Anacreon là một hiện tượng phổ biến trong lịch sử: ngoại trừ hai chữ "Cộng hòa" trong quốc hiệu, không có khía cạnh nào là không thực thi chế độ quân chủ chuyên chế tuyệt đối. Nó sở hữu quyền lực tuyệt đối của một thể chế chuyên chế, lại không bị ràng buộc bởi thể diện của bậc đế vương trong chính thống quân chủ: những thứ mà người ta thường coi trọng như danh dự, lễ nghi và quy tắc.

Mức sống vật chất của Anacreon không cao, khi Đế chế Ngân hà vứt bỏ nó, chẳng để lại cho nó thứ gì cả. Ở đó chỉ có những tấm bia kỷ niệm câm lặng và những tòa nhà đổ nát. Nếu coi đó là vật chứng cho những năm tháng đã qua, thì chúng quả là những thứ đặc biệt.

Trước khi "Căn cứ" (Foundation) đặt chân đến, nơi đây thực thi một lối sống khắc kỷ như thời trung cổ. Dưới quyết tâm dũng mãnh của Đại thống lĩnh Wienis, bất kể là thương nhân hay giáo sĩ, đều phải chịu sự tiết chế và cấm đoán cực kỳ nghiêm ngặt. Trong thời kỳ cầm quyền của ông ta, Căn cứ rất khó có được một chỗ đứng dù là nhỏ nhất. Tình cảnh của trạm không gian đặt tại Căn cứ thì có thể tưởng tượng được.

Trạm không gian đã cũ kỹ mục nát, khiến thủy thủ đoàn của tàu Far Star cảm thấy vô cùng thê lương. Mùi ẩm mốc từ những nhà chứa máy bay đổ nát khiến Yate cảm thấy bứt rứt khó chịu, toàn thân không được tự nhiên.

Mallow lại chẳng bận tâm đến những điều này, điều ông nghĩ tới là: "Cơ hội kinh doanh quá tuyệt vời." Ông lặng lẽ nhìn ra cửa sổ quan sát, thấy được một thứ khác trong sự đổ nát. Những chiến thuyền Anacreon đến chặn tàu Far Star, tuy nhỏ và cũ nát, trông giống như những món đồ cũ kỹ xấu xí, nhưng ông chẳng hề quan tâm. Những con tàu này giữ khoảng cách một cách thận trọng và sợ hãi, suốt một tuần qua không có bất kỳ thay đổi nào, chính quyền cũng luôn không đếm xỉa đến yêu cầu được diện kiến của Mallow.

Mallow lặp lại một lần nữa: "Cơ hội kinh doanh cực tốt. Có thể nói là một vùng đất nguyên sơ chưa được khai phá."

Yate ngẩng đầu, vẻ mặt đầy thiếu kiên nhẫn, ném bộ bài sang một bên: "Rốt cuộc anh định làm gì, Mallow? Thủy thủ đoàn than phiền không ngớt, quan chức thì đầy lo âu, còn tôi thì bụng đầy nghi vấn—"

"Nghi vấn? Anh nghi ngờ điều gì?"

"Tình thế hiện tại, và cả anh nữa. Chúng ta định làm gì?"

"Làm gì ư? Đợi." Mallow nói.

Vị thương nhân già thở hắt ra, mặt đỏ bừng: "Anh sắp mù rồi, Mallow. Xung quanh và trên đầu chúng ta đều là tàu cảnh vệ, nếu họ chuẩn bị tống chúng ta xuống mười tám tầng địa ngục thì sao?"

"Họ đã đợi một tuần rồi."

"Biết đâu họ đang đợi viện binh." Đôi mắt Yate lạnh lùng sắc bén.

Mallow ngồi xuống: "Điểm này tôi cũng đã nghĩ tới. Nhưng tôi thấy đó không phải là vấn đề. Chúng ta đến đây dễ dàng, tuy không phải không có rủi ro, nhưng rủi ro không lớn. Trong hơn ba trăm con tàu đến đây vào năm ngoái, số tàu biến thành tro bụi chỉ có ba chiếc, tỷ lệ phần trăm quá thấp. Điều này có thể có nghĩa là, số lượng tàu chiến được trang bị vũ khí hạt nhân của họ không nhiều, không dám dễ dàng lộ diện."

"Mặt khác, có lẽ họ căn bản không có vũ khí hạt nhân. Dù có một chút ít, cũng phải giữ bí mật để tránh chúng ta phát hiện. Cướp bóc những tàu thương mại vũ trang hạng nhẹ bất cẩn là một chuyện, nhưng xoay xở với đặc sứ chính hiệu của Căn cứ lại là chuyện khác. Hơn nữa, sự xuất hiện của những đặc sứ như chúng ta cũng đồng nghĩa với việc Căn cứ đã bắt đầu nghi ngờ."

"Nói chung là—"

"Chậm đã, Mallow, chậm đã." Yate giơ hai tay lên: "Anh nói quá nhiều rồi, sắp làm tôi chịu không nổi nữa đây. Trọng tâm của anh nằm ở đâu? Nói thẳng ra được không!"

"Nếu không phân tích rõ ràng thì sự việc rất khó giải quyết. Yate, chúng ta đều đang đợi lẫn nhau. Họ không biết tôi đang làm gì, còn tôi không biết trong tay họ có những gì. Tôi coi như đang ở thế bất lợi, vì tôi chỉ có một con tàu để đối đầu với cả thế giới của họ—chưa kể nếu họ có vũ khí hạt nhân, tôi không có vốn liếng để chiếm thế thượng phong. Tất nhiên tôi đang gặp nguy hiểm, họ biết đâu đã đào sẵn hố để đợi chúng ta nhảy xuống. Nhưng trước khi xuất phát, chúng ta đã có giác ngộ này rồi. Như vậy, chúng ta còn gì phải sợ?"

"Tôi không— Ơ, đó là ai?"

Mallow ngẩng đầu, điều chỉnh bộ thu tín hiệu, khuôn mặt thô kệch của trạm trưởng trực ban xuất hiện trên màn hình.

"Nói đi, trạm trưởng." Mallow ra lệnh.

Trạm trưởng nói: "Xin lỗi, thưa ngài, thủy thủ đoàn đã để một giáo sĩ của Căn cứ vào."

"Cái gì?" Sắc mặt Mallow lập tức tái mét.

"Giáo sĩ, thưa ngài. Ông ta cần được chữa trị, thưa ngài—"

"Sẽ có nhiều người cần được chữa trị hơn nữa vì cái chuyện quái quỷ này đấy. Ra lệnh cho toàn bộ nhân viên vào vị trí chiến đấu!"

Phòng nghỉ của thủy thủ đoàn lập tức không còn một bóng người, trong vòng năm phút, ngay cả những người đang nghỉ ca cũng đã ngồi vào vị trí pháo thủ. Trong những vùng vô chính phủ ở các hệ sao biên giới, tốc độ là đức tính cao nhất của thủy thủ đoàn, và thủy thủ của thương nhân trưởng lại càng xuất sắc hơn ở điểm này.

Mallow chậm rãi bước vào khoang tàu, nhìn kỹ vị giáo sĩ từ đầu đến chân. Ánh mắt ông chuyển sang phó quan Dunt, đối phương bất an lùi sang một bên, dựa vào người trạm trưởng trực ban Demon đang có vẻ mặt đờ đẫn.

Thương nhân trưởng quay đầu nhìn Yate, trầm tư một lát: "Thế này đi, Yate, tập hợp tất cả các quan chức, ngoại trừ sĩ quan điều chỉnh và sĩ quan đạn đạo, đến đây, đừng làm kinh động đến mọi người. Những thủy thủ còn lại ở nguyên vị trí chờ lệnh."

Yate vâng lệnh rời đi, Mallow bước vào phòng vệ sinh, kiểm tra phía sau chốt cửa. Kéo bức rèm dày trên cửa sổ, ông ở trong đó mất hơn nửa phút.

Khi ông bước ra, mọi người đã lần lượt đi vào, Yate đi theo sau cùng, lặng lẽ đóng cửa lại.

Ông trầm giọng nói: "Trước tiên, là ai không được sự cho phép của tôi mà tự ý thả người này vào?"

Trạm trưởng trực ban bước lên, những người khác lần lượt liếc nhìn: "Báo cáo ngài. Không có ai cụ thể cả, đó là sự ngầm hiểu chung, có thể nói như vậy, ông ta là người của chúng ta, còn đám người ngoại quốc kia—"

Mallow chặn lời ông ta: "Điều anh nói tôi cũng có cảm nhận tương tự, rất đồng tình. Những người này đều do anh chỉ huy phải không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy thì, sau khi tình trạng này được giải trừ, họ sẽ bị cấm túc riêng lẻ một tuần, đồng thời, anh cũng sẽ bị tước bỏ mọi chức vụ chỉ huy."

Trạm trưởng không đổi sắc mặt, nhưng đôi vai hơi chùng xuống, có chút chán nản nói: "Vâng, thưa ngài."

Mallow hừ một tiếng: "Đi được rồi, về vị trí pháo thủ của anh đi."

Cửa đóng lại sau lưng ông ta, một tràng ồn ào nổi lên.

Yate lúc này lên tiếng: "Tại sao phải phạt anh ta, Mallow? Anh biết người Anacreon sẽ giết giáo sĩ bị bắt mà."

"Tôi không cho phép 'vi phạm mệnh lệnh của tôi', bất kể động cơ tốt xấu ra sao. Không có sự phê chuẩn của tôi, không ai được tự ý ra vào."

Phó quan lầm bầm phản đối: "Lãng phí bảy ngày ở đây, làm vậy không thể duy trì kỷ luật."

Mallow lạnh lùng nói: "Tôi thì có thể. Duy trì kỷ luật trong điều kiện lý tưởng chẳng là gì cả; nếu đối mặt với cái chết mà không dùng được thì kỷ luật hoàn toàn vô dụng. Giáo sĩ đâu? Đưa ông ta đến gặp tôi."

Khi họ cẩn thận đỡ người mặc áo choàng đỏ thẫm vào, Mallow ngồi xuống.

"Tên gì, giáo sĩ?"

"Hả?" Người áo đỏ xoay người về phía Mallow, thân hình cứng đờ, đôi mắt mơ màng, thái dương bên trái có vết bầm. Trước đó người này không nói không rằng.

"Tên, giáo sĩ?"

Giáo sĩ đột nhiên nhiệt tình dang rộng hai tay như muốn ôm lấy: "Đứa trẻ—những đứa con của ta. Nguyện đôi tay của Thánh linh Ngân hà mãi mãi dang rộng vì con!"

Yate bước lên, có chút kinh ngạc, giọng khàn khàn: "Người này bị bệnh rồi, ai đó đỡ ông ấy lên giường đi. Mallow, để ông ấy lên giường, gọi bác sĩ cho ông ấy. Ông ấy bị thương rất nặng."

Mallow vươn tay đẩy mạnh ông ta ra: "Đừng ồn, Yate, nếu không tôi đuổi anh ra ngoài. Khai tên ra, giáo sĩ!"

Giáo sĩ đột nhiên chắp hai tay lại như cầu khẩn: "Vì các người là người văn minh, hãy giúp tôi thoát khỏi tay bọn dị giáo."

Ông ta bỗng òa khóc: "Hãy cứu tôi! Những con thú hung tàn bạo ngược này đang truy đuổi tôi, muốn dùng tội ác của chúng làm hoen ố Thánh linh Ngân hà—Tôi tên là Jord Fara, người Anacreon, tại Căn cứ, được giáo dục để trở thành sứ giả Thánh giáo. Tôi được Thánh linh cảm hóa mà đến đây."

"Tôi chịu đủ mọi tra tấn trong tay bọn man di, cầu xin các người niệm tình cùng là con dân của Thánh linh mà bảo vệ tôi, cứu lấy tôi!"

Trong lúc ông ta cầu khẩn, còi báo động khẩn cấp đột nhiên vang lên dữ dội, trong tiếng rít chói tai truyền đến tiếng gọi: "Kẻ địch xuất hiện! Xin chỉ thị!"

Mọi ánh mắt đều tự động nhìn về phía loa phóng thanh.

Mallow chửi thề một tiếng, gạt bộ đàm lên quát: "Giữ cảnh giác! Cứ như vậy đi!"

Ông bước đến gần bức rèm dày gạt sang một bên, lạnh lùng nhìn ra ngoài.

Kẻ địch! Hàng ngàn tên côn đồ Anacreon đang tụ tập, gầm thét bao vây toàn bộ tàu Far Star, những ngọn đuốc magiê lạnh lẽo chói lọi đang lác đác tiến lại gần.

"Dunt!" Thương nhân không quay đầu lại, nhưng sau gáy đỏ bừng: "Mở hệ thống phát thanh đối ngoại, hỏi chúng muốn gì, có chính quyền hay bất kỳ đại diện hợp pháp nào không. Đừng hứa hẹn gì cả, cũng đừng đe dọa chúng, nếu không tôi giết anh."

Dunt quay người bước ra ngoài.

Khoảnh khắc này, Mallow cảm thấy một bàn tay to đặt lên vai mình. Ông mạnh mẽ gạt ra, là Yate. Giọng nói của anh rít lên bên tai Mallow: "Mallow, anh nhất định phải ra tay giúp đỡ người này, nếu không làm sao giữ được tôn nghiêm và danh dự! Ông ta là người của Căn cứ, hơn nữa dù sao ông ta cũng là—là một giáo sĩ, bên ngoài là lũ man di—anh nghe thấy không?"

"Nghe thấy rồi, Yate." Giọng Mallow sắc như dao: "Tôi có việc quan trọng hơn bảo vệ giáo sĩ phải làm. Thưa ngài, tôi lấy Sheldon và tất cả các vị thánh của Ngân hà làm chứng, nếu ngài dám cản tôi, tôi sẽ xé nát cổ họng ngài! Đừng cản đường tôi, Yate, nếu không đây sẽ là bước đi cuối cùng của ngài!"

Ông quay người sải bước đi qua: "Giáo sĩ Fara! Ông có biết theo hiệp định, không cho phép giáo sĩ Căn cứ tiến vào lãnh thổ Anacreon không?"

Giáo sĩ toàn thân run rẩy: "Tôi tuân theo sự dẫn dắt của Thánh linh Ngân hà, hỡi con trai. Nếu bọn man di từ chối khai hóa, chẳng phải càng chứng minh chúng càng cần được chỉ dẫn sao?"

"Nói nhảm gì thế, giáo sĩ! Ông đồng thời vi phạm luật pháp của Anacreon và Căn cứ, về mặt pháp lý tôi không thể che chở cho ông."

Giáo sĩ lại giơ cao hai tay, vẻ hoảng loạn trước đó đã biến mất. Thông qua hệ thống liên lạc đối ngoại trên tàu truyền đến từng tràng gầm thét ồn ào, từng đợt mắng chửi ầm ĩ, đôi mắt giáo sĩ trở nên điên loạn:

"Ngươi nghe thấy không? Nói với ta về luật pháp gì, luật pháp do tục nhân đặt ra sao? Thế gian có luật pháp cao hơn. Thánh linh Ngân hà từng nói: Thấy chết không cứu, không phải con người. Họ còn nói: Kính lão đắc thọ, yêu trẻ đắc phúc?"

"Chẳng lẽ ngươi không có súng? Chẳng lẽ ngươi không có tàu? Chẳng lẽ Căn cứ không phải là chỗ dựa phía sau ngươi? Chẳng lẽ sau tất cả những thứ này, không phải là Thánh linh Ngân hà uy lâm vũ trụ đang hỗ trợ ngươi?" Ông ta dừng lại thở dốc.

Nhưng Mallow không thèm đếm xỉa đến ông ta, lúc này tiếng ồn ào bên ngoài tàu đã im bặt, phó quan Dunt bất an bước vào.

"Nói!" Mallow ngắn gọn nói.

"Thưa ngài, chúng muốn người tên giáo sĩ Jord Fara này."

"Nếu không đưa thì sao?"

"Có đủ loại đe dọa, bên ngoài đông người quá—hơn nữa đều rất điên cuồng, có một người tự xưng là thủ lĩnh khu vực này, có quyền chỉ huy cảnh sát, nhưng rõ ràng hắn ta không tự làm chủ được."

"Làm chủ được hay không cũng không quan trọng," Mallow nhún vai: "Hắn ta chính là luật pháp. Bảo chúng rằng, nếu thủ lĩnh này là cảnh sát, hoặc bất kể là nhân vật nào, chỉ cần một người lên tàu, thì sẽ giao giáo sĩ Jord Fara cho hắn."

Đột nhiên trong tay ông xuất hiện một khẩu súng: "Tôi không hiểu thế nào là kháng lệnh, tôi chưa từng có kinh nghiệm này trước đây. Nhưng nếu có người tưởng rằng có thể dạy tôi, thì trước hết tôi phải dạy hắn cách đối phó với kháng lệnh!"

Ông xoay nòng súng chậm rãi, cuối cùng dừng lại trước mặt Yate, vị thương nhân già cố gắng kiềm chế, giãn cơ mặt đang co rúm, thả lỏng nắm đấm, hai tay buông thõng, chỉ thỉnh thoảng phát ra tiếng rít chói tai từ mũi.

Yate không can thiệp vào chuyện này nữa, phó quan Dunt làm theo mệnh lệnh của ông. Sau khi Dunt rời đi năm phút, một bóng dáng nhỏ bé từ trong đám đông bước ra. Hắn ta di chuyển chậm chạp, thỉnh thoảng ngập ngừng quay đầu nhìn lại, rõ ràng vừa lo vừa sợ. Hắn quay đầu hai lần, nhưng lại bị tiếng gầm thét của đám đông ép quay trở lại.

"Được rồi." Mallow cầm súng ra hiệu: "Glan và Usha, đưa ông ta ra ngoài."

Giáo sĩ hét lên một tiếng, giơ tay dùng những ngón tay cứng đờ chỉ trỏ, ống tay áo rộng tụt xuống, lộ ra cánh tay khẳng khiu; trong khoảnh khắc đó, một tia sáng lóe lên rồi vụt tắt. Mallow chớp mắt, làm một cử chỉ khinh miệt.

Khi giáo sĩ bị hai người khiêng đi, ông ta trở nên cuồng loạn: "Nguyền rủa kẻ ruồng bỏ con dân Thánh linh, thấy chết không cứu, tiếp tay cho giặc này! Hãy để đôi tai không nghe lời cầu cứu này bị điếc! Hãy để đôi mắt không nhìn thấy kẻ vô tội bị hại này bị mù! Hãy để linh hồn đã bán cho ác ma bóng tối này vĩnh viễn không bao giờ được siêu thoát!..."

Yate bịt chặt hai tai, không nỡ nghe.

Mallow lại thờ ơ, nhẹ nhàng tung khẩu súng rồi thu lại. Ông nói giọng bình thản: "Giải tán xong thì các vị trí cảnh giác vào vị trí. Trong vòng sáu giờ sau khi đám đông giải tán, vẫn duy trì cảnh giác toàn diện; sau đó bốn mươi tám giờ đứng chốt kép, lúc đó sẽ đưa ra chỉ thị tiếp theo."

Hai người cùng bước vào một phòng họp, Mallow chỉ vào một chiếc ghế ra hiệu cho Yate ngồi xuống. Thân hình rắn chắc của ông hơi khom xuống, giọng điệu cũng có vẻ châm biếm. Ông nhìn xuống Yate, hạ giọng nói.

"Yate, tôi rất thất vọng. Có vẻ như anh lăn lộn trong giới chính trị ba năm đã quên mất thương nhân sống như thế nào rồi. Nhớ kỹ, quay về Căn cứ có lẽ tôi sẽ nói về dân chủ, nhưng trên tàu tôi ít nhiều phải dùng chút thủ đoạn chuyên chế. Tôi chưa bao giờ rút súng với thủy thủ, hôm nay nếu không phải anh quá không ra thể thống gì, tôi cũng sẽ không làm vậy."

"Yate, anh không có chức vụ trên tàu, là do tôi mời đến. Tôi sẽ đối đãi với anh đầy đủ—nhưng là ở riêng. Dù sao đi nữa, từ nay về sau, trước mặt quan chức và thủy thủ của tôi, tôi là 'Ngài' chứ không phải 'Mallow'. Một khi tôi đã ra lệnh, anh phải tuân thủ nghiêm ngặt như tân binh. Nếu không, không phải tôi dọa anh, anh sẽ bị trói hai tay và nhốt vào phòng cấm túc như tân binh đấy! Anh hiểu điểm này không? Hửm?"

Lãnh đạo đảng Yate nuốt nước bọt, miễn cưỡng đáp: "Tôi xin lỗi."

"Tôi chấp nhận! Anh sợ à?"

Bàn tay to lớn của Mallow nắm lấy những ngón tay gầy gò của Yate, Yate nói: "Động cơ của tôi không sai, không đành lòng cứ thế đưa người ta ra ngoài cho người ta giết, đây chẳng khác nào sát nhân!"

"Không còn cách nào khác. Nói thật, chuyện này rất bất thường, anh không để ý sao?"

"Để ý cái gì?"

"Trạm không gian nằm sâu trong khu vực không người, đột nhiên xuất hiện một giáo sĩ đào tẩu, từ đâu ra? Chạy đến đây, là trùng hợp sao? Đám đông tụ tập đông đảo, lại từ đâu ra? Thị trấn gần nhất cũng cách xa cả trăm dặm, vậy mà họ đến trong chưa đầy nửa giờ. Làm sao có thể?"

"Làm sao có thể?" Yate đáp.

"Ừm, có lẽ giáo sĩ này được mang đến đây làm mồi nhử. Bạn giáo sĩ Fara của chúng ta trông có vẻ khá lú lẫn, hình như vẫn chưa hồi phục lý trí."

"Là tra tấn—" Yate lẩm bẩm đau đớn.

"Có lẽ! Nhưng càng có lẽ là có người muốn chúng ta thể hiện phong thái hiệp sĩ và tinh thần nghĩa hiệp, để ngu ngốc đi bảo vệ người này, vi phạm luật pháp của Anacreon và Căn cứ. Nếu tôi che chở cho ông ta, tương đương với việc tuyên chiến với Anacreon, mà Căn cứ căn bản không có lập trường để bảo vệ 'chúng ta'."

"Điều này—điều này quá khiên cưỡng."

"Không, không hề." Mallow lắc lắc một ngón tay, trừng mắt nhìn anh.

Đúng lúc này, loa phóng thanh truyền ra tiếng gầm: "Báo cáo! Nhận được thông tin chính thức."

"Truyền ngay tới đây!" Mallow quyết đoán nói.

Thế là, chiếc ống trụ sáng loáng trong khe liên lạc phát ra tiếng "cách" nhẹ, bên trong rơi ra một tờ giấy bạc. Từ tờ giấy có thể thấy, đây là "Điện tín trực tiếp từ thủ đô, thư từ của Đại thống lĩnh." Sau khi Mallow liếc nhìn qua, nở một nụ cười nhạt. Ông ném tờ giấy trước mặt Yate, bồi thêm một câu: "Nửa giờ sau khi giao trả giáo sĩ, cuối cùng cũng nhận được lời mời diện kiến Đại thống lĩnh rất lịch sự—trước đó chúng ta đợi bảy ngày, nghĩ rằng bây giờ đã vượt qua bài kiểm tra rồi."