Bất Lương Soái, đường chính đường.
Lâm triều vừa tan, Phàn Cửu Tiên đã vội vã thu xếp hành lý, ngay cả mấy vò rượu ngon cũng được nàng gom sạch, không sót lại một giọt. Nàng đến vội vã, đi cũng vội vã. Lúc đến thì mặt mày không vui, lúc đi lại càng giận dữ ngút trời.
Tiểu tỳ nữ Uyển Nhi đi theo nàng có chút kinh ngạc, lại có chút mất mát. Dẫu sao nghe gia gia kể lại, Trường An vốn là quê quán của họ, chỉ vì chiến loạn mới phải dời sang Thông Châu. Nào ngờ vừa đến Thông Châu, khói lửa chiến tranh lại lan rộng đến tận Trường An. Tuy hiện tại không thể nhập hộ tịch tại Trường An, nhưng nàng vẫn rất muốn tận mắt nhìn xem nơi tổ tiên từng sinh sống, nơi mà gia gia của gia gia nàng đã cùng gia gia nàng bám trụ. Trong ký ức của gia gia, Trường An chỉ còn lại chiến hỏa và phản loạn. Nàng thực sự rất muốn vào xem, muốn cùng người gia gia tuổi cao sức yếu đến mức đôi mắt chẳng thể mở nổi nói về những đổi thay của Trường An, nói cho lão nhân gia biết rằng, Trường An nay đã không còn là Trường An của năm xưa.
Thế nhưng, nàng vừa đến gần tường thành đã phải quay đầu, nói không tiếc nuối là giả. Song, tiểu thư có ơn tri ngộ, lại có ân cứu mạng đối với gia đình nàng, nếu tiểu thư đã quyết định rời đi, nàng tất phải hết lòng giúp đỡ.
Chẳng mấy chốc, ba bốn chiếc xe ngựa trước cửa đã chất đầy đồ đạc. Phàn Cửu Tiên phủi phủi tay, liếc nhìn trang viên phía sau một cái, vừa định lên ngựa thì thấy một lão nhân râu tóc bạc trắng, vận bạch y đang hoảng hốt chạy tới.
Phàn Cửu Tiên ngẩng đầu, cười lạnh một tiếng, kiêu ngạo tựa như một con thiên nga cao quý.
"Nha đầu, con muốn đi đâu?" Phàn Ô Kỳ vội vàng hỏi, chỉ là chột dạ cúi đầu thật thấp.
Phàn Cửu Tiên nhìn lão, cười lạnh không ngừng: "Ta từ Thông Châu tới, tự nhiên phải về Thông Châu."
"Nhưng mà..." Phàn Ô Kỳ sốt sắng như kiến bò trên chảo nóng, lại chẳng thể nói nên lời.
Phàn Cửu Tiên bước tới trước mặt lão, lạnh lùng nói: "Tránh ra!"
Phàn Ô Kỳ chẳng sợ ai, dù là mấy người con trai còn lại của mình, lão cũng có thể quát tháo lớn tiếng, nhưng trước mặt đứa con gái này, lão lại không dám ngẩng đầu lên.
Phàn Cửu Tiên vén làn váy, nhảy phắt lên xe ngựa. Xe lăn bánh chậm rãi, nàng quay đầu nhìn về phía người phụ thân vẫn đứng bên đường: "Muốn gả thì tự mình gả đi, sau này coi chừng đến cái viện này cũng chẳng còn mà ở."
Nói đoạn, nàng chui vào trong mành, phân phó xa phu khởi hành. Xa phu nhìn lão nhân, lại nhìn mành xe, cuối cùng đành nghiến răng, quát lớn một tiếng rồi vung roi quất mạnh vào mông ngựa. Con vật kéo xe nào biết người là ai, nó chẳng màng đến chuyện vị này từng là đại tướng quân Hộ Long Vệ, cứ thế bước vó ngựa tiến tới. Thấy sắp đụng phải Phàn Ô Kỳ, lão vội vàng nghiêng người né tránh, chỉ có thể nhìn theo những vó ngựa đang dần rời xa, cuốn lên bụi mù.
Đoàn xe mới đi được vài trăm thước đã dừng lại. Phàn Cửu Tiên có chút nghi hoặc, không vén rèm lên mà trầm giọng hỏi: "Chuyện gì vậy?"
"Có... có người chặn đường!"
Phàn Cửu Tiên ngỡ phụ thân chưa từ bỏ ý định, muốn cậy già lên mặt ngăn cản, liền nói thẳng: "Cứ thế mà đi qua!"
Xa phu khó xử đáp: "Không... không phải là lão gia."
"Không phải là ai?" Phàn Cửu Tiên lúc này mới xốc mành lên, nhìn thấy người đang chắn trước xe ngựa.
Chỉ thấy một thiếu niên vận y phục trắng muốt, phanh ngực lộ bụng, vẻ mặt nhu nhược đang đứng chặn đường. Rõ ràng trông ốm yếu là vậy, nhưng hắn vẫn không chịu cài kín áo, quầng mắt thâm đen, trông chẳng khác nào một kẻ mắc bệnh lao không chút tinh thần. Tuy nhiên, vẻ ngoài này lại khá tuấn mỹ, điểm này ngay cả Phàn Cửu Tiên cũng phải thừa nhận.
Phàn Cửu Tiên nhìn hắn, thiếu niên kia dưới ánh mặt trời cũng nhìn nàng mỉm cười.
"Tránh ra! Bằng không đừng trách bổn cô nương khiến ngươi thiếu tay thiếu chân!" Dù hắn có tuấn mỹ đến đâu, Phàn Cửu Tiên cũng chẳng hề nể mặt, phẫn nộ quát.
Từ xa, Phàn Ô Kỳ thấy Trạm Tư chặn đường Phàn Cửu Tiên, cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Phàn cô nương, đừng nóng vội, mới tới Trường An mà ngay cả Sài tiểu tiên sinh cũng chưa gặp mặt, việc gì phải vội vã rời đi?"
Ánh mắt Phàn Cửu Tiên ngưng lại, gắt gao nhìn chằm chằm thiếu niên trước mặt.
Trạm Tư khẽ mỉm cười, phía sau hắn xuất hiện một lão nhân vận lục bào, dùng khăn đen che mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh. Khi lão nhân đó xuất hiện, Phàn Cửu Tiên đột nhiên cảm thấy toàn thân cứng đờ, không thể cử động. Đôi mắt nàng tràn đầy vẻ đề phòng, lạnh giọng hỏi: "Ngươi muốn gì?"
Trạm Tư để lộ hàm răng trắng: "Ta muốn bàn với Phàn cô nương một vụ làm ăn. Tất nhiên, nếu không thành, ngươi muốn về Thông Châu ta cũng không ngăn cản. Chỉ hy vọng Phàn cô nương cho ta một cơ hội, để xem vụ làm ăn này có đáng giá hay không?"
Phàn Cửu Tiên liếc nhìn lão nhân phía sau hắn, cảm nhận được sự chênh lệch thực lực giữa mình và đối phương, liền hừ lạnh một tiếng.
Trạm Tư gật đầu, áp lực trên người Phàn Cửu Tiên tức khắc tiêu tán.
"Quay đầu!"
Đoàn xe mới ra khỏi trang viên vài trăm thước, nay lại quay trở về. Đêm xuống, gió lạnh từng cơn. Phàn Cửu Tiên dẫn theo Uyển Nhi, lẳng lặng bước theo sau Trạm Tư và lão nhân kia.
Uyển Nhi dọc đường đi cứ tò mò nhìn ngó xung quanh, thấy những món đồ chơi nhỏ trên sạp hàng của tiểu thương thì thích thú vô cùng, hết cầm cái này lên xem lại mân mê cái kia. Chẳng qua chỉ là một thoáng lơ đễnh, khi ngẩng đầu lên đã thấy Phàn Chín Tiên cùng đám người kia đi xa từ lúc nào, nàng đành lưu luyến đặt đồ xuống, vội vàng rảo bước đuổi theo.
Phàn Chín Tiên dừng bước, quay lại nhìn tiểu nha đầu, vẻ mặt vốn đầy sự đề phòng nay lộ ra một tia cười. Nàng suy nghĩ một chút rồi lấy từ trong người ra một xấp ngân phiếu nhỏ đưa tới.
"Ngươi muốn mua gì thì cứ mua, không cần đi theo chúng ta nữa. Nếu lát nữa không tìm thấy bọn ta, ngươi hãy hỏi thăm xem Trung Nghĩa Hầu phủ ở đâu, rồi tìm một người tên là Từ Trường An. Hắn từng ở Đức Xuân Lâu của chúng ta một thời gian dài mà chưa trả tiền, ngươi giúp ta đòi hắn một chút ngân lượng. Sau đó, nếu ngươi muốn ở lại Trường An thì nhờ hắn giúp đỡ, còn muốn về Thông Châu cũng có thể để bọn họ sắp xếp."
Uyển Nhi nghe vậy, lập tức sững sờ tại chỗ.
"Tiểu thư, người không cần ta nữa sao?" Uyển Nhi dụi dụi mắt, sống mũi có chút cay cay.
"Ta sẽ ngoan ngoãn đi theo tiểu thư, không nhìn đông ngó tây nữa, được không?" Uyển Nhi năn nỉ, túm lấy cánh tay Phàn Chín Tiên.
Phàn Chín Tiên cắn chặt răng, nhét xấp ngân phiếu vào lòng nàng, vội vàng nói: "Ngươi nghe lời là được!"
Nàng dùng sức đẩy Uyển Nhi ngã xuống đất, rồi lập tức hòa vào dòng người, biến mất không dấu vết.
Uyển Nhi chỉ đành đứng dậy, lau nước mắt, mờ mịt đứng giữa phố xá đông đúc.
Trạm Tư cùng lão nhân kia đứng cách đó không xa quan sát cảnh này, đợi Phàn Chín Tiên đi tới.
"Chúng ta đâu phải người xấu, hà tất phải làm vậy?"
Phàn Chín Tiên hừ lạnh một tiếng, không đáp, cứ thế bước thẳng về phía trước. Trạm Tư sờ sờ mũi, dẫn theo lão nhân bước theo sau.
Họ đi một mạch tới Bình Khang phường, nhìn những chốn thanh lâu nơi đây, Phàn Chín Tiên chợt có cảm giác quen thuộc.
"Cảnh Xuân Lâu?"
Phàn Chín Tiên có chút nghi hoặc, không hiểu vì sao Trạm Tư lại dẫn bọn họ đến nơi này.
Trạm Tư mỉm cười, vẫy tay ra hiệu rồi dẫn đầu bước vào.
Cảnh Xuân Lâu chỉ là một thanh lâu quy mô nhỏ, tất nhiên không thể náo nhiệt như những nơi xa hoa. Nơi này chỉ có hai tầng, khách khứa đến đây phần lớn chỉ uống chút rượu, nghe vài khúc nhạc. Họ đều là những người vận y phục vải thô giản dị, chẳng thấy bóng dáng gấm vóc lụa là nào, bởi những kẻ mặc cẩm phục đều đã đổ xô đến các đại thanh lâu, ai lại ghé chốn quạnh quẽ này.
Nơi này trông giống một quán trọ hơn, tầng một bày đầy bàn ghế, có thêm một đài cao để người ta thỉnh thoảng gảy đàn hát xướng. Tầng hai là các phòng ốc, điểm khác biệt duy nhất của Cảnh Xuân Lâu so với quán trọ bình thường chính là trên đó có các cô nương, họ không chỉ bán nghệ mà còn làm cả việc da thịt.
Ba người ngồi xuống, chưởng quầy cũng chẳng lấy làm lạ, dù sao chỉ cần không lên tầng hai thì nơi đây cũng được nhiều người coi như một quán trọ đơn thuần.
Tiểu nhị mang đến mấy bầu rượu cùng vài đĩa thức ăn, trông còn chẳng ngon mắt bằng hàng quán vỉa hè. Phàn Chín Tiên đảo mắt nhìn quanh, bỗng bắt gặp một bóng người.
Một nam tử trung niên vác trên lưng một thanh đao, ngồi ở vị trí sát cửa, đang một mình uống rượu giải sầu.
Nơi đây không thiếu những kẻ thất ý tìm đến rượu, nhưng điều khiến Phàn Chín Tiên chú ý chính là bộ y phục và thanh đao của hắn.
Dù hắn mặc cẩm phục, nhưng chất liệu lại chẳng bằng những người mặc vải thô kia.
Đó là một bộ cẩm phục màu đỏ, nếu Phàn Chín Tiên không nhìn nhầm, trên ngực nam tử kia có thêu hình hung thú, chỉ là không rõ là loài gì.
Kiểu dáng bộ cẩm phục màu đỏ này gần giống quan phục, chỉ khác là quan phục thường thêu thụy thú, còn trên ngực hắn lại là hung thú.
Phàn Chín Tiên nhìn về phía Trạm Tư, Trạm Tư khẽ mỉm cười, gật đầu xác nhận.
Người mặc loại y phục này gọi là Bất Lương Nhân, thuộc quyền quản lý của Hình Bộ.
Tại sao lại nói loại cẩm phục này còn chẳng bằng vải thô? Hình Bộ nắm giữ hình phạt cả nước, bất kể ai phạm tội, vì quốc uy, đều phải đến bắt giữ. Thế nhưng, thường xuyên có những đại quan quý nhân hoặc hoàng thân quốc thích phạm lỗi, điều này gây khó xử vô cùng.
Nếu chứng cứ rành rành thì không sao, nhưng nếu chứng cứ không đủ hoặc là oan sai, những kẻ thế gia vọng tộc đó Hình Bộ không đụng vào được, mà người đi bắt bọn họ cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Nhiều người sợ bị trả thù nên chẳng ai muốn thay Hình Bộ đi bắt người, rước lấy họa vào thân.
Cuối cùng, Thượng thư lệnh Quách Kính Huy đại nhân đã nghĩ ra một diệu kế. Ông chiêu an một đám tử tù, đóng dấu lên người họ, cấp tài nguyên tu luyện, mỗi năm cho dùng thuốc độc mãn tính, đồng thời ban bổng lộc cùng quan phục, sai họ đi thay Hình Bộ bắt người.
Đám người này vốn là hạng người bước ra từ lao ngục, đầu cài trên lưng quần, làm sao còn kiêng dè bất cứ hoàng thân quốc thích nào. Hơn nữa, chỉ cần phục dịch đủ niên hạn, biểu hiện tốt, bọn họ còn có thể giành lại tự do.
Thế nhưng hiện thực thường thấy là, sau khi họ chấp nhận chiêu an và làm việc một thời gian, dù có được ban phát giải dược thì họ cũng chẳng muốn rời khỏi Hình Bộ. Họ tuy có được tự do, nhưng khi bước ra ngoài ắt sẽ bị kẻ thù trả thù. Hơn nữa, những kẻ làm nghề này vốn chẳng phải người lương thiện, ngoài việc cày cuốc ruộng vườn thì chẳng làm nên trò trống gì. Nếu cứ tiếp tục ở lại, số bổng lộc nhận được cũng đủ để họ vài tháng lại tiêu pha trác táng một lần.
Vấn đề của Hình Bộ không chỉ được giải quyết triệt để, mà còn có thêm một đám trợ thủ đắc lực. Nhóm người này được gọi chung là Bất Lương Nhân, còn kẻ đứng đầu gọi là Bất Lương Soái.
Bất Lương Nhân khoác trên mình bộ hung thú phục màu đỏ. Khoác lên mình bộ y phục này đồng nghĩa với việc người đó từng là kẻ hung ác, và hiện tại cũng đang trong tình cảnh kẻ thù khắp nơi. Vì vậy, rất nhiều người thà mặc áo vải thô, thậm chí làm kẻ ăn mày, cũng không muốn khoác lên mình bộ hung thú phục màu đỏ ấy.
Trạm Tư thấy Phàn Cửu Tiên đã tìm được chính chủ, liền gật đầu với lão nhân phía sau. Lão nhân hiểu ý, bước tới bên cạnh người nọ, đặt một chưởng lên vai hắn. Cái vỗ vai trông có vẻ đơn giản của người thường, lại khiến gã hán tử mặc hung thú phục đỏ mặt tía tai, cuối cùng cái bàn trước mặt vỡ vụn thành từng mảnh.
Lão nhân thấy vậy liền buông tay, quay trở về chỗ cũ. Gã hán tử râu quai nón đầy mặt quay đầu lại, nhìn ba người bọn họ, đôi mày kiếm nhíu chặt, trên mặt lộ rõ vẻ giận dữ. Lúc này, Phàn Cửu Tiên mới nhìn rõ con hung thú trên bộ y phục kia, đó chính là một đầu Thao Thiết.
Dưới sự dẫn dắt của Trạm Tư, ba người đứng dậy, đi về phía một con phố vắng vẻ. Gã hán tử kia ném vài lượng bạc vụn cho chưởng quầy rồi cũng rời đi.
Họ bước đi rất chậm, không hề có ý định che giấu tung tích. Phàn Cửu Tiên đầy vẻ nghi hoặc, không hiểu vì sao họ lại đi chọc giận kẻ này.
Trên con phố trống trải, ánh trăng lặng lẽ soi rọi. Tiếng bước chân vang lên, phía trước họ xuất hiện một hàng người, tất cả đều mặc hung thú phục màu đỏ, kẻ dẫn đầu chính là gã hán tử râu quai nón lúc nãy.
"Tại hạ Bất Lương Soái, Đường Chính Đường! Không biết các hạ có gì chỉ giáo!"
Tiếng hán tử vang như sấm rền, gầm lên giận dữ.