danh của Foundation."

"Nhưng vì một kẻ mạo danh?"

"Lẽ nào tôi nên vì một đặc vụ Kore, có lẽ là những trò hề do một chiếc áo giáo sĩ và toàn bộ chú ngữ kinh văn mượn từ một kẻ lưu vong Anacreon nào đó, mà dâng hiến mạng sống quý giá? Nếu không phải Szege và Jord Fara muốn đẩy tôi vào một cái bẫy bẩn thỉu ngu xuẩn —"

Tiếng gào thét của Mallow bị nhấn chìm bởi tiếng kêu của đám đông, ông được người ta nâng bổng lên, đưa đến ghế của Thị trưởng. Qua cửa sổ, ông thấy hàng vạn dân chúng điên cuồng, ùn ùn kéo đến quảng trường nghị hội.

Mallow nhìn quanh, muốn tìm tung tích của Sallow May, nhưng tìm một người trong hàng ngàn gương mặt thực sự quá khó. Dần dần, ông nhận ra một tiếng hô nhịp nhàng lặp đi lặp lại, từ một góc nhỏ dần dần mở rộng, biến thành một nhịp đập cuồng nhiệt:

"Mallow — Vạn tuế — Mallow — Vạn tuế! — Mallow — Vạn tuế!"