Ngoài cửa sổ vọng lại tiếng còi ủ của một chiếc tàu kéo cùng tiếng động cơ gầm rú lúc gần lúc xa. Ông Q. Mined, người đang ngồi bên phải Bond, hắng giọng, nhấn mạnh giọng điệu: "Ông Goldfinger, dù ông có nói theo cách nào đi nữa, một tỷ đô la vẫn là một con số khổng lồ. Mời ông tiếp tục."

Ông Solo chậm rãi nhướng đôi lông mày đen láy, nhìn về phía Goldfinger, dùng chất giọng địa phương đặc sệt nói: "Phải, đó là rất nhiều tiền. Thưa ông, ông có thể lấy được bao nhiêu?"

"Năm tỷ đô la."

Jack Strap đến từ Las Vegas bật cười: "Các đồng chí, giữa bạn bè với nhau đừng nên tính toán chi li. Nếu ông Goldfinger có thể giúp tôi kiếm được một tỷ, tôi sẽ rất vui lòng rút ra một triệu tờ năm đô để thưởng cho sự vất vả của ông ấy. Chúng ta đừng tỏ ra quá keo kiệt, có đúng không?" Ông Herman Spingel gõ nhẹ chiếc kính một tròng lên thỏi vàng, lập tức mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía ông ta.

"Ồ, ông Goldfinger," ông ta nói bằng giọng điệu trang trọng của một cố vấn pháp luật, "con số mà ông nhắc tới quả là một con số lớn. Theo tôi được biết, tổng số tài sản ở đó khoảng mười một tỷ đô la Mỹ."

Goldfinger nói: "Con số chính xác phải là gần mười lăm tỷ đô la. Để thuận tiện, con số tôi đề cập chỉ là tổng số mà tôi cho rằng chúng ta có thể lấy đi."

Ông Billy Ring phát ra một tiếng cười khúc khích sắc nhọn, đầy phấn khích.

"Ông Goldfinger, tốt lắm." Ông Spingel đặt lại chiếc kính lên mắt, quan sát phản ứng của Goldfinger.

"Số tiền này, dù là vàng hay tiền mặt, ở Mỹ chỉ có thể nằm trong ba kho dự trữ. Đó là Xưởng đúc tiền Liên bang ở Washington, Ngân hàng Dự trữ ở New York và Fort Knox ở Kentucky. Có phải ông muốn chúng ta cướp một trong ba nơi đó? Nếu đúng, là nơi nào?"

"Fort Knox."

Trong tiếng xì xào bàn tán, Mined ỉu xìu nói: "Thưa ông, ngoại trừ Hollywood ra, tôi chưa từng thấy ai có kế hoạch như ông. Kế hoạch này chỉ là ảo tưởng thôi. Ảo tưởng là hư cấu, là sự nhầm lẫn những khuyết điểm trước mắt thành một kế hoạch phi thường. Ông nên đi gặp bác sĩ tâm lý thì hơn."

Ông Mined buồn bã lắc đầu: "Thật tệ. Đáng tiếc là tôi không thể có được một tỷ đô la này."

Cô Pussy Galore chán nản nói: "Thưa ông, rất tiếc, trong đám thuộc hạ của tôi không có ai đi cướp cái loại ngân hàng đó cả." Cô đứng dậy.

Goldfinger ôn tồn nói: "Các quý ông và quý bà, hãy nghe tôi nói hết đã. Phản ứng của các vị là điều dễ hiểu. Hãy để tôi nói thế này: Fort Knox cũng là một ngân hàng, không khác gì bất kỳ ngân hàng nào khác.

Chỉ có điều, nó là một ngân hàng lớn hơn, các thiết bị phòng vệ của nó kiên cố và tinh vi hơn. Để phá vỡ những thiết bị đó, cần phải có sức mạnh và trí tuệ tương xứng. Điểm mới lạ duy nhất trong dự án lớn này của tôi chính là ở đó.

Fort Knox không hề khó công phá hơn các pháo đài khác. Không nghi ngờ gì nữa, tất cả chúng ta đều từng nghĩ tổ chức Brink's là bất khả xâm phạm, nhưng vào năm 1950, sáu người quyết tâm vẫn cướp được một chiếc xe bọc thép của họ, thu về một triệu đô la; nhà tù Sing Sing cũng từng được coi là không thể vượt ngục, nhưng vẫn có không ít người nghĩ ra cách thoát thân.

Các vị, kế hoạch của tôi không phải là không thể, Fort Knox cũng chẳng khác gì những huyền thoại khác. Tôi xin phép được tiếp tục trình bày kế hoạch phá vỡ huyền thoại này, được chứ?"

Billy Ring rít hơi qua kẽ răng như người Nhật, thô lỗ nói: "Nghe đây, có lẽ ông không biết tình hình ở đó. Tại Fort Knox có Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Mỹ đóng quân. Nếu đó là một huyền thoại có thể phá vỡ, vậy tại sao người Nga không đến chiếm nước Mỹ đi?" Goldfinger mỉm cười: "Ông Ring, để tôi bổ sung tình hình lực lượng quân sự tại Fort Knox. Sư đoàn Thiết giáp số 3 chỉ là tiền đồn, còn có Trung đoàn Kỵ binh Thiết giáp số 6, Lữ đoàn Thiết giáp số 15, Lữ đoàn Công binh 160, và một nửa sư đoàn Thủy quân lục chiến Mỹ đang huấn luyện tại Trung tâm Tân binh Thiết giáp.

Ngoài ra, còn có Bộ chỉ huy Thiết giáp Lục địa số 2, Cục Tiếp vận Lục quân, cùng với số lượng lớn chiến binh tại Trung tâm Thiết giáp."

"Hơn nữa, còn có 20 sĩ quan cảnh sát và sở cảnh sát 400 người. Tóm lại, tổng dân số ở đó hơn sáu vạn, trong đó có gần hai vạn là các đơn vị chiến đấu các loại."

Ông Jack Strap ngậm xì gà giễu cợt: "Ai dám coi thường họ chứ?" Ông không đợi câu trả lời, ghê tởm lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, dí nát trong gạt tàn. Cô Pussy Galore ngồi cạnh anh ta nghiến răng ken két, nói đầy sắc bén: "Jack, muốn hút xì gà thì mua loại nào cho ra hồn vào. Thứ này ngửi như đang đốt quần đùi thối ấy." "Pussy, cút ra chỗ khác." Ông Strap thô lỗ quát.

Cô Galore quyết tâm phải cho anh ta một bài học. Cô dịu dàng nói: "Jack, biết không? Tôi thích kiểu đàn ông nam tính như anh. Thực ra, vài ngày trước tôi có viết một bài hát cho anh, anh có muốn nghe tên bài hát không? Tên là: 'Nếu tôi còn quay lại, tôi sẽ chỉnh đốn anh'." Ông Mined phát ra tiếng cười khàn đục, ông Ring cười khanh khách. Goldfinger gõ nhẹ lên bàn, kiên nhẫn nói: "Các quý ông, bây giờ, xin hãy nghe tôi nói hết."

Ông đứng dậy, đi tới tấm bảng đen, kéo xuống một cuộn bản đồ. Đây là bản đồ chi tiết của thị trấn Fort Knox, bao gồm cả sân bay quân sự Godman và các tuyến đường bộ, đường sắt dẫn vào thị trấn. Những người ngồi bên phải bàn xoay ghế nhìn vào tấm bản đồ. Goldfinger chỉ vào kho vàng nằm ở góc dưới bên trái, trong tam giác được tạo bởi đường cao tốc Dixie, đại lộ Gold Brick và đường Vine Grove.

Goldfinger nói: "Một lát nữa tôi sẽ cho các vị xem cấu trúc bên trong kho vàng." Ông dừng lại một chút. "Các quý ông, trước hết tôi muốn nói về đặc điểm chính trong cấu trúc thị trấn này." Ngón tay ông di chuyển từ phía trên bản đồ xuống dưới, rồi dừng lại ở vị trí kho vàng, "Đây là tuyến đường sắt trung tâm Illinois. Nó chạy từ Louisville cách đó 35 dặm về phía Bắc, xuyên qua vùng núi xuống phía Nam đến thị trấn Elizabethtown cách kho vàng 18 dặm.

Chúng ta tạm thời không bàn đến nhà ga Brandenburg ở trung tâm thị trấn, nhưng hãy chú ý đến nhánh đường sắt phức tạp dẫn vào kho vàng.

"Tuyến đường này là đường sắt để Xưởng đúc tiền Washington đến đây bốc dỡ thỏi vàng. Ngoài vận chuyển bằng tàu hỏa, còn có thể dùng xe tải hộ tống vũ trang, thường là đường cao tốc Dixie, hoặc vận chuyển bằng máy bay vận tải đến sân bay Godman.

Vì lý do an toàn, phương thức vận chuyển thường xuyên thay đổi. Như các vị đã thấy, kho vàng nằm xa các con đường này, trơ trọi giữa một bãi cỏ rộng gần 50 mẫu Anh. Chỉ có một con đường dẫn vào kho vàng, đó là đoạn đường chuyên dụng dài 50 yard nối liền với đại lộ Gold Brick, sau khi qua trạm kiểm soát này là tầng tầng lớp lớp phòng thủ, binh lính canh gác nghiêm ngặt. Xe tải chở vàng đi theo con đường vòng quanh kho vàng để đến cửa sau bốc dỡ hàng. Các quý ông, con đường vòng này được làm bằng thép tấm.

Nếu gặp tình huống khẩn cấp, các tấm thép trên mặt đường sẽ đồng loạt nâng lên, tạo thành tường chắn thép. Đó là chốt chặn thứ hai.

"Ở đây còn có một đường hầm vận chuyển dưới lòng đất, người bình thường không thể nhìn ra, nhưng tôi thì biết. Đường hầm này nằm giữa đại lộ Gold Brick và đường Vine Grove, là lối vào phụ của kho vàng, đi qua cánh cửa sắt trên vách hầm để vào trong."

Goldfinger ngừng nói, bước ra ngoài vài bước, nhìn quanh những người ngồi quanh bàn họp rồi tiếp tục:

"Các quý ông, đây là kho vàng và các lối ra vào chính. À, cửa trước của nó không dẫn trực tiếp vào kho vàng, chỉ dẫn đến phòng tiếp tân và văn phòng. Có ai có câu hỏi gì không?"

Không ai đặt câu hỏi, mọi ánh mắt đều tập trung vào Goldfinger, chờ đợi. Lời nói của ông ta đã hoàn toàn thu hút họ: Người đàn ông này biết về bí mật của Fort Knox nhiều hơn bất cứ ai bên ngoài.

Goldfinger quay lại cạnh bảng đen, kéo tấm bản đồ thứ hai đè lên tấm thứ nhất. Đây là bản đồ chi tiết của chính kho vàng. Goldfinger nói: "Này các quý ông, như các vị thấy, đây là tòa nhà hai tầng vô cùng kiên cố, trông nó giống như một chiếc bánh kem vuông hai tầng. Các vị sẽ để ý thấy mái nhà hình bậc thang để chống lại các cuộc tấn công bằng bom. Ở bốn góc của nó có bốn lô cốt thép nối liền với nội bộ tòa nhà.

"Kích thước bên ngoài của kho vàng này là dài 105 feet, rộng 121 feet, chiều cao tầng trệt là 42 feet, được xây bằng đá granite và thép từ bang Tennessee. Để xây dựng tòa nhà này, đã sử dụng 16.000 feet khối đá granite, 750 tấn bê tông và 760 tấn cốt thép. Đúng chứ?

"Bên trong tòa nhà này là một kho chứa bằng cốt thép hai tầng, được chia thành nhiều phòng nhỏ. Cửa kho vàng nặng hơn 20 tấn. Xung quanh kho chứa được xây bằng thép tấm, dầm thép và cột thép, kết hợp với xi măng."

"Trên mái của nó là công trình kiến trúc thông thường, không thông với kho chứa. Bên trong bức tường lớp ngoài của tòa nhà có một hành lang vòng. Nó vừa có thể dẫn đến kho vàng, vừa có thể đi vào phòng kho của văn phòng, không một ai có thể một mình nắm giữ mật mã kho vàng. Mỗi nhân viên cấp cao tại văn phòng kho vàng chỉ biết một phần mật mã mà mình quản lý."

"Tất nhiên, tòa nhà này được lắp đặt các thiết bị bảo vệ mới nhất, tiên tiến nhất. Bên trong tòa nhà có một lực lượng vệ binh hùng hậu canh gác. Lực lượng viện trợ mạnh hơn luôn sẵn sàng từ Trung tâm Thiết giáp cách đó một dặm. Các vị đã hiểu lời tôi nói chưa?"

"Về nội dung thực tế bên trong kho vàng, như tôi vừa nói, có khoảng 15 tỷ đô la vàng thỏi nguyên chất tiêu chuẩn. Mỗi thỏi vàng lớn gấp đôi thỏi vàng trước mặt các vị, trọng lượng là 400 ounce troy, nặng 27,5 pound. Những thỏi vàng này đều được đặt trần trong kho." Goldfinger liếc nhìn khắp bàn, tóm tắt một cách bình thản: "Các quý ông và quý bà, tất cả những gì tôi có thể nói với các vị là như vậy. Về tình trạng và nội dung của kho vàng Fort Knox, tôi tin rằng những gì chúng ta cần, tôi đều đã nói hết. Tiếp theo tôi sẽ nói về cách chúng ta đột nhập vào kho vàng này và đoạt lấy số vàng cất giữ bên trong."

Mọi người không nói lời nào, cả bàn đều chăm chú lắng nghe. Ông Jack Strap bồn chồn rút từ túi áo ra một điếu xì gà cỡ trung bình, nhét vào khóe miệng.

Pussy Galore nghiêm túc nói: "Nếu ông dám châm lửa, tôi sẽ dùng thỏi vàng của tôi đập ông gục tại chỗ."

Sau đó, cô cầm thỏi vàng lên làm động tác đe dọa.

"Cô bé, nhẹ nhàng thôi." Strap nói từ khóe miệng.

Q. Mined bình luận một cách dứt khoát: "Thưa ông, nếu ông có thể cướp được thứ gì đó ở nơi đó, thì ông thật là hoàn hảo. Nói tiếp đi, không thành công thì cũng là một kiệt tác trong lịch sử tội phạm."

Goldfinger thản nhiên nói: "Các quý ông, rất tốt, các vị sẽ được nghe kế hoạch này." Ông dừng lại một chút, nhìn quanh bàn một lượt, quan sát kỹ ánh mắt của từng người. "Tuy nhiên, tôi hy vọng các vị hiểu rằng, kể từ bây giờ mọi thứ đều là bí mật. Cho đến thời điểm này, những gì tôi vừa nói chỉ có thể bị người khác coi là lời nói nhảm của một kẻ điên. Còn những gì tôi sắp nói, nếu bị tiết lộ ra ngoài, sẽ khiến tất cả chúng ta bị cuốn vào âm mưu vĩ đại nhất trong thời bình mà nước Mỹ từng biết. Tôi có thể đề nghị tất cả chúng ta thề bảo mật tuyệt đối về việc này không?"

Bond gần như vô thức chú ý đến biểu cảm của ông Herman Spingel đến từ Detroit. Khi mọi người đều bày tỏ chắc chắn sẽ giữ bí mật, ông Spingel cụp mắt xuống. Câu "Tôi xin thề" bất thường của ông ta nghe thật giả tạo, giống như sự không trung thực của một tay buôn xe cũ. Bond vô tình gạch một dấu trừ ngắn bên cạnh tên ông Spingel trong danh sách những người tham dự.

"Vậy thì, tốt lắm." Goldfinger quay lại ghế ngồi ở bàn tròn, cầm chiếc bút chì trước mặt, bắt đầu nói bằng giọng điệu vừa thâm trầm vừa như đang tán gẫu: "Trước hết, vận chuyển lô hàng này có thể nói là vấn đề khó khăn nhất. 15 tỷ đô la vàng thỏi nặng gần 1.000 tấn, nếu dùng xe tải trọng tải 10 tấn vận chuyển thì cần 100 chiếc. Nếu dùng xe tải hạng nặng 6 bánh thì cần 20 chiếc. Tôi đề nghị sử dụng xe tải hạng nặng."

"Về công ty cho thuê loại xe tải này, tôi có một danh sách ở đây. Nếu chúng ta hợp tác, tôi đề nghị, sau khi tan họp, các vị nên lập tức đi ký hợp đồng thuê mướn với các công ty vận tải tại địa phương của các vị."

"Rõ ràng là các vị đều muốn dùng tài xế của riêng mình, điểm này tôi để các vị tự lựa chọn."

"Không nghi ngờ gì nữa," Goldfinger lộ ra một nụ cười nham hiểm, "đội xe vận tải liên hợp có thể cung cấp tài xế đáng tin cậy, đồng thời, các vị cũng có thể cân nhắc thuê tài xế đã giải ngũ từ Công ty vận tải Red Ball của người da đen. Những người đó đều từng lái xe trong quân đội Mỹ thời Thế chiến II."

"Tuy nhiên, chúng ta cần một kế hoạch chu đáo và sự phối hợp nhịp nhàng. Còn vấn đề giao thông nữa. Chúng ta cần sắp xếp, phân bổ hợp lý các tuyến đường có thể sử dụng."

"Máy bay vận tải là một phương tiện hỗ trợ linh hoạt. Cần có những sắp xếp để đường băng phía Bắc và phía Nam của sân bay Godman luôn sẵn sàng sử dụng."

"Tất nhiên, việc xử lý số vàng các vị nhận được là chuyện riêng của các vị, còn phần của tôi,"

Goldfinger lạnh lùng nhìn quanh bàn, "tôi sẽ ưu tiên sử dụng đường sắt. Do khối lượng vận chuyển của tôi lớn, tôi tin các vị sẽ cho phép tôi sử dụng đường sắt trước."

Goldfinger không đợi người khác bình luận mà nói tiếp: "So với vấn đề vận chuyển, các vấn đề khác đơn giản hơn nhiều. Một ngày trước khi bắt đầu hành động, tôi đề nghị vô hiệu hóa khả năng chiến đấu của tất cả mọi người tại Fort Knox. Việc sắp xếp cụ thể đã xong xuôi, chỉ chờ tôi phát tín hiệu." "Nói đơn giản là, tất cả nước uống và nước sinh hoạt của thị trấn này đều được cung cấp bởi hai giếng nước và hai nhà máy lọc nước, lượng cung cấp hàng ngày là 7 triệu gallon. Những nơi này đều do kỹ sư tại chỗ kiểm soát."

"Gần đây, giám đốc và phó giám đốc nhà máy nước Tokyo sẽ đến đó tham quan để học hỏi kinh nghiệm tiên tiến của họ, nhằm xây dựng một công trình cấp nước mới ở ngoại ô Tokyo. Vị kỹ sư này rất vui mừng về chuyến thăm này, ông ta sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi cho hai người Nhật Bản đó." "Tất nhiên, hai người Nhật này là nhân viên của tôi, họ sẽ mang theo một lượng nhỏ thuốc ngủ. Loại thuốc ngủ nồng độ cao này có tác dụng cực mạnh, do chuyên gia chiến tranh hóa học của Đức thiết kế riêng cho mục đích này trong Thế chiến II."

"Chất này sẽ nhanh chóng phân tán trong 7 triệu gallon nước, và trong tình trạng pha loãng như vậy, bất kỳ ai uống nửa cốc nước này cũng sẽ ngay lập tức rơi vào trạng thái hôn mê tạm thời. Triệu chứng là lờ đờ, bất tỉnh, phải gần ba ngày sau mới có thể tỉnh lại hoàn toàn."

"Các quý ông," Goldfinger giơ bàn tay lên, "tại Fort Knox ở Kentucky vào tháng 6, nếu một người không uống nửa cốc nước mà có thể sống sót qua 24 giờ, tôi cho là không thể."

"Có lẽ ngày đó có một vài người say rượu không uống phải nửa cốc nước đó, nhưng tôi có thể đoán trước rằng, khi chúng ta vào thị trấn, chắc chắn toàn bộ người dân sẽ ngủ say như chết. Hơn nữa, họ không phải ngủ trên giường, thuốc ngủ phát tác ở đâu, người ta sẽ ngủ ngay tại đó."

"Đây không phải là huyền thoại chứ?" Mắt cô Galore lóe lên vẻ mơ mộng. "Chỉ có ông là hay ngắt lời,"

Jack Strap sốt sắng nói, "Thưa ông, nói tiếp đi. Đây là một kế hoạch hay. Chúng ta làm thế nào để vào được thị trấn đó?"

Goldfinger nói: "Chúng ta sẽ đi tàu hỏa chuyên dụng vào thị trấn đó. Chuyến tàu này sẽ rời New York vào đêm trước ngày hành động. Lúc đó, chúng ta có khoảng 100 người, đều mặc quân phục nhân viên y tế, đóng giả làm nhân viên Hội Chữ thập đỏ. Tôi hy vọng thuộc hạ của cô Galore đều đóng giả làm y tá. Cô ấy được mời tham gia cuộc họp này chính là để đảm nhận vai trò quan trọng đó." Cô Galore nhiệt tình nói: "Được, làm theo ý ông, không thành vấn đề! Các cô gái của tôi đều xinh đẹp đáng yêu. Jack, anh thấy có đúng không?" Cô nghiêng người sang một bên, dùng cánh tay chạm vào ngực ông Strap.

"Tôi thấy họ mặc trang phục hề xiếc thì đẹp hơn đấy," ông Strap mất kiên nhẫn nói, "tại sao cô cứ ngắt lời mãi thế? Thưa ông, nói tiếp đi."

"Tại Louisville, thị trấn cách Fort Knox 35 dặm, tôi và trợ lý của tôi sẽ vào buồng lái phía trước tàu. Lý do là khi tiếp cận Fort Knox, chúng tôi cần kiểm tra không khí.

"Đến lúc đó, tin tức về thảm họa bí ẩn tại Fort Knox chắc chắn đã truyền ra bên ngoài, khu vực lân cận tự nhiên sẽ hoảng loạn, thực tế là toàn nước Mỹ cũng sẽ như vậy."

"Chúng ta có thể dự đoán rằng, không lâu sau khi chúng ta đến Fort Knox vào lúc bình minh, máy bay cứu hộ cũng sẽ đến, vì vậy cần sớm cử người canh giữ tháp kiểm soát sân bay Godman, tuyên bố đóng cửa sân bay và cung cấp lộ trình cho máy bay đến Louisville."

"Không lâu sau khi rời thị trấn Louisville, trợ lý của tôi và tôi sẽ xử lý tài xế và thợ đốt lò. Tất nhiên chúng tôi sẽ cố gắng xử lý bằng phương pháp nhân đạo nhất."

"Đồng thời, tôi sẽ đích thân lái chuyến tàu này xuyên qua khu vực Fort Knox, đi vào nhánh đường sắt dẫn đến kho vàng."

Goldfinger dừng lại một chút, chậm rãi, nghiêm túc nhìn khắp bàn. Khi cảm thấy mọi thứ đã thỏa đáng, ông tiếp tục tuyên bố bằng giọng điệu bình thản: "Các quý ông và quý bà, lúc này các đội xe vận tải của các vị đều nên đến nơi. Nhân viên điều phối giao thông sẽ sắp xếp các vị vào khu vực lân cận kho vàng theo kế hoạch. Sau đó, chúng ta sẽ vào kho vàng, không cần phải lo lắng về những người đang ngủ la liệt ở khắp nơi. Họ sẽ không ảnh hưởng đến chúng ta, đúng không?" Đôi mắt đen của ông Solo sáng lên. Ông khẽ nói: "Quả thực đến giờ kế hoạch của ông vẫn không có kẽ hở.

Nhưng, ông có thể đảm bảo..." ông phồng má thổi một hơi mạnh vào Goldfinger, "chỉ cần thổi nhẹ như thế này, cánh cửa nặng 20 tấn của kho vàng sẽ đổ xuống sao?"

"Đúng vậy," Goldfinger nói với giọng điệu tương tự, "gần như chỉ cần như thế này." Lúc này, Goldfinger đứng dậy, đi đến bên cái bàn dưới bảng đen, bê một chiếc hộp các tông cồng kềnh, cẩn thận đặt lên mặt bàn, chiếc hộp các tông này có vẻ rất nặng.

Ông ngồi xuống tiếp tục nói: "Tôi có 10 trợ lý đã được huấn luyện đang chuẩn bị mở kho vàng.

Khi cửa kho vàng mở ra, đội cáng sẽ vào kho vàng, đưa những người thương vong bên trong đến nơi an toàn."

Bond phát hiện, khi Goldfinger nói những lời này, xung quanh bàn vang lên tiếng xì xào. "Các quý ông và quý bà, các vị đều sẽ đồng ý rằng, nên tránh mọi thương vong không cần thiết. Vì vậy, khi kế hoạch thực hiện đến đây, ngoại trừ hai nhân viên đường sắt trung tâm Illinois, vẫn chưa xuất hiện bất kỳ thương vong nào. Hai người đó, tức là tài xế tàu và thợ đốt lò cũng chỉ bị đau đầu mà thôi."

Goldfinger không đợi bình luận, chỉ tiếp tục nói: "Bây giờ," ông chìa một tay ra, đặt lên chiếc hộp các tông này, "các quý ông, khi các vị và đồng bọn cần vũ khí, ngoài vũ khí nhỏ ra, các vị sẽ đi đâu tìm? Các quý ông, đi đến căn cứ quân sự mà tìm. Tôi tin rằng, số tiểu liên và các loại vũ khí hạng nặng khác mà các vị có được đều lấy từ tay thủ kho quân nhu tại căn cứ quân sự gần đó. Tất nhiên các vị đã dùng áp lực, tống tiền hoặc tiền bạc mới có được những thứ này. Tôi cũng vậy.

"Chỉ có một thứ mới có đủ sức mạnh để nổ tung cánh cửa Fort Knox. Sau nhiều lần tìm kiếm, tôi đã có được một quả từ một căn cứ quân sự của đồng minh đóng tại Đức. Nó đã tiêu tốn của tôi trọn vẹn một triệu đô la Mỹ.

"Các quý ông, đây là một đầu đạn hạt nhân, vốn dùng để lắp trên tên lửa tầm trung."

"Lạy Chúa tôi." Hai tay ông Q. Mined vươn ra mép bàn bên cạnh Bond, nắm chặt lấy nó.

Mọi người quanh bàn đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, Bond cũng cảm thấy da cằm căng cứng. Để xua tan bầu không khí căng thẳng này, anh lấy thuốc lá trong túi ra, châm một điếu. Anh chậm rãi nhả khói, cất bật lửa lại vào túi. Lạy Chúa toàn năng! Anh đã bị cuốn vào một âm mưu khủng khiếp đến nhường nào!

Bond hồi tưởng lại những chuyện đã qua khi tiếp xúc với Goldfinger. Lần đầu tiên nhìn thấy cơ thể màu nâu trần trụi đó là tại Câu lạc bộ Cabana ở Florida. Anh từng vô ý vỗ vào mu bàn tay của Goldfinger.

Sau đó, hắn gặp cục trưởng. Sau cuộc hội đàm giữa Ngân hàng Anh và Đại tá Smithson, hắn bắt đầu truy lùng một kẻ buôn lậu vàng. Mặc dù không thể phủ nhận hắn đang điều tra một vụ án lớn liên quan đến kẻ làm việc cho người Nga, nhưng đây vẫn thuộc loại tội ác do cá nhân đơn độc thực hiện. Tên này, Bond từng nỗ lực đánh bại hắn trên sân golf, rồi sau đó truy đuổi hắn một cách bình tĩnh và hiệu quả. Thế nhưng, cho đến lúc đó, gã này chẳng khác biệt là bao so với những tên tội phạm mà Bond từng truy lùng. Còn bây giờ! Hắn không còn là một con thỏ trong hang, hay một con cáo, mà là một con rắn hổ mang chúa — thứ to lớn nhất, độc địa nhất trên đời!

Khuôn mặt căng cứng của Bond khẽ nở một nụ cười, phải làm sao đây? Rốt cuộc có điều gì hắn có thể làm được?

Kim Thủ Chỉ giơ một tay lên: "Các quý ông và quý bà, hãy tin tôi, đầu đạn nguyên tử này là một cỗ máy hoàn toàn vô hại. Trước khi nó được lắp đặt, dù có dùng búa sắt gõ vào, nó cũng sẽ không phát nổ. Thực tế, trước khi được trang bị, không có bất cứ thứ gì có thể khiến nó phát nổ, và cho đến ngày hành động, nó sẽ không được lắp ráp."

Những giọt mồ hôi lấp lánh trên khuôn mặt tái nhợt của ông Billy Ring. Ông ta run rẩy nói: "Thưa ông, về thứ này, người ta chẳng phải nói là có phóng xạ sao?"

"Ông Ring, phóng xạ là cực kỳ nhỏ, và chỉ nằm trong phạm vi rất hẹp. Đây là mẫu mới nhất, cái gọi là 'bom nguyên tử sạch', tuy nhiên, những nhân viên đầu tiên tiến vào đống đổ nát của tòa nhà đó nên mặc đồ bảo hộ. Họ sẽ tạo thành một chuỗi người, chuyển vàng ra những chiếc xe tải lớn đang đợi sẵn bên ngoài."

"Thưa ông, ngoài phóng xạ ra, liệu có mảnh vỡ tòa nhà bay tung lên không? Các khối bê tông cốt thép liệu có đổ sập xuống?"

Giọng của ông Midnight dường như phát ra từ đâu đó trong lồng ngực. "Ông Midnight, chúng ta sẽ nằm xuống sau lớp chướng ngại vật bằng thép ở lớp ngoài của kho bạc, tất cả nhân viên đều phải đeo nút bịt tai. Một vài chiếc xe tải lớn có thể bị hư hại nhẹ. Những loại hư hại như thế này, chúng ta buộc phải chấp nhận."

"Còn những người đang ngủ thì sao?" Ánh mắt ông Solo lộ vẻ khao khát, "Họ sẽ chỉ ngủ một lát thôi chứ?" Ông Solo rõ ràng không quá lo lắng về những người đang ngủ kia. "Chúng ta sẽ cố gắng hết sức chuyển họ đến nơi an toàn. Chúng ta chắc chắn sẽ gây ra một chút thiệt hại nhỏ cho thị trấn đó. Tôi ước tính, số thương vong của cư dân địa phương, đại khái bằng tổng số vụ tai nạn giao thông trên đường cao tốc Fort Knox trong ba ngày. Hành động của chúng ta chẳng qua chỉ là giữ cho số liệu thống kê tai nạn giao thông duy trì ở mức không thay đổi."

"Chúng ta thật là tử tế." Dũng khí của ông Midnight dường như đã khôi phục. "Còn câu hỏi nào nữa không?"

Giọng của Kim Thủ Chỉ ôn hòa, hắn hiểu rõ đám người đang ngồi đây, họ đang cân nhắc viễn cảnh của sự việc này. Bây giờ, đã đến lúc cần biểu quyết. "Các chi tiết liên quan đang chờ được hoạch định chính xác hơn."

"Nhân viên của tôi ở đây" Kim Thủ Chỉ quay sang Bond trước, rồi quay sang cô Masterton, "sẽ giúp tôi. Căn phòng này sẽ là sở chỉ huy hành động của chúng ta, các vị có thể đến đây không kể ngày đêm. Mật danh của hành động là 'Hốt trọn ổ'. Sau này khi nhắc đến hành động này thì sử dụng danh từ đó."

"Tôi đề nghị, bất cứ ai trong các vị muốn tham gia, nên chọn ra một người trong số các trợ thủ đáng tin cậy nhất của mình, chỉ một người liên lạc duy nhất, và thông báo việc này cho người đó. Đối với những người khác thì không cần nhắc tới, chỉ huấn luyện họ như thể đây là một vụ cướp ngân hàng thông thường. Vào ngày hành động, số lượng trợ thủ biết chuyện nên đông hơn một chút. Các quý ông và quý bà, nếu các vị quyết định tham gia, tôi biết mình có thể tin tưởng các vị, coi kế hoạch này như một cuộc chiến tranh. Tất nhiên, những kẻ thiếu năng lực và làm lộ bí mật phải bị trừng trị thẳng tay."

"Bây giờ, các quý ông và quý bà, tôi yêu cầu các vị thay mặt cho tổ chức đáng kính của mình để bày tỏ thái độ, những ai trong số các vị muốn tham gia vào canh bạc này? Thù lao là khổng lồ, nguy hiểm là cực nhỏ." "Ông Midnight?" Kim Thủ Chỉ nghiêng đầu sang bên phải, Bond nhìn thấy đôi mắt sắc bén kia đang chăm chú nhìn người hàng xóm của hắn, "Tham gia chứ?" Ngừng một lát, "Hay là không tham gia?"