Cố nhân trở về, đào hoa tự khai.
Ve kêu râm ran giữa ngày hè oi ả. Đội ngũ mấy trăm người chậm rãi tiến về phía trước, Khương Minh cưỡi bạch mã dẫn đầu, hắn đưa tay lau vệt mồ hôi trên trán. Hôm nay tựa hồ có tới hai mặt trời trên đỉnh đầu, binh lính lần lượt cởi bỏ khôi giáp, ngay cả hắn cũng chỉ mặc một bộ bạch y, tay cầm trường thương.
Hiện giờ chiến sự đã yên, lại đang ở trong cảnh nội Thánh Triều, cũng không cần phải lúc nào cũng khoác giáp chuẩn bị nghênh chiến. Khương Minh thấy phía trước có một dải rừng cây rậm rạp, liền hạ lệnh cho đội ngũ mau chóng tiến vào, dừng chân tránh cái nắng gay gắt.
Chờ toàn bộ tướng sĩ đều đã nghỉ ngơi, Khương Minh xuống ngựa, bước nhanh về phía sau đội ngũ. Trong đoàn có hai cỗ xe lớn, Khương Minh xốc màn chiếc xe thứ nhất lên. Tiết Phan đang nằm trên xe, nhắm nghiền hai mắt, miệng không ngừng lẩm bẩm một cái tên nào đó.
Từ Trường An ngồi một bên, Thẩm Lãng ôm Tiểu Bạch ngồi cạnh hắn.
"Đã khá hơn chút nào chưa?" Khương Minh hạ thấp giọng hỏi, sợ quấy rầy giấc mộng của Tiết Phan.
Từ Trường An gật đầu đáp: "Ta đã ổn rồi. Còn về phần hắn, con mắt trái kia đã mất, nhưng mấy vị y sư ngươi đưa tới cũng có chút bản lĩnh, mạng hắn coi như giữ được. Họ nói chỉ cần uống thêm vài thang thuốc, hạ được cơn sốt là không còn đáng ngại."
Khương Minh nhìn Tiết Phan vẫn còn đang ngủ say mà miệng không ngừng nói mớ, ngẫm nghĩ rồi nói: "Ta vốn tưởng tiểu tử này chỉ là kẻ ăn chơi trác táng đi theo Tạ Thiên Nam, không ngờ lần này tác chiến lại dũng mãnh như thế, xem như không làm mất mặt cha hắn - Tiết Chính Võ."
Từ Trường An nhìn Tiết Phan, đáy lòng khẽ cảm thán một tiếng, rồi quay sang cười với Khương Minh, chỉ vào hắn rồi lại chỉ vào chính mình: "Ai chẳng từng là kẻ ăn chơi trác táng, mà ai lại chẳng thể trở thành anh hùng."
Khương Minh nhớ lại cảnh tượng ba người lần đầu gặp mặt ở Trường An, không biết đã phá hỏng bao nhiêu nhà dân, chẳng lẽ đó không phải là hành vi của đám ăn chơi trác táng sao? Hắn cười cười, chuyển đề tài hỏi: "Tiểu tử này đang gọi tên tiểu thư nhà nào vậy?"
Thẩm Lãng nghe vậy, đôi mắt mở to tròn xoe, vẻ mặt đầy tò mò.
"Ca ca Tiết Phan tâm tâm niệm niệm hẳn là một vị tiểu thư khuê các dịu dàng hiền thục chứ gì? Giống..." Cậu vốn định nói "Giống tỷ tỷ của ta", nhưng may mà kịp thời ngừng lại.
Từ Trường An dường như nhớ ra điều gì, miễn cưỡng cười nói: "Hắn gọi là Xuân Vọng, cũng chẳng phải tiểu thư khuê các gì đâu, lại càng không liên quan đến hai chữ dịu dàng hiền thục."
Những lời này lập tức khơi dậy sự hứng thú của hai người, vội vàng hỏi: "Vậy nàng là một cô nương như thế nào?"
Từ Trường An cười đầy bí ẩn: "Đợi tới Trường An, các ngươi sẽ biết."
Hắn quay đầu hỏi Khương Minh: "Còn mấy ngày nữa thì tới Trường An?"
"Hai ngày nữa."
Từ Trường An nhớ tới Hách công công, đôi mắt nheo lại, giọng điệu chợt lạnh xuống: "Còn hắn thì sao?"
Khương Minh hiểu ý, đáp: "Chắc là sẽ tỉnh lại trước khi tới Trường An chứ?"
Từ Trường An nhớ lại những việc Hách công công đã làm, khóe miệng khẽ hạ xuống, ánh mắt trở nên sắc bén: "Người này không thể không đề phòng, hắn lại là tâm phúc của Thánh Hoàng. Nếu để hắn tới Trường An trước, e là ba người chúng ta sẽ gặp không ít phiền phức."
Khương Minh lập tức hiểu ý Từ Trường An: "Yên tâm đi, lần này chúng ta chỉ dẫn theo vài trăm người vào Trường An, chủ yếu là để bảo vệ các ngươi. Quách Phần đang áp tải phía sau, các ngươi còn một cỗ xe lớn nữa, Cát đạo trưởng và Hách công công đều ở trong đó. Ta đã chuẩn bị sẵn mấy viên gạch cho Cát đạo trưởng ở phía sau, để ông ấy tiện bề hành sự."
Từ Trường An lắc đầu cười khẽ: "Dùng cách đó làm gì?"
Khương Minh chỉ vào hắn, lộ ra vẻ mặt "ngươi hiểu mà", rồi bước xuống xe.
Sau khi bốn đại gia tộc sụp đổ, Thánh Hoàng hạ lệnh tiếp tế cho những dân chạy nạn lặng lẽ trốn thoát từ Càng Mạt. Không chỉ có vậy, ngài còn khuyến khích dân chạy nạn khai khẩn đồng ruộng ngoài thành, cấp phát nông cụ và trợ cấp. Cùng lúc đó, hoa khôi mới nổi của Quế Hương Lâu cũng vang danh khắp nơi. Mỗi tháng, nàng đều bỏ ra số tiền lớn để tiếp tế cho dân chạy nạn Càng Mạt, giúp họ vượt qua cơn hoạn nạn. Bách tính mang ơn, thậm chí còn lập miếu thờ cho nàng. Vị hoa khôi này nhiều lần khuyên can không được, chỉ đành thuận theo ý dân, từ đó về sau, những hành động làm việc thiện này đều không đích thân nàng ra mặt nữa.
Mọi người đều cho rằng vị hoa khôi có tấm lòng Bồ Tát và dung mạo thiên tiên này sợ gây ra náo loạn nên mới đóng cửa không tiếp khách. Chỉ có nha hoàn của nàng mới biết, tiểu thư nhà mình vẫn thường ra ngoài. Mỗi lần đi, nàng đều mặc bộ đồ nô tỳ màu xanh lục, đến bên con suối cách thành ba dặm, đứng ngẩn ngơ nhìn hai ngôi mộ mới, rồi lại lẩm bẩm trò chuyện với chúng.
Đào hoa bên suối ba dặm đã sớm rụng, trên cành kết những quả nhỏ ửng đỏ, giống như gương mặt thẹn thùng của tiểu thư khuê các khi nhìn thấy người mình thương. Tiểu thư nói chuyện với hai ngôi mộ xong, lại nhìn những quả đào ửng đỏ mà ngẩn người, sau đó dõi mắt nhìn về phương xa.
Không chỉ thế, tiểu thư còn thường xuyên cải trang thành nô tỳ ra ngoài, chuyên tìm người nghe ngóng tình hình chiến sự ở Càng Mạt, lại còn hay do dự trước cửa phủ Hình Bộ Thượng Thư mà không dám bước vào. Tiểu thư chưa bao giờ giải thích với nàng điều gì, trong ấn tượng của nàng, tiểu thư là một quái nhân có tấm lòng thiện lương.
Mấy ngày nay, kết quả cuộc chiến ở Càng Mạt truyền tới Trường An, khắp chốn mừng vui. Trong tưởng tượng của nàng, tiểu thư hẳn phải rất vui mừng, nhưng tiểu thư lại cả ngày buồn bã nhốt mình trong phòng, không chịu bước ra ngoài.
Hôm nay, một con khoái mã phi nước đại tiến vào Trường An. Rất nhanh sau đó, hoàng cung dán cáo thị. Bách tính nhìn thấy cáo thị, lập tức vỡ òa trong niềm vui sướng.
Minh Đức Môn mở rộng, bá tánh dọc hai bên đường hân hoan chào đón tướng quân trở về. Vị hoa khôi nọ nghe được tin tức, vội vàng mở cửa, khoác lên mình bộ váy dài màu xanh lục.
Một hàng xe ngựa chậm rãi tiến vào Trường An, tiếng hoan hô của bá tánh không ngớt, đặc biệt là những dân chạy nạn từ Càng Mạ trở về. Mười mấy năm phiêu bạt tha hương, cuối cùng họ cũng đã được trở về quê cũ.
Khương Minh vốn không thích phô trương, hắn xuống ngựa, cùng Cát Thuyền Ý và Hách công công đi lẫn vào trong đám đông. Bá tánh vẫy những lá cờ nhỏ, không ngừng hô vang tên tuổi. Người thì gọi Từ Trường An, người lại gọi Khương Minh, cũng có người gọi Quách Phần.
Dĩ nhiên không thể thiếu chiến báo về người bị thương ở mắt trái là Tiết Phan. Vị công tử nhà Hình Bộ Thượng thư này lập tức xóa sạch hình ảnh ăn chơi trác táng trước kia trong lòng bá tánh, trở thành một vị anh hùng thực thụ. Nhìn đám đông hoan hô cuồng nhiệt, Từ Trường An ngẩn người, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến cảnh tượng như thế. Hắn bưng kín hai tai, thành thật trốn trong xe ngựa.
Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên truyền đến một trận xôn xao lớn. Chỉ thấy một nữ tử mặc váy xanh vượt qua hàng binh lính hộ tống, xông thẳng vào trong. Bọn lính định kéo nàng ra ngoài, nàng liền nằm xuống đất, lăn lộn khóc lóc om sòm. Tiểu tỳ nữ đang đứng giữa đám đông cùng hoa khôi bỗng há hốc miệng kinh ngạc. Trong ấn tượng của nàng, tiểu thư vốn là người khuê các tú khí, chưa bao giờ nghĩ tới có ngày tiểu thư lại làm ra hành động lăn lộn như vậy.
Xe ngựa dừng lại, nữ tử lấm lem bùn đất bị binh lính nhấc ra ngoài, nhưng đôi chân nàng vẫn không ngừng đạp loạn, lớn tiếng kêu gọi: "Ta muốn gặp thế tử, ta muốn gặp Tiết Phan!"
Từ Trường An nghe thấy tiếng gọi, cố gắng gượng dậy bước ra ngoài. Hắn nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, nhưng gương mặt ấy đã gầy gò đi không ít. Hắn phất tay ra hiệu cho binh lính buông nữ tử kia ra. Nữ tử áo lục bước tới trước mặt Từ Trường An, lúc này mới sực tỉnh, lập tức quỳ xuống. Từ Trường An đỡ nàng dậy, nữ tử đẫm lệ, nghẹn ngào hỏi: "Hắn đâu?"
Sắc mặt Từ Trường An thay đổi, hắn cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Thực xin lỗi, y thuật của quân y có hạn..."
Nghe đến đây, nữ tử tức khắc cúi đầu, như thể mất đi hồn phách, cả người đổ sụp xuống, suýt chút nữa ngã quỵ, nước mắt giàn giụa. Nàng chậm rãi xoay người, khó khăn bước từng bước chân.
Đúng lúc đó, từ trong xe ngựa truyền đến tiếng động, một thiếu niên lang chỉ còn một mắt khó khăn bước xuống. "Tiểu tỳ nữ!" Giọng nói suy yếu vang lên từ phía sau, nữ tử váy xanh quay người lại, gương mặt đầm đìa nước mắt nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười. Nàng xách làn váy, chạy về phía thiếu niên lang, hai người gắt gao ôm chặt lấy nhau.
"Thực xin lỗi, ta không biết ngươi sẽ..." Nữ tử khẽ nói.
Tiết Phan ôm lấy Xuân Vọng, đôi môi trắng bệch nhưng gương mặt lại rạng rỡ niềm vui. "Nói cái gì mà xin lỗi chứ, một kẻ ăn chơi trác táng như ta sao xứng với nàng? Phải đi qua cửa tử một chuyến, mới có được ta của ngày hôm nay."
Xuân Vọng chợt nhẹ nhàng đấm vào vai Tiết Phan, giận dỗi nói: "Vừa rồi tại sao lại gạt ta?"
"Đó là chủ ý của thế tử..."
"Mặc kệ, vẫn là trách chàng."
Tiết Phan ôm Xuân Vọng, khẽ thì thầm bên tai nàng: "Thực xin lỗi, ta về trễ quá. Vốn định trở về cùng nàng ngắm hoa đào ở Ba Dặm Khê, tiện thể bái tế tiểu thư nhà nàng và Lục Tử Ngẩng tiên sinh."
Xuân Vọng nghe vậy, gắt gao cắn môi, cố nén cơn xúc động muốn bật khóc. "Không sao, đợi chàng khỏe lại, chúng ta cùng đi xem."
"Nhưng hoa đào đó... với lại, ta đã thành kẻ độc nhãn rồi." Tiết Phan có chút ngập ngừng.
Tiểu tỳ nữ vùi đầu vào lòng hắn nói: "Năm nay không xem được hoa đào thì còn có năm sau, rồi mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm sau nữa..."
Nàng nói thêm: "Độc nhãn thì đã sao, như vậy vừa hay, mắt chàng chỉ có thể nhìn thấy một mình ta. Hừ, còn nữa, hoa đào thì có là gì, chẳng lẽ ta còn không bằng hoa đào sao?"
Tiết Phan nghe vậy, sững sờ một chút rồi kinh hỉ nói: "Nàng còn đẹp hơn hoa đào vạn lần!" Hắn lại hỏi thêm một câu: "Thật sự còn có vài cái mười năm sao?"
Xuân Vọng thẹn thùng gật đầu. Tiết Phan nâng cằm nàng lên, tìm đúng làn môi đỏ mọng, lập tức hôn xuống.
Từ Trường An kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, xung quanh vẫn còn không ít bá tánh đấy! Ngay sau đó, hắn lại cảm thấy chút hâm mộ, hắn cũng có một cô gái đang chờ mình cùng thưởng thức hoa đào ở Thục Sơn. Hắn thở dài một hơi, rồi dẫn đầu vỗ tay. Tức khắc, bá tánh cũng phấn khích theo, tiếng vỗ tay vang dội như sấm dậy, kèm theo từng đợt hoan hô vang trời!