Sau tiết muộn thu là đến Đông chí. Alison đang đắp người tuyết bên ngoài khu rừng, xúi giục Brad leo lên cây bẻ cành. Naya mang từ biệt thự ra cà rốt và khoai tây để làm mắt và mũi cho người tuyết.
Cadila khoác chiếc áo bông rách, run cầm cập trong gió lạnh quan sát họ, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm rượu rồi dựa vào thân cây, dường như đang nhớ về thời thơ ấu của chính mình.
Khi đó, hắn từng bị người ta đắp thành người tuyết, đứng chôn chân ngay tại cánh rừng này, không thể cử động. Nếu không phải cha hắn tìm thấy hắn vào phút cuối, e rằng hắn đã chết từ lâu rồi.
"Cadila!"
"Ơi!" Hắn đáp lại, liền thấy Naya đang chạy về phía này.
Mùa đông ở phương Nam không quá lạnh, ngay cả khi có tuyết rơi cũng hiếm khi có người chết cóng, thế nhưng một "con điên" mặc độc chiếc áo đơn mà chạy ra ngoài như Naya thì vẫn là chuyện hiếm thấy.
"Cỗ xe ngựa vận chuyển hàng hóa cuối cùng đã nửa tháng không tới rồi, tuyết đều đã rơi, quần áo mà Robin hứa với chúng ta vẫn chưa thấy đâu." Naya hà hơi vào đôi bàn tay, nhìn Cadila nói, "Hạt dẻ của đại nhân cũng hết rồi."
Nói đoạn, Naya tỏ vẻ lo lắng: "Họ không phải đã chết cả rồi chứ?"
"Không đâu." Cadila nghe vậy suy nghĩ một chút, "Cùng lắm là lật xe trên đường thôi."
"Dù sao đường cũng trơn trượt mà."
Kể từ khi đại quân của Simon rời đi, những ngày này hàng hóa vẫn được gửi trả về liên tục. Ban đầu là hai ngày một chuyến, sau đó là mỗi tuần một chuyến, tới lần cuối cùng thì đã là nửa tháng trước rồi.
Vì chuyện này mà họ ít nhiều đều lo lắng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Lãnh địa chỉ có bấy nhiêu người, hơn nữa nếu thực sự xảy ra vấn đề gì, họ có qua đó cũng chẳng giải quyết được.
Trừ khi là Alison đại nhân tự mình đi.
Nhưng vấn đề là ai dám mở miệng đây?
Alison đại nhân còn có việc riêng của ngài ấy mà.
Thực tế đúng là như vậy. Trong thời gian Alison ở lại lãnh địa, ngoại trừ việc ban ngày ngủ, đêm đêm thỉnh thoảng giết một con Hư Vô Chi Vật, thì gần như vài ngày ngài ấy lại chạy tới lâu đài Nam tước Salin một chuyến, nhưng Veronique lại chẳng hề quay về.
Trong lúc bất lực, ngài ấy đành để lại "Con mắt của Kilrogg" ở lâu đài đó, với hy vọng khi thấy Veronique trở về thì mình sẽ biết.
Nhưng không biết lâu đài có cấm chế gì không mà ngài ấy vừa rời đi không lâu, con mắt lớn đã nổ tung.
Vì chuyện này mà Alison rất buồn. Mùa đông quá lạnh nên ngài cũng chẳng muốn bay nữa, định bụng nghỉ ngơi cho tốt, đợi sang xuân năm sau mới tới thăm dò tiếp.
Đắp xong người tuyết một cách cẩn thận, Alison cảm thấy hơi tiếc vì không có máy ảnh. Họ đứng trước người tuyết một lúc, thấy đã gần trưa nên đều chạy về phía lâu đài.
Cô hầu gái nửa mới nửa cũ kia lúc này cũng vừa nấu cơm xong.
Mấy người quay trở lại biệt thự thì thấy một cỗ xe ngựa đang dừng ở đó. Naya hét lên một tiếng rồi lao tới. Trong xe ngựa không chỉ có quần áo mà còn rất nhiều món đồ xa xỉ mà cô chưa từng thấy: bộ đồ ăn và chân nến bằng vàng bạc, mũ lông thú lộng lẫy, trang sức, thậm chí còn có cả hộp gia vị và đồng hồ.
"Trời ơi, chủ nhân của tôi, có gia vị kìa!" Giọng Naya thay đổi hẳn. Nếu được ăn một hạt gia vị, có lẽ cuộc đời cô cũng mãn nguyện rồi?
Alison liếc nhìn Naya đang phấn khích và cỗ xe ngựa, đẩy cửa bước vào biệt thự. Đập vào mắt ngài là Kỵ sĩ Simon và Louis, cùng với hai kẻ lạ mặt có dáng vẻ lén lút.
"Alison, đã lâu không gặp."
Kỵ sĩ Simon mỉm cười nhạt với Alison, giọng điệu lịch thiệp, không còn chút dáng vẻ chật vật như ngày rời đi. Với việc liên tục công thành chiếm đất, thực lực tăng tiến, vị thế lãnh chúa của hắn cũng đã vững vàng hơn.
Alison khẽ gật đầu. Cảm giác này giống như gặp lại những kẻ lưu manh từng lén nhìn nhà vệ sinh, ăn chặn tiền của người cô độc hồi nhỏ, sau nhiều năm thành công "tẩy trắng" rồi chạy lại nói với mình: "Này, dạo này sống thế nào?" vậy.
"Số gia vị đó có làm ngài hài lòng không?" Simon cảm thấy không bắt được ý của ngài, tiếp tục mỉm cười hỏi.
Alison gật đầu, bước tới bàn ăn, nhắm vào con vịt quay rồi lấy hộp gia vị vạn năng ra lắc lia lịa.
"Hoa tiêu~"
"Hạt tiêu~"
"Thì là~"
"Tiểu hồi~"
Vô số hạt tiêu và các loại gia vị khác tuôn ra từ chiếc hộp nhỏ trong tay Alison, rơi vãi tung tóe trên con vịt quay. Kỵ sĩ Simon nhìn cảnh tượng thần tiên này, nụ cười trên mặt lập tức đông cứng lại. Hai kẻ lạ mặt đứng phía sau nhìn những hạt tiêu rơi xuống đất, suýt chút nữa đã đưa tay ra nhặt.
"Gia vị của tôi thế nào? Nếu không phải sợ ngài không phân biệt được, tôi còn có thể đổ ra bột mịn đấy." Alison thu hộp gia vị vạn năng lại, khoanh tay dựa lưng vào ghế, ánh mắt dò xét mấy kẻ trước mặt rồi hỏi Simon: "Nói mới nhớ, ma pháp thư của tôi đâu?"
Simon, kẻ vừa bị sụp đổ hình tượng, gương mặt méo xệch, hắn nhìn Alison đầy giận dữ: "Ma pháp thư? Tôi đã hỏi rồi, thứ đó ít nhất cũng phải trên 100 kim tệ, phương pháp thăng cấp càng là truyền thừa bí mật của các tổ chức, 100 kim tệ cũng không bán! Ngài đòi những thứ này là đang làm khó tôi!"
"Vậy là ngài từ chối thanh toán hàng?" Alison nhìn Simon, đôi mắt hơi lạnh đi.
"Đó là điều Kade đã hứa với ngài, Kade đã chết rồi."
Simon tránh ánh mắt tỏa ra u quang kia, lý lẽ đầy đủ nói, rồi nhặt một hạt tiêu lên nhai thử.
Ồ, là thật.
"Nhưng hắn đang làm việc cho ngài." Khóe miệng Alison giật giật.
"Tôi đã trả thù lao cho hắn rồi, ngài cứ chiêu hồn mà đòi hắn ấy." Simon nhìn Alison, bày ra vẻ mặt "không liên quan đến tôi".
"Rất tốt." Alison nhìn mấy người, lấy hộp gia vị đổ một ít bột clorua lên con vịt quay, mùi hạnh nhân đắng lập tức tỏa ra.
Simon hít một hơi, quay đầu nhìn Louis rồi nháy mắt: Thứ đã giết chết Robert? Cả con cừu ở lãnh địa nữa.
Louis cũng nháy mắt đáp lại.
Thấy vậy, Simon lập tức đạp bàn lùi lại, lúc này Alison cũng đứng dậy.
"Các người cứ ăn từ từ." Alison cười nghiến răng, đoạn xoay người định lên lầu.
"Đợi đã!" Kỵ sĩ Simon gọi Alison lại, "Tôi tìm ngài có việc!"
Alison dừng bước nhìn Simon, nụ cười càng thêm quyến rũ.
"Không cần giết người, chỉ cần dạy cho một trận là được." Simon nhìn bộ dạng tươi cười của Alison, nuốt nước bọt, "Để thù lao, tôi sẽ cung cấp cho ngài thông tin về một địa điểm tập hợp của các chức nghiệp giả, coi như là chút tiền lẻ tôi trả cho ngài vậy."
"Địa điểm đó có liên quan tới việc ngài cần tôi giúp không?" Alison thu lại nụ cười hỏi.
"Đúng vậy, chúng tôi đã... sắp chiếm được một thị trấn. Đó là một thị trấn thương mại đi qua thành Neckerson, rất phồn hoa, nơi tập hợp của các chức nghiệp giả cũng ở trong thị trấn đó, ngài sẽ nhận được rất nhiều sự trao đổi."
Simon nói với vẻ tự tin hơn một chút, chỉ vào gã đàn ông lạ mặt bên cạnh: "Ngài biết hắn là ai không? Đây là một chức nghiệp giả chính hiệu, nhất cấp Thằng Nghệ (nghệ thuật dùng dây), kỹ thuật trói rùa (Kame-shibari) vô cùng..."
"Chỉ hắn thôi sao?" Alison quét mắt nhìn gã đàn ông hói đầu, lông mày khẽ nhướng lên, "Loại này tôi có thể giết một tá."
Gã đàn ông vốn đang vênh mặt tự đắc khi được Simon giới thiệu, nghe vậy lập tức xìu xuống. Hắn dò xét Alison một lượt rồi hừ lạnh.
"Tôi từng nghe kỵ sĩ nhắc tới ngài, ngài rất lợi hại, nhưng ngài không phải là chức nghiệp giả. Dù lợi hại đến đâu thì ngài cũng chỉ là kẻ ngoại đạo. Tôi dù kém cỏi cũng là người trong nghề, ít nhất về phương diện thăng cấp chức nghiệp, ngài còn không biết cách vận dụng linh tính của chức nghiệp giả đâu."
"Đề nghị của Kỵ sĩ Simon rất đúng, các buổi tập hợp là nơi khai sáng cho những người tu hành tự do, tôi nghĩ ngài nên đi."
"Tôi đã gặp nhiều người tìm cách thăng cấp như ngài rồi, gặp kẻ giải thích hay là thấy có lý, căn bản không tự suy nghĩ xem linh tính của mình vận dụng thế nào. Tôi thậm chí từng thấy cả những chức nghiệp giả đã thăng cấp, có mấy kẻ coi tên ăn mày bên đường là cao nhân, mua cổ thư về không những không thăng cấp được mà còn luyện đến mức điên khùng..."
Gã đàn ông nói một hồi lâu, Alison cứ im lặng lắng nghe, cho đến khi hắn nói khô cả miệng, Alison mới khẽ gật đầu.
Phía Veronique không có người, đi mở mang tầm mắt cũng tốt. Nếu thực sự có sách thăng cấp thì lại càng là một bất ngờ thú vị.
"Đã vậy thì đi thôi." Alison quyết định, nhìn Simon, "Chỉ là nếu tôi ra tay quá đà, mục tiêu chết mất thì làm sao?"
"Cố gắng làm họ khuất phục là được, nếu chết thì cũng đành chịu." Kỵ sĩ Simon suy nghĩ một chút, "Dù họ sống hay chết, thị trấn đó tôi nhất định phải chiếm được!"
Alison gật đầu, nhìn Naya và Brad bên cạnh: "Thu dọn hành lý đi, chúng ta đổi chỗ ở."
