Bữa trưa khá ổn. Có món cocktail tôm truyền thống, rùa biển địa phương ăn kèm một cốc giấy nhỏ sốt tartar, thịt bò nướng tảng lớn và dứa. Sau bữa trưa, trước khi tái ngộ với "Kim Thủ Chỉ" vào lúc ba giờ chiều, là thời gian nghỉ trưa.

Ông Dupont sáng nay lại thua hơn mười ngàn đô la Mỹ, ông xác nhận rằng Kim Thủ Chỉ có một nữ thư ký. Tôi chưa từng nhìn thấy cô ta. Cô ta không bao giờ rời khỏi phòng suite của ông ta, có lẽ chỉ là một vũ nữ từ nhà hát opera nào đó.

Ông ta mỉm cười nói: "Thế nào? Anh có chú ý thấy gì không?" Bond lạnh lùng đáp: "Hiện tại thì chưa."

"Chiều nay tôi nghĩ mình sẽ không đi xem các ông đánh bài nữa. Cứ nói là tôi chán xem rồi, muốn ra phố dạo chơi một chút."

Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, nếu nhận định của tôi chính xác, thì đến lúc đó có thể sẽ xảy ra vài chuyện, nhưng ông tuyệt đối đừng cảm thấy ngạc nhiên. Nếu Kim Thủ Chỉ có hành vi khác thường, ông cứ lặng lẽ ngồi xem là được. Bây giờ tôi không dám khẳng định chắc chắn sẽ có chuyện gì xảy ra, nhưng tôi cảm thấy mình đã đoán ra bí mật của hắn. Có lẽ, tôi đã sai."

Ông Dupont vui vẻ nói: "Anh bạn, làm tốt lắm!" Ông hào hứng nói thêm: "Tôi đang chờ đợi được nhìn thấy bộ mặt thật của tên khốn đó, cái đồ chết tiệt này!"

Bond đi thang máy lên lầu, về tới phòng mình, lấy chiếc vali xách tay ra, lấy từ trong đó một chiếc máy ảnh, một thước đo độ sáng, một kính lọc và một chụp đèn flash. Anh đi ra ban công, nhìn mặt trời, ước tính vị trí của nó vào lúc ba giờ rưỡi chiều, rồi quay trở lại phòng khách. Cánh cửa thông ra ban công vẫn đang mở. Anh đứng ở cửa ban công, chụp một tấm ảnh, kiểm tra xem khẩu độ và tốc độ màn trập mình điều chỉnh đã phù hợp hay chưa. Sau đó, anh cuộn phim, đặt máy ảnh xuống.

Bond lại lấy từ trong vali ra một cuốn "Tuyển tập truyện Kinh Thánh" dày cộp, mở bìa ra, rút từ bên trong một khẩu súng ngắn. Anh đeo bao súng vào bên hông trái, luyện tập rút súng một hai lần rồi mỉm cười hài lòng.

Anh quan sát kỹ cấu trúc phòng mình, xác định rằng nó giống hệt cấu trúc phòng ông Kim Thủ Chỉ ở tầng dưới. Anh mường tượng ra viễn cảnh sẽ xảy ra khi mình bước vào căn suite đó.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, anh bê một chiếc ghế bành đặt trước cửa ban công, ngồi xuống đó, châm một điếu thuốc. Anh vừa hút thuốc vừa nhìn ra biển, trong lòng suy tính cách ứng phó với các tình huống có thể xảy ra.

Ba giờ mười lăm phút, Bond đứng dậy, đi ra ban công, quan sát kỹ xuống phía dưới. Hai người đang đánh bài trên mái nhà phía quảng trường xanh nhìn từ trên cao xuống trông thật nhỏ bé. Anh quay lại phòng, kiểm tra lại thước đo độ sáng, ánh sáng vẫn như cũ.

Anh mặc một chiếc áo len nhiệt đới màu xanh đậm, chỉnh lại cà vạt, đeo máy ảnh trước ngực.

Sau đó, anh nhìn quanh phòng một lần nữa rồi bước ra ngoài, dọc theo hành lang đi về phía thang máy. Anh đi thang máy xuống tầng hai. Cấu trúc tầng hai giống hệt tầng mười hai. Phòng 200 nằm đúng vị trí anh đã dự đoán. Lúc này, xung quanh không một bóng người. Anh lấy chìa khóa ra, nhẹ nhàng mở cửa, bước vào rồi lại khép cửa thật khẽ.

Trên móc treo đồ của phòng khách nhỏ có một chiếc áo mưa, một chiếc áo khoác lông lạc đà nhẹ và một chiếc mũ Hamburg màu xám nhạt. Từ kích cỡ trang phục, Bond có thể khẳng định đó là đồ của Kim Thủ Chỉ. Bond tháo máy ảnh xuống, nắm chặt trong tay, rồi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa thông vào phòng ngủ. Cánh cửa không khóa, Bond khẽ đẩy ra.

Cánh cửa vừa hé mở một nửa, từ trong phòng truyền ra giọng một người phụ nữ nói tiếng Anh khe khẽ: "Bốc được quân 5 và 4, đánh quân 4, còn lại quân K cơ, 9, 7 chờ các quân đơn lẻ."

Bond lặng lẽ lẻn vào phòng.

Trên một chiếc bàn có đặt chồng hai chiếc đệm, một cô gái đang ngồi trên đó. Cửa ban công mở, chiếc bàn cách cửa khoảng một thước, cô ta cần hai chiếc đệm để tăng chiều cao. Đây là lúc nóng nhất trong ngày. Cô gái này gần như khỏa thân, chỉ mặc một chiếc áo ngực màu đen và quần lót lụa màu đen.

Cô ta mệt mỏi đung đưa đôi chân, vừa nhìn ra ngoài vừa sơn móng tay. Cô tô một đường, rồi lại rụt tay về, đưa lên gần môi, thổi vào móng tay.

Cách mắt cô ta vài inch là một chiếc ống nhòm hai mắt độ phóng đại cao đặt trên giá ba chân. Chân của giá đỡ này xuyên qua giữa đôi chân rám nắng của cô, cắm xuống sàn. Dưới ống nhòm có một chiếc micro. Dây điện từ micro dẫn xuống một chiếc hộp dưới gầm bàn, chiếc hộp này to bằng máy hát đĩa cầm tay, từ đó lại có dây dẫn đến một ăng-ten trong nhà. Ăng-ten đang dựa vào kệ cạnh tường.

Khi cô ta nhoài người về phía trước để nhìn qua ống nhòm, chiếc quần lót của cô căng lên. "Lại bốc được một quân Joker và một quân K cơ. Có thể dùng quân Joker kết hợp với quân K, đánh quân 7 ra." Trong lúc cô ta đang tập trung cao độ, Bond nhanh chóng bước tới, đứng ngay phía sau cô. Sau lưng cô có một chiếc ghế.

Anh đứng lên ghế. Từ trên ghế, anh có thể nhìn thấy rõ mồn một toàn bộ tình hình.

Bond điều chỉnh vị trí máy ảnh, cố gắng thu hết mọi thứ vào khung ngắm. Trong khung ngắm giờ đây là đầu của cô gái, mép ống nhòm, micro, và ở phía dưới cách hai mươi thước, là hai người đang đánh bài. Một tay ông Dupont đang cầm bài, đặt trước mặt. Tất cả đều nằm trên một đường thẳng. Bond có thể nhìn rõ các chấm đỏ và đen trên lá bài.

Anh nhấn nút máy ảnh.

Đèn flash lóe lên một cái, màn trập kêu "tách" một tiếng, khiến cô gái giật mình thét lên. Cô vội quay người lại.

Bond bình tĩnh bước xuống khỏi ghế. "Chào buổi chiều!"

"Anh là ai? Anh muốn làm gì?" Cô gái vội lấy tay che miệng, đôi mắt tràn đầy sợ hãi nhìn chằm chằm vào Bond.

"Thứ tôi muốn, tôi đã lấy được rồi. Bây giờ, hãy làm quen một chút. Tôi tên là Bond. James Bond."

Bond cẩn thận đặt máy ảnh lên ghế, đi về phía cô gái. Cô là một cô gái vô cùng xinh đẹp, mái tóc vàng dài xõa trên vai, đôi mắt xanh thẳm, làn da rám nắng, đôi môi dày, cười lên chắc chắn sẽ rất đáng yêu.

Cô đứng dậy, từ từ bỏ tay khỏi miệng. Cô có vóc dáng thanh mảnh, cao khoảng năm feet mười inch, cánh tay và đôi chân đều rất săn chắc, đoán chừng cô là một vận động viên bơi lội. Trong chiếc áo ngực lụa đen, bầu ngực cô nhô cao.

Vẻ sợ hãi dần biến mất khỏi đôi mắt cô. Cô hỏi khẽ: "Anh đến đây để làm gì?"

"Tôi sẽ không làm hại cô, chỉ muốn đùa với Kim Thủ Chỉ một chút thôi. Trông cô có vẻ tử tế. Làm ơn cho tôi nhìn qua ống nhòm một cái!" Bond đứng vào vị trí của cô gái lúc nãy, dùng ống nhòm quan sát ra bên ngoài.

Ván bài vẫn tiếp tục. Kim Thủ Chỉ dường như vẫn chưa nhận ra liên lạc của mình đã gặp sự cố. "Nếu không nhận được tín hiệu, hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ dừng đánh bài với ông Dupont chứ?" Cô ngập ngừng nói: "Đôi khi khi phích cắm bị tuột hoặc tôi có việc gì đó, cũng từng dừng một thời gian. Hắn chỉ chờ đợi, cho đến khi tình hình chỗ tôi bình thường trở lại, hắn mới đánh tiếp." Bond mỉm cười với cô: "Vậy thì, để tôi làm hắn sốt ruột một lát. Bây giờ, chúng ta hút điếu thuốc, thư giãn chút đi." Anh lấy thuốc lá ra, mời cô một điếu. "Bây giờ đúng lúc cô tiếp tục sơn móng tay đấy."

Môi cô thoáng nở một nụ cười: "Anh vào đây bao lâu rồi? Làm tôi sợ chết khiếp." "Không lâu lắm. Rất xin lỗi vì làm cô hoảng sợ. Nhưng Kim Thủ Chỉ đã làm tội nghiệp ông Dupont hoảng sợ cả tuần nay rồi."

"Phải," cô nghi hoặc nói. "Có lẽ làm vậy hơi ác, nhưng ông Dupont, ông ấy rất giàu. Đúng không?"

"Đúng vậy, tôi không nên hy sinh giấc ngủ trưa vì ông Dupont. Dù sao thì Kim Thủ Chỉ cũng là một tỷ phú giàu nứt đố đổ vách, tại sao hắn còn làm thế này?"

Trên mặt cô hiện lên chút ánh sáng. "Điểm này tôi biết. Tôi cũng không hiểu nổi. Hắn có cái thói quen kỳ quặc là vơ vét tiền, một ngày không vơ vét là khó chịu. Tôi từng hỏi hắn tại sao. Hắn chỉ nói, kẻ có tiền mà không kiếm là kẻ ngốc. Hắn luôn vắt óc nghĩ ra đủ loại cách kiếm tiền." Cô vẩy điếu thuốc về phía ống nhòm nói: "Khi hắn bảo tôi làm chuyện này, tôi hỏi hắn tại sao phải mạo hiểm như vậy, hắn chỉ nói, có nguy hiểm hay không không quan trọng, quan trọng là làm sao nghĩ ra cơ hội kiếm tiền."

Bond nói: "À, hắn may mắn đấy, may là tôi không phải thám tử Pinkerton, cũng chẳng phải cảnh sát Miami."

Cô gái nhún vai: "À, cái đó hắn chẳng bận tâm đâu. Hắn có thể hối lộ anh, hắn có thể mua chuộc bất cứ ai. Không ai cưỡng lại được sự cám dỗ của vàng!"

"Cô nói vậy là ý gì?"

Cô thản nhiên nói: "Trừ khi hắn đi thẳng qua hải quan, còn không thì lúc nào hắn cũng mang theo bên người số vàng trị giá một triệu đô la. Khi qua hải quan, hắn thắt một chiếc đai lưng. Trong đai lưng nhồi đầy tiền vàng, hoặc là dùng những lát vàng mỏng nhét dưới đáy và xung quanh những chiếc vali xách tay của hắn. Những chiếc vali này là vali da bò bọc vàng chính hiệu đấy."

"Vậy chắc chúng nặng cả tấn."

"Hắn luôn đi du lịch bằng ô tô, chiếc xe này lắp lò xo đặc biệt. Tài xế của hắn là một gã khổng lồ, hắn mới nhấc nổi những chiếc vali đó. Những người khác, không ai được phép chạm vào đồ của hắn." "Tại sao hắn lúc nào cũng mang theo nhiều vàng bên người?"

"Để đối phó với các mối quan hệ thôi. Hắn biết vàng sẽ mua được mọi thứ hắn cần. Số vàng này đều là vàng 24K nguyên chất. Tóm lại, hắn yêu vàng, giống như người ta yêu trang sức, tem phiếu hay..."

Cô mỉm cười. "...giống như yêu đàn bà vậy."

Bond cũng mỉm cười đáp: "Hắn có yêu cô không?"

Cô đỏ mặt, phẫn nộ nói: "Tất nhiên là không." Sau đó bình tĩnh hơn: "Tất nhiên, dù anh nghĩ thế nào, thực tế là hắn không hề yêu tôi. Ý tôi là, hắn thích người ta nghĩ chúng tôi yêu nhau. Anh biết đấy, hắn không phải kẻ dễ mến, tôi cho rằng hắn làm vậy là vấn đề hư vinh."

"Tôi hiểu. Vậy, cô là thư ký của hắn?"

"Bạn đồng hành," cô đính chính. "Tôi không biết đánh máy hay làm công việc gì khác." Cô đột nhiên đưa tay lên môi. "À, tôi không nên kể hết những chuyện này cho anh! Anh sẽ không nói với hắn chứ? Hắn sẽ đuổi việc tôi mất." Đôi mắt cô lộ vẻ hoảng sợ. "Tôi không chắc hắn sẽ đối xử với tôi thế nào đâu. Thật đấy. Hắn cái gì cũng dám làm." "Tất nhiên là tôi sẽ không nói với hắn. Nhưng việc này có ý nghĩa gì với cuộc sống của cô? Tại sao cô lại làm chuyện này?"

Cô chua chát nói: "Một ngàn bảng một tuần, và tất cả những thứ này," cô vẩy tay về phía căn phòng, "những thứ này đâu có tự mọc trên cây. Nhưng, khi nào gom đủ tiền, tôi sẽ rời đi."

Bond nghi ngờ liệu Kim Thủ Chỉ có để cô đi không, vì cô biết quá nhiều chuyện. Anh nhìn gương mặt xinh đẹp, thân hình tuyệt mỹ tự nhiên của cô. Cô có lẽ chưa nghĩ đến việc vì tiền của hắn mà cô đang bị kẻ này hành hạ tột cùng.

Cô gái có vẻ hơi bất an. Cô cười cười, bối rối nói: "Tôi nghĩ tôi mặc đồ thế này nói chuyện với anh thật không đứng đắn. Tôi có thể đi mặc thêm đồ không?"

Bond không biết có nên tin cô không. Dù sao thì người trả cô một ngàn bảng một tuần không phải là anh. Anh vui vẻ nói: "Trông cô thế này rất ổn, giống như bao người ở hồ bơi thôi, tôi thấy rất đứng đắn. Cô cứ ở đây đi." Anh vươn vai, giờ là lúc cho Kim Thủ Chỉ ở dưới kia chút kích thích rồi.

Bond liên tục liếc nhìn xuống dưới, ván bài dường như vẫn diễn ra bình thường. Bond lại cúi người nhìn qua ống nhòm.

Ông Dupont đã hoàn toàn trở thành một người khác. Gương mặt đỏ hồng của ông rạng rỡ hẳn lên. Trong lúc Bond quan sát, ông bốc được bài tốt, đặt lên bàn. Bond chỉnh ống nhòm cao lên nửa inch. Gương mặt đỏ nâu của Kim Thủ Chỉ lộ vẻ chán nản, đang kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để lật ngược tình thế. Bond nhìn thấy hắn giơ một tay lên chạm vào máy trợ thính, ấn chặt tai nghe vào lỗ tai, chờ đợi nhận tin tức mới.

Bond lùi lại. "Món đồ chơi tinh xảo thật," anh hỏi, "hắn dạy cô cách phát tín hiệu thế nào?"

"Hắn từng nói với tôi, nhưng tôi không nhớ rõ lắm." Cô nhướn mày. "170 gì đó, nó hình như là Megahertz...?"

"Megahertz, có lẽ vậy. Nhưng tôi thấy lạ, vì băng tần này rất dễ bắt được liên lạc của các công ty taxi và đồn cảnh sát. Chắc chắn nó phải có bộ khuếch đại mạnh hơn." Bond mỉm cười. "Được rồi, giờ mọi thứ đã sẵn sàng chưa? Đến lúc lật bài ngửa với hắn rồi."

Cô đột nhiên đi tới, đặt một tay lên ống tay áo anh. Trên ngón giữa cô đeo một chiếc nhẫn, khắc hình hai bàn tay vàng đang nâng niu một trái tim vàng. Cô vừa khóc vừa nói: "Anh nhất định phải làm thế này sao? Anh không thể tha cho hắn à? Tôi không biết hắn sẽ xử lý tôi thế nào! Làm ơn..." Cô ngập ngừng, mặt đỏ bừng. "Tôi thích anh, đã lâu rồi tôi không gặp người đàn ông nào như anh. Anh ở lại đây thêm chút nữa được không?" Cô nhìn xuống đất. "Nếu anh tha cho hắn, tôi có thể làm bất cứ điều gì cho anh."

Bond mỉm cười, kéo tay cô gái xuống nắm chặt trong tay mình: "Rất tiếc, tôi được người khác trả tiền để làm việc này, việc này tôi buộc phải làm, hơn nữa..." giọng anh trầm xuống, "chính tôi cũng muốn làm việc này, cũng đến lúc để Kim Thủ Chỉ nhận một bài học rồi, chuẩn bị xong chưa?" Anh không đợi cô trả lời, cúi đầu nhìn vào ống nhòm. Ống kính vẫn nhắm thẳng vào Kim Thủ Chỉ. Bond hắng giọng, quan sát kỹ khuôn mặt hắn. Tay anh chạm vào micro, bật công tắc.

Trong máy trợ thính chắc chắn đã phát ra một tiếng động nhỏ, nhưng biểu cảm của Kim Thủ Chỉ không hề thay đổi. Tuy nhiên, hắn từ từ ngẩng đầu lên, hướng về phía bầu trời, rồi lại nhìn xuống đất, như thể đang cầu nguyện.

Bond dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy đe dọa nói vào micro: "Kim Thủ Chỉ, giờ nghe tôi nói đây."

Anh dừng lại một chút, Kim Thủ Chỉ không hề run rẩy, hắn cúi đầu xuống một chút như đang lắng nghe. Vẫn chăm chú nhìn vào bài của mình, hai tay nắm chặt lá bài. "Bây giờ là James Bond đang nói. Nhớ tôi không? Ván bài kết thúc rồi, đến lúc trả tiền rồi. Tôi đã chụp được một tấm ảnh. Tất cả mánh khóe đều đã nằm trong ống kính. Cô gái tóc vàng, ống nhòm, micro và cả ông cùng chiếc máy trợ thính. Chỉ cần ông ngoan ngoãn nghe lời tôi, tấm ảnh này sẽ không bị gửi đến Cục Điều tra Liên bang Mỹ hay Sở Cảnh sát London, nếu ông hiểu ý tôi, hãy gật đầu."

Gương mặt Kim Thủ Chỉ vẫn không hề biến sắc. Cái đầu tròn trịa của hắn cúi về phía trước, rồi lại ngẩng lên.

"Lật bài ra, đặt lên bàn."

Hai tay Kim Thủ Chỉ hạ xuống, ngay lập tức xòe ra, những lá bài trên tay trượt khỏi ngón tay, rơi xuống bàn. "Lấy sổ séc ra, viết một tấm séc 50.000 đô la Mỹ. Số tiền này bao gồm: 35.000 đô ông lừa của ông Dupont, 10.000 đô là thù lao công việc của tôi, 5.000 đô còn lại để bù đắp thời gian quý báu mà ông Dupont đã lãng phí khi đánh bài với ông." Bond nhìn xuống, phát hiện mệnh lệnh của mình đã được thực thi. Anh lại nhìn sang ông Dupont, ông lúc này đang tựa lưng vào ghế, thở hổn hển, không biết đã xảy ra chuyện gì. Kim Thủ Chỉ chậm rãi xé một tấm séc, rồi ký tên vào mặt sau. "Được, giờ hãy ghi lại những yêu cầu của tôi dưới đây, không được ghi sai. Tối nay đặt cho tôi một phòng tại khách sạn White Comet ở New York. Trong phòng phải có một chai rượu sâm panh nho ướp lạnh và thật nhiều bánh mì kẹp trứng cá muối, phải là loại trứng cá muối ngon nhất. Không được giở trò với tôi, không được chơi trò khôn vặt. Nếu ngày mai tôi không xuất hiện an toàn tại New York, thì tấm ảnh này sẽ được gửi kèm một bản báo cáo chi tiết qua bưu điện, để các bên liên quan bóc ra đọc và có hành động. Nếu ông nghe hiểu những lời này, hãy gật đầu."

Cái đầu tròn to của Kim Thủ Chỉ chậm rãi cúi xuống rồi lại ngẩng lên. Trên vầng trán cao không nếp nhăn của hắn lấm tấm mồ hôi.

"Được, hãy đưa tấm séc đó cho ông Dupont, nói với ông ấy: 'Tôi rất xin lỗi vì đã lừa ông.' Sau đó, ông có thể đi rồi."

Bond nhìn thấy tay hắn vươn qua mặt bàn, đặt tấm séc trước mặt ông Dupont. Miệng hắn mở ra nói gì đó. Đôi mắt hắn trầm tĩnh, đờ đẫn. Hắn dường như cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Chỉ là vấn đề tiền bạc thôi, lại một lần nữa hắn dùng tiền để giải hạn.

"Kim Thủ Chỉ, chờ chút, còn việc nữa cần ông làm." Bond đánh giá cô gái. Cô nhìn anh đầy khó hiểu, vẻ mặt tội nghiệp, hoảng sợ. Tuy nhiên, trong thần thái cô cũng lộ ra sự phục tùng và khao khát.

"Cô tên là gì?"

"Jill Masterton."

Kim Thủ Chỉ lúc này đã đứng dậy, đang quay người lại, Bond quát lớn: "Đứng lại!" Kim Thủ Chỉ bước nửa bước rồi dừng lại. Hắn nhìn lên ban công. Đôi mắt hắn mở to, giống hệt lần đầu tiên Bond nhìn thấy hắn, nhìn chằm chằm, như thể muốn xuyên qua ống nhòm, đâm thẳng vào mắt Bond. Ánh mắt hắn như đang nói: Ông Bond, tôi sẽ không bao giờ quên những việc tốt ông làm đâu.

Bond khẽ nói: "Suýt chút nữa thì quên, cuối cùng còn một việc. Tôi muốn mang theo một con tin đến New York. Con tin này chính là cô Masterton. Ồ, đúng rồi, căn phòng tôi đặt phải có cả phòng khách nữa. Hết lệnh."