Súng ngắn tự động ASP 9mm là một loại vũ khí nhỏ gọn, sức sát thương cực lớn. Về cơ bản, nó là phiên bản bỏ túi của dòng Smith & Wesson Model 39, đã được các cơ quan đặc vụ Mỹ sử dụng hơn mười năm nay. Khẩu ASP mà Bond sử dụng không giống những loại súng ngắn thông thường; độ giật của nó còn nhỏ hơn cả Walther .22, lại có khả năng tự động nhắm mục tiêu. Bộ phận trang bị và chương trình của cơ quan tình báo đã cải tiến nó, khiến nó sở hữu những tính năng ưu việt hơn: tính ẩn giấu; khả năng nạp đạn nhiều – ít nhất là 8 viên; độ tin cậy; và thước đo lượng đạn còn lại – có thể biết được trong súng còn bao nhiêu viên thông qua ô cửa sổ trên tay cầm; tính tương thích – có thể sử dụng tất cả các loại đạn 9mm hiện có trên thị trường.

Những viên đạn trong băng đạn của Bond lúc này là một thứ vô cùng đáng sợ: đạn bảo hiểm "Glaser". Đây là loại đạn mảnh, trong một đầu đạn chứa hàng trăm viên đạn chì số 12, lơ lửng trong chất lỏng Teflon. Những viên đạn này khi bắn ra từ ASP có vận tốc vượt quá 1.700 feet mỗi giây, có thể xuyên thủng áo giáp trước khi nổ tung. Bất kể trúng vào bộ phận nào trên cơ thể, hậu quả thường là chí mạng.

Trước khi chiếc xe dừng hẳn, Bond đã nã hai phát súng từ cửa sổ xe đang mở – mắt anh mở trừng trừng khi ngắm bắn, nhìn qua kính ngắm "Urchin" đã được cải tiến. Kính ngắm được gắn ở phía sau thân súng, có thể bắt trọn mục tiêu xuất hiện trong tích tắc thông qua ba miếng đệm màu vàng xếp hình tam giác.

Xuyên qua khe hở của bụi rậm, lùm cây và dương xỉ, có thể thấy những người vây quanh xe đang vung tay, ra hiệu cho xe tăng tốc rời khỏi đường cái, trong khi những kẻ khác thì đang bò về phía chiếc Bentley. Kính ngắm tốc độ của Bond đã khóa chặt một gã to con mặc áo mưa trắng bẩn thỉu, nhưng khi nhìn tình hình xung quanh, anh không nổ súng. Anh đạp mạnh cửa xe, lăn người ra ngoài, rơi vào bụi cây thấp bên cạnh.

Cành cây quệt vào người, cào xước da thịt, nhưng anh không dừng lại mà tiếp tục lăn về phía trước, anh muốn cách xa chiếc Marsan-Tebo càng xa càng tốt.

Anh di chuyển sang bên phải, chưa đầy một phút đã cách xe khoảng hai mươi yard. Anh bò sát mặt đất, giương súng sẵn sàng khai hỏa. Mắt không ngừng quan sát, trái, phải, chính diện, quét toàn bộ mọi hướng.

Những chiếc xe kia đã lùi khỏi mặt đường, Bond đoán trong xe chỉ còn lại tài xế. Anh chỉ nhìn thấy hai bóng người, nhưng bằng trực giác, anh biết bên ngoài ít nhất còn bốn kẻ nữa, đang tản ra theo hình cánh quạt, chậm rãi bao vây lấy anh.

Bond lặng lẽ nằm đó, phỏng đoán diễn biến sự việc, anh điều hòa hơi thở, khẽ điều chỉnh lại vị trí của mình.

Nếu chúng có đủ phương tiện – không có lý do gì để nghi ngờ điều đó – thì những gã này cuối cùng cũng sẽ tìm ra anh. Chúng thậm chí có thể gọi thêm người. Chắc chắn sẽ có thêm nhiều kẻ xuất hiện ở đây. Tại sao chúng có thể bám sát anh trên đường? Chẳng lẽ trên xe anh có gắn thiết bị định vị?

Bond biết sớm muộn gì chúng cũng sẽ tìm ra anh, nhưng sẽ không quá sớm. Anh vẫn còn đủ thời gian để suy tính kế hoạch thoát thân. Chúng là ai? Bond tự hỏi – tay sai của Jay Auten-Holi? Nhưng chuyện này phải có lý do, bởi vì Holi – hay là St. John-Finnis – đã có quá nhiều cơ hội để trừ khử anh vào cái đêm ở Indor. Trừ khi...? Trừ khi...? Có hai khả năng – hoặc là Cindy giăng bẫy anh, hoặc là chính Cindy đã bị bắt. Nếu là khả năng sau, thì chúng đã thiết lập mạng lưới giám sát anh với tốc độ cực nhanh. Một chữ "trừ khi" khác chính là – trừ khi anh đã bị giám sát chặt chẽ ngay từ đầu mà bản thân Bond không hề hay biết. Khi thực hiện nhiệm vụ, anh hiếm khi để đối thủ có cơ hội như vậy. Có thể thấy nhóm giám sát này rất chuyên nghiệp, ngoại trừ chiếc Mercedes quá nổi bật ngày hôm qua – và chiếc Jaguar của Freddy – Bond dám chắc đến 98% là lúc đó tuyệt đối không có đội quân hùng hậu nào theo đuôi.

Mưa bắt đầu nặng hạt. Đã có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của người giẫm lên cành cây từ không xa, cùng với tiếng lốp xe rào rào trên đường cái. Ở đâu đó trong cánh rừng này, chắc chắn phải có một trại ẩn náu. Nếu cơn mưa này cứ tiếp tục, mọi thứ sẽ trở nên ẩm ướt vô cùng.

Lúc này mà di chuyển thì chẳng khác nào tự sát. Vị trí của anh cách đường cái ít nhất 150 yard. Ngay cả khi anh có thể chạy đến chiếc xe phía dưới mà không bị chặn lại – điều gần như không thể – thì cũng phải một mình đối đầu với ba kẻ. Đợi đã, anh tự nhủ, kiên nhẫn một chút. Anh phải lẻn đi theo hướng chúng đang tìm kiếm, và phải đảm bảo không có kẻ nào bọc hậu.

Anh tiếp tục cảnh giác quan sát toàn bộ khu vực hình quạt phía trước, khi tầm mắt quét đến điểm cực trái và cực phải, anh quay đầu lại nhìn phía sau, dựng tai lên để nhận diện bất kỳ âm thanh hay tiếng trò chuyện yếu ớt nào.

Những chiếc xe trên đường cái đã chạy đi, một bầu không khí tĩnh mịch đến chết chóc bao trùm. Dường như những kẻ tìm kiếm đã có tín hiệu quy ước từ trước, giờ chúng bắt đầu liên lạc bằng cử chỉ. Hai kẻ xuất hiện trước mặt anh lúc nãy đã không còn thấy đâu nữa. Tiếng bước chân của chúng đã bị tiếng mưa rào rào nhấn chìm. Vài phút trôi qua, đối với Bond, anh cho rằng mình đã ẩn nấp khá tốt trong mười lăm phút đầu. Anh đang ở một vị trí thuận lợi, có thể tập trung cao độ để chú ý đến bất kỳ kẻ nào trong số chúng. Đột nhiên, anh nghe thấy tiếng cành cây gãy răng rắc, khóe mắt cũng quét thấy một bóng người đang di động. Anh cẩn thận quay đầu lại, chỉ thấy cách chưa đầy hai mươi bước chân, một gã đang ngồi xổm trước một cái cây lớn, mắt nhìn về phía bên phải.

Nhìn tư thế của hắn, hắn rất cảnh giác, giữ tư thế thấp, tận dụng thân cây làm lá chắn, một khẩu súng lục nhỏ được giữ vững trong tay phải, tì vào vai trái. Cách hắn phát tín hiệu rất chuyên nghiệp – tuyệt đối đã qua huấn luyện bài bản, giống như một người lính chuyên nghiệp. Cách hắn tìm kiếm lặng lẽ không một tiếng động, tinh tế như một thợ săn – không nhìn đông ngó tây, nhưng mỗi inch không gian trong khu vực hình quạt phía trước đều không thể thoát khỏi tầm mắt hắn.

Điều này cũng có nghĩa là ở bên trái, hoặc bên phải, vẫn còn một kẻ nữa – hoặc mỗi bên một kẻ – giống như hắn. Còn phía dưới thì sao? Chỉ là vấn đề thời gian, ánh mắt hắn sẽ rơi vào nơi Bond đang nằm.

Khuôn mặt của kẻ tìm kiếm được bôi màu xanh ô liu, hòa lẫn với quần vải chéo, áo sơ mi và áo khoác quân đội mà chúng mặc. Bond bắt đầu di chuyển, mỗi lần bò được một khoảng một foot rưỡi. Nếu cần, anh có thể nổ súng hạ gục gã gần mình nhất.

Lại nghe thấy tiếng động – lần này là ở bên phải – Bond buộc phải chậm lại. Kinh nghiệm và trực giác của anh đều phát đi tín hiệu nguy hiểm. Khẩu ASP chĩa về hướng mối đe dọa mới xuất hiện.

Kính ngắm "Urchin" cấu tạo từ ba miếng đệm màu vàng xếp theo không gian ba chiều, có thể tự động hình thành khu vực ngắm bắn tam giác chính xác, nhắm thẳng vào mục tiêu – lại một bóng người nữa, đang khom người chạy giữa những cái cây, hắn đã tiến vào khoảng cách gây bất an.

Chỉ trong chớp mắt, não bộ của Bond đã phát lệnh cho cơ bắp, ngón tay, đôi mắt, cùng lúc đối phó với hai mục tiêu, sau đó lăn sang trái, tìm kiếm mục tiêu thứ ba, và có thể là cả thứ tư. Anh đã cảm nhận được kẻ thứ nhất giơ súng lục bằng cả hai tay, sau đó –

Không nghi ngờ gì nữa, đó là tiếng lẫy cò của một khẩu súng lục, khoảng cách cực gần. Ngay lập tức, họng súng lạnh ngắt nhẹ nhàng tì vào bên cổ anh.

"Bỏ xuống, ông Bond, làm ơn đừng làm chuyện ngu ngốc, bỏ súng xuống."

Dũng cảm không đồng nghĩa với liều lĩnh. Bond không muốn mất mạng vô ích vào lúc này, tại nơi này. Anh ngoan ngoãn ném khẩu ASP xuống bãi cỏ phía trước.

"Tuyệt lắm." Giọng nói rất lạ. Nhẹ nhàng, nhịp điệu khá nhanh, "Bây giờ, làm ơn đặt tay ra sau đầu."

Hai kẻ phía trước, những kẻ đã khiến anh phải chậm lại, lúc này đã đứng dậy đi tới. Gã bên trái, đôi tay rắn chắc như trục xe, duỗi về phía trước, hai tay nắm chặt khẩu súng lục tự động đã lên đạn, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào anh. Bond không nghi ngờ gì, nếu anh manh động, hai viên đạn sẽ bay thẳng tới ngay lập tức.

Kẻ còn lại bất ngờ lao tới, chộp lấy khẩu ASP dưới đất, hệt như loài mãnh thú ăn thịt lao vào con mồi.

"Được rồi, bây giờ từ từ đứng dậy." Giọng nói phía sau lại vang lên, họng súng từ từ rời khỏi sau tai anh. Kẻ không nhìn thấy mặt kia lùi lại phía sau một chút. "Cuộc diễn tập diễn ra rất đẹp, phải không? Chúng tôi nắm rõ địa hình nơi ông chạy trốn như lòng bàn tay, vì vậy đây chỉ là để cho ông thấy sự nhanh nhạy của người này và tốc độ của người khác mà thôi. Trước khi đám nhóc tìm được địa điểm chính xác, chỉ mới xảy ra ba lần sai sót. Đây chính là 'kỹ năng dã chiến' mà chúng tôi giảng dạy. Làm ơn quay người lại."

"Ai dạy?" Bond quay người lại, nhìn thấy phía sau mình là một người đàn ông cao lớn vạm vỡ khoảng hơn ba mươi tuổi. Hắn có mái tóc xoăn dày, đôi mắt đen láy, khuôn mặt vuông vức, mũi to, đôi môi dày đầy đặn. Bond nghĩ, vẻ ngoài này khá thu hút phụ nữ. Làn da hắn bẩm sinh đã là màu đồng, nhưng vì phơi nắng mà càng trở nên đen sạm. Đôi mắt đó càng đặc biệt hơn, dễ dàng tố cáo thân phận của hắn. Đôi mắt ấy như đã bao năm quan sát chân trời để tìm dấu hiệu của bão cát; như đã bao năm dõi theo bầu trời, cảnh giác xem những đốm đen trên không trung có biến thành cú bổ nhào kèm theo tiếng rít chết chóc hay không; hoặc quan sát những tảng đá lộ thiên để chiếm lĩnh địa hình có lợi – thậm chí cả cửa ra vào, cửa sổ, ánh chớp đầu nòng. Đôi mắt đó có lẽ đã quan sát những việc này từ khi còn tấm bé. Hắn thuộc dân tộc nào? Ai có thể nói cho ông biết chứ? Nhưng chắc chắn là một quốc gia Trung Đông nào đó, còn là Jerusalem, Beirut hay Cairo thì hắn sẽ không nói cho ông biết đâu.

"Ai dạy?" Bond hỏi lại. Chàng thanh niên nhướng mày, "Ông sẽ biết thôi, ông Bond. Ai mà biết được chứ?" Hắn cười lạnh lùng. "Được rồi," hắn nói, "chúng tôi phải đưa ông rời khỏi đây, tôi không dám chắc tương lai ông sẽ ra sao," hắn cười khẩy, "nhưng sếp của chúng tôi muốn ông còn sống nguyên vẹn, vì vậy làm ơn cởi áo khoác ra, xắn một bên tay áo lên."

Lại có một người đi tới – là kẻ mà Bond phát hiện đầu tiên, giờ xem ra là một tay bắn tỉa, hắn giơ súng, rõ ràng là một người lính rất cẩn trọng. Lại có hai người nữa đứng dậy từ bụi rậm. Kẻ cầm đầu này tra súng vào bao, thò tay vào túi quần lấy ra một chiếc hộp nhỏ hình chữ nhật.

Hai kẻ vừa đứng dậy, một tên tiến lại giật lấy áo khoác của Bond, tên kia nắm chặt lấy vai anh. Bond không phản kháng, để mặc họ xắn tay áo mình lên, kẻ cầm đầu lấy ra một chiếc ống tiêm từ trong hộp, rất chuyên nghiệp giơ kim tiêm lên, một tia chất lỏng trong suốt phun ra khỏi đầu kim, vẽ một đường cong trong không trung.

Bond cảm thấy một cục bông tẩm cồn lạnh lẽo lau lên cánh tay mình.

"Mọi thứ đều rất tốt," kẻ cầm đầu lại mỉm cười, "Chúng tôi làm thế này chỉ để đảm bảo ông được 'bình an vô sự', tôi đảm bảo với ông." Nụ cười đó lan rộng, "Đúng như nữ diễn viên nói với vị giám mục, chỉ một chút thôi... ồ... chỉ một chút thôi."

Một gã cười lớn, Bond nghe thấy một kẻ khác nói gì đó, nhưng anh không hiểu ngôn ngữ hắn dùng. Anh thậm chí không cảm thấy mũi kim rút ra lúc nào, chỉ cảm thấy một làn sương trắng bốc lên, bao phủ lấy những cái cây, bao vây lấy chính anh. Anh cảm thấy làn sương đó ẩm ướt, xám xịt, dính dấp. Sau đó, trước mắt tối sầm lại.

Cảm giác đầu tiên khi anh tỉnh lại là mình đang ở trên trực thăng, anh nằm ngửa trên sàn, động cơ rung lên bần bật dưới thân anh. Anh nghe thấy tiếng cánh quạt quay vù vù. Tiếp đó, lại nghe thấy tiếng nổ của vũ khí tự động từ phía xa.

Một lúc sau, Bond lại thấy mình như trôi dạt đến nơi rất xa, rồi lại quay về với cảm giác trên trực thăng, đột nhiên, vài tiếng nổ liên tiếp gần đó khiến ý thức của anh bị gián đoạn.

Anh mở mắt ra, nhìn thấy một chiếc quạt điện đang quay chậm rãi phía trên đầu mình. Quạt điện, tường trắng, anh mặc quần áo nằm trên một chiếc giường khung kim loại đơn sơ.

Anh chống khuỷu tay ngồi dậy, thử sức lực của mình. Không có dấu hiệu bệnh tật, anh cảm thấy rất ổn: không buồn nôn, không đau đầu, nhìn mọi thứ không bị nhòe. Anh duỗi tay phải ra, xòe các ngón tay, không có cảm giác run rẩy.

Chiếc quạt vẫn không ngừng quay. Anh nhìn quanh căn phòng, bốn bức tường trống trơn, ngoài chiếc giường này ra, không có lấy một món đồ nội thất nào. Trên tường cũng không treo bất cứ thứ gì. Một cánh cửa, một ô cửa sổ có chấn song. Cả trong và ngoài cửa sổ đều lắp một lớp lưới sắt, ánh nắng khó nhọc xuyên qua khe hở của lưới sắt chiếu vào. Khi anh ngồi trên sàn nhà đung đưa đôi chân, lại có hai tiếng nổ trầm đục vang lên, khoảng cách rất xa nên ngôi nhà không bị rung chuyển.

Anh đứng dậy, vẫn không cảm thấy có gì bất thường. Anh đi về phía cửa, nghe thấy tiếng súng máy nổ lạch cạch, khoảng cách cũng khá xa. Cửa tất nhiên là bị khóa, từ cửa sổ cũng rất khó nhìn rõ mọi thứ bên ngoài. Bởi vì trên lớp lưới của cửa sổ dán một lớp vật liệu giống bìa cứng dày thay cho kính, như vậy sẽ không dễ bị vỡ do tiếng nổ như kính thường, nhưng cũng vì thế mà rất khó nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Bond cho rằng, có hai điểm hiện tại rất rõ ràng. Một là anh chắc chắn không ở Anh. Nhiệt độ trong căn phòng trắng nhỏ này, ngay cả khi có quạt điện thổi không ngừng cũng không hề giảm xuống, ở bất cứ nơi nào tại Anh cũng không thể nóng như vậy, ngay cả trong mùa hè đầy nắng cũng không thể. Thứ hai, tiếng súng của loại vũ khí nhỏ này, cùng với tiếng nổ thỉnh thoảng xen vào, cho thấy đây giống như là vùng chiến sự nào đó.

Anh lại thử tông vào cửa, quan sát kỹ ổ khóa. Hoàn toàn vô vọng, đều rất chắc chắn, rất an toàn.

Anh thò tay vào túi quần lục lọi, chẳng có gì cả. Chúng đã lấy sạch đồ đạc của anh, ngay cả đồng hồ cũng không còn. Chiếc giường sắt đó cũng là một khối thống nhất. Nếu cho anh thời gian, tìm được một thứ gì đó làm đòn bẩy, anh có thể cạy được thanh sắt dày đó ra khỏi lò xo ổ khóa cửa. Nhưng đây là một công việc cực kỳ tốn sức, và chúng – bất kể chúng là ai – cũng sẽ không để anh ở lại đây một mình quá lâu.

Đã do dự thì không nên hành động.

Anh quay lại giường, nằm duỗi thẳng người, chậm rãi hồi tưởng lại từng cảnh tượng vừa mới xảy ra trước khi mất ý thức.

Anh dự định gửi đĩa chương trình máy tính đi. Cuối cùng đã bỏ vào hòm thư. Những chiếc xe theo đuôi. Việc ẩn nấp trong rừng và cuối cùng bị bắt. Thuốc tiêm. Anh chỉ bắn một phát sau khi ra khỏi xe, gần như chắc chắn anh đã trúng mục tiêu – rất có thể đã giết chết một tên trong số chúng. Ngoài sự cẩn trọng thông thường, chúng còn rất cẩn thận để đảm bảo anh được "bình an vô sự".

Kết quả thì sao? Vẫn chưa biết gì cả. Chuyện đến thăm Jay Auten-Holi và tình hình hiện tại có thể có mối liên hệ nào đó, mặc dù không dám khẳng định tuyệt đối. Không nên manh động, tĩnh quan diễn biến. Trừ khi mọi chuyện tồi tệ đến bước đường cùng.

Bond nằm đó, đầu óc suy nghĩ viển vông khoảng hai mươi phút. Lúc này, đột nhiên có tiếng bước chân, âm thanh không lớn, như bước trên đường đất, nhưng vẫn giữ nhịp điệu của quân nhân. Chốt cửa rơi xuống.

Khi cánh cửa mở ra, Bond thoáng nhìn thấy bãi cát bên ngoài, những ngôi nhà nhỏ thấp lè tè, và hai người lính trang bị vũ khí tận răng, mặc quân phục màu xanh ô liu. Người thứ ba xuất hiện, bước vào phòng. Bond nhận ra, người này chính là kẻ đã ra lệnh tiêm thuốc mê cho anh trong cánh rừng ở Oxfordshire. Hắn lúc này cũng mặc bộ quân phục tương tự – quân phục tác chiến màu xanh ô liu; không có phù hiệu và cấp bậc; giày tác chiến sa mạc; súng lục tự động nòng lớn, nằm trong bao súng bên phải thắt lưng; bên trái là một con dao dài nằm trong bao. Trên đầu hắn quấn một chiếc khăn kiểu Ả Rập màu nâu nhạt, buộc bằng một dải băng đỏ giống như kiểu người Apache.

Người này bước vào phòng, đóng cửa lại.

"Ngủ ngon chứ, ông Bond?" Nụ cười của người này gần như có tính lây lan. Khi nhìn chằm chằm vào hắn, Bond nhớ lại cảm giác của mình về đôi mắt này.

"Tôi thà không ngủ, cứ thức thì hơn." Bond nói rất thản nhiên, không biểu lộ gì với hắn, cũng không chấp nhận điều gì.

"Ông thấy ổn cả chứ? Không có phản ứng khó chịu nào chứ?"

Bond lắc đầu.

"Tốt," hắn nói một cách dứt khoát và nghiêm túc, "Tên tôi là Simon." Hắn đưa tay ra, nhưng Bond không bắt lấy. Dừng lại một chút, hắn nói tiếp, "Chúng tôi không vì người của mình mà oán hận ông, có thể nói với ông rằng, ông đã giết chết một người của chúng tôi. Tất nhiên, hắn đáng để đánh đổi bằng mạng sống của mình." Simon nhún vai, "Tôi nghĩ, là chúng tôi đánh giá thấp ông. Đây là lỗi của tôi. Không ai nghĩ ông còn mang theo vũ khí. Dù sao thì ông cũng đã bị sa thải rồi. Bây giờ xem ra, nên suy đoán thế này, nếu ông mang theo vũ khí, đó là họ nể tình cũ; nếu không có gì, thì chứng tỏ việc đó là hoàn toàn tồi tệ. Những chuyện này đối với chúng tôi không mấy quen thuộc, rất ít khi gặp phải. Chuyện gì mà chẳng có ngoại lệ chứ?"

"Tên tôi là James Bond, cựu Trung tá Hải quân Hoàng gia, số hiệu CH4539876. Từng làm việc tại Cục Tình báo nước ngoài, hiện đã nghỉ hưu."

Trên mặt Simon lộ vẻ bối rối, nhưng chỉ hai giây sau đã giãn ra. "Ồ, đúng vậy. Tôi biết, tên, quân hàm và số hiệu." Hắn cười ha hả, "Trung tá Bond, rất tiếc, phải làm ông thất vọng rồi, chúng tôi không phải đến để biến ông thành tù binh chiến tranh. Khi ông lái chiếc xe đẹp đẽ đó vượt qua chúng tôi, chúng tôi không thể để ông biết rằng chúng tôi đến với tư cách là sứ giả, là hữu nghị, là vì một công việc có khả năng cung cấp cho ông."

"Tại sao các người không gọi? Nếu thực sự như lời anh nói, trong rừng các người hoàn toàn có thể gọi mà."

"Ông có thể tin chúng tôi sao?"

Im lặng.

"Đúng vậy, Trung tá Bond, tôi nghĩ ông sẽ không tin chúng tôi đâu. Cho nên chúng tôi chỉ còn cách hành động, dùng cái giá thấp nhất để đưa ông đến đây một cách 'bình an vô sự'."

Bond im lặng một hồi, nói, "Tôi yêu cầu được biết hiện tại tôi đang ở đâu, và các người là ai."

"Đến thời điểm thích hợp, sẽ cho ông biết –"

"Tôi đang ở đâu?" Bond kiên quyết hỏi.

"Ở Elron." Simon cười khẽ, "Cũng như nhiều tổ chức không muốn bị công chúng chú ý, chúng tôi cũng buộc phải sử dụng mật danh, tên giả. Để đảm bảo an toàn, bảo mật và sự bình yên trong lòng chúng tôi – lỡ như ông từ chối công việc này, hoặc ông không phải người mà chúng tôi cần thì sao – cho nên tôi chỉ có thể nói với ông: nơi này gọi là Elron." Nụ cười của hắn đến nhanh, thu lại cũng nhanh. Kỳ dị, và hoàn toàn không có chút hài hước nào. "Chỉ thế thôi, thưa ông, chỉ huy của chúng tôi muốn nói chuyện với ông."

Bond từ từ đứng dậy khỏi giường, vươn một cánh tay ra, chộp lấy tay trái của Simon, thừa thế vặn mạnh cổ tay hắn. Tay kia của Simon nhanh chóng mò về phía khẩu súng lục tự động, "Trung tá, tôi khuyên ông không nên..."

"Được thôi," Bond nói, buông cổ tay Simon ra, "Tôi không nhớ mình đã ứng tuyển công việc gì. Tôi chưa nói với ai cả."

"Ồ, thật sao? Tôi nghĩ là ông chưa nói." Lời của Simon mang theo giọng điệu giễu cợt, "Nhưng hiện tại ông đang thất nghiệp, Trung tá Bond. Đây là sự thật, đúng không?"

"Đúng."

"Và nhìn tính cách của ông, ông không phải là người thích ngồi không. Chúng tôi nghĩ – các người nói thế nào nhỉ? Chúng tôi muốn trải đường cho ông." Hắn lại lộ ra nụ cười kiểu thả ra rồi thu lại đó, "Đây chính là lý do chỉ huy của Elron muốn gặp ông để nói chuyện."

Bond tỏ vẻ suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu, "Vậy thì đi gặp chỉ huy của các người thôi."

"Được." Simon đi đến cửa gõ gõ, người bên ngoài mở cửa ra.

Họ bước ra khỏi cửa, hai bên cửa mỗi bên đứng một người lính canh. Bond hít một hơi thật sâu. Không khí ấm áp nhưng rất trong lành, lại hơi loãng. Xem ra họ đang ở một vùng cao nguyên có độ cao không nhỏ. Nơi đây có một vùng trũng diện tích không lớn, những ngọn núi nhấp nhô bao quanh lòng sông cạn bằng phẳng và lõm xuống này. Một bên là ngọn đồi thấp, đường nét của núi vẽ nên hai gò đất nhô lên, trông như bầu ngực phụ nữ, trên sườn núi khô cằn đầy cát lộ ra những tảng đá lởm chởm như răng chó. Phía bên kia lại hiểm trở hơn, đá tảng cao vút, hình thù kỳ dị, vách đá dựng đứng ngàn trượng, đỉnh núi nối tiếp nhau. Mặt trời đã lên cao, gần như chiếu thẳng xuống họ. Dọc theo rìa lòng cát bằng phẳng của vùng trũng, có một hàng dài những tòa nhà màu trắng, thấp bé nằm cách biệt nhau, một bệ đất khác vươn ra hai con dốc, trông như một chữ "E" lớn. Rời khỏi bệ đất, gần như ngay dưới cao nguyên, có một khu nhà tương tự khác, nhìn qua thì có vẻ như được xây dựng theo kế hoạch, nhưng lại không mấy quy củ. Bond theo Simon đi về phía trước chừng năm sáu trăm thước, thẳng hướng về phía ngôi nhà này.

Bond vừa đi vừa cảnh giác quan sát cảnh vật xung quanh. Từ vài căn nhà nhỏ hơn bốc lên những làn khói nhẹ. Bên trái rõ ràng là một trường bắn, một nhóm binh lính mặc quân phục đang chuẩn bị tiến vào. Phía sau, đối diện với các dãy núi, là một đống gạch vụn lộn xộn - trông có vẻ như là phong cách châu Âu - đột nhiên, từ bên trong truyền ra tiếng nổ dữ dội và tiếng súng nhỏ bắn ra. Có người từ trong nhà lao ra, như thể đang tiến hành một trận chiến đường phố ác liệt, thỉnh thoảng còn xen lẫn khói và ánh chớp của lựu đạn nổ.

Khi Bond quay đầu về hướng tiếng nổ, anh nhìn thấy gần một ngọn đồi nhỏ có một vật gì đó giống như lô cốt lõm sâu vào vách đá. Đúng là vị trí tuyệt vời, Bond nghĩ, dễ thủ khó công, gần như không thể tấn công từ trên không. Chỉ có dùng trực thăng đột kích mới có hy vọng thành công.

"Anh thích "Elron" của chúng tôi chứ?" Simon đắc ý hỏi.

"Còn tùy là định làm gì ở đây. Các người định mở điểm du lịch tại đây sao?"

Simon nhướng mày, "Gần như vậy." Vẻ mặt vô cùng hớn hở.

Họ đến trước ngôi nhà đó - nó cùng lắm chỉ bằng một căn nhà trệt bình thường. Bên phải cửa có một tấm biển, trên đó viết vài chữ: Tư lệnh. Từ này trong hơn mười ngôn ngữ đều gọi như vậy, bao gồm cả tiếng Do Thái và tiếng Ả Rập.

Cửa trước dẫn đến một phòng tiếp khách nhỏ trống trải. Simon đi đến cánh cửa phía trong, gõ gõ.

Một giọng nói ra lệnh: "Vào đi." Simon làm một cử chỉ, thản nhiên báo cáo lớn: "Trung tá James Bond đến, thưa ngài."

Bond đã trải qua bao nhiêu khúc quanh co bên ngoài, tích tụ bao nhiêu câu hỏi chưa được giải đáp, nếu anh thấy "Roller" Joe Zwingli xuất hiện sau cánh cửa đó thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Nhưng khi thấy người đang ngồi sau chiếc bàn gấp trong văn phòng này là một kẻ khác, anh thực sự kinh ngạc.

Người này chắc chắn có liên hệ gì đó với Zwingli, Bond đã từng gặp hắn, đó là ở trong căn phòng bí mật của sòng bạc Monte Carlo.

"Mời vào, ông Bond, mời vào. Chào mừng anh đến với Elron." Người nói chuyện là Tamir Rahani, ông trùm mà họ nghi ngờ. "Mời ngồi. Lấy ghế cho Trung tá đi, Simon."