Ngủ đông rời núi.
Một canh giờ sau khi "Quân tử luận đạo" kết thúc, một lão nông rời khỏi thành Trường An, đẩy chiếc xe gỗ cũ kỹ ra khỏi cổng thành vào thời khắc cuối cùng trước khi đóng cửa.
Trên xe chất vài loại rau củ cùng mấy khối thịt.
Dưới ánh hoàng hôn, lão nông đội nón lá, gương mặt tràn đầy vẻ vui mừng, đôi bàn tay chai sạn đẩy xe dường như cũng thêm phần mạnh mẽ.
Lão đẩy chiếc xe gỗ, mang theo đầy ắp thức ăn men theo bờ sông đi thẳng về phía trước.
Dọc đường, lão nông thỉnh thoảng lại mỉm cười với những người qua đường đang vội vã lên đường, mệt đến thở không ra hơi khi muốn vào thành, đôi khi còn hào phóng lấy từ trên xe mấy trái cây ném cho họ.
Khi ánh trăng chậm rãi leo lên đỉnh núi, lão nông đẩy chiếc xe gỗ cũng đã tới đích.
Nơi này cách đây không lâu vừa mọc thêm hai tòa nhà, chủ nhân cả hai đều là những lão nhân. Một người hơi béo, họ Sở; người còn lại họ Hà, dáng người hơi gầy. Cả hai trông đều là những người hiền lành.
Mục đích của lão nông hiển nhiên không phải hai tòa nhà này, mà là căn nhà đối diện, nơi có một cây hòe già mọc trước cửa.
Lão nông đẩy xe, nhìn thoáng qua tòa nhà đèn đuốc sáng trưng, bên trong truyền ra tiếng cười nói vui vẻ, rồi gõ cửa căn nhà cũ im lìm như chết trước mặt.
Tiếng gõ cửa "cạch cạch cạch" vang lên, một giọng nói khàn đục truyền vào tai lão nông.
"Ai đó?"
"Đưa thức ăn!" Giọng lão nông nghe đầy vẻ trung khí.
Trên cửa sắt xuất hiện một ô cửa nhỏ hình vuông, một đôi mắt như chim ưng từ trong khe hở lóe hàn quang nhìn về phía lão nông.
Khi lão quản gia nhìn rõ diện mạo lão nông và xác nhận thân phận, cánh cửa mới kẽo kẹt mở ra.
Lão nông đẩy xe vào trong sân, như thể lão thực sự chỉ là một người đưa thức ăn bình thường, không ngừng chuyển đồ vào trong.
Đợi đến khi dọn dẹp xong xuôi, lão đột nhiên quay đầu lại, phát hiện lão quản gia không biết đã đứng sau lưng mình từ lúc nào.
Giọng nói vẫn khàn đục như trước, nghe mà khó chịu.
"Được rồi, đừng tự coi mình là người đưa thức ăn thật, lão gia đang chờ ngươi."
Lão nông nghe vậy, lập tức lấy ra một cuốn thư văn từ dưới trục xe, cuộn lại rồi theo lão quản gia đi vào đại sảnh.
Một lão nhân tóc bạc mặc y phục trắng đang nằm trên ghế dài, bên cạnh đầu lão có một chiếc đèn dầu chế tác tinh xảo. Lão đang cầm cuốn thư văn, nghiêng người cố gắng ghé sát vào ánh đèn.
Lão quản gia và lão nông tiến vào làm lão xao động, lão ngẩng đầu nhìn lão nông, nhàn nhạt nói một câu: "Tới rồi?"
Lão nông lập tức quỳ một gối xuống đất, hai tay dâng cuốn thư văn lên: "Thỉnh Phàn tướng quân thứ tội, mạt tướng tới chậm!"
Bạch y lão nhân xoay người, chân trần đứng dậy. Lão cầm lấy cuốn thư văn, mở ra xem qua rồi mới nói: "Quân tử luận đạo vừa mới kết thúc, các ngươi đã có thể mang nội dung về đây không thiếu một chữ, có tội gì? Đứng lên đi!"
Nghe vậy, lão nông lúc này mới đứng dậy.
Bạch y lão nhân nhìn lão, nói tiếp: "Dạo này ngươi đừng tới nữa, dù bọn họ có phân công đến lượt ngươi, cũng hãy đổi người khác, hơn nữa không được là người của chúng ta!"
Lão nông nghe thế, kinh ngạc hỏi: "Phàn tướng quân, chẳng lẽ hắn...?"
Bạch y lão nhân hừ lạnh một tiếng, phất tay áo nói: "Hiên Viên gia thì làm gì được lão phu? Chỉ là dạo này nhìn thì thái bình, nhưng khắp nơi đều có dị động, chúng ta cứ lấy bất biến ứng vạn biến."
Lão nông cúi đầu ôm quyền: "Tuân lệnh!"
Bạch y lão nhân phất tay: "Đi đi!"
Lão nông thấy lão nhân phất tay, liền theo lão quản gia đi ra đại môn, đẩy xe rời đi. Trước khi đi, lão quản gia còn ném cho lão một túi tiền: "Đây là tiền thức ăn!"
Lão nông nhận tiền, hớn hở đẩy xe gỗ rời đi.
Khi lão quản gia quay lại, thấy lão gia nhà mình đang chăm chú đọc cuốn thư văn mới đưa tới, trên đó ghi chép đầy đủ những ngôn luận của vị tiểu tiên sinh kia.
Bạch y lão nhân pha một ấm trà, ngồi xuống bên bàn, nghiêm túc lật xem, khi thì nhíu mày, khi thì hơi gật đầu, khi thì giãn lông mày mỉm cười.
Lão quản gia thấy vậy, nhẹ nhàng đi tới, thêm chút trầm hương vào lư hương, chẳng mấy chốc làn khói thơm đã lan tỏa.
Bạch y lão nhân ngửi thấy mùi hương, lúc này mới phát hiện lão quản gia đã tới và còn châm hương cho mình.
"Gì Tiềm, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi?"
Lão quản gia nhìn lão nhân đặt cuốn thư văn xuống, thành thật trả lời: "Bẩm lão gia, tính đến ngày mười tám tháng sáu này, tiểu nhân đã theo lão gia tròn hai mươi năm."
Lão nhân cười nhạt: "Ngươi nhớ rõ thật."
"Nhưng trong hai mươi năm qua, sợ rằng có đến mười lăm mười sáu năm chúng ta đều sống ở nơi này?"
Lão quản gia tên Gì Tiềm im lặng không đáp.
Lão nhân nhìn lão quản gia, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, phát ra tiếng "cạch cạch cạch".
"Yên tâm đi, chúng ta chuẩn bị ra ngoài xem thử."
Thân hình lão quản gia chấn động mạnh!
Gì Tiềm đứng thẳng dậy, bước đến bên cạnh bạch y lão nhân hỏi: "Tướng quân, cần tiểu nhân làm gì?"
Hắn đã đổi cách xưng hô từ "lão gia" thành "tướng quân".
Bạch y lão nhân ném quyển sách văn xuống bàn, thản nhiên nói: "Ta muốn tư liệu của tám người đứng đầu trong Quân tử luận đạo. Việc này ngươi phải tự mình làm, không được để bất cứ kẻ nào hay biết. Hãy xem thử có ai trong số đó có thể lôi kéo về phía chúng ta, để hắn giúp chúng ta ẩn mình trong miếu Phu Tử hay không."
Gì Tiềm có chút khó hiểu.
"Tướng quân, vì sao lại để tâm đến đám nhãi ranh miệng còn hôi sữa này vậy?"
Bạch y lão nhân cười đáp: "Loạn thế đoạt thiên hạ, tự nhiên phải dựa vào nắm đấm; nhưng thịnh thế tìm cơ hội, lại cần dựa vào bọn họ. Thánh Triều từ trước đến nay trọng võ khinh văn, nếu cứ đọ sức bằng đao thật kiếm thật trên chiến trường, thì cơ bản là chẳng có cơ hội nào."
Nghe lão nhân nói thế, Gì Tiềm lập tức lên tiếng: "Nhưng chúng ta vẫn còn..."
"Hộ Long Vệ, đúng không?"
"Nhưng Hộ Long Vệ đó có còn là của ta sao? Họ Từ kia chưa đi đã cài cắm bao nhiêu bộ hạ cũ vào trong đó. Chờ đến khi họ Từ đi rồi, tiểu tử nhà Hiên Viên lại càng quá quắt, trực tiếp vây hãm ta ở nơi này! Đến tận bây giờ, ta cũng chẳng biết nếu mình bước ra ngoài vung tay hô hào, thì Hộ Long Vệ còn được mấy phần là của ta nữa?"
Trong mắt Gì Tiềm thoáng hiện vẻ không cam lòng, nhưng vẫn cúi đầu tuân mệnh.
Lão lặng lẽ lật mở quyển sách vừa được đưa tới, âm thầm ghi nhớ những cái tên trong đó.
Lão nhân nhìn thấy động tác của Gì Tiềm, hài lòng mỉm cười.
"Trong đó có hai kẻ vô cùng quan trọng, cần đặc biệt lưu tâm. Một là tiểu tử nhà họ Khổng, tên Đại Đức Duy, dòng chính của Khổng gia. Người này, không quá năm năm nữa, chắc chắn sẽ vang danh khắp văn đàn và chính đàn, thậm chí có thể chiếm một vị trí nhỏ trong miếu Phu Tử cũng không chừng. Chỉ là người nhà họ Khổng đều có chút cố chấp. Hơn nữa, Khổng gia cũng chẳng phải hạng dễ đối phó!"
Lão nhân thở dài một tiếng.
Lão nhìn Gì Tiềm đang lặng lẽ lật xem và ghi chép, nói tiếp: "Còn một người nữa, đó là Sài Tân Đồng. Xem những ngôn luận của hắn, tiểu tử này là một kẻ tạp học, từ Pháp gia, Nho gia, nhà chiến lược, Mặc gia, cho đến Âm Dương gia đều có chút hiểu biết. Ta nghi ngờ hắn chính là đệ tử đích truyền của lão bất tử kia, chỉ là thân phận che giấu khá kỹ."
"Nếu kẻ này có thể vì ta mà dùng, lại có thể giúp ta thỉnh vị lão bất tử kia rời núi, thì đúng là như hổ thêm cánh..."
Lão nhân vẫn đang lẩm bẩm tự nói, Gì Tiềm đột nhiên ngắt lời: "Sài Tân Đồng, Sài Tân Đồng... Có phải là tiểu tử có quan hệ khá tốt với tiểu thư ở Thông Châu không?"
Lão nhân nghe vậy, đôi mắt nheo lại.
"Tiểu tiên sinh ở Thông Châu, chắc hẳn chính là hắn. Lão nhân ta ngủ đông đã lâu, tĩnh cực tư động, cũng đã đến lúc phải ra ngoài nhìn xem một chuyến!"