"Cảm giác này..."
Tim Cố Dư Sinh đập mạnh một cái. Chàng đang chèo thuyền trên Học Hải, nỗi cô đơn vô tận ùa vào tâm trí. Thời gian dường như ngưng đọng tại khoảnh khắc này, mọi dị tượng đều đã tan biến, thế giới chỉ còn lại biển khơi mịt mờ và một chiếc lá thuyền con.
"Vãn Vân về Kính Đình Sơn, vượt Học Hải, qua Thư Sơn để chứng minh sự trong sạch, có phải cũng đã phiêu dạt như thế này suốt ba năm hay không... Ba năm..." Cố Dư Sinh đứng trên chiếc thuyền độc mộc, nhớ về quá khứ. Năm đó chàng và Mạc Vãn Vân chia tay ở Thanh Bình Sơn, ba năm sau đó, chàng tu hành một mình nơi thâm sơn, còn Mạc Vãn Vân lại chịu đựng sự cô độc giữa biển khơi vô tận này.
Giờ đây, dưới ảnh hưởng của Thời Gian Chi Văn, mọi niệm tưởng quá khứ lại hiện lên chân thực trong thế giới nội tâm, hóa thành ảo cảnh sống động.
"Hóa ra chờ đợi một người... còn khổ hơn là đi tìm một người."
Cố Dư Sinh chèo thuyền phiêu lãng, cố gắng cảm nhận sự trôi đi của thời gian, nhưng trong thế giới Học Hải mênh mông này, thời gian trôi qua chẳng khác nào một giọt nước treo trên vách đá, không biết khi nào sẽ rơi xuống.
"Ba năm... thật là dài đằng đẵng." Cố Dư Sinh lầm bầm. Chàng nhớ lại thuở mình đơn độc vượt Mê Thất Hải, chưa bao giờ cảm thấy cô độc như lúc này. Cũng chính lần đó, chàng lần đầu gặp gỡ người đưa đò, đổi lấy bản mệnh hồng ngư của Vãn Vân từ trong giỏ cá của ông ta.
"Khoan đã... Hồng ngư?"
Đầu óc Cố Dư Sinh như bị sét đánh ngang tai. Chàng vô thức đưa tay lên ngực, pho tượng hồng ngư lấy được từ Thương Hải Thần Cung vẫn còn đó. Mang theo một sự kỳ vọng khó hiểu, Cố Dư Sinh nâng niu nó bằng hai tay rồi thả vào trong Học Hải.
Khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng khó tin xuất hiện. Hồng ngư vừa chạm vào Học Hải liền tỏa ra những đường vân thời gian vàng óng. Dưới sự bao phủ của thời gian, pho tượng hồng ngư bỗng chốc "sống" lại, bơi lội giữa Học Hải mênh mông, tựa như đang dẫn đường cho Cố Dư Sinh tiến bước.
"Vãn Vân, là nàng sao?"
Cố Dư Sinh dốc sức điều khiển chiếc thuyền lá, hướng về phía biển khơi vô tận. Tuế nguyệt vô ngân, chẳng biết đã qua bao lâu, Cố Dư Sinh chợt thấy thế giới trước mắt thay đổi hẳn. Trong thế giới thương hải xuất hiện một tòa cung điện kỳ lạ, con hồng ngư dẫn đường hóa thành những vảy vàng rực rỡ như lá phong bay đỏ rực, tô điểm cho toàn bộ cung điện.
Thế giới sống động như thật, xuất hiện trước mắt Cố Dư Sinh như một giấc mộng kỳ ảo.
Lúc này, chàng dường như không còn đang phiêu dạt trên biển nữa, mà giống như đã đến trước cửa một cung khuyết kỳ lạ. Cánh cửa cung điện biến ảo bằng ánh sáng đỏ đang mở rộng, cả thế giới im lìm, như thể đang lặng lẽ chờ đợi chàng bước vào.
"Hu hu..."
Khi Cố Dư Sinh bước vào cửa cung, trong thần hải của chàng truyền đến những tiếng nức nở, như khóc như than, như ly biệt.
Tách.
Mỗi bước chân Cố Dư Sinh tiến lên, tiếng bước chân bên tai lại càng rõ rệt, tiếng nức nở vang vọng trong đầu cũng càng mãnh liệt hơn. Đồng thời, hai bên con đường rộng lớn dẫn vào cung khuyết và trên đỉnh đầu, vô số luồng sáng màu đỏ lấp lánh lay động, tựa như có vô số khuôn mặt kỳ lạ đang nhìn chằm chằm vào mình. Có kẻ chỉ trỏ, có kẻ bất động, Cố Dư Sinh chỉ cảm thấy linh hồn ồn ào nhưng không sao nghe rõ họ đang nói gì. Chàng muốn nhìn rõ những khuôn mặt ấy, nhưng lại không thể thấy rõ.
Thậm chí có khoảnh khắc, chàng nhìn thấy trong thế giới đỏ rực ấy, dường như có những cánh hoa đào rơi rụng, một bóng người lặng lẽ chạy đi.
"Bảo Bình??"
Cố Dư Sinh cất tiếng thì thầm, giọng nói như bị úp trong nước, ngay cả chàng cũng không nghe rõ tiếng mình.
Khi ngẩng đầu lên lần nữa, bóng người đó đã biến mất không dấu vết.
"Bảo Bình, ta biết là ngươi!"
Cố Dư Sinh giơ tay, cố gắng níu giữ bóng hình nhỏ nhắn kia, nhưng những đóa hoa đỏ trước mắt như bị gió thổi tan. Khi định thần nhìn lại, thế giới đỏ rực lặng lẽ hóa thành một màu trắng xóa. Những bóng người đang nhìn trộm dường như sợ phạm phải cấm kỵ nào đó mà lặng lẽ lùi lại, ẩn vào bức tường trắng xóa.
Hai bên vách tuyết trắng xóa, ngẩng đầu nhìn lên cũng chỉ thấy tuyết bay mịt mù. Thế nhưng, trong thế giới tuyết rơi vô tận ấy, dường như có một bóng hình khó nắm bắt đang lặng lẽ dõi theo thiếu niên.
"Tuyết Linh?"
Đồng tử Cố Dư Sinh lại lóe lên tia sáng lạ. Bóng hình hòa vào trong tuyết dường như sững sờ một chút, nàng rõ ràng không ngờ thiếu niên này lại có ánh mắt sắc bén đến thế, có thể nhìn thấu qua tầng tầng vách ngăn.
Nàng vung tay áo tuyết, tuyết bay đầy trời, bóng hình cũng theo đó mà ẩn mất.
Mọi dị tượng tan biến trong chớp mắt, che giấu đi sự thật.
Chỉ còn lại Cố Dư Sinh đơn độc bước đi trong ngõ sâu dẫn đến cung điện dưới đáy biển. Trong tâm trí chàng hiện lên bóng hình năm xưa từng theo sát Mạc Vãn Vân ở Kính Đình Sơn — Tuyết Linh.
Trong lòng thiếu niên vẫn luôn cho rằng Tuyết Linh là kiếm linh của Mạc Vãn Vân, bấy lâu nay chàng đã bỏ qua sự tồn tại thực sự của nàng. Vừa rồi nhìn bóng trên vách, Cố Dư Sinh có cảm giác như vén mây thấy mặt trời.
Bao năm qua, chàng luôn bỏ qua yếu tố quan trọng khiến Vãn Vân rời đi. Có lẽ kẻ chủ mưu tất cả, chính là Tuyết Linh kia giở trò?
Suy nghĩ của Cố Dư Sinh quay cuồng, tiếng vọng của bước chân ngày càng lớn. Tựa như trong bóng tối chợt lóe lên một luồng sáng hoàng hôn ập tới. Đỉnh cung điện như mây cháy đầy trời, bầu trời đỏ rực tán xạ ra từng luồng sáng vàng kim, giống như cảnh tượng sau cơn mưa bão, mây đen treo trên chân trời bị ánh hoàng hôn che khuất.
Ánh sáng rực rỡ khiến Cố Dư Sinh vô thức đưa tay lên che trán, nhưng chàng không muốn bỏ lỡ cảnh tượng cung khuyết nở rộ kỳ lạ này. Chàng di chuyển ngón tay, nhìn qua kẽ tay về phía trước. Lúc này, một bóng người đang quay lưng lại với chàng, thân hình còng xuống, tay cầm chổi đang chăm chú quét dọn. Tiếng chổi quét "xào xạc" dường như có thể thu gom những đám mây rơi trên mặt đất lại với nhau.
Ngay khi Cố Dư Sinh cảm thấy kỳ lạ, một giọng nói trầm thấp bí ẩn vang vọng trong cung khuyết: "Bao nhiêu năm rồi, ta ngày đêm canh giữ ở nơi đây, không nhìn thấy tuế nguyệt luân chuyển, không cảm nhận được thời gian thấm thoát, lâu đến mức ta cứ ngỡ thế giới vốn dĩ là như mây tụ mây tan. Không ngờ hôm nay lại có một vị khách trẻ tuổi ghé thăm..."
Một bóng hình già nua lặng lẽ xuất hiện trước mặt Cố Dư Sinh. Bà ta giống như một bà lão hiền từ, lại cũng giống như một lão nhân đang tự vẽ mặt nạ cho mình. Ngũ quan của bà ta vô cùng kỳ lạ, như một bức bích họa ngũ sắc được in rập xuống, lại cũng như những nghệ nhân vẽ mặt trong chốn giang hồ.
Thiếu niên đeo kiếm lúc này dường như hóa thành một bức tranh trên tường. Bóng hình già nua kia chìa một bàn tay ra, chậm rãi vươn về phía gương mặt Cố Dư Sinh, từng chút một tiến lại gần. Cơ thể Cố Dư Sinh hóa đá không thể cử động, nhưng thế giới nội tâm của chàng đang gào thét, kêu gào: "Cử động đi, cử động đi!"
Chàng cố gắng kiểm soát bản thân nhưng không thể làm được. Cảm giác này giống như thời gian đã bị đóng băng vĩnh viễn, nhưng trớ trêu thay, chàng lại có thể nhìn rõ khuôn mặt xuất hiện đầy quỷ dị trước mắt và bàn tay đang chậm rãi vươn ra kia.
Năm ngón tay dưới sự biến ảo của ánh sáng ngày càng rõ nét. Dưới khuôn mặt vẽ vời của bóng hình già nua kia, thứ chìa ra lại là bàn tay mảnh khảnh của một người phụ nữ. Khoảng cách trong gang tấc, bà ta vươn tay rất chậm, chậm đến mức năm ngón tay ấy dường như đang rung động nhẹ nhàng như những gợn sóng nước.
Gần rồi.
Gần hơn nữa rồi.