Tại một căn hộ giản dị ở phía bên kia thành phố, Hober Mallow đang thực hiện cuộc hẹn thứ hai. Sau khi lắng nghe hồi lâu, ông thận trọng lên tiếng: "Đúng, tôi có nghe về những nỗ lực của anh nhằm giành lấy ghế thương nhân trong Hội đồng. Nhưng tại sao lại tìm đến tôi, Hobert?"

Hobert nở nụ cười. Người này dù bạn có hỏi hay không, lúc nào cũng sẽ nhắc nhở bạn rằng anh ta là một trong những người ngoại lai đầu tiên đến Terminus để tiếp nhận nền giáo dục đại học phi tôn giáo.

"Tôi có lý do của mình." Anh ta nói: "Còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không? Vào năm ngoái ấy."

"Tại Đại hội Thương nhân."

"Đúng. Anh chủ trì cuộc họp, điều khiển đám người thô lỗ kia răm rắp nghe theo, vào sinh ra tử cùng anh. Đối với người dân Terminus, anh cũng rất được lòng. Tóm lại, anh có một thứ ma lực — ít nhất là một sức hút công chúng kỳ lạ. Thực ra, bản chất là như nhau thôi."

"Rất tốt." Mallow tỏ vẻ lạnh nhạt: "Nhưng tại sao lại là lúc này?"

"Vì cơ hội đã đến. Anh có biết Bộ trưởng Giáo dục đã đệ đơn từ chức không? Tuy chưa công khai, nhưng cũng sắp rồi."

"Sao anh biết được?"

"Chuyện đó ấy mà — không cần hỏi đâu," anh ta xua tay như thể chán ghét: "Chắc chắn không sai. Đảng Hành động sắp công khai rạn nứt, chúng ta có thể nhân cơ hội này mà hạ bệ ông ta. Có thể trực tiếp yêu cầu đối xử bình đẳng với thương nhân — hoặc ít nhất là dân chủ, tán thành hay phản đối."

Mallow lười biếng ngồi tựa vào ghế, nhìn chằm chằm vào những ngón tay mập mạp của mình: "Ừ hửm, xin lỗi nhé Hobert, tuần sau tôi phải đi công tác xa, anh đành tìm người khác vậy."

Hobert trợn tròn mắt: "Công tác? Loại công việc gì thế?"

"Siêu cấp tối mật, ưu tiên hạng nhất 3A, đại loại thế, anh biết đấy. Loại công việc phải hội đàm với chính thư ký riêng của Thị trưởng."

"Sloane?" Hobert dường như bị chọc giận: "Chơi trò gì thế! Tên khốn đó sẽ lừa anh đấy, Mallow —"

"Bình tĩnh nào!" Mallow dùng hai tay đè lên nắm đấm đang siết chặt của Hobert: "Đừng nổi nóng trước đã, nếu đó thực sự là cái bẫy, sớm muộn gì tôi cũng sẽ quay lại tính sổ; nếu không phải, thì tên Sloane của anh cũng không thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta đâu. Nghe này, Khủng hoảng Seldon sắp đến rồi."

Mallow chờ đợi phản ứng từ đối phương, nhưng hoàn toàn không có gì.

Hobert chỉ trừng mắt nói: "Khủng hoảng Seldon gì cơ?"

"Trời đất ơi!" Mallow cảm thấy vô cùng chán nản, tức giận thốt lên: "Ở trường cậu học cái gì vậy? Giờ này còn hỏi loại câu hỏi ngớ ngẩn đến mức đần độn này sao?"

Hobert nhíu mày: "Nếu anh chịu giải thích..."

"Tôi giải thích cho cậu nghe đây." Sau một hồi im lặng, Mallow giãn lông mày ra, chậm rãi kể lại: "Khi Đế quốc Ngân hà suy tàn từ biên giới, tận cùng ngân hà trở nên man di và tách rời, Seldon cùng một nhóm nhà Tâm lý lịch sử học đã thành lập một thuộc địa trong đống hỗn loạn đó, chính là Foundation, nhằm bảo tồn nghệ thuật, khoa học và kỹ thuật, tạo thành cốt lõi của Đế quốc thứ hai."

"Ồ —"

"Con đường tương lai của Foundation đã được thiết lập thỏa đáng dựa trên Tâm lý lịch sử học. Nó phát triển mạnh mẽ, trên lộ trình còn sắp đặt một loạt cuộc khủng hoảng, dẫn đường chúng ta đến đế quốc mới trong tương lai. Mỗi cuộc khủng hoảng, mỗi Khủng hoảng Seldon, đều mở ra trang mới cho lịch sử của chúng ta. Bây giờ chúng ta đang tiến gần đến cuộc khủng hoảng tiếp theo — cũng là cuộc khủng hoảng thứ ba."

Hobert nhíu mày: "Hình như ở trường có nhắc đến, nhưng tôi tốt nghiệp lâu rồi — lâu hơn anh nhiều."

"Tôi cũng nghĩ thế, thôi bỏ đi. Quan trọng là, tôi bị gửi đến vùng ngoại biên ngay trong lúc khủng hoảng đang phát triển. Không biết khi trở về sẽ thu hoạch được gì, nhưng bầu cử nghị viên thì năm nào cũng có."

Hobert ngẩng đầu hỏi: "Anh đã có manh mối rồi?"

"Chưa."

"Đã định xong kế hoạch chưa?"

"Một chút cũng không."

"Thế thì —"

"Không sao cả. Salvor Hardin từng nói: 'Thành công không chỉ dựa vào kế hoạch chu toàn, mà còn phải tùy cơ ứng biến.' Tôi rất giỏi tùy cơ ứng biến."

Hobert lắc đầu đầy do dự, hai người đứng nhìn nhau, không nói lời nào.

Đột nhiên Mallow nghiêm túc nói một câu: "Thế này đi, đi cùng tôi nhé? Đừng trừng mắt, anh bạn. Trước khi quyết tâm dấn thân vào chính trường, anh cũng từng là một thương nhân mà. Ít nhất là tôi nghe nói vậy."

"Anh định đi đâu? Nói tôi nghe xem."

"Trước tiên hướng về phía con đường mòn Washen, trước khi ra ngoài không gian tôi không thể nói thêm gì nữa. Thế nào?"

"Giả sử Sloane muốn tôi ở trong tầm mắt của ông ta thì sao?"

"Chưa chắc. Nếu ông ta đang vội muốn hất cẳng tôi, thì anh thì sao? Vả lại, thương nhân mà không thể tự chọn thủy thủ đoàn cho mình, thì còn ai muốn ra ngoài không gian phiêu lưu nữa? Tôi thích chọn ai thì chọn!"

Trong mắt Hobert lóe lên tia sáng kỳ lạ: "Được, tôi đi." Anh ta chìa tay ra: "Đây là lần đầu tiên tôi ra khơi sau ba năm đấy."

Mallow nắm chặt tay đối phương lắc mạnh: "Tốt! Tuyệt lắm! Giờ tôi phải đi tập hợp thủy thủ đoàn đây. Anh biết bến tàu Far Star nằm ở đâu rồi chứ? Ngày mai gặp trên tàu nhé!"