Đới Hoành Đức chằm chằm nhìn vào cái đầu người của Đới Hoành Nghị, hai mắt đỏ ngầu. Trưởng tử Đới Chí Quang sắc mặt trắng bệch, muốn rời khỏi khoang thuyền nhưng lại không có lá gan đó.
"Đội thuyền của Từ Chí Quỳnh đã cho đi qua chưa?" Đới Hoành Đức hỏi.
"Đã cho đi qua rồi, theo lời cha dặn, vừa mới mở luồng hàng."
"Dùng thuyền nhanh, tìm người lập tức chặn luồng hàng lại, gọi Quách Trọng Bân tới đây, ta muốn xem Đại Tuyên còn có quy củ nào nữa không!"
Quách Trọng Bân là môn khách của Đới Hoành Đức, có tu vi Âm Dương thất phẩm. Đới Hoành Đức lập tức viết thư, một đêm viết hơn mười bức, gửi cho các yếu nhân trong các bộ ở kinh thành.
... Kỳ thực Đới Hoành Đức không cần phải vội, Từ Chí Quỳnh căn bản không có ý định rời đi.
Sau khi luồng hàng được mở, chiến thuyền vẫn đỗ tại chỗ. Sơn Diễm thúc giục mau chóng nhổ neo, Từ Chí Quỳnh lắc đầu nói: "Không đi, cứ đợi cho thương thuyền tan hết đã rồi hãy đi."
Sơn Diễm trợn tròn mắt nói: "Vậy thì phải đợi đến bao giờ?"
Mặc Trì ở bên cạnh nói: "Vận Hầu, thương thuyền ở Tam Giang Khẩu này không tan được đâu. Theo quy củ của nhà họ Đới, mỗi một chiếc thuyền đều phải kiểm tra kỹ lưỡng, chúng ta dù có đợi một năm, thương thuyền cũng chẳng đi hết được."
Từ Chí Quỳnh cười nói: "Ta vừa gửi cho Đới Hoành Đức một món quà lớn, nếu hắn biết điều, thì nên sửa đổi quy củ này cho tử tế."
Đợi khoảng nửa canh giờ, thương thuyền chẳng những không tan đi mà luồng hàng lại bị chặn đứng một lần nữa.
Sơn Diễm vô cùng phiền não, Mặc Trì ở bên cạnh nói: "Xem ra Vận Hầu đã phí công tặng quà lớn rồi, Đới đại nhân căn bản không biết ơn. Ta nhắc nhở ngài một câu, gốc rễ của hắn trong triều đình rất sâu, chỉ sợ sẽ có không ít đại thần chuẩn bị đàn hặc ngài đấy."
"Không cần lo lắng, ta cũng đã chuẩn bị một món quà hậu hĩnh cho các đại thần rồi." Từ Chí Quỳnh quay người nói với Đào Hoa Viện: "Làm một pháp trận, mang ngọn Phỉ Thúy Tây Sơn này dâng lên cho đại quan gia."
... Hình bộ thị lang Bào Kính Trung nhận được thư của Đới Hoành Đức gửi tới trong thư phòng, sau khi xem xong liền ném vào ngọn nến đốt sạch.
"Từ Chí Quỳnh, mối thù máu của con ta, cuối cùng cũng được báo rồi."
Ông ta lập tức viết tấu chương, chuẩn bị ngày mai dâng lên đối chất. Ông biết không chỉ có một mình mình dâng tấu, cũng biết Đới Hoành Đức có gốc rễ sâu dày đến mức nào.
Ngày hôm sau, tại buổi chầu, Hộ bộ thượng thư Vạn Hưng Bang, Lại bộ thượng thư mới nhậm chức Triệu Nguyên Cương, Hộ bộ thị lang Đặng Ân Tài, Công bộ thị lang Quý Hữu Toàn, Đại Lý Tự thừa Mạc Thủ Hân... hơn mười quan viên lớn nhỏ đều đã chuẩn bị sẵn tấu chương, định đàn hặc Vận Hầu Từ Chí Quỳnh. Họ đã nhẫn nhịn Từ Chí Quỳnh quá lâu, giờ khắc này cuối cùng cũng muốn bùng nổ.
Lý do đàn hặc Từ Chí Quỳnh rất đơn giản, không hỏi tiền nhân, chỉ nói kết quả. Từ Chí Quỳnh giết người ở Tam Giang Khẩu, còn để lại thư cho gia quyến người chết. Đề Đăng Lang ở kinh thành có quyền chấp pháp, có thể giết người rồi mới gán tội. Nhưng rời khỏi kinh thành rồi, hắn dựa vào đâu mà giết người? Dựa vào đâu mà tùy tiện sát hại lương dân? Hung tàn như thế, càn rỡ như thế, thử hỏi Đại Tuyên còn có vương pháp hay không!
Các đại thần ở Đại Khánh Điện đang mài dao soạt soạt, Trường Lạc Đế ngồi trên long ỷ đều nghe thấy tiếng nghiến răng của họ.
Thế nhưng Trường Lạc Đế không nghe tấu báo theo trình tự buổi chầu, mà bảo nội thị mang giả sơn bằng phỉ thúy lên. Sau khi nhìn ngắm chất ngọc, lại nhìn kỹ tay nghề chế tác, Nghiêm An Thanh cảm thán một tiếng: "Đúng là kỳ trân dị bảo."
Trường Lạc Đế cười nói: "Nghiêm thủ phụ quả là người biết hàng, có biết ngọn Phỉ Thúy Tây Sơn này giá trị bao nhiêu không?"
Nghiêm An Thanh lắc đầu nói: "Thần không dám vọng đoán, vật phẩm quý giá thế này, sợ rằng vô giá."
"Sao lại vô giá, dù có quý đến đâu thì cũng phải có cái giá của nó chứ."
Nghiêm An Thanh vẫn lắc đầu: "Chuyện định giá này không phải sở trường của thần."
Trường Lạc Đế ngạc nhiên: "Trên đời này còn có chuyện mà Nghiêm thủ phụ không thạo sao?"
Nghiêm An Thanh thở dài: "Thuật nghiệp hữu chuyên công (mỗi nghề đều có chuyên gia riêng)."
Các quan nghe thấy chuyện không ổn, Trường Lạc Đế và Nghiêm An Thanh kẻ xướng người họa, như thể đã viết sẵn kịch bản từ trước. Mấy vị đại thần định dâng tấu lặng lẽ cất tấu chương đi, yên lặng quan sát tình hình.
Trường Lạc Đế gật đầu nói: "Nghiêm thủ phụ nói có lý, thuật nghiệp hữu chuyên công, người giỏi định giá phải là Hộ bộ chúng ta. Vạn thượng thư, ngươi định giá thử xem, vật này đáng giá bao nhiêu bạc?"
Vạn Hưng Bang thấy tim đập thình thịch, nhận ra đại sự không ổn. Kể từ khi Trường Lạc Đế lên ngôi, Vạn Hưng Bang luôn không được trọng dụng. Nguyên nhân rất đơn giản, hắn là người của Nộ Phu Giáo. Trước khi chết, vị liêm lại một đời Ngô Tự Thanh từng nói chính Vạn Hưng Bang đã dẫn dắt mình vào Nộ Phu Giáo. Khi đó Từ Chí Quỳnh đã biết Vạn Hưng Bang là thành viên Nộ Phu Giáo, sau khi tân quân lên ngôi, Từ Chí Quỳnh tự nhiên đã báo chuyện này cho Trường Lạc Đế.
Nhưng Trường Lạc Đế chưa bao giờ động đến Vạn Hưng Bang, ngài phái người âm thầm giám sát, muốn từ hắn mà lấy thêm tin tức về Nộ Phu Giáo. Thế nhưng từ khi Trường Lạc Đế lên ngôi, Vạn Hưng Bang dường như đã cắt đứt liên lạc với Nộ Phu Giáo, chưa từng lộ ra bất kỳ sơ hở nào. Trường Lạc Đế cũng không đợi suông, thỉnh thoảng lại lôi Vạn Hưng Bang ra cảnh cáo một trận. Có người trong nghịch cảnh sẽ trở nên cẩn trọng, nhưng có người lại chọn cách đánh cược liều lĩnh, Vạn Hưng Bang thuộc loại người thứ hai. Hôm nay hắn muốn đánh cược một phen, dâng tấu để nhân cơ hội uy hiếp Từ Chí Quỳnh. Không ngờ lại cho Trường Lạc Đế cơ hội để cảnh cáo mình.
"Vạn ái khanh, trẫm hỏi ngươi đấy, ngươi nói ngọn phỉ thúy này định giá bao nhiêu?"
Vạn Hưng Bang trầm ngâm một lát nói: "Thần biết rất ít về ngọc thạch, không dám mạo muội định giá."
Trường Lạc Đế ngạc nhiên: "Là Hộ bộ thượng thư mà lại không biết giá ngọc thạch sao?"
Vạn Hưng Bang cúi đầu nói: "Thần vô cùng hổ thẹn."
"Không biết giá cũng không sao, ngươi có biết lai lịch của ngọn Phỉ Thúy Tây Sơn này không?"
"Thần không biết."
Trường Lạc Đế nói: "Ngọn Phỉ Thúy Tây Sơn này là Vận Hầu tặng cho trẫm. Vận Hầu mọi người đều biết, hắn nợ trẫm hai vạn lượng bạc không trả nổi, nay lại muốn đi sứ nước Úc Hiển, sợ trẫm đòi nợ nên muốn dùng ngọn phỉ thúy này để trừ nợ. Trẫm bảo thế không được, ngươi lấy đâu ra khối phỉ thúy này, phải nói rõ cho trẫm, nếu là tham tang uổng pháp, trẫm không tha cho ngươi. Vận Hầu nói đây là quà của một thương nhân tên Đới Hoành Đức ở quận Tam Giang tặng hắn. Đây chẳng phải là công khai hối lộ quan viên triều đình sao? Tên thương nhân họ Đới này gan lớn quá rồi!"
"Trẫm rất giận, muốn trị tội tên thương nhân này, nhưng Vận Hầu nói hắn là người tốt, vẫn luôn âm thầm hiệu lực cho triều đình. Thời gian này trẫm đang trưng dụng lương thực từ phương Nam, Đới Hoành Đức lo có kẻ lấy thứ kém làm thứ tốt, thiếu cân thiếu lượng nên đã tự mình mua hết lương thực, kiểm tra không sai sót gì rồi mới gửi lên phía Bắc. Không chỉ lương thực, vải vóc, sứ, ngọc trai, hồ tiêu, bất kể buôn bán gì, nhà họ Đới đều thâu tóm hết, mà còn thâu tóm hàng mấy chục năm nay. Trong mấy chục năm đó, chưa bao giờ đòi triều đình một đồng bổng lộc nào. Các ngươi nói xem, quan viên nào của Đại Tuyên ta làm được đến mức này? Khi Vận Hầu nói với ta, trẫm còn không tin, bảo rằng việc làm ăn lớn thế này, một mình hắn quản lý xuể sao? Vận Hầu còn hỏi riêng chuyện này, hắn nói ở kinh thành còn có không ít người giúp Đới Hoành Đức quản lý việc làm ăn."
Lời vừa dứt, Đại Khánh Điện im phăng phắc. Chỉ trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều từ bỏ ý định đàn hặc Từ Chí Quỳnh.
Trường Lạc Đế nhìn quần thần nói: "Trong các ngươi có ai từng giúp Đới Hoành Đức quản lý việc làm ăn không?"
Quần thần đồng loạt cúi đầu, không nói một lời.
"Vạn ái khanh?"
Vạn Hưng Bang vội vàng phủ nhận: "Thần không quen Đới Hoành Đức, thần chưa từng biết quận Tam Giang có người này, xin bệ hạ minh giám!"
Trường Lạc Đế cười nói: "Trẫm không hỏi ngươi về Đới Hoành Đức, trẫm hỏi ngươi ngọn phỉ thúy này rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền, có đủ để trừ nợ cho Vận Hầu không?"
"Cái này... cái này, thần nghĩ, đã là phỉ thúy thì chắc cũng đáng giá hai vạn lượng bạc."
"Hai vạn lượng thì ít quá, trẫm thấy khối phỉ thúy này ít nhất cũng đáng giá một triệu lượng. Vạn ái khanh, ngươi đã là Hộ bộ thượng thư thì chuyện làm ăn chắc cũng hiểu biết đôi chút, trẫm cho ngươi ba ngày, bán ngọn Phỉ Thúy Tây Sơn này cho trẫm, một triệu lượng bạc, trẫm chờ ngươi mang tiền đến!"
Vạn Hưng Bang không dám nói thêm lời nào. Trường Lạc Đế nhìn quần thần nói: "Chúng khanh còn chuyện gì nữa không?"
Quần thần cúi đầu không nói.
Trường Lạc Đế đứng dậy nói: "Nếu không có gì, thì bãi triều."
Sau khi tan chầu, Hà Phương tìm gặp Trường Lạc Đế: "Bệ hạ, Đới Hoành Đức cấu kết với đám quan lại triều đình, chiếm cứ Tam Giang Khẩu, xảo thủ hào đoạt đã nhiều năm, thần cho rằng việc này nên nghiêm tra."
"Quả thực nên nghiêm tra, nhưng không thể để Chí Quỳnh đi tra nữa," Trường Lạc Đế thở dài, "Chí Quỳnh thân đơn độc mã bên ngoài, tình cảnh vô cùng nguy hiểm, chuyện đắc tội người khác thế này, cũng phải đổi người khác đi làm thôi. Cứ để hắn xuôi Nam, để hắn thay ta xem xem, giang sơn Đại Tuyên đã bị lũ khốn kiếp này tàn phá thành bộ dạng gì rồi!"
... Đới Hoành Đức khổ sở đợi một ngày, đến đêm mới nhận được một bức mật thư. Mật thư không đề tên, cũng không nhìn ra chữ viết của vị đại nhân nào. Trên đó chỉ viết hai dòng chữ: "Khâm sai sắp đến, mau mau thả Vận Hầu, thả các thương nhân các nơi."
Đới Hoành Đức đốt thư, ngồi lặng lẽ nửa canh giờ, dặn dò trưởng tử Đới Chí Quang: "Thả đi."
"Là thả Vận Hầu sao ạ?"
"Mở luồng hàng, thả tất cả thương thuyền qua lại."
"Nhưng việc làm ăn của nhà ta..."
"Không làm nữa," Đới Hoành Đức nghiến răng, "Khổ công kinh doanh mấy chục năm, cơ nghiệp một nhà lại hủy hoại trong tay thằng nhãi ranh miệng còn hôi sữa này."
... Tại Tam Giang Khẩu, thuyền bè các nơi rời đi, phải mất tròn một đêm mới tan hết. Mặc Trì đứng đầu thuyền, liên tục cảm thán: "Nhà họ Đới chiếm cứ Tam Giang Khẩu mấy chục năm, ngay cả thuyền buôn lương thực của Đại Úc ta cũng nhiều lần bị chúng bớt xén. Nghĩ xem Đại Úc ta vì muốn tranh thêm một chút lợi nhuận từ tay hắn mà đã dùng bao nhiêu thủ đoạn, vậy mà Từ Chí Quỳnh chỉ dùng vài ngày đã thu phục nhà họ Đới ngoan ngoãn phục tùng."
Sơn Diễm nói: "Quan thương cấu kết, chiếm cứ một phương, chuyện thế này ở Đại Úc chúng ta cũng không hiếm gặp."
"Cho nên mới cần những bề tôi có năng lực như Từ Chí Quỳnh, đem đám cặn bã này quét sạch."
"Thủ đoạn của Từ Chí Quỳnh quá hung hãn, nếu không phải được Trường Lạc Đế tin tưởng, ở giữa những sự kiềm chế tứ phía thế này, chắc hẳn hắn cũng khó mà làm nên trò trống gì."
"Trường Lạc Đế tin tưởng hắn," Mặc Trì gật đầu, "Ta cũng tin tưởng những người như hắn."
Trong khoang thuyền truyền ra một tiếng hét:
"Thằng nhãi ranh, ngươi lại định làm gì nữa, ngươi thế này là quá ức hiếp người rồi, ta liều mạng với ngươi..."
Mặc Trì thở dài: "Nếu không có cái sở thích này thì tốt biết bao."
Sáng hôm sau, đội thuyền chuẩn bị nhổ neo, Đới Hoành Đức lên thuyền, xin lỗi Từ Chí Quỳnh.
"Đới mỗ có mắt không tròng, những việc đắc tội trước đây, mong Hầu gia đại xá."
Từ Chí Quỳnh cười nói: "Đới đại nhân, đừng nói chuyện đại xá, ta không có tấm lòng rộng lớn đến thế đâu. Ngươi hãy lo cho mình nhiều hơn đi, gom góp số bạc kiếm được bao năm nay, rồi tự mình sống thêm vài ngày nữa đi."
Đới Hoành Đức im lặng một lát, bỗng ngẩng đầu nói: "Hầu gia không cần lo lắng, Đại Tuyên có quy củ của Đại Tuyên, Đới mỗ là người giữ quy củ, đương nhiên cũng giữ được cái mạng này."
Từ Chí Quỳnh cười nói: "Ta khuyên ngươi thêm một câu, chỉ một câu này thôi, Đới đại nhân, quy củ đã thay đổi rồi."