Cùng một buổi tối đó, tại căn hộ độc thân của Salvor Hardin trên tầng hai mươi mốt của tòa cao ốc Hardin, Mallow đang chậm rãi nhâm nhi rượu ngon. Cơ thể gầy gò, khòm lưng của Mallow gánh vác hai chức vụ trọng yếu của Terminus. Trong nội các của Thị trưởng, ông là Bộ trưởng Ngoại giao, còn đối với thế giới bên ngoài biên giới của Terminus, ông là Tổng giám mục của Giáo hội, Giám đốc Lương thực Thánh, Tổng quản Đại thánh đường và vô số những danh hiệu vang dội khác tương tự.

Ông lên tiếng: "Nhưng hắn đồng ý để cậu thả tên thương nhân đó đi, như vậy cũng coi là khá rồi."

"Chẳng có gì đáng nói cả," Salvor đáp: "Trước mắt chưa thấy kết quả gì. Toàn bộ chiến lược vẫn còn khá non nớt, bởi vì chúng ta không thể đoán trước được kết cục, chẳng qua là cố gắng thả dây dài ra, thử vận may xem có câu được thứ gì không thôi."

"Đúng vậy. Nhưng tên Mallow này là một kẻ có năng lực, nếu hắn không chịu ngoan ngoãn khoanh tay chịu trói làm kẻ chịu thiệt thì sao?"

"Buộc phải đánh cược thôi. Nếu có kẻ thông đồng với địch, tên nhóc tháo vát này chắc chắn có phần; nếu không có, chúng ta cũng cần phải phái người có năng lực đến để làm rõ chân tướng. Tôi sẽ phái người giám sát Mallow. Ly rượu của ông cạn rồi kìa."

"Không, cảm ơn, tôi uống đủ rồi."

Salvor rót đầy ly rượu của mình, kiên nhẫn chịu đựng vẻ bất an và thất thần của đối phương.

Bất kể ông ta đang suy nghĩ điều gì, Tổng giám mục do dự một lúc rồi hoàn hồn, đột nhiên hỏi với giọng điệu gần như là gay gắt: "Sal, cậu đang mưu tính chuyện gì vậy?"

"Tôi sẽ nói cho ông biết, lão Mallow." Ông mở đôi môi sắc bén: "Chúng ta đang rơi vào Khủng hoảng Seldon."

Mallow trừng mắt, khẽ nói: "Sao cậu biết? Seldon lại xuất hiện trong Phòng Luân hồi rồi à?"

"Không cần đâu, bạn ạ. Nào, chỉ cần suy luận một chút thôi. Kể từ khi Đế quốc Ngân hà từ bỏ các vùng biên cương, mặc kệ chúng ta tự sinh tự diệt đến nay, chúng ta chưa từng gặp phải đối thủ nào sở hữu vũ khí hạt nhân. Bây giờ lần đầu tiên trong lịch sử, một kẻ như vậy đã xuất hiện. Chỉ riêng chuyện này thôi đã đủ để lo ngại rồi, huống chi còn nhiều hơn thế. Lần đầu tiên sau bảy mươi năm, chúng ta phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng chính trị nội bộ nghiêm trọng. Khủng hoảng kép cả trong lẫn ngoài cùng ập đến, có thể nói là không còn nghi ngờ gì nữa."

Mallow nheo mắt: "Nếu tất cả lý do chỉ có vậy thì vẫn chưa đủ. Cho đến nay đã từng có hai cuộc Khủng hoảng Seldon, lần nào Terminus cũng bị thử thách khắc nghiệt. Nếu không có nguy hiểm thì căn bản không gọi là khủng hoảng."

Salvor không lộ vẻ mất kiên nhẫn: "Nguy hiểm sắp ập đến rồi. Đợi đến khi đại nạn ập xuống đầu thì kẻ ngốc cũng biết là khủng hoảng đã đến. Đóng góp thực sự cho quốc gia là phải biết phòng ngừa từ trước. Nghe đây, lão Mallow, chúng ta đang tiến bước trên con đường lịch sử đã được vạch sẵn; chúng ta biết Seldon đã tìm ra xác suất phát triển của lịch sử tương lai; chúng ta biết một ngày nào đó Terminus sẽ tái thiết Đế quốc Ngân hà; chúng ta biết sẽ mất khoảng một nghìn năm; và chúng ta biết trong khoảng thời gian này phải đối mặt với những cuộc khủng hoảng nhất định."

"Cuộc khủng hoảng đầu tiên đến sau khi Terminus thành lập được năm mươi năm, ba mươi năm sau lại là cuộc thứ hai, và lần đó đã cách đây gần bảy mươi lăm năm rồi. Đến lúc rồi, lão Mallow, đến lúc rồi."

Mallow sờ mũi do dự: "Cậu đã định sẵn chiến lược để ứng phó với khủng hoảng chưa?"

Salvor gật đầu.

"Còn tôi," Mallow tiếp lời: "Cũng có một vai trò trong đó sao?"

Salvor lại gật đầu: "Trước khi đối kháng với mối đe dọa vũ khí hạt nhân từ bên ngoài, phải ổn định nhà cửa của mình trước đã. Những tên thương nhân đó—"

"À!" Mallow đứng thẳng người dậy, ánh mắt dần trở nên sắc bén.

"Chính là những tên thương nhân đó. Họ có ích, nhưng thực lực quá mạnh—và cũng quá khó kiểm soát. Họ là người từ nơi khác đến, nhưng lại không được giáo dục về tôn giáo. Chúng ta một mặt giao tri thức cho họ, mặt khác lại nới lỏng sợi dây ràng buộc mạnh mẽ nhất."

"Nếu có thể chứng minh có kẻ phản bội thì sao?"

"Nếu có thể, hành động trực tiếp sẽ đơn giản và hiệu quả, nhưng ý nghĩa không lớn. Cho dù trong số họ không có kẻ nào phản bội, thì họ vẫn là nhân tố bất ổn của xã hội. Không thể trông mong những người này gắn kết với chúng ta bằng huyết thống hay lòng yêu nước, thậm chí cả sự tôn sùng tôn giáo cũng không. Kể từ thời Hardin, những vùng biên cương mà chúng ta coi là thánh địa, có thể sẽ tách rời dưới sự lãnh đạo của những kẻ tục nhân."

"Tôi đều biết cả, nhưng giải quyết—"

"Phải giải quyết trước khi Khủng hoảng Seldon ngày càng nghiêm trọng. Nếu bên ngoài có vũ khí hạt nhân, bên trong có biến loạn, thì canh bạc này quá lớn rồi." Salvor đặt chiếc ly rỗng đã mân mê từ lâu xuống: "Rõ ràng đó là trách nhiệm của ông."

"Tôi?"

"Tôi thì không được. Chức vụ của tôi là do quan bổ nhiệm, không có nền tảng dân bầu."

"Vậy Thị trưởng—"

"Không thể nào. Tính cách của ông ta tiêu cực lắm, chỉ có chơi trò thái cực quyền là giỏi. Nếu có một đảng phái độc lập có khả năng đe dọa tái bầu cử trỗi dậy, ông ta sẽ bị người ta dắt mũi ngay."

"Nhưng, lão Sal, tôi thiếu năng lực xử lý chính vụ thực tế."

"Cứ giao cho tôi là được. Ai mà biết được chứ? Lão Mallow, kể từ sau thời Hardin, giáo vụ và chính vụ luôn do những người khác nhau lãnh đạo, có lẽ đã đến lúc nên hợp nhất làm một—nếu ông làm tốt."