Suốt sáu tháng ròng rã, đây là lần đầu tiên Hober Mallow thả lỏng tâm trí. Gã trút bỏ hết quần áo, nằm ngửa trong phòng tắm nắng tại tư gia, dang rộng đôi cánh tay đen sạm, vạm vỡ, gồng cứng cơ bắp rồi lại hoàn toàn thư giãn.

Người đàn ông bên cạnh nhét một điếu xì gà vào miệng Mallow, châm lửa rồi tự chuẩn bị cho mình một điếu, lên tiếng: "Cậu làm việc quá sức rồi. Có lẽ nên nghỉ một kỳ nghỉ dài đi."

"Có lẽ vậy, nhưng phải đợi sau khi giành được ghế trong Nghị viện đã. Tôi muốn có cái ghế đó, và ông phải giúp tôi."

Jorane Sutt nhướng mày: "Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?"

"Tất nhiên là liên quan. Thứ nhất, ông là tay lão luyện trong trò chơi chính trị; thứ hai, Sef Sermak đã đá ông ra khỏi nội các, mà gã đó thà mù một mắt còn hơn là để tôi bước chân vào Nghị viện. Ông không đánh giá cao tôi lắm, đúng không?"

"Đúng vậy." Cựu Bộ trưởng Giáo dục đáp: "Cậu là người Smyrno."

"Luật pháp đâu có cấm. Tôi không phải là người được giáo dục theo tôn giáo."

"Thôi đi. Phân biệt đối xử và định kiến đâu có quan tâm đến luật với chả pháp. Người của cậu - cái gã Tobe này, hắn nghĩ sao? Hắn nói gì?"

"Cách đây một năm, hắn đã nói sẽ vận động cho tôi một ghế," Mallow thản nhiên nói: "Nhưng tôi phát triển quá nhanh, hắn đã không còn đủ tầm. Hắn không đủ sâu sắc, chỉ biết mồm mép tép nhảy, lớn tiếng ồn ào - nhưng chỉ có giá trị quấy rối đối thủ, gần như không thể tung ra đòn chí mạng. Người tôi cần là ông."

"Sef Sermak là chính trị gia thông minh nhất hành tinh này, và gã coi cậu như kẻ thù. Tôi không dám nói mình sắc sảo hơn gã, chưa kể gã sẽ đánh mạnh và chơi bẩn."

"Tôi có tiền."

"Có ích đấy. Nhưng cần rất nhiều tiền mới mua chuộc được định kiến - đồ lưu manh Smyrno ạ."

"Tôi có thừa tiền."

"Được rồi, để tôi nghiên cứu xem. Nhưng đừng có hớn hở nói mấy câu vô nghĩa như kiểu tôi đã khích lệ cậu nhiều lắm đấy. Ai đến thế?"

Mallow nhếch mép: "Sef Sermak, tôi nghĩ vậy. Gã đến sớm, nhưng tôi hiểu mà; tôi đã thoái thác cả tháng nay rồi. Nghe này, Jorane, sang phòng bên cạnh, mở thiết bị giám sát lên, tôi muốn ông nghe thử."

Gã dùng chân trần đẩy cửa bí mật cho vị Nghị viên, rồi đứng dậy khoác áo lụa, giảm cường độ ánh sáng nhân tạo xuống mức bình thường.

Khi Sef Sermak bước vào, gã tỏ ra khá bứt rứt. Người quản gia vẻ mặt nghiêm nghị lặng lẽ lui ra ngoài rồi đóng cửa lại.

Mallow thắt chặt đai lưng, nói: "Cứ tự nhiên ngồi đi."

Sef Sermak nhếch môi cười đầy ẩn ý. Gã chọn một chiếc ghế thoải mái nhưng không hề thả lỏng, chỉ ngồi ở mép ghế rồi nói: "Trước tiên cậu hãy đưa ra điều kiện đi, để chúng ta còn bàn việc chính."

"Điều kiện gì?"

"Cậu còn đợi người dỗ dành à? Được thôi, ví dụ như, cậu đã làm gì ở Korell? Báo cáo của cậu không đầy đủ."

"Báo cáo đã đưa cho ông từ vài tháng trước rồi, lúc đó ông còn khá hài lòng mà."

"Phải," Sef Sermak trầm ngâm vuốt trán: "Nhưng sau đó các hoạt động của cậu trở nên đáng chú ý, chúng tôi biết rất nhiều việc cậu đã làm, Mallow. Chúng tôi biết rõ cậu đã hào hứng xây dựng bao nhiêu nhà máy mới, tốn kém bao nhiêu tiền của. Cả cái cung điện này nữa," gã lạnh lùng nhìn quanh nhưng không có ý thưởng thức, "tiêu tốn nhiều tiền hơn cả lương của tôi trong một năm. Cậu đã thể hiện đẳng cấp với giới thượng lưu của Foundation rồi - một đẳng cấp rất đáng kể và đắt đỏ."

"Thì đã sao? Ngoài việc chứng minh ông thuê được những gián điệp giỏi, thì còn ý nghĩa gì nữa?"

"Điều đó có nghĩa là cậu có một khoản tài sản lớn mà một năm trước không có, có thể có nhiều ý nghĩa - ví dụ như, cậu đã thực hiện một thương vụ béo bở với Korell mà chúng tôi không hề hay biết. Cậu lấy đâu ra số tiền này?"

"Người anh em thân mến, ông không thực sự nghĩ là tôi sẽ nói cho ông biết đấy chứ."

"Tôi biết là không. Đó là lý do tại sao tôi lại nói với cậu điều này. Số tiền này lấy trực tiếp từ kho báu của Đại vương Korell."

Sef Sermak sững sờ.

Mallow cười nói tiếp: "Điều không may cho ông là, số tiền này đều có nguồn gốc hợp pháp. Tôi là Thương nhân trưởng, số tiền kiếm được là nhờ đổi lấy một ít sắt tinh luyện và quặng crom bằng những món đồ trang sức nhỏ nhoi mà tôi có thể cung cấp. Theo hợp đồng nhỏ mọn đã ký với Foundation, tôi nhận được 50% lợi nhuận; nửa còn lại, vào cuối năm khi công dân tuân thủ pháp luật nộp thuế thu nhập, một phần đã chảy vào túi chính phủ."

"Trong báo cáo của cậu không hề nhắc đến hợp đồng thương mại nào cả."

"Tôi cũng đâu có nhắc đến việc sáng nay ăn gì, hay tình nhân hiện tại tên là gì, hoặc những chuyện không liên quan khác." Nụ cười của Mallow chuyển thành mỉa mai: "Ông cử tôi đi - theo lời ông nói - là để mở to mắt mà nhìn, tôi chưa hề nhắm mắt lấy một lần. Ông muốn biết chuyện gì đã xảy ra với các tàu buôn của Foundation bị mất tích, tôi không thấy cũng không nghe. Ông muốn biết Korell có sở hữu vũ khí hạt nhân hay không, tôi báo cáo rằng đã thấy súng hạt nhân trên người cận vệ của Đại vương, ngoài ra thì không còn gì nữa. Trên súng có dấu vết của Đế quốc cũ, nhưng theo tôi biết, có lẽ chỉ là đồ trang trí chứ không có tác dụng thực tế. Đến đây là hết, tôi đã làm theo chỉ dẫn; nhưng ngoài ra, tôi vẫn là một thương nhân tự do. Theo luật của Foundation, Thương nhân trưởng có quyền tự mở thị trường mới và nhận lấy một nửa lợi nhuận xứng đáng. Ông không hài lòng ở điểm nào? Tôi không thấy rõ."

Sef Sermak thận trọng chuyển ánh nhìn sang bức tường, cố gắng kiềm chế cơn giận: "Thói quen thông thường của thương nhân là dùng thương mại để thúc đẩy tôn giáo."

"Tôi tin vào luật pháp, chứ không tin vào thói quen."

"Đôi khi thói quen còn cao hơn cả luật pháp."

"Vậy thì ông cứ đến tòa án mà khiếu nại."

Đôi mắt thâm trầm của Sef Sermak gần như lồi ra: "Cậu rốt cuộc vẫn là một kẻ Smyrno, xem ra việc nhập tịch và giáo dục không thể gột rửa được dòng máu xấu xa. Nghe đây, cố mà hiểu đi, vẫn là lời đó thôi. Điều này quan trọng hơn tiền bạc và thị trường. Học thuyết của Hari Seldon vĩ đại đã chứng minh chúng ta là vận mệnh của Đế quốc tương lai, không thể quay đầu khỏi con đường dẫn tới nghiệp lớn, mà tôn giáo là phương tiện quan trọng nhất để đi đến đích. Thông qua tôn giáo, trước khi Tứ Vương quốc kịp nghiền nát chúng ta, chúng đã nằm trong tầm kiểm soát. Đó là chiến lược mạnh mẽ nhất hiện nay để điều khiển nhân dân và các hành tinh. Lý do cơ bản để phát triển thương mại là để có thể truyền bá tôn giáo này nhanh hơn, và đảm bảo hệ thống kinh tế mới do công nghệ mới mang lại, có thể chịu sự kiểm soát chặt chẽ và triệt để của chúng ta."

Gã dừng lại để thở, Mallow bình tĩnh ngắt lời: "Lý thuyết này tôi biết, và hiểu rất rõ."

"Thế ư? Thật không ngờ. Vậy thì tất nhiên cậu hiểu rằng, việc cậu cố tình để thương mại tự tung tự tác, bán tràn lan những món đồ vô dụng không ảnh hưởng gì đến kinh tế hành tinh; vì lợi ích cá nhân mà phá hoại chính sách liên sao; tách rời năng lượng hạt nhân khỏi tôn giáo dưới sự kiểm soát của chúng ta, cuối cùng chỉ sẽ lật đổ và phủ nhận hoàn toàn chính sách đã thực hiện thành công suốt một thế kỷ qua."

"Thời gian đủ dài rồi," Mallow dửng dưng: "Chính sách lỗi thời vừa nguy hiểm vừa không thể thực hiện được. Dù tôn giáo của ông có thành công thế nào ở Tứ Vương quốc, thì ở vùng biên giới hiếm có hành tinh nào chấp nhận nó. Khi chúng ta nắm giữ Tứ Vương quốc, hàng loạt người lưu vong - trời mới biết là bao nhiêu - đã truyền đi việc Pirenne đã lợi dụng giáo hội và sự mê tín của nhân dân như thế nào để lật đổ các chính quyền độc lập của quân chủ thế tục. Nếu chừng đó vẫn chưa đủ, hãy nhìn vào ví dụ của Askone hai mươi năm trước thì sẽ rõ hơn. Không có kẻ cai trị nào ở vùng biên giới mà không hiểu điều đó; chỉ cần để một giáo sĩ của Foundation nhập cảnh, chẳng khác nào tự đưa cổ vào tròng. Tôi không định bắt Korell hay bất kỳ hành tinh nào phải chấp nhận những thứ mà tôi biết rõ họ không cần. Không, người anh em ạ, nếu vũ khí hạt nhân khiến họ trở nên nguy hiểm, thì tình hữu nghị chân thành thông qua thương mại sẽ tốt hơn gấp vạn lần so với sự bá quyền tôn giáo không ổn định. Bởi vì một sự bá quyền đáng ghét dựa trên sức mạnh tinh thần ngoại lai, một khi có dấu hiệu suy yếu sẽ sụp đổ hoàn toàn, cuối cùng chẳng để lại gì ngoài nỗi sợ hãi và lòng căm thù vĩnh cửu."

Sef Sermak mỉa mai: "Nói hay lắm. Bây giờ quay lại điểm xuất phát của chúng ta, cậu có điều kiện gì? Cậu muốn tôi lấy gì để đổi lấy những thứ trong bụng cậu?"

"Ông nghĩ niềm tin của tôi có thể bán được sao?"

"Tại sao không?" Câu trả lời lạnh lùng và trực diện: "Cậu chẳng phải sống bằng nghề buôn bán sao?"

"Phải có lợi ích mới được." Mallow nói không chút ác ý: "Ông có thể cung cấp thứ gì mà bây giờ tôi chưa có?"

"Cậu có thể giữ lại ba phần tư lợi nhuận, thay vì chỉ một nửa."

Mallow cười nhẹ: "Nghe có vẻ hay. Chỉ là theo điều kiện của ông, toàn bộ việc kinh doanh sẽ giảm xuống chưa đầy một phần mười hiện tại. Nói chuyện khác đi."

"Cậu có thể có được một ghế trong Nghị viện."

"Tôi chắc chắn sẽ lấy được nó, không cần dựa vào ông, cũng không sợ ông giở trò."

Sef Sermak đột nhiên nắm chặt tay: "Cậu có thể tránh được hai mươi năm tù tội, nếu tôi không ra tay. Tính toán cái lợi nhuận này xem!"

"Trừ khi ông thực hiện được lời đe dọa này, nếu không thì chẳng có lợi nhuận gì cả."

"Còn vụ án giết người thì sao?"

"Giết ai?" Mallow tỏ vẻ khinh miệt.

Giọng Sef Sermak trở nên nghiêm khắc và tàn nhẫn, dù không còn lớn tiếng như trước: "Giết một giáo sĩ của Foundation đang thực hiện nhiệm vụ."

"Cuối cùng cũng đến rồi sao? Ông có bằng chứng gì?"

Thư ký thị trưởng tiến người về phía trước: "Mallow, tôi không dọa cậu đâu. Tòa án điều tra đã mở, chỉ cần tôi ký đồng ý, vụ án Foundation cáo buộc Thương nhân trưởng Mallow sẽ được thành lập. Cậu bỏ mặc công dân của Foundation, để mặc cho đám đông ngoại bang lăng nhục và hành quyết hắn; Mallow, cậu chỉ còn năm giây để tránh hình phạt xứng đáng. Với tôi, tốt nhất là cậu coi như gió thoảng bên tai; kẻ thù đã chết an toàn hơn nhiều so với một đồng minh đáng ngờ."

Mallow nghiêm mặt nói: "Tôi sẽ làm ông thỏa mãn."

"Rất tốt!" Vị thư ký nở nụ cười thô bạo: "Hy vọng người tìm cách hòa giải trước là Thị trưởng, chứ không phải tôi. Cứ chờ xem, đừng nói là tôi quá đáng."

Cửa phòng mở ra trước mặt gã, Sef Sermak sải bước đi ra.

Mallow ngước nhìn Jorane Sutt quay trở lại phòng.

Mallow hỏi: "Nghe thấy gì chưa?"

Chính trị gia đập tay xuống ghế: "Từ lúc tôi biết con rắn độc này, chưa bao giờ thấy hắn giận đến thế."

"Được, ông nghĩ sao?"

"Ừm, nói cho cậu biết, chính sách ngoại giao nắm quyền lực thông qua con đường tôn giáo là một kiểu hoang tưởng của hắn, nhưng tôi có cảm giác mục đích cuối cùng của hắn không hề thánh thiện chút nào. Vì luận điểm này, tôi và hắn đã tranh cãi không dứt, cuối cùng bị đá ra khỏi nội các; chuyện này tôi không cần nói thêm nữa."

"Không cần. Theo ông, những mục đích không thánh thiện đó là gì?"

Jorane Sutt trở nên nghiêm túc: "À, hắn không ngốc, chắc chắn đã sớm nhìn ra sự phá sản của chính sách tôn giáo, vì gần bảy mươi năm nay hầu như không có kết quả chinh phục nào mới. Rõ ràng hắn đang tính toán cho bản thân. Nghe này, bất kỳ giáo lý nào về bản chất dựa trên niềm tin và cảm xúc, khi dùng để đối ngoại đều là một vũ khí nguy hiểm, vì gần như không thể đảm bảo vũ khí này không quay lại đập nát chân mình. Một trăm năm nay, những huyền thoại và nghi lễ do chúng ta ủng hộ ngày càng trở nên tôn nghiêm, bảo thủ, bất biến và khó lay chuyển, một ngày nào đó sẽ không còn nằm trong sự kiểm soát của chúng ta nữa."

"Nói sao?" Mallow hỏi: "Đừng dừng lại, tôi muốn biết suy nghĩ của ông."

"Ừm, giả sử có một người, một kẻ đầy tham vọng, lợi dụng sức mạnh tôn giáo để chống lại Foundation, thay vì bảo vệ Foundation."

"Ông đang nói đến Se..."

"Đúng vậy, tôi đang nói đến Sef Sermak. Nghe này, cậu bạn. Nếu hắn lấy danh nghĩa bảo vệ chính thống, huy động giáo hội của các hành tinh chư hầu để chống lại Foundation, chúng ta còn bao nhiêu chỗ đứng? Hắn chỉ cần giương cao ngọn cờ chính nghĩa, để thảo phạt, ví dụ như, tà giáo mà cậu đại diện, cuối cùng có thể tự lập làm vua. Dù sao thì Pirenne cũng đã nói: 'Súng hạt nhân là vũ khí tốt, nhưng cả hai bên đều có thể trở thành mục tiêu'."

Mallow vỗ mạnh vào đùi Jorane Sutt: "Được, lão Jorane, đưa tôi vào Nghị viện, tôi sẽ đối phó với hắn."

Jorane Sutt dừng lại một chút, đầy ẩn ý: "Chưa chắc đâu. Vụ giáo sĩ bị hành hình là sao? Có thật không?"

"Thật lắm chứ." Mallow cẩn thận đáp.

Jorane Sutt huýt sáo: "Hắn có đủ bằng chứng không?"

"Chắc là có," Mallow hơi do dự, rồi nói thêm: "Tobe ngay từ đầu đã là người của hắn, chỉ là họ không ngờ tôi đã biết. Tobe là một nhân chứng."

Jorane Sutt lắc đầu: "Ừm, ừm, hỏng rồi."

"Hỏng? Hỏng chỗ nào? Giáo sĩ đó đã phạm luật của chính Foundation trên hành tinh đó. Rõ ràng hắn là miếng mồi do chính quyền Korell đặt ra, dù có cố ý hay không. Theo mọi lẽ thường, tôi chỉ còn một con đường - và con đường này hoàn toàn hợp pháp. Nếu Sef Sermak đưa tôi ra xét xử, chẳng qua chỉ tự biến mình thành kẻ ngốc số một mà thôi."

Jorane Sutt lại lắc đầu: "Không, Mallow, cậu nhầm rồi. Tôi đã nói hắn thích chơi trò âm mưu. Hắn không định kết tội cậu, hắn biết không làm được; hắn muốn đánh vào vị thế của cậu trong lòng nhân dân. Cậu cũng nghe hắn nói rồi: thói quen đôi khi cao hơn luật pháp. Cậu có thể được tuyên vô tội tại tòa, nhưng chỉ cần nhân dân tin rằng cậu đã ném giáo sĩ cho chó ăn, danh tiếng của cậu coi như xong. Mọi người sẽ thừa nhận cậu hợp pháp, thậm chí là hợp lý; nhưng trong mắt nhân dân, cậu trở thành kẻ hèn nhát, lũ súc vật vô tình, kẻ máu lạnh. Cậu sẽ không bao giờ có được ghế Nghị viện, thậm chí có thể mất cả chức Thương nhân trưởng, nếu nhân dân bỏ phiếu phủ quyết quyền công dân của cậu. Cậu không phải người bản địa, tự cậu cũng phải biết điều đó. Cậu tưởng Sef Sermak còn muốn làm gì nữa?"

Mallow cau mày đáp: "Hóa ra là vậy!"

"Cậu bé," Jorane Sutt nói: "Tôi sẽ đứng về phía cậu, nhưng không giúp được gì đâu. Cậu trở thành bia đỡ đạn rồi."