Bai Ao Yi là một ông lão già đến mức không còn gì để sợ hãi. Kể từ sau cuộc bạo loạn lần trước, ông đã mang theo những cuốn sách quý cứu được từ trong đống đổ nát đến vùng biên giới này để sống cuộc đời ẩn dật. Ông không còn tài sản gì, chẳng cần phải lo lắng mất mát thứ gì nữa, vì vậy, đối mặt với kẻ xâm nhập, ông chẳng hề nể nang.

"Cửa của ông không khóa," vị khách lạ giải thích.

Giọng người này ngắn gọn và chói tai, nhưng Bai Ao Yi không bỏ lỡ món vũ khí bằng thép tinh luyện có hình dáng kỳ lạ đeo bên hông hắn. Trong căn phòng nhỏ tối tăm, Bai Ao Yi còn nhìn thấy một quầng sáng của lá chắn lực bao quanh cơ thể người này.

Ông lộ vẻ mệt mỏi, nói: "Không cần thiết phải đóng cửa. Tìm tôi có chuyện gì?"

"Đúng vậy," vị khách vẫn đứng trong phòng hỏi, vóc dáng hắn vừa cao vừa tráng kiện: "Gần đây chỉ có một mình ông ở căn nhà này sao?"

"Ở đây rất hoang vắng," Bai Ao Yi nói: "Nhưng phía đông có một thị trấn nhỏ, cần tôi chỉ đường cho anh không?"

"Chờ một chút. Tôi có thể ngồi không?"

"Chỉ cần cái ghế chịu được anh là được," ông lão đáp với vẻ mặt lạnh lùng. Cái ghế cũng già cỗi như người chủ của nó, nhưng dường như cũng từng có một quá khứ huy hoàng.

Vị khách nói: "Tôi tên là Mallow, đến từ một tỉnh xa xôi."

Bai Ao Yi gật đầu cười: "Giọng nói của anh đã sớm tố cáo anh rồi. Tôi là người Siwannian, Bai Ao Yi - cựu quý tộc của Đế quốc."

"Vậy thì đây đúng là Siwanna rồi. Tôi chỉ dựa vào bản đồ cũ để tìm đường."

"Vậy thì đúng là cũ thật, nó đã chỉ sai vị trí của hành tinh này rồi."

Trong lúc đối phương đang ngẩn người, Bai Ao Yi vẫn ngồi bất động như núi, nhưng ông chú ý thấy lá chắn năng lượng hạt nhân quanh người gã đã biến mất. Ông không khỏi cảm thấy chán nản, thừa nhận rằng đối với người ngoại lai, ông đã không còn giá trị để đề phòng - thậm chí, dù tốt hay xấu, đối với kẻ thù cũng chẳng đáng để đề phòng.

Ông nói: "Nhà tôi trống huơ trống hoác, vật tư hạn hẹp, nếu dạ dày của anh chịu được bánh mì đen và ngô khô, tôi có thể chia cho anh một ít."

Mallow lắc đầu: "Không, tôi ăn rồi, hơn nữa không thể ở lại lâu. Tôi chỉ cần biết đường đến trung tâm hành chính đi thế nào là được."

"Nói sớm chẳng phải xong rồi sao. Dù tôi có nghèo đến mức này, nói vài câu cũng chẳng mất mát gì. Anh muốn đến thủ phủ của hành tinh này, hay là thủ phủ của tỉnh thuộc Đế quốc?"

Người thanh niên nheo mắt: "Chẳng phải là một sao? Ở đây chẳng phải là Siwanna ư?"

Vị quý tộc già chậm rãi gật đầu: "Siwanna thì đúng, nhưng Siwanna không còn là thủ phủ của tỉnh Normann nữa. Bản đồ cũ của anh dẫn đường hoàn toàn sai rồi. Vị trí các vì sao có thể nghìn năm không đổi, nhưng biên giới chính trị thì chưa bao giờ ổn định."

"Chết tiệt. Thật là tệ quá. Thủ phủ mới có xa không?"

"Ở Osha II, cách đây hai mươi parsec, bản đồ của anh sẽ chỉ ra thôi. Nó cũ đến mức nào rồi?"

"Một trăm năm mươi năm."

"Cũ thế sao?" Ông lão xua tay: "Lịch sử trong khoảng thời gian này đúng là một mớ hỗn độn. Anh có biết những sự kiện lịch sử này không?"

Mallow chậm rãi lắc đầu.

Bai Ao Yi nói: "Anh gặp may đấy. Giai đoạn này các tỉnh đều gặp vận đen, chỉ trừ thời kỳ thống trị của Stannic VI, mà ông ta đã chết được năm mươi năm rồi. Kể từ đó, phản loạn dẫn đến hủy diệt, mà hủy diệt lại gây ra một cuộc phản loạn khác." Bai Ao Yi tự hỏi liệu mình có quá lải nhải không; nhưng cuộc sống ở đây rất cô độc, hiếm khi có cơ hội nói chuyện với người khác.

Mallow đột nhiên hỏi gắt: "Hủy diệt ư? Nghe có vẻ như tỉnh này đã tàn tạ không chịu nổi rồi."

"Xét theo tiêu chuẩn tuyệt đối thì có lẽ chưa hẳn. Tài nguyên thiên nhiên của hai mươi lăm hành tinh hạng nhất vẫn có thể dùng được rất lâu, nhưng so với sự giàu có của thế kỷ trước, chúng ta đã đi xuống dốc rất dài - hơn nữa trước mắt vẫn chưa thấy có chuyển biến gì. Người trẻ tuổi, tại sao anh lại quan tâm đến những việc này như vậy? Anh trông tinh thần phấn chấn, đôi mắt sáng rực!"

Nhà buôn tiến lại gần đủ để người ta nhìn thấy gương mặt hắn đỏ bừng, còn đôi mắt mờ đục của ông lão dường như đang đắc ý vì nhìn thấu tâm can hắn.

Ông nói: "Giờ nghe đây. Tôi là một nhà buôn - đến từ rìa của Dải Ngân Hà. Tôi tìm thấy một vài bản đồ cũ, nên đến đây để khai phá thị trường mới. Tự nhiên mà nói, nhắc đến vùng đất khô cằn sẽ làm tôi lo lắng. Trừ khi hành tinh này có tiền chờ anh đến kiếm, nếu không thì không thể kiếm được tiền. Siwanna hiện giờ thế nào? Ví dụ một chút xem."

Ông lão nghiêng người về phía trước: "Tôi không nói rõ được. Có lẽ vẫn kiếm được tiền đấy. Nhưng anh là thương nhân sao? Anh trông giống một chiến binh hơn. Tay anh không rời bao súng, dưới cằm còn có một vết sẹo."

Mallow đột ngột ngẩng đầu: "Nơi tôi đến không có luật lệ gì, đánh đấm và vết sẹo là chi phí sinh hoạt thường nhật của dân buôn. Nhưng phải có lợi nhuận mới cần đến đánh giết; nếu không cần đánh nhau mà vẫn kiếm được tiền thì lại càng tuyệt. Được rồi, ở đây có đủ tiền để đáng cho tôi liều mạng không? Nghĩ cũng dễ phải đánh nhau với người khác thôi."

"Dễ lắm," Bai Ao Yi đồng tình: "Anh có thể đến Red Star gia nhập tàn quân của Weska, dù không biết anh sẽ gọi hành vi của họ là kiếm tiền hay cướp bóc. Hoặc anh có thể dựa vào vị tổng đốc hiện tại đầy lòng khoan dung của chúng ta - vị đại nhân chính trực này sau khi ám sát tiên đế đã ép ấu chúa để ra lệnh cho chư hầu, dùng giết chóc cướp bóc để ban ơn cho bách tính."

"Nghe ra thì mối quan hệ giữa ông và tổng đốc không được tốt lắm, ngài Bai," Mallow nói: "Lỡ tôi là đặc vụ của ông ta thì sao?"

"Đặc vụ?" Giọng Bai Ao Yi cay nghiệt: "Anh còn lấy đi được gì nữa?"

Ông giơ bàn tay khô héo chỉ vào bốn bức tường tiêu điều trong căn nhà đổ nát.

"Mạng của anh."

"Vừa hay cho tôi được giải thoát, sống thêm năm năm đã là quá dài rồi. Nhưng anh không phải người của tổng đốc, nếu là người của hắn, bản năng tự bảo vệ sẽ khiến tôi ngậm chặt miệng."

"Sao ông lại biết?"

Ông lão cười lên: "Anh trông rất đa nghi. Ha, tôi dám cá anh nghĩ rằng tôi muốn dụ dỗ anh phỉ báng chính quyền. Không có chuyện đó đâu, tôi sớm đã không hỏi han chuyện chính trị rồi."

"Không hỏi chuyện chính trị? Có ai thoát được chứ? Những từ ngữ ông dùng để hình dung tổng đốc - đó là những gì? Giết chóc, cướp bóc gì đó, nghe không khách quan lắm. Không, không, ông trông không giống người không hỏi chuyện chính trị."

Ông lão nhún vai: "Ký ức bất chợt ùa về luôn làm người ta đau nhói. Nghe này! Anh tự phán đoán đi! Khi Siwanna còn là thủ phủ, tôi là quý tộc kiêm nghị sĩ tỉnh. Gia tộc tôi có truyền thống lâu đời, vinh quang đời đời, thế hệ cụ cố từng có người - thôi, không nhắc đến nữa; hảo hán không nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa."

"Tôi hiểu," Mallow nói: "Đã xảy ra nội chiến hoặc cách mạng."

Sắc mặt Bai Ao Yi ảm đạm: "Trong những năm tháng suy tàn đó, nội chiến thường xuyên xảy ra, mà Siwanna luôn đứng ngoài cuộc. Dưới thời cai trị của Stannic VI, gần như đã khôi phục lại sự phồn vinh cũ. Nhưng các hoàng đế kế nhiệm đều hèn nhát, hoàng đế nhu nhược tạo nên những phiên vương ngang ngược. Tổng đốc tiền nhiệm của chúng ta - chính là tên Weska đó, giờ vẫn đang dẫn tàn quân cướp bóc thương nhân ở khu vực Red Star - hắn mơ mộng được khoác hoàng bào. Hắn không phải người đầu tiên mơ làm hoàng đế. Hơn nữa, nếu hắn thành công, cũng không phải người đầu tiên soán vị thành công. Nhưng hắn thất bại. Bởi vì khi tổng tư lệnh cấm vệ quân dẫn hạm đội Đế quốc áp sát thành, nhân dân Siwanna khởi nghĩa, trục xuất tên tổng đốc phản loạn." Ông dừng lại một chút, lòng đầy cảm thương.

Mallow phát hiện cơ bắp mình đang căng cứng khi ngồi ở mép ghế, bèn từ từ thả lỏng: "Xin hãy tiếp tục kể đi, thưa ông."

"Cảm ơn," Bai Ao Yi lộ vẻ mệt mỏi: "Anh thật tốt bụng khi chiều lòng một ông lão. Họ khởi nghĩa, hay đúng hơn là chúng tôi khởi nghĩa, vì chính tôi cũng là một lãnh đạo nhỏ. Weska rời khỏi Siwanna, bỏ chạy thục mạng trước mắt chúng tôi; còn cả hành tinh, cả tỉnh, đều mở rộng cửa chào đón tổng tư lệnh, bày tỏ lòng kính trọng và trung thành với hoàng đế. Tôi không hiểu tại sao lúc đó lại làm vậy. Có lẽ chúng tôi chỉ trung thành với biểu tượng của hoàng đế, chứ không phải với cá nhân ông ta - cái thằng nhóc tàn nhẫn độc ác đó. Có lẽ chúng tôi sợ phải chịu khổ vì bị bao vây."

"Sau đó thì sao?" Mallow khẽ thúc giục.

"Sau đó," ông lão đột nhiên cười gằn: "Tổng tư lệnh cảm thấy rất không vừa lòng. Cái ông ta muốn là vinh quang dẹp loạn, còn thuộc hạ của ông ta muốn chiến lợi phẩm từ việc chinh phục. Vì vậy khi dân chúng vẫn đang tụ tập ở các thành phố lớn, hoan hô hoàng đế và tổng tư lệnh, ông ta đã chiếm đóng tất cả các vị trí quân sự trọng yếu. Sau đó ra lệnh dùng pháo hạt nhân đối phó với nhân dân."

"Có cái cớ gì không?"

"Cái cớ là nhân dân đã phản bội vị tổng đốc do hoàng đế sắc phong. Và tổng tư lệnh trở thành tổng đốc mới, tự tay dàn dựng một chế độ khủng bố kéo dài một tháng với giết chóc và cướp bóc. Tôi có sáu đứa con trai, chết mất năm đứa - bị gán đủ loại tội danh. Tôi có một đứa con gái, chỉ mong nó sớm được giải thoát. Bản thân tôi vì quá già nên thoát chết, đến nơi này, già đến mức ngay cả vị tổng đốc đại nhân của chúng ta cũng không muốn phí công đối phó." Ông cúi cái trán bạc trắng: "Họ cướp đi tất cả của tôi, vì tôi đã giúp đuổi đi tên thủ lĩnh phản loạn. Và làm hoen ố vinh quang của tổng tư lệnh."

Mallow ngồi yên lặng, chờ đợi. Mallow sau đó nói: "Người con trai thứ sáu của ông thế nào rồi?"

"Hử?" Ông lộ nụ cười cay nghiệt: "Nó rất an toàn, vì nó đổi tên gia nhập quân đội của tổng tư lệnh làm một binh sĩ bình thường, làm pháo thủ trong đội cận vệ của tổng đốc. Ồ, không, tôi biết anh đang nghĩ gì, nó không phải đứa con bất hiếu. Nó luôn cố gắng đến thăm tôi, cố gắng mang đồ đến cho tôi, chính nó đã giúp tôi sống sót. Một ngày nào đó, vị tổng đốc anh minh vĩ đại của chúng ta cuối cùng cũng phải đền tội, và đao phủ chắc chắn sẽ là con trai tôi."

"Ông kể chuyện này với người lạ? Ông đang hại con trai mình đấy."

"Không, tôi đang giúp nó, dạy nó nhận ra một kẻ thù mới. Nếu tôi là bạn của tổng đốc - tất nhiên tôi là kẻ thù của ông ta - tôi sẽ dạy nó bố trí tàu chiến dọc theo vùng ngoại vi, đi quét sạch vùng rìa Ngân Hà."

"Phía ngoại vi không có tàu chiến sao?"

"Anh từng thấy chưa? Lúc anh vào có lính canh chất vấn không? Tàu vốn đã ít, dùng để phòng bị âm mưu của các tỉnh xung quanh đã rất chật vật, đâu còn phân binh lực để cảnh giới những hành tinh ngoại vi man di. Vùng rìa Ngân Hà chia rẽ chưa bao giờ xuất hiện mối nguy hiểm đe dọa được chúng ta - cho đến khi anh xuất hiện ở đây."

"Tôi? Tôi chẳng có gì nguy hiểm cả."

"Sẽ có thêm nhiều người theo sau đấy."

Mallow chậm rãi lắc đầu: "Tôi không biết mình có hiểu rõ không."

"Nghe này!" Ông lão tỏ vẻ cuồng nhiệt: "Anh vừa vào là tôi đã thấy anh mang theo lá chắn lực bên mình, ít nhất là lúc tôi nhìn thấy anh lần đầu tiên."

Trong sự tĩnh lặng đầy nghi hoặc, Mallow nói: "Đúng vậy - tôi có."

"Rất tốt. Đó là sơ hở, chỉ là anh không biết thôi. Tôi hiểu một vài việc, dù trong những năm tháng suy đồi này, học giả đã không còn theo kịp thời đại. Thế sự như gió, người không thể cầm súng đạn chiến đấu với trào lưu sẽ bị đào thải, giống như tôi vậy. Nhưng dù sao tôi cũng là một học giả, và tôi biết trong suốt lịch sử phát triển của khoa học hạt nhân, chưa từng phát minh ra lá chắn lực cá nhân có thể mang theo. Lá chắn lực là có - phải do nhà máy điện khổng lồ cung cấp, dùng để bảo vệ thành phố hoặc tàu chiến, chứ không phải cho một người nhỏ bé."

"À?" Mallow bĩu môi dưới: "Vậy ông lại nhìn ra được gì?"

"Trong vũ trụ có những giai thoại lan truyền, quanh co khúc chiết, mỗi khi truyền qua một parsec lại bị xuyên tạc đi một lớp - nhưng hồi tôi còn nhỏ, có một con tàu nhỏ chở người lạ, không hiểu phong tục tập quán của chúng ta, cũng không biết đến từ đâu. Họ nói về những pháp sư ở rìa Ngân Hà, có thể phát sáng trong bóng tối, không cần ngoại lực mà tự do bay lượn, thậm chí đao thương bất nhập. Người nghe đều cười. Tôi cũng cười. Chuyện này tôi đã sớm quên, cho đến tận hôm nay. Anh phát sáng trong bóng tối, và tôi nghĩ, dù có súng trong tay cũng không làm anh bị thương được. Nói cho tôi biết, anh ngồi như vậy, có thể bay lên không?"

Mallow bình tâm đáp: "Những việc này tôi cái nào cũng không làm được."

Bai Ao Yi cười: "Trả lời như vậy là tôi mãn nguyện rồi, tôi không muốn thử thách khách khứa. Nhưng giả sử có pháp sư, giả sử anh là một trong số đó, vậy thì một ngày nào đó, họ, hoặc các anh, sẽ kéo đến đông đảo. Biết đâu như vậy cũng tốt, chúng ta cũng cần máu mới rồi." Ông lẩm bẩm vài câu, rồi chậm rãi nói: "Nhưng mặt khác cũng đang có biến động. Tổng đốc mới của chúng ta cũng đang phát mộng, giống hệt tên Weska già."

"Cũng thèm khát ngai vàng của hoàng đế?"

Bai Ao Yi gật đầu: "Con trai tôi nghe được vài lời đồn. Trong đội cận vệ của tổng đốc, chuyện này luôn không tránh khỏi. Nó đã kể cho tôi nghe. Tổng đốc mới của chúng ta sẽ không từ chối vương miện đã đến tay, nhưng ông ta phải chuẩn bị đường lui trước. Lời đồn là, nếu tranh giành thiên hạ không thành, ông ta định khai phá một Đế quốc mới ở vùng đất hoang dã phía sau. Có người nói, nhưng tôi không dám đảm bảo, ông ta đã gả một cô con gái đến một quốc gia nhỏ bé ở vùng biên giới xa xôi nào đó làm hoàng hậu."

"Nếu mọi lời đồn đều là thật -"

"Tôi biết. Những lời đồn đại kiểu này còn nhiều lắm. Tôi già rồi, chỉ toàn nói nhảm. Nhưng ý kiến của anh thế nào?" Đôi mắt sắc bén của ông lão nhìn chằm chằm vào hắn.

Nhà buôn suy nghĩ một chút: "Tôi không có ý kiến, ngược lại có vài việc muốn thỉnh giáo. Siwanna có năng lượng hạt nhân không? Khoan đã, tôi biết kiến thức về khoa học hạt nhân vẫn còn tồn tại. Ý tôi là, còn máy phát điện hoàn chỉnh không? Hay là đã bị phá hủy trong chiến hỏa những năm gần đây?"

"Phá hủy? Để phá hủy nhà máy điện nhỏ nhất còn khó hơn quét sạch một nửa hành tinh. Những nhà máy điện này cung cấp năng lượng cho toàn bộ hạm đội, không thể thay thế." Ông lão lộ vẻ đắc ý: "Chúng tôi sở hữu nhà máy điện lớn nhất và tốt nhất giữa Trantor đến tận đây."

"Vậy, nếu tôi định xem những máy phát điện đó, trước hết phải làm gì?"

"Không thể nào!" Bai Ao Yi quả quyết đáp: "Chỉ cần đến gần căn cứ quân sự, anh sẽ lập tức bị bắn chết. Ai cũng không được. Quyền công dân của Siwanna vẫn chưa được khôi phục."

"Nghĩa là tất cả nhà máy điện đều nằm dưới sự quản lý quân sự?"

"Không, còn một số trạm điện nhỏ của thị trấn, cung cấp điều hòa, ánh sáng, phương tiện giao thông, v.v. cho dân chúng. Nhưng tình hình cũng tệ như vậy, đều do các Kỹ chính quản lý."

"Đó là danh xưng gì?"

"Một nhóm chuyên gia giám sát nhà máy điện, danh hiệu vinh dự cha truyền con nối, những người trẻ mới vào nghề phải bắt đầu từ học việc, học tập tinh thần trách nhiệm cao độ, lòng tự trọng, v.v. Ngoài Kỹ chính ra, không ai được phép vào trạm."

"Tôi hiểu rồi."

"Tuy nhiên," Bai Ao Yi nói thêm một câu: "Kỹ chính không phải là không thể mua chuộc. Những năm tháng này, khi năm mươi năm xuất hiện chín vị hoàng đế, mà trong đó bảy người bị ám sát - mỗi hạm trưởng tàu chiến đều muốn soán vị tổng đốc, mà mỗi tổng đốc đều mơ mộng lên ngôi hoàng đế - tôi nghĩ dù là Kỹ chính, cũng khó tránh khỏi sa đọa mà theo đuổi tiền bạc. Nhưng số tiền cần thiết không phải nhỏ. Tôi không có, anh có không?"

"Tiền? Mua chuộc nhất định phải dùng tiền sao?"

"Tiền có thể mua được tất cả, còn có gì tốt hơn không?"

"Rất nhiều thứ tiền không mua được. Bây giờ, nếu ông sẵn lòng chỉ cho tôi cách đến thành phố gần nhất có nhà máy điện trong thời gian ngắn nhất, tôi sẽ vô cùng biết ơn."

"Từ từ đã!" Bai Ao Yi giơ đôi bàn tay khô héo: "Vội gì chứ? Anh đến đây, tôi còn chưa hỏi gì cả. Trong thành phố, cư dân vẫn mang tội danh phản loạn, binh lính hoặc lính canh vừa nhìn thấy trang phục của anh, hoặc nghe thấy giọng ngoại tỉnh của anh, sẽ lập tức đến chất vấn anh."

Ông đứng dậy lấy từ tủ quần áo ở góc khuất một cuốn sổ nhỏ: "Giấy thông hành của tôi - đồ giả. Tôi dựa vào cái này mà trốn thoát được."

Ông đặt giấy thông hành vào lòng bàn tay Mallow, khép những ngón tay của Mallow lại: "Mô tả đặc điểm không khớp, nhưng anh cầm trong tay vung vẩy, họ cũng phần lớn sẽ không nhìn kỹ đâu."

"Thế còn ông? Ông không có giấy thông hành thì làm sao?"

Lão lưu vong nhún vai cười gằn: "Thì sao nào? Còn phải đặc biệt cẩn thận, ngậm chặt miệng: giọng của anh thô lỗ, từ ngữ quen dùng rất đặc biệt, còn thỉnh thoảng lại thốt ra một hai câu cổ văn làm người ta giật mình. Càng ít mở miệng, càng không dễ để lộ sơ hở. Bây giờ tôi chỉ anh cách đến thành phố -"

Năm phút sau, Mallow rời đi.

Sau khi rời đi không lâu, hắn lại quay lại ngôi nhà của vị quý tộc già, rồi mới thực sự đi xa.

Sáng sớm hôm sau, Bai Ao Yi đi vào khu vườn nhỏ của mình, phát hiện dưới chân có một cái hộp. Trong hộp đựng thức ăn, giống như thực phẩm cô đặc dự trữ trên tàu, hương vị và cách nấu nướng đều là phong cách ngoại lai. Nhưng đó là hàng thượng hạng, hơn nữa có thể bảo quản rất lâu.