[TIÊU ĐỀ]: Chương mười: Ông có thể nổ súng vào tôi

Kỹ sư trưởng có thân hình thấp đậm, làn da hồng hào đầy vẻ bóng bẩy, đỉnh đầu thưa tóc, vầng trán sáng loáng có thể soi gương. Những chiếc nhẫn trên ngón tay ông ta vừa dày vừa nặng, quần áo tỏa hương dễ chịu, hơn nữa ông ta là người đầu tiên mà Mallow gặp trên hành tinh này trông không có vẻ gì là đang đói khát.

Kỹ sư trưởng chu môi, giọng điệu hống hách: "Này anh bạn, có gì thì nói nhanh lên, tôi còn bao nhiêu việc quan trọng đang chờ. Trông anh có vẻ là người từ nơi khác đến—" Ông ta nhìn từ đầu đến chân bộ trang phục không hề giống kiểu Siwannian của Mallow, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ.

"Tôi không đến từ vùng lân cận," Mallow bình thản nói: "Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng, hôm qua tôi rất hân hạnh có cơ hội gửi tặng một món quà nhỏ—"

Đầu mũi của Kỹ sư trưởng nhếch lên: "Tôi nhận được rồi, món đồ chơi khá thú vị. Đôi khi tôi cũng dùng đến nó."

"Tôi còn những món quà thú vị hơn nhiều, không chỉ là một món đồ chơi nhỏ."

"Ồ—ồ?" Kỹ sư trưởng kéo dài giọng đầy ẩn ý:

"Tôi nghĩ mình đã đoán ra mục đích chính của cuộc gặp hôm nay rồi; trước đây cũng từng có chuyện như vậy. Anh định tặng tôi vài món đồ chơi hay thứ gì đó để làm sang, có lẽ là áo choàng, đồ trang sức hạng hai, hoặc bất cứ thứ gì mà cái linh hồn nhỏ bé của anh tự cho là có thể mua chuộc được một Kỹ sư trưởng."

Ông ta giận dữ bĩu môi dưới: "Tôi còn biết anh định đổi lấy cái gì nữa. Cũng có nhiều kẻ tự cho mình là thông minh giống như anh vậy. Anh muốn gia nhập Hội, học hỏi những bí ẩn của khoa học hạt nhân, và cách chăm sóc máy móc. Bởi vì lũ chó Siwannian các người—cái đức hạnh người ngoài hành tinh này của anh phần lớn là giả dạng để phòng ngừa bất trắc—ngày đêm chịu sự trừng phạt nặng nề vì tội phản nghịch, nên muốn chui đầu vào Hội Kỹ sư để thoát khỏi vận hạn, tìm kiếm sự bảo hộ, thậm chí là hưởng đặc quyền."

Mallow vừa định mở lời, Kỹ sư trưởng đã đột ngột tăng âm lượng gầm lên: "Cút ngay trước khi tôi báo tên anh cho Quan giữ thành! Anh còn tưởng tôi sẽ bội tín sao? Những kẻ phản nghịch Siwannian tiền nhiệm của tôi có thể sẽ làm vậy, nhưng hôm nay anh đang giao thiệp với một người có thân phận khác đấy! Lạy Chúa, tôi không lập tức ra tay bắn chết anh ngay tại đây, thật là không thể tin nổi!"

Mallow tự cười thầm. Toàn bộ tràng dài diễn thuyết vừa rồi, bất kể giọng điệu hay nội dung đều giả tạo cực độ, khiến cho cả màn phẫn nộ kia lập tức biến thành một vở hài kịch chẳng lấy gì làm hấp dẫn.

Thương nhân liếc nhìn đôi bàn tay béo mập được cho là sẽ ra lệnh hành quyết mình, ánh mắt không giấu nổi vẻ chế giễu. "Thưa ông, ông đã sai ba điều. Thứ nhất, tôi không phải là tay sai của Tổng đốc đến để thử lòng trung thành của ông; thứ hai, thứ tôi muốn tặng ông, ngay cả Hoàng đế dù dốc hết gia tài cũng không lấy ra được; thứ ba, cái giá tôi yêu cầu vô cùng ít ỏi, nhẹ nhàng và không đáng kể."

"Khẩu khí lớn thật!" Giọng điệu của Kỹ sư trưởng chuyển sang mỉa mai cực độ: "Nào nào, để xem rốt cuộc là vị thần thánh phương nào, định ban tặng cho tôi món quà quý giá đến mức nào mà ngay cả Hoàng đế cũng không có đây?" Ông ta hét lên sắc lẹm gần như xé cổ họng.

Mallow đứng dậy đẩy ghế sang một bên: "Tôi đã đợi ba ngày mới gặp được ông, thưa ông. Nhưng trình diễn thì không tốn quá ba giây đâu. Nếu ông sẵn lòng rút khẩu súng trong bao ra—"

"Hả?"

"Rồi bắn tôi, tôi sẽ vô cùng cảm kích."

"Cái gì?"

"Nếu tôi chết, ông có thể nói với cảnh sát là tôi định hối lộ ông để đánh cắp bí mật của Hội, ông sẽ được khen thưởng. Nếu tôi không chết, ông có thể lấy chiếc khiên của tôi."

Kỹ sư trưởng lần đầu tiên nhận ra xung quanh vị khách đang có luồng sáng trắng mờ ảo trôi nổi, như thể bị dính một lớp bột ngọc trai. Ông ta giơ thẳng khẩu súng, nheo đôi mắt đầy kinh hãi, rồi bóp cò.

Các phân tử không khí bị năng lượng bắn ra phân rã, xé toạc thành những ion âm lấp lánh chói mắt, tạo thành một vệt sáng chói lòa, nhắm thẳng vào tim Mallow—rồi tan tác bay đi!

Mallow không hề biến sắc, chùm tia năng lượng hạt nhân bắn trúng người anh đã bị màn chắn ngọc trai mỏng manh hấp thụ và tán xạ, tan biến ngay giữa không trung.

Kỹ sư trưởng mất thần làm rơi khẩu súng xuống đất, phát ra tiếng "keng" chói tai.

Mallow nói: "Hoàng đế có khiên lực mang theo bên mình không? Còn ông thì có thể sở hữu nó."

Kỹ sư trưởng lắp bắp: "Anh cũng là một Kỹ sư sao?"

"Không."

"Vậy—vậy anh lấy nó ở đâu ra?"

"Ông cần biết làm gì?" Mallow lạnh lùng thể hiện vẻ khinh miệt; "Có muốn lấy không?"

Một sợi dây xích mỏng với các mắt xích móc nối vào nhau rơi xuống bàn: "Chính là nó đấy."

Kỹ sư trưởng vồ lấy, lóng ngóng mân mê.

"Tất cả nằm trong tay ông rồi."

"Nguồn điện ở đâu?"

Mallow chạm ngón tay vào mắt xích lớn nhất, nhấn nhẹ lên vỏ chì của nó.

Kỹ sư trưởng ngẩng đầu lên, mặt đỏ bừng: "Thưa ông, tôi là một Kỹ sư thâm niên, làm Giám sát nhà máy đã hai mươi năm rồi. Tôi còn từng theo học dưới trướng của Bell vĩ đại tại Đại học Trantor. Anh dám cả gan nói khoác trước mặt tôi, bảo rằng cái thứ bằng quả óc chó này lại chứa được một máy phát điện hạt nhân sao! Tôi sẽ tống cổ anh đến trước mặt Quan giữ thành ngay lập tức."

"Nếu ông giải thích được thì cứ giải thích theo ý ông đi. Dù sao thì đó cũng là tất cả rồi."

Vẻ đỏ ửng trên mặt Kỹ sư trưởng dần tan biến, ông ta thắt sợi dây vào thắt lưng, sau đó, theo chỉ dẫn của Mallow, nhấn vào nguồn điện. Ánh quang bao quanh cơ thể tỏa ra như những đường nét chạm trổ. Ông ta giơ súng lên, lại do dự một chút, rồi chậm rãi chỉnh hỏa lực xuống mức thấp nhất gần như không gây sát thương.

Sau đó, ông ta đột ngột khai hỏa, ngọn lửa hạt nhân ập lên lòng bàn tay ông ta, nhưng không hề gây ra tổn hại nào.

Ông ta quay người lại nói: "Lỡ như bây giờ tôi bắn anh, rồi giữ lại chiếc khiên này thì sao?"

"Thử xem!" Mallow nói, "Ông tưởng tôi chỉ có một mẫu thử thôi sao?" Nói đoạn, anh cũng vững vàng khoác lên mình bộ giáp laser.

Kỹ sư trưởng cười khúc khích đầy thần kinh, "bộp" một tiếng vứt khẩu súng lên bàn, nói: "Vậy, cái giá nhẹ nhàng và không đáng kể mà anh nói là gì?"

"Tôi muốn xem máy phát điện của các ông."

"Anh phải biết là điều đó bị nghiêm cấm, cả hai chúng ta đều sẽ bị tống khứ ra ngoài vũ trụ đấy."

"Tôi không phải muốn táy máy làm gì, chỉ là xem thôi—đứng từ xa xem cũng được."

"Còn nếu không thì sao?"

"Nếu không, ông có khiên, còn tôi lại có những thứ khác. Ví dụ như, có loại vũ khí chuyên thiết kế để xuyên thủng chiếc khiên này."

"Ừm, hừm." Ánh mắt Kỹ sư trưởng đảo quanh: "Đi theo tôi."