Khi xem xét công văn, thần sắc Mallow lộ vẻ mệt mỏi, hai chân không ngừng cọ xát vào nhau. Sau hai năm làm thị trưởng, ông đã trở nên tu dưỡng hơn, hòa nhã hơn và kiên nhẫn hơn — thế nhưng ông vẫn chưa bao giờ ưa nổi cái giọng điệu quan cách trong các văn bản ấy.

"Có bao nhiêu tàu bị họ bắt giữ?" Sutt hỏi.

"Bốn chiếc bị tiêu diệt trước khi kịp cất cánh, hai chiếc không có hồi âm, số còn lại đều báo cáo an toàn."

Mallow lẩm bẩm phàn nàn: "Đáng lẽ phải làm tốt hơn mới đúng. Người ta chỉ đến gãi ngứa cho mình thôi mà."

Không nghe thấy câu trả lời, Mallow ngẩng đầu hỏi: "Có chuyện gì khiến anh lo lắng sao?"

"Giá như Sutt đến đây thì tốt biết mấy." Câu trả lời gần như chẳng liên quan gì đến câu hỏi.

"Ồ, phải rồi, thật tốt khi được nghe chửi ngay trước cửa nhà mình."

"Làm gì có chuyện đó," Sutt buột miệng: "Anh quá cứng đầu, Mallow. Có lẽ anh nắm rõ tình hình nước ngoài như lòng bàn tay, nhưng chuyện xảy ra ngay trên hành tinh mẹ của mình, anh lại chẳng hề hay biết."

"Ủy, đó chẳng phải là việc của anh sao? Nếu không thì anh kiêm nhiệm chức Bộ trưởng Giáo dục và Tuyên truyền để làm gì?"

"Mọi việc lớn nhỏ đều đổ lên vai tôi, rõ ràng là muốn tống tiễn tôi đi sớm. Năm ngoái tôi đã lớn tiếng cảnh báo anh về sự trỗi dậy của Sutt và đảng tôn giáo của hắn, nếu Sutt ép buộc bầu cử lại và tống cổ anh ra ngoài, thì kế hoạch của anh còn có tác dụng gì?"

"Chẳng có tác dụng gì cả, tôi thừa nhận."

"Còn bài diễn văn tối qua của anh nữa, chẳng khác nào dâng chiếc ghế thị trưởng cho Sutt bằng cả hai tay, lại còn cười tươi rói. Có cần thiết phải thẳng thắn như vậy không?"

"Chẳng lẽ trông không giống như đòn phủ đầu, cướp lấy sự chú ý của Sutt sao?"

"Phải," Sutt giận dữ: "Nhưng cách nói của anh không đúng. Anh tự xưng biết trước mọi việc, lại không giải thích tại sao suốt ba năm qua vẫn duy trì giao thương với Korell, để họ có được lợi ích độc quyền; kế hoạch tác chiến duy nhất của anh chỉ là rút lui; anh từ bỏ mọi giao dịch tại các khu vực lân cận Korell; anh công khai tuyên bố hai bên đối đầu, cam đoan không tấn công và tương lai cũng vậy. Lạy Ngân hà, Mallow, một mớ hỗn độn thế này mà anh còn trông chờ tôi làm được gì?"

"Thiếu sức hút sao?"

"Thiếu sự khơi gợi cảm xúc quần chúng."

"Cũng vậy thôi."

"Mallow, tỉnh lại đi. Anh có hai con đường: Hoặc là cho dân chúng thấy một chính sách ngoại giao cứng rắn, bất kể kế hoạch trong bụng anh là gì; hoặc là thỏa hiệp với Sutt."

Mallow nói: "Được rồi, nếu con đường thứ nhất không thông, chúng ta sẽ thử con đường thứ hai. Sutt đến rồi."

Kể từ sau phiên tòa lớn hai năm trước, Mallow và Sutt chưa từng gặp riêng. Cả hai đều không nhận ra đối phương có gì thay đổi, chỉ trừ bầu không khí tinh tế giữa chủ và khách đã chỉ rõ, thế cục công thủ ngày nay đã đảo ngược.

Sutt không bắt tay mà cứ thế ngồi xuống một cách thô lỗ.

Mallow đưa xì gà ra: "Không phiền nếu lão Sutt ở lại chứ? Anh ta rất mong chúng ta hòa giải; nếu tình hình căng thẳng, anh ta có thể làm người hòa giải."

Sutt nhún vai: "Hòa giải có lợi cho anh. Có lần tôi từng yêu cầu anh đưa ra điều kiện, giờ thì tôi nghĩ tình thế đã đảo ngược rồi."

"Ý nghĩ của anh không sai."

"Vậy đây là điều kiện của tôi. Anh phải từ bỏ chính sách hối lộ kinh tế nóng vội đó, ngừng bán những món đồ lặt vặt linh tinh kia, khôi phục chính sách ngoại giao đã được kiểm chứng qua bao đời."

"Ý anh là sử dụng tôn giáo để chinh phục?"

"Hoàn toàn chính xác."

"Thiếu cái đó thì không thể hòa giải?"

"Đúng vậy."

"Ừm, hừ hừ." Mallow chậm rãi châm xì gà, rít một hơi sâu khiến đầu thuốc đỏ rực: "Vào thời Hardin, khi chinh phục bằng tôn giáo còn là trào lưu mới mẻ và cấp tiến, những người như anh cũng từng phản đối. Giờ đây sau khi đã được kiểm chứng, thử thách, nó trở nên thiêng liêng bất khả xâm phạm — ngay cả anh, Sutt, cũng nhìn ra điều đó. Nhưng, hãy nói cho tôi biết, anh định đưa chúng ta thoát khỏi tình thế hỗn loạn hiện tại như thế nào?"

"Đó là mớ hỗn độn của anh, chẳng liên quan gì đến tôi cả."

"Cứ coi như vấn đề được chỉnh sửa theo ý anh đi."

"Phải thể hiện thái độ tấn công mạnh mẽ, bế tắc hiện tại là điều chí mạng, mà anh lại có vẻ rất hài lòng. Điều đó chẳng khác nào tỏ ra yếu đuối với tất cả các hành tinh vùng biên, mà việc thể hiện sức mạnh mới là quan trọng nhất; vì trong số những con kền kền rình rập xung quanh, chẳng có kẻ nào nỡ bỏ qua miếng mồi béo bở là kẻ sắp chết cả. Anh phải hiểu rõ điều này mới đúng chứ, chẳng phải anh đến từ Smyrno sao?"

Mallow gạt đi vẻ mỉa mai của hắn, nói: "Cho dù anh đánh bại được Korell, thì Đế quốc phải làm sao? Đó mới là kẻ thù thực sự."

Khóe miệng Sutt mang theo nụ cười nhạt chợt giật mạnh: "Ồ, không, ghi chép chuyến thăm Siwenna của anh đã nói rõ, Tổng đốc của tỉnh Normann có ý định tạo ra sự chia rẽ ở vùng biên để trục lợi cho bản thân, nhưng với ông ta đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Ông ta sẽ không đánh cược cả gia sản mạng sống để mạo hiểm ở rìa Ngân hà, khi còn phải lo lắng về hàng chục kẻ thù lân cận, và cả một vị Hoàng đế có thể thừa cơ đoạt quyền bất cứ lúc nào. Đây là chính lời anh nói đấy."

"Ồ, ông ta sẽ làm, lão Sutt à, nếu ông ta thấy chúng ta đủ mạnh để gây ra nguy hiểm. Và nếu chúng ta sử dụng lực lượng chủ lực để đánh bại trực diện Korell, ông ta chắc chắn sẽ nghĩ như vậy. Chúng ta phải làm thật khéo léo."

"Ví dụ như —"

Mallow dựa lưng vào ghế: "Lão Sutt, tôi cho anh một cơ hội. Tôi không cần anh, nhưng có thể sử dụng anh; vì vậy tôi sẽ kể cho anh nghe toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, rồi anh có thể quyết định là gia nhập phe tôi, thành lập nội các liên hiệp, hay đóng vai liệt sĩ mà mục rữa trong ngục."

"Lần trước trước khi giở trò anh cũng từng nói như vậy."

"Sẽ không khó lắm đâu, anh bạn. Thời cơ thích hợp vừa mới đến. Nghe đây." Mallow nheo mắt.

"Khi mới đổ bộ lên Korell," ông bắt đầu: "Tôi dùng những món đồ chơi và công cụ nhỏ trong kho hàng thương nhân thông thường để hối lộ Đại tổng thống. Lúc đó, mục đích chỉ là để chúng ta trà trộn trót lọt vào nhà máy thép mà thôi, không hề có kế hoạch xa hơn. Và tôi đã thành công, nhìn thấy những gì cần thấy. Mãi cho đến sau khi thăm Đế quốc, tôi mới thực sự hiểu ra, thương mại có thể trở thành một thứ vũ khí như thế nào."

"Chúng ta đang đối mặt với Khủng hoảng Seldon, lão Sutt à, việc giải quyết Khủng hoảng Seldon phải dựa vào sức mạnh lịch sử chứ không phải anh hùng cá nhân. Khi Seldon tính toán con đường tương lai của lịch sử chúng ta, những anh hùng hào kiệt rực rỡ không nằm trong tính toán, cái được tính là dòng thác sức mạnh kinh tế xã hội. Vì vậy, mỗi cuộc khủng hoảng khác nhau, đều phải dựa vào nguồn lực sẵn có trong tay chúng ta lúc bấy giờ để giải quyết."

"Lần này là — thương mại!"

Sutt nhướn mày đầy nghi hoặc, nhân lúc Mallow nghỉ một chút liền xen vào: "Tôi hy vọng mình không đến mức đần độn, nhưng thực tế, bài diễn văn mơ hồ chung chung này của anh chẳng có gì đáng để suy ngẫm cả."

"Sắp hiểu ra rồi đấy," Mallow nói: "Hãy tưởng tượng, cho đến nay, sức mạnh thương mại luôn bị đánh giá thấp; quan điểm nhất quán là thông qua thương mại để đưa giáo hội do chúng ta kiểm soát vào, và tôn giáo mới là vũ khí mạnh mẽ, giờ thì không phải vậy, đây là đóng góp của tôi cho tình hình Ngân hà. Thương mại không có giáo sĩ tham gia! Thương mại thuần túy! Thế là đủ mạnh rồi. Nói một cách cụ thể rõ ràng: Korell hiện đang giao chiến với nước ta, thương mại giữa hai nước vì thế mà chấm dứt, tuy nhiên — hãy chú ý, tôi sẽ đơn giản hóa vấn đề — suốt ba năm qua, kinh tế Korell ngày qua ngày càng phụ thuộc sâu sắc vào công nghệ hạt nhân do chúng ta đưa vào, mà những kỹ thuật này chỉ có chúng ta mới có thể cung cấp liên tục. Đợi đến một ngày máy phát điện hạt nhân nhỏ bé hỏng hóc, những vật dụng nhỏ bé từng cái một không dùng được nữa, tiêu tùng hết, anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Đồ gia dụng nhỏ bắt đầu trước. Sau nửa năm đối đầu bế tắc mà anh ghét, dao hạt nhân dùng cho phụ nữ hỏng, lò nướng mất tác dụng, máy giặt không làm được gì, điều hòa nhiệt độ độ ẩm trong nhà cũng không nghe lời nữa. Vào mùa hè nóng bức thì làm sao đây?"

Ông dừng lại chờ câu trả lời, Sutt bình thản nói: "Không sao cả. Dân chúng thời chiến rất biết nhẫn nhịn."

"Đúng vậy, quả thật. Họ sẽ đưa vô số con em ra chiến trường, chết trong những con tàu vũ trụ kinh khủng bị hư hỏng. Họ sẽ phấn chấn tinh thần dưới làn đạn kẻ thù, ngay cả khi phải sống trong hang động sâu nửa dặm dưới đất, dựa vào nước bẩn và bánh mì thiu. Nhưng nếu trước mắt không nhìn thấy bất kỳ nguy hiểm nào, thì rất khó dùng lòng yêu nước để thuyết phục dân chúng chịu đựng sự bất tiện của nhiều việc nhỏ nhặt. Chỉ cần tiếp tục đối đầu, không thương vong, không ném bom, thậm chí không có chiến đấu."

"Chỉ là dao không cắt được, lò không nấu được, mà nhà vào mùa đông lạnh như hầm băng. Những chuyện này khiến người ta bực mình, dân chúng sẽ phàn nàn."

Sutt chậm rãi lên tiếng, đầy nghi hoặc: "Đây là hy vọng của anh sao, anh bạn? Anh trông chờ điều gì? Một cuộc cách mạng của các bà nội trợ? Hay chủ tiệm tạp hóa, người bán hàng sẽ cầm dao thái rau, cán bột đứng lên bạo động, hô vang: 'Trả lại máy giặt hạt nhân tự động siêu cấp cho chúng tôi!'?"

"Không, thưa ngài," Mallow mất kiên nhẫn: "Tôi không nghĩ vậy. Tôi kỳ vọng là, những sự kiện quan trọng hơn nối tiếp sau đó sẽ gây ra sự oán trách và bất mãn phổ biến."

"Có sự kiện gì quan trọng hơn?"

"Chính là giới sản xuất, nhà công nghiệp và cổ đông. Sau hai năm đối đầu, máy móc trong nhà máy sẽ từng cái một tiêu tùng. Những ngành công nghiệp được cải tạo hoàn toàn bởi công cụ hạt nhân kiểu mới của chúng ta sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt. Công nghiệp nặng sẽ bị hủy diệt trong nháy mắt, và những cổ đông trắng tay chỉ còn cách bán máy móc làm sắt vụn."

"Trước khi anh đến đó, những ngành công nghiệp này chẳng phải vẫn sống tốt sao, Mallow."

"Ừm, anh bạn, đúng là vậy — nhưng chỉ với lợi nhuận bằng một phần hai mươi, chưa kể chuyển đổi trở lại thiết bị phi hạt nhân cũ phải tốn bao nhiêu tiền. Khi giới công nghiệp, tư bản và đại chúng đều đồng lòng phản đối, Đại tổng thống còn có thể chống đỡ được bao lâu?"

"Chống đỡ bao lâu tùy ý, miễn là hắn nghĩ ra cách, lấy máy phát điện mới từ Đế quốc."

Mallow cười lớn: "Anh sai rồi, anh bạn, sai lầm như Đại tổng thống vậy. Anh nhìn sai mọi thứ, chẳng hiểu gì cả. Nghe này, anh bạn, Đế quốc chẳng giúp được gì đâu. Đế quốc vốn là một gã khổng lồ, đất rộng của nhiều; mọi thứ của họ đều được thiết kế để lắp đặt trên hành tinh, hệ sao, thậm chí cả Ngân hà. Máy phát điện của họ to lớn vô cùng, vì lớn là phong cách của họ."

"Còn chúng ta thì không — chúng ta, Foundation nhỏ bé, hành tinh cô độc gần như không có tài nguyên kim loại — kinh tế rất thực tế và tàn nhẫn. Máy phát điện của chúng ta phải chỉ nhỏ bằng ngón tay cái, vì chúng ta chỉ cung cấp nổi chừng đó kim loại. Chúng ta phải phát triển kỹ thuật mới, phương pháp mới — những thứ này Đế quốc không học được, vì họ đã suy tàn, rút khỏi sân khấu Ngân hà, không bao giờ làm ra được bước tiến khoa học thực sự đầy sức sống nữa."

"Lá chắn hạt nhân của họ, lớn đến mức đủ bảo vệ tàu chiến, thành phố, thậm chí cả hành tinh, nhưng tuyệt đối không thể chế tạo ra thiết bị bảo vệ cho một cá nhân. Để cung cấp ánh sáng và nhiệt cho thành phố, họ phải xây dựng những tổ máy cao sáu tầng — tôi đã tận mắt nhìn thấy — còn chúng ta chỉ cần chưa đầy một căn phòng. Khi tôi nói với một chuyên gia hạt nhân của họ rằng, trong hộp chì nhỏ bằng quả óc chó chứa một máy phát điện hạt nhân, ông ta tức đến mức suýt nghẹn chết ngay tại chỗ."

"Than ôi, họ thậm chí không còn hiểu nổi những cỗ máy khổng lồ mà mình đang sở hữu. Máy móc vận hành tự động qua từng thế hệ, người trông coi là giai cấp đặc quyền với chức vụ cha truyền con nối, ngay cả khi chỉ là một ống dẫn loại D bị cháy, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn bó tay trước cấu trúc máy móc rộng lớn."

"Toàn bộ cuộc chiến là sự cạnh tranh giữa hai hệ thống khác nhau; Đế quốc đối đầu Foundation, lớn đối đầu nhỏ. Để củng cố quyền lực, mở mang bờ cõi, họ xây dựng tàu chiến khổng lồ để tác chiến, nhưng hoàn toàn không có hiệu quả kinh tế; còn chúng ta thì ngược lại, chế tạo một vài món đồ nhỏ, chẳng có ích gì cho chiến tranh, nhưng lại cực kỳ quan trọng đối với sự thịnh vượng và lợi nhuận."

"Vua chúa, hay Đại tổng thống, sẽ chọn tàu chiến, thậm chí phát động chiến tranh. Sự chuyên chế luôn tồn tại khắp nơi trong lịch sử. Vì sự tôn nghiêm, vinh quang và chinh phục trong lòng họ mà hy sinh phúc lợi của nhân dân, nhưng những chuyện vặt vãnh trong cuộc sống này vẫn rất quan trọng — mà Korell tuyệt đối không thể chống lại sự suy thoái kinh tế sẽ càn quét Korell trong hai ba năm tới."

Sutt đứng bên cửa sổ, quay lưng lại với Mallow và Sutt. Đúng vào lúc đêm xuống, vài ngôi sao lẻ loi nhấp nháy mờ nhạt nơi tận cùng Ngân hà này, tranh nhau tỏa sáng với vô vàn ngôi sao Ngân hà mỏng manh như lăng kính; phía xa, phần tàn dư vẫn còn rộng lớn của Đế quốc đang vươn móng vuốt thách thức họ.

Sutt nói: "Không, anh không phải là loại người này."

"Anh không tin tôi?"

"Ý tôi là, tôi không tin tưởng anh. Anh lẻo mép, lưỡi dẻo như mật. Lần đầu tiên anh đến Korell, tôi tưởng đã nắm thóp được anh, anh lại hoàn toàn đùa giỡn tôi; khi tôi tưởng đã dồn anh vào đường cùng trong phiên tòa lớn, anh lại nhân cơ hội trốn thoát, còn kích động quần chúng chiếm lấy ghế thị trưởng. Anh chẳng hề quang minh chính đại chút nào, luôn cười trong dao, lời nói đầy ẩn ý. Nếu anh là kẻ phản bội, nếu anh đến Đế quốc, nhận tài trợ và được hứa hẹn quyền vị, thì những việc anh làm chính là giải thích cho tất cả. Anh giúp địch rồi phát động chiến tranh, ép Foundation phải bó tay chịu trói, rồi lại dùng lời ngon tiếng ngọt giải thích đủ đường, nói hay đến mức khiến ai cũng tin sái cổ."

"Ý anh là không thỏa hiệp ư?" Mallow ôn hòa nói.

"Ý tôi là muốn anh cút đi. Tự từ chức, nếu không thì chúng ta cứ chờ xem."

"Tôi cảnh báo anh, chỉ có con đường hợp tác là có thể đi."

Sutt đỏ bừng mặt, tức giận đến cực điểm: "Tôi cảnh báo anh, Mallow người Smyrno! Nếu anh dám bắt tôi, thì sẽ chẳng còn lòng từ bi nào nữa đâu. Người của tôi sẽ vạch trần sự thật của anh khắp nơi, người dân thường của Foundation sẽ đoàn kết lại để đối phó với kẻ thống trị ngoại bang. Họ có ý thức về định mệnh mà người Smyrno không thể nhìn ra — ý thức này sẽ lấy mạng anh!"

Mallow bình tĩnh nói với hai cảnh vệ vừa bước vào: "Đưa hắn đi, nhốt lại."

Sutt nói: "Cơ hội cuối cùng!"

Mallow không ngẩng đầu lên, dập tắt điếu xì gà.

Năm phút sau, Sutt nhích người, lo lắng nói: "Được rồi, anh vừa tạo ra một liệt sĩ hy sinh vì đức tin. Bước tiếp theo là gì?"

Mallow ngừng gạt tàn thuốc, ngẩng đầu nói: "Đó không phải là Sutt mà tôi từng biết, đó là con bò đực bị máu nóng che mờ mắt. Này, Ngân hà ơi, hắn ghét tôi."

"Điều đó chỉ càng nguy hiểm hơn."

"Nguy hiểm? Vớ vẩn! Hắn hoàn toàn mất khả năng phán đoán rồi."

Sutt gay gắt: "Anh quá tự tin, Mallow, hoàn toàn phớt lờ khả năng bạo động của nhân dân."

Mallow ngẩng đầu, ánh mắt dữ dằn: "Tôi chỉ nói một lần này thôi, anh bạn, tuyệt đối không có khả năng nhân dân bạo động."

"Tự tin thế sao!"

"Tôi tin vào Khủng hoảng Seldon và phương pháp giải quyết đúng đắn của nó, bất kể là bên ngoài, hay là bên trong. Có vài chuyện lúc nãy tôi chưa nói với Sutt. Khi hắn sử dụng sức mạnh tôn giáo để kiểm soát các hành tinh ngoại vi, rồi quay sang cố gắng nắm quyền Foundation, hắn đã thất bại — đây là dấu hiệu rõ ràng nhất trong kế hoạch Seldon, tôn giáo đã hết thời rồi."

"Kiểm soát kinh tế lại hoàn toàn khác. Suy rộng ra từ câu nói nổi tiếng của Hardin mà anh từng nói, một khẩu súng hạt nhân nhỏ bé không thể chĩa vào cả hai phía cùng lúc. Nhưng nếu Korell sẽ vì thương mại mà phồn vinh, nước ta cũng vậy; nếu nhà máy Korell vì thương mại gián đoạn mà phá sản, mà sự phồn vinh của hành tinh ngoại vi lại vì giao dịch cắt đứt mà tan vỡ, cuối cùng chắc chắn sẽ liên lụy đến nhà máy của chính chúng ta và toàn bộ nền kinh tế."

"Mà không một nhà máy, trung tâm giao dịch, tuyến vận tải nào không nằm dưới sự kiểm soát của tôi; chỉ cần Sutt muốn kích động phản loạn, tôi chắc chắn có thể dập tắt hoàn toàn, bất cứ nơi nào Sutt thành công, hoặc chỉ cần trông có vẻ sắp thành công, tôi chắc chắn sẽ khiến nơi đó suy thoái. Đợi đến khi hắn thất bại, kinh tế sẽ phục hồi, vì nhà máy của tôi sẽ hoạt động hết công suất."

"Với suy luận tương tự, tôi tin rằng người dân Korell sẽ vì phồn vinh kinh tế mà đứng lên làm phản, còn người dân nước ta thì sẽ không phản loạn để khiến kinh tế suy thoái. Trò chơi cứ thế mà tiếp diễn."

"Thế thì," Sutt nói: "Anh đang xây dựng chính trị tài phiệt, tạo ra thiên đường cho thương nhân và những ông trùm kinh doanh. Vậy tương lai thì sao?"

Mallow ngẩng khuôn mặt u ám, dữ tợn tuyên bố: "Tương lai thì liên quan quái gì đến tôi? Chắc chắn Seldon đã nhìn thấy trước, và cũng đã sắp xếp đối sách. Khi sức mạnh tiền bạc cũng lỗi thời như tôn giáo ngày nay, cuộc khủng hoảng mới sẽ kịp thời ập đến. Hãy để con cháu tôi giải quyết những vấn đề mới đó đi; chuyện của hôm nay, tôi đã giải quyết xong rồi."

Korell —

…Và thế là sau cuộc chiến ba năm không mùi thuốc súng nhất trong lịch sử, Cộng hòa Korell tuyên bố đầu hàng vô điều kiện. Còn trong lòng người dân Foundation, kế tiếp sau Seldon và Hardin, Mallow cũng đã chiếm lấy một vị trí.