Đại thống lĩnh là một người đàn ông to cao, mái tóc xám xõa trên vai, ăn vận tùy tiện, giọng nói mang âm hưởng mũi. "Ở đây không chuộng sự giả tạo, thương nhân Mallow," ông ta nói. "Chúng tôi không cho phép sự phô trương hào nhoáng. Như tôi đây, chỉ là một người lãnh đạo dân sự của quốc gia này. Đại thống lĩnh chính là ý nghĩa đó; và tôi cũng chỉ có mỗi danh hiệu này mà thôi."

Có vẻ như ông ta vô cùng thỏa mãn với điều này. "Thực ra, tôi cho rằng đây là một trong những yếu tố liên minh vững chắc nhất giữa Highridge và quốc gia của ông. Tôi nghe nói người dân nước ông cũng giống như nước tôi, thật may mắn, chúng ta đều được hưởng ân huệ của thể chế cộng hòa."

"Hoàn toàn chính xác, thưa ngài thống lĩnh." Mallow đáp lại đầy vẻ kính trọng, dù trong lòng không hề đồng tình: "Tôi cho rằng đây là yếu tố quan trọng bậc nhất để duy trì hòa bình và hữu nghị giữa chính phủ hai nước."

"Hòa bình! À!" Bộ râu thưa thớt màu trắng của Đại thống lĩnh rung lên theo biểu cảm đa sầu đa cảm: "Ở vùng biên viễn này, không ai yêu chuộng hòa bình hơn tôi. Tôi có thể thành tâm thành ý nói rằng, kể từ khi người cha lừng lẫy của tôi trao lại quyền lãnh đạo quốc gia cho tôi, thời đại hòa bình chưa bao giờ bị gián đoạn, người dân đều gọi tôi là 'Lãnh tụ kính yêu'."

Ánh mắt Mallow lướt qua khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ, nơi có một ngàn tráng sĩ đang ẩn mình, mang theo những loại vũ khí có hình thù kỳ dị nhưng rõ ràng là vô cùng lợi hại; điều này không khó hiểu, mặc dù cách bố trí có phần lạ lùng, nhưng bức tường cốt thép bao quanh cung điện rõ ràng chẳng mấy tương xứng với danh hiệu 'Lãnh tụ kính yêu'.

Ông nói: "Thưa ngài thống lĩnh, được giao thiệp với ngài quả là một điều may mắn lớn trong đời. Các nước lân bang không được hưởng sự cai trị khai minh, luôn thiếu đi khí chất cao quý để được vạn dân yêu mến như những bạo chúa và độc tài."

"Ý ông là sao?" Đại thống lĩnh thăm dò.

"Ý tôi là sự quan tâm đến người dân, mưu cầu lợi ích lớn nhất cho họ. Ngài, không cần phải nói, chắc chắn sẽ hiểu rõ điều đó."

Họ tản bộ trên con đường rải sỏi, Đại thống lĩnh cúi đầu nhìn mặt đất, hai tay chắp sau lưng, khẽ xoa vào nhau.

Mallow dùng giọng điệu khéo léo nói: "Cho đến nay, việc giao thương giữa hai nước chúng ta vẫn khó có bước tiến triển do những hạn chế từ chính phủ nước ngài. Tất nhiên, điều có lợi cho ngài phải là thương mại không hạn chế—"

"Thương mại tự do?" Đại thống lĩnh lầm bầm.

"Chính là thương mại tự do, ngài sẽ thấy nó có lợi cho cả đôi bên. Nước ngài sản xuất nhiều thứ nước tôi cần, nước tôi cũng sản xuất nhiều thứ nước ngài cần, chỉ cần trao đổi qua lại một chút là có thể cùng hưởng lợi và thúc đẩy sự phồn vinh."

"Đúng vậy! Tôi hiểu. Nhưng còn các người thì sao?" Giọng ông ta đầy vẻ phàn nàn: "Tôi tán thành mọi hành vi thương mại mà nền kinh tế nước tôi có thể hỗ trợ, nhưng không phải là cúi đầu trước các người. Ở đây tôi không phải là người chủ duy nhất," ông ta cao giọng; "Tôi chỉ là công bộc thực thi ý nguyện của nhân dân. Người dân nước tôi tuyệt đối sẽ không chấp nhận những tín ngưỡng tôn giáo ép buộc đi kèm với hàng hóa."

Mallow đứng thẳng người: "Tôn giáo ép buộc?"

"Sự thật luôn là như vậy, hai mươi năm trước tại Askone đã từng xảy ra chuyện này. Ban đầu họ mua một ít hàng hóa của các người, sau đó các người yêu cầu tự do truyền giáo toàn diện, lập tức thiết lập các trường học tôn giáo, trao quyền tự trị cho các chấp sự nhà thờ. Kết quả thì sao? Askone trở thành một phần không thể tách rời của hệ thống Foundation, đến nỗi tổ sư của họ còn chẳng giữ nổi cái quần lót của chính mình."

Mallow ngắt lời: "Đề nghị của tôi chẳng liên quan gì đến chuyện ngài vừa nhắc tới cả."

"Không sao?"

"Không. Tôi là thương nhân, tiền bạc là tôn giáo của tôi. Những trò bí ẩn mà nhà thờ bày ra khiến tôi chán ghét, rất vui vì ngài cũng từ chối ủng hộ, khiến quan điểm của chúng ta càng thêm đồng nhất."

Tiếng cười của Đại thống lĩnh nghe như tiếng cú kêu: "Nói hay lắm! Foundation lẽ ra nên cử một người có năng lực như ông đến từ lâu rồi."

Ông ta đặt tay lên bờ vai dày của Mallow để thể hiện sự thân thiện: "Nhưng này người anh em, ông mới chỉ nói được một nửa. Ông nói cho tôi biết thứ tốt không phải là gì, nhưng vẫn chưa nói nó là cái gì."

"Thứ tốt chính là, thưa ngài thống lĩnh, ngài sắp phải đau đầu vì vô số của cải khổng lồ rồi."

"Vậy sao?" Ông ta khịt mũi: "Nhưng tôi cần tiền để làm gì? Của cải đích thực chính là sự yêu mến của nhân dân, tôi đã có rồi."

"Của cải và sự yêu mến có thể song hành, ngài có thể dùng tay trái để thu tiền, còn tay phải thì đón nhận sự tung hô của người dân."

"Chuyện này... chàng trai trẻ, nghe có vẻ thú vị đấy. Giả sử là có thể, ông định làm thế nào?"

"Ồ, có rất nhiều cách. Khó khăn duy nhất chỉ là chọn một trong số đó. Ừm, ví dụ như hàng cao cấp chẳng hạn, ở đây có món đồ này, hãy xem—"

Mallow khẽ rút từ túi trong áo ra một sợi dây chuyền kim loại phẳng lì, sáng loáng: "Lấy cái này làm ví dụ."

"Đây là cái gì?"

"Cần phải thị phạm thực tế mới được, có thể tìm một vị quý cô nào đó không? Cô gái trẻ nào cũng được. Và một chiếc gương soi toàn thân."

"Ừm... vậy chúng ta vào trong nhà."

Đại thống lĩnh gọi nơi ở của mình là nhà, nhưng dân chúng đều gọi nó là cung điện. Ấn tượng trực tiếp của Mallow là nó trông giống một pháo đài, được xây dựng trên vùng đất cao nhìn xuống thủ đô. Nó được bao quanh bởi những bức tường dày kiên cố, lối vào có lớp lớp cảnh vệ. Cấu trúc này là để phòng thủ, thật là một cái "nhà" đúng nghĩa!

Mallow cảm thấy ác cảm dâng trào; nơi này thực sự xứng với "Lãnh tụ kính yêu" và Đại thống lĩnh.

Lúc này một cô bé đi tới, cô bé tiến lên cúi chào Đại thống lĩnh, rồi Đại thống lĩnh nói với Mallow: "Đây là hầu gái của phu nhân thống lĩnh, được chứ?"

"Tuyệt vời!" Mallow nói.

Khi Mallow cài sợi dây chuyền lên eo cô bé, Đại thống lĩnh cẩn thận quan sát rồi lùi lại một bước.

Ông ta khịt mũi: "Ừm, chỉ vậy thôi sao?"

"Xin hãy kéo rèm xuống, thưa ngài thống lĩnh. Cô bé, bên cạnh cái nút có một cái chốt, cháu gạt lên một chút được không? Không sao đâu, không hại cháu đâu."

Trong chớp mắt, từ eo cô bé tỏa ra một luồng ánh sáng rực rỡ, lan tỏa khắp cơ thể rồi vút lên đỉnh đầu, tụ lại thành một chiếc vương miện lấp lánh muôn màu, trông như thể lấy ánh sáng cực quang trên bầu trời để dệt thành một chiếc áo choàng vậy.

Cô bé bước tới trước gương lớn, vừa nhìn thấy đã mê mẩn, không nỡ chớp mắt lấy một cái.

"Nào, còn cái này nữa," Mallow đưa một chuỗi hạt pha lê mờ đục: "Đeo vào cổ đi."

Cô bé làm theo. Tất cả các viên pha lê ngay khi lọt vào vòng sáng đều lập tức tỏa ra ánh sáng đỏ rực rỡ như máu, lấp lánh như những vì sao nhảy múa.

"Cô thấy thế nào?" Mallow hỏi, cô bé tuy không trả lời nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ say đắm, cho đến khi Đại thống lĩnh xua tay, cô bé mới lưu luyến gạt công tắc tắt đi.

Mallow lúc này tháo sợi dây chuyền ra với thái độ tùy tiện nhất: "Tặng ngài đấy, thưa ngài thống lĩnh, tặng phu nhân. Coi như là món quà nhỏ của Foundation."

"Ừm... ừm," Đại thống lĩnh cầm thắt lưng và dây chuyền trên tay, xoay qua xoay lại như đang cân nhắc trọng lượng: "Nó làm bằng gì vậy?"

Mallow nhún vai: "Cái này phải hỏi chuyên gia kỹ thuật của chúng tôi. Nhưng thứ này không cần—xin nhắc ngài, không cần sự hỗ trợ của giáo sĩ, vẫn có thể sử dụng được."

"Ừ, dù sao thì thứ này cũng chỉ thỏa mãn hư vinh của đàn bà, có tác dụng gì chứ? Làm sao kiếm được tiền?"

"Nước ngài cũng có những dịp như tiệc tùng, vũ hội hay yến tiệc chứ?"

"Có."

"Ngài có biết phụ nữ sẵn sàng chi bao nhiêu tiền để mua loại trang sức này không? Ít nhất là mười ngàn."

Đại thống lĩnh như bị giáng một đòn choáng váng: "Hả!"

"Vì thiết bị cấp điện của loại này tối đa chỉ dùng được sáu tháng, thường xuyên cần thay mới. Vì vậy chúng tôi có thể cung cấp cho ngài số lượng không giới hạn, giá vốn mỗi bộ chỉ tương đương với... một ngàn đồng sắt tinh luyện, đối với ngài, lợi nhuận là chín trăm phần trăm."

Đại thống lĩnh vuốt râu, dưới gương mặt đầy vẻ uy nghiêm dường như đang tính toán rất hăng say: "Ngân hà ơi, họ sẽ tranh giành nhau đến sứt đầu mẻ trán cho xem! Ta phải giảm nguồn cung để đẩy giá lên. Tất nhiên, không thể để họ biết là chính ta..."

Mallow nói: "Chỉ cần ngài muốn, chúng tôi có thể lập những công ty ma để bán giúp ngài—sau đó còn có thể tiện thể bán thêm nhiều thứ khác, bao gồm máy nướng thịt, máy làm sạch sàn, máy đánh bóng, máy hút bụi và đèn điện tốt nhất. Nếu ngài để người dân sử dụng những thiết bị này, ngài chắc chắn sẽ được yêu mến hơn. Ngài để chính phủ độc quyền bán với lợi nhuận chín trăm phần trăm, tài sản của ngài chắc chắn cũng sẽ tăng nhanh. Hơn nữa, nói cho ngài biết, những thứ này không cần giáo sĩ giám sát, tất cả mọi người đều vui vẻ."

"Có lẽ trừ ông ra. Vậy ông được lợi gì?"

"Lợi nhuận mà thương nhân nhận được theo luật của Foundation: bất kể bán được bao nhiêu, tôi và thuộc hạ của tôi được hưởng một nửa lợi nhuận."

Đại thống lĩnh chìm vào suy nghĩ: "Nhưng, dùng gì để thanh toán? Sắt à?"

"Đúng, hoặc than đá, quặng nhôm, khoai tây, hồ tiêu, gỗ cứng hay magie đều được, không có thứ nào mà ngài không sản xuất nhiều cả."

"Nghe không tệ."

"Phải. Ồ, lại nhớ ra một thứ nữa, thưa ngài thống lĩnh, tôi có thể cải tạo nhà máy của các ngài."

"Ồ? Làm thế nào?"

"Ừm, tôi có một vài công cụ luyện thép cầm tay. Có thể giảm chi phí sản xuất xuống còn một phần trăm so với hiện tại, nếu ngài cho phép tôi làm một buổi trình diễn, tôi có thể thể hiện những gì vừa nói, sẽ không tốn nhiều thời gian đâu."

"Có thể sắp xếp, thương nhân Mallow. Nhưng ngày mai—ngày mai đi, chúng ta cùng dùng bữa tối nhé?"

"Thuộc hạ của tôi—" Mallow mở lời.

"Gọi tất cả bọn họ đến," Đại thống lĩnh nói một cách hào sảng, "coi như biểu tượng cho tình hữu nghị liên minh giữa hai nước, cũng cho chúng ta cơ hội thảo luận thêm về tình hữu nghị đó. Nhưng có một chuyện," ông ta kéo dài mặt, tỏ vẻ nghiêm nghị: "Không nhắc đến tôn giáo. Đừng tưởng nhà thờ có thể lén lút trà trộn vào."

"Thưa ngài thống lĩnh," Mallow thản nhiên đáp: "Tôi đảm bảo tôn giáo chỉ làm giảm lợi nhuận của tôi mà thôi."