Một tháng trước khi vụ cướp ở Kreuz-dolar xảy ra, Bond đã tuân thủ lịch trình "ăn chơi trác táng" thường nhật. Ban ngày, hắn lười biếng ngủ đến tận trưa, tối đến lại lui tới các nhà hàng, câu lạc bộ và sòng bạc để tìm kiếm thú vui, thường là tay trong tay với một cô nàng xinh đẹp. Những ký giả từng vây quanh hắn lúc mới từ chức, nay đã chẳng còn đoái hoài gì tới hắn nữa. Bản thân hắn cũng chưa từng liên lạc với đồng nghiệp cũ. Thực tế, họ cũng đang cố gắng tránh mặt hắn. Một buổi tối nọ, tại một quán rượu nhỏ trong công viên, hắn nhìn thấy Ann Reilly cách hai cái bàn. Cô là trợ lý xinh đẹp và tháo vát của sĩ quan quân khí thuộc Bộ phận Trang bị Đặc biệt. Bond nhìn vào mắt cô, khẽ mỉm cười, nhưng cô vội vã tránh ánh mắt hắn, nhìn ra chỗ khác đầy lạnh lùng, như thể hắn hoàn toàn không tồn tại.

Một ngày cuối tháng Tư, một ngày thứ Năm nắng ấm, điện thoại trong căn hộ của Bond đột nhiên đổ chuông. Bond đã thức dậy và đang cạo râu. Hắn chộp lấy ống nghe.

"Alo?" Hắn cất tiếng hỏi.

"Ôi!" Một giọng nữ đầy kinh ngạc, "Đây có phải số 58 phố Dean không? Cửa hàng băng đĩa?"

"Ở đây không có số 58." Bond đáp một cách nhạt nhẽo.

"Nhưng tôi chắc chắn mình đã quay số 734-8777..."

"Ừ, cô nhầm số rồi." Hắn dập máy cái "cộp".

Cuối buổi chiều hôm đó, Bond gọi điện cho một nữ tiếp viên hàng không của hãng British Airways để hủy cuộc hẹn tối nay. Đó là một cô gái tóc vàng mắt xanh cực kỳ đáng yêu, lẽ ra họ đã dùng bữa tối tại Connaught. Giờ đây, Bond một mình đến Veeraswamy, nhà hàng Ấn Độ tốt nhất trên phố Swallow. Hắn gọi một phần cà ri gà, ăn sạch cả đồ ăn kèm, thong thả uống hết cà phê, thanh toán hóa đơn rồi rời nhà hàng đúng chín giờ mười lăm phút. Gã bảo vệ để ria mép trong bộ quân phục sặc sỡ nhanh nhẹn chào hắn, rồi gọi lớn một chiếc taxi. Bond chui vào xe, báo địa chỉ căn hộ cho tài xế, chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Khi đến cuối phố St. James, hắn bảo tài xế dừng lại bên đường, trả tiền rồi xuống xe đi bộ, dường như đang đi dạo mà không có mục đích cụ thể. Hắn rẽ vào một con hẻm nhỏ, bất ngờ băng qua vài con phố, rồi lại quay đầu đi lại vài lần, lảng vảng ở góc đường cho đến khi chắc chắn không có ai theo dõi. Cuối cùng, hắn giữ bình tĩnh, đi đường vòng thêm một đoạn nữa mới bước vào một cửa ngõ gần ngõ St. Martin.

Bond đứng bên lề đường, ngước nhìn ô cửa sổ đang sáng đèn của tòa nhà đối diện. Đợi hai phút, đúng mười giờ, ánh đèn trong cửa sổ vụt tắt, rồi lại sáng lên, lại tắt, lại sáng lên và không tắt nữa.

Bond nhanh chóng băng qua đường, tiến vào một cửa ngõ khác, bước lên cầu thang hẹp, qua chiếu nghỉ rồi leo thêm bốn bậc thang để đến trước một cánh cửa. Trên cửa treo một tấm biển đề: "Công ty Hình ảnh Richie cung cấp người mẫu".

Bond nhấn cái nút nhỏ bên phải khung cửa, âm thanh "đing đong" vang lên từ nơi xa xăm bên trong, tông giọng khiến người ta liên tưởng đến một thương hiệu mỹ phẩm nổi tiếng. Tiếp đó là tiếng bước chân và tiếng lạch cạch của chốt cửa được mở ra.

Cửa mở, Bill Tanner xuất hiện. Anh gật đầu không nói, hất đầu ra hiệu cho Bond vào trong. Hắn đi theo Tanner qua một hành lang hẹp, lớp sơn trên tường đã bong tróc, không khí nồng nặc mùi nước hoa rẻ tiền gây khó chịu. Tiến vào căn phòng cuối hành lang, chỉ thấy căn phòng nhỏ và bừa bộn. Ở góc tường là một chiếc giường phủ tấm ga cũ nát. Một chiếc hộp đựng lễ phục màu cam đào bằng vải giả lụa đang mở ra, một con gấu bông bẩn thỉu nằm lười biếng bên trong. Đối diện giường là một chiếc tủ quần áo nhỏ, cửa mở hé lộ vài món đồ phụ nữ. Một bàn trang điểm nhỏ chất đầy những lọ mỹ phẩm. Trên tường treo một bức tranh trong khung nhựa: "Quý bà Xanh". Dưới bức tranh là một chiếc lò sưởi ga và một cặp ghế bành, khiến người ta cảm thấy như thể một căn phòng đồ chơi Wendy đang đặt sai chỗ.

"Mời vào, 007. Rất vui vì anh đã làm được phép toán đơn giản." Người ngồi trên ghế xoay lại, Bond nhìn thấy đôi mắt xám lạnh lùng quen thuộc của M.

Tanner đóng cửa, đi đến bên bàn, nơi đặt vài chai rượu và ly thủy tinh.

"Rất vui được gặp ngài, thưa sếp." Bond mỉm cười, giơ một tay lên làm hiệu, "Ba cộng bảy bằng mười, tôi vẫn tính được."

"Không có đuôi theo sau chứ?" Bill Tanner hỏi, nghiêng người đi về phía cửa sổ mà Bond vừa nhìn từ dưới phố lên.

"Không. Trừ khi họ dùng một trăm người và hai mươi chiếc xe để chuyên theo dõi tôi. Giao thông tối nay đông đúc như siro vậy. Thứ Năm nào cũng thế - khách mua sắm buổi tối rất đông, còn những người sống ở ngoại ô cũng ở lại thành phố để đợi vợ hoặc bạn gái mình."

Điện thoại đổ chuông, tiếng "tinh tinh" du dương kiểu cũ. Tanner bước tới, nhấc ống nghe.

"Là tôi." Anh nói, dừng lại một chút rồi tiếp tục, "Đúng vậy. Được. Cứ thế đi." Đặt điện thoại xuống, anh ngước lên mỉm cười, "Rất rõ ràng, các quý ông, mọi thứ đều đúng theo kế hoạch."

"Tôi xin báo cáo..." Bond bắt đầu tường thuật, nhưng Tanner ngắt lời, mời hắn uống cùng họ một ly rượu Gin pha chế. Bond cau mày, lắc đầu, "Mấy tuần nay, lượng rượu tôi uống đủ để làm nổi vài chiếc thuyền nhỏ rồi..."

"Những điều đó chúng tôi đều đã ghi nhận." M lầm bầm.

"Mọi thứ đều tuân theo lệnh của ngài, thưa ngài. Tuy nhiên, tôi xin nhắc lại, ngay từ đầu tôi đã nói, mọi việc chẳng đi đến đâu cả. Những đồng nghiệp của chúng ta, ngay từ đầu đã không tin rằng tôi bị sa thải khỏi Cục Tình báo như thế này. Mọi thứ đều im hơi lặng tiếng."

M lại lầm bầm, "Ngồi xuống, 007. Ngồi xuống và nghe đây. Không phải mọi thứ đều im hơi lặng tiếng. Ngược lại, trên hòn đảo này đã sấm chớp đùng đoàng, chỉ là anh đang nghe ở một tần số khác mà thôi. Tôi nghĩ, chúng ta đã dẫn anh vào một vũ trường ồn ào, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa thể nói cho anh biết mục tiêu thực sự của chiến dịch này - nghĩa là, cho đến khi chúng ta làm rõ với các tổ chức tình báo, anh vẫn sẽ là 'người không được hoan nghênh' trong tầm ngắm của chúng tôi. Hãy quên hết những gì chúng tôi đã nói với anh đêm đó đi. Bây giờ, chúng tôi cho anh một mục tiêu thực tế. Hãy nhìn bức ảnh này, và bức này, cả bức này nữa."

Như một tay chơi bài poker lão luyện, M bày ra ba tấm ảnh: một người đàn ông và hai người phụ nữ.

"Người đàn ông này," M chỉ tay vào tấm ảnh đầu tiên nói, "Chúng ta giả định là hắn đã chết. Hắn tên là Jay O'Hally, là một tiến sĩ." Ngón tay ông di chuyển sang tấm thứ hai: "Người phụ nữ này là góa phụ của hắn. Còn tấm này..." ngón tay ông di chuyển sang tấm ảnh thứ ba, "Cũng là người phụ nữ đó, nhưng trông lại như hai người hoàn toàn khác biệt, nếu chồng cô ta sống lại - có khả năng này - e rằng cũng không nhận ra cô ta được nữa."

M cầm tấm ảnh thứ ba lên và nói: "Cô ta sẽ nói cho anh chi tiết sự việc. Thực tế, cô ta sẽ hoàn thành cho anh một khóa huấn luyện ngắn."

Người phụ nữ trong ảnh có thân hình đầy đặn, mái tóc màu hạt dẻ, cặp kính dày cộp, đôi môi mỏng và chiếc mũi nhọn. Trên khuôn mặt tròn trịa của cô, chiếc mũi trông có vẻ hơi to. Dù sao đi nữa, bức ảnh này trông giống như cô chụp trước vài năm khi kết hôn với Jay O'Hally. M nói thêm, Bond gặp cô ta có lẽ cũng không nhận ra ngay lập tức. Bond đối chiếu với tấm ảnh thứ hai, cảm thấy lời ông nói có lý.

"Các ngài định cử tôi đi học thêm một khóa nữa sao?" Bond hỏi với vẻ khá ngơ ngác. Hắn trầm tư điều gì đó, đầu cũng không ngẩng lên.

"Có thể nói như vậy. Cô ta đang đợi anh đấy."

"Thật sao?"

"Ở Monaco. Monte Carlo. Khách sạn Paris. Nghe cho kỹ đây, 007. Có rất nhiều thứ anh cần phải học, tôi hy vọng anh sẽ khởi hành vào đầu tuần tới. Thứ nhất, tên cô ta là Persephone Proud; thứ hai, anh phải nhớ kỹ rằng anh vẫn đang đóng vai một kẻ bị sa thải. Hơn nữa, việc này cũng cho thấy, ngay từ khi bắt đầu kế hoạch, chúng ta đã hợp tác cùng các đồng nghiệp người Mỹ."

M nghiêm túc nói một mạch trong mười lăm phút, không cho ai xen vào. Sau khi nhận chỉ thị, Bond được dẫn qua một lối đi bí mật được thiết kế khéo léo để rời khỏi tòa nhà. Hắn nhìn quanh, xác nhận không có ai theo dõi rồi gọi một chiếc taxi trở về căn hộ.

Bond nhận lệnh đóng những vai khác nhau không phải là lần đầu. Tuy nhiên, lần này lại khác với trước đây. Trước kia, những vai Bond đóng đều là những vai vinh quang xứng đáng với đất nước của hắn, còn lần này, trong mắt thế giới (ngoại trừ M và Tanner), hắn lại là một hình tượng đáng hổ thẹn...