Những cánh rừng kim loại dày đặc của cột ăng-ten sừng sững trên mái các tòa nhà chính phủ đồ sộ, trải dài từ phố Downing, Whitehall cho đến phố Parliament. Những chiếc ăng-ten này như làm phép thuật, truyền tải các thông tin cần trao đổi trong không gian đêm tối. Chúng khiến những chiếc điện thoại trong căn phòng tối om vang lên tiếng chuông lanh lảnh; đánh thức các vị bộ trưởng; triệu tập họ xử lý công vụ khẩn cấp; những bức "điện báo" vô hình vô ảnh từ các đại sứ quán xa xôi vượt thời gian và không gian bay tới tấp.

Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ những thông tin công khai, minh bạch mới đi qua các ăng-ten này để vào văn phòng chính phủ. Những tin tức nhạy cảm và tình báo khẩn cấp thường được thu phát qua các thiết bị của Tổng cục Thông tin Chính phủ đặt tại ngoại ô Cheltenham, thông qua một vệ tinh thông tin chuyên dụng. Tín hiệu từ Cheltenham được gửi đến văn phòng ở công viên Regent thông qua một tòa nhà bí ẩn gọi là "Nhà Thế Kỷ". Những mật mã đặc biệt chỉ dành cho Bộ Ngoại giao không được gửi đến Whitehall hay phố Parliament, mà được gửi đến một tòa nhà bốn tầng nhỏ hẹp, trông vô cùng bình thường không xa đại lộ Northumberland.

Cách thức gửi mật mã không giống nhau, từ người đưa tin bằng xe máy truyền thống đến máy điện báo sử dụng đường truyền thông tin trên bộ, đôi khi còn sử dụng đường dây điện thoại bảo mật kết nối với modem máy tính. Tòa nhà gần đại lộ Northumberland này được trang bị nhiều máy tính chuyên dụng, chuyên dùng để giải mã nhanh.

Nếu bạn có suy nghĩ khá lãng mạn rằng người mang danh hiệu "Sĩ quan an ninh trực ban" này chắc chắn sẽ cùng những đồng nghiệp ăn mặc chỉnh tề dạo quanh trung tâm quyền lực, thì bạn đã lầm. Thực tế, anh ta không hề lởn vởn ở đó, mà ngồi trong tòa nhà gần đại lộ Northumberland. Công việc an ninh của anh ta là đảm bảo an toàn cho tất cả mật mã chỉ dành cho Bộ Ngoại giao và đảm bảo chuyển chúng đến đúng người cần nhận. Anh ta cũng chịu trách nhiệm về nhiều thông tin từ nước ngoài chỉ giới hạn trong phạm vi thông tin liên lạc. Có thông tin từ Anh, cũng có từ các cường quốc khác. Đặc biệt là những quốc gia thân hữu, nếu họ muốn tìm kiếm sự giúp đỡ từ Bộ Ngoại giao, thường là thông qua vị sĩ quan phụ trách an ninh này.

Bond hiện đang ngồi ở ghế lái chiếc Marceau-Tebault, rẽ ở một nơi không ai để ý, rời khỏi đại lộ Northumberland.

Họ đưa anh ra khỏi gara lúc vừa qua 9 giờ 30 phút, anh kiểm tra tiền, thẻ tín dụng, ASP và nhiên liệu trong bình. Holly, Rehani và Zwingli lần lượt bắt tay anh, đúng 9 giờ 45 phút xuất phát. Chiếc Bentley xoay một vòng linh hoạt trên nền sỏi, đèn pha quét ánh sáng chói lòa, soi rõ con đường phía trước rồi lao ra đại lộ dẫn đến Banbury.

Từ Banbury, Bond lái xe theo lộ trình họ quy định, trực tiếp tiến vào đường cao tốc M4 để vào London.

Anh không quá để tâm đến những nơi ẩn nấp trong bóng tối, chắc chắn họ sẽ cử người giám sát anh, anh chỉ hơi lưu ý một chút. Con phố nơi anh dừng xe cuối cùng rất yên tĩnh, chỉ có một số ít xe được cấp phép ra vào. Trừ khi "SPECTRE" có sức mạnh siêu nhiên nào đó, nếu không thì không cách nào giám sát được anh đi vào bãi đỗ xe này.

Trên đường cao tốc, anh bất chấp nguy cơ chọc giận đội tuần tra cảnh sát, lái xe với tốc độ tối đa. Nhìn vào các tín hiệu cảnh báo trên bảng điều khiển và cảm giác va chạm, anh chắc chắn Peter Amadeus đã chui vào cốp sau xe Bentley đúng giờ. Anh chàng lập trình viên này không phải lo bị ngạt thở, chỉ là phải chịu đựng khá nhiều xóc nảy. Giữa đường, anh dừng lại đổ xăng ở trạm dịch vụ gần sân bay Heathrow. Nhân cơ hội này, anh hé nắp cốp sau để cho thoáng khí. Thấy Amadeus vẫn còn sống khỏe, anh thở phào nhẹ nhõm. Anh thì thầm giải thích với cậu ta rằng hiện tại chưa thể để cậu ra ngoài ngay, an ủi cậu rằng không còn bao lâu nữa sẽ đến nơi.

Lái thêm chưa đầy 40 phút, Amadeus cuối cùng cũng giành được tự do. Cậu đã bị không gian chật hẹp của cốp xe làm cho cứng đờ cả người, hồi lâu không nói nên lời. Nhưng tâm trạng lại rất vui vẻ, vẻ mặt vô cùng cảm kích.

“Được rồi, đây chính là lúc cậu thể hiện sự cảm ơn của mình.” Bond vừa nói vừa nắm lấy cánh tay của lập trình viên, đưa cậu bước vào hiên của một tòa nhà trong dãy nhà.

Cửa mở, họ bước vào một hành lang đại sảnh lát đá cẩm thạch, tại đây họ lên thang máy, lên tầng hai. Trên một bục nhỏ có một bảo vệ chính phủ đang trực, người này hơi nhổm người dậy khỏi bàn làm việc, hỏi họ có chuyện gì cần giúp đỡ.

“Kẻ săn mồi,” Bond nói lớn, “Nói với họ, kẻ săn mồi và bạn của hắn đã đến.”

Chưa đầy một phút, họ nhanh chóng được dẫn qua một hành lang để vào một căn phòng lớn. Rèm nhung đỏ kéo kín mít, chân dung Nữ hoàng treo phía trên lò sưởi kiểu Adam — trên bức tường đối diện còn treo một bức chân dung khác là Winston Churchill — một chiếc bàn họp dài như sàn đáp trên tàu sân bay, lấp lánh ánh sáng, chiếm một phần lớn không gian trong phòng.

Sáu khuôn mặt cùng quay lại: M; bên phải M là Bill Tanner; sĩ quan bên trái Bill, Bond quen nhưng không gọi được tên; bên phải Bill là Thiếu tá Boothroyd, quân khí quan — Giám đốc bộ phận trang bị đặc biệt; bên cạnh ông là quý bà Freddy Fortune.

Bond chưa kịp ngạc nhiên về sự xuất hiện của Freddy, đã thấy người thứ sáu của "Ủy ban tiếp đón" rời khỏi ghế, gần như chạy tới.

“James, cưng ơi! Ôi, thật vui khi gặp anh!” Là Percy Proud! Cô quên mất xung quanh còn nhiều quan chức như vậy, bất chấp tất cả ôm chặt lấy Bond, như thể cô sẽ không bao giờ buông anh ra nữa.

“Trung tá Bond! Cô Proud!” M ngăn cản, “Tôi, ừm, tôi nghĩ chúng ta còn những việc quan trọng hơn cần làm.”

Bond buông Percy ra, chào hỏi những người khác và giới thiệu Peter với họ, “Tôi nghĩ Tiến sĩ Peter Amadeus có thể giúp chúng ta rất nhiều.” Anh liếc nhìn Freddy Fortune vài lần, M thấy vẻ mặt nghi hoặc của anh liền nói, “Quý bà Freddy đã ở chỗ chúng ta nhiều năm rồi. Làm việc xuất sắc. Một người phụ nữ tuyệt vời, 007. Cô ấy tham gia toàn diện vào vụ án này. Anh quên rằng anh từng gặp cô ấy ở đây sao?”

Bond đón lấy ánh mắt bình tĩnh, vững vàng của Freddy, mỉm cười tự giễu, nhướng mày. M tuyên bố bắt đầu cuộc họp.

“Tôi chắc rằng ông đã đến Indor rồi, thưa ngài…” Bond mở lời.

“Đúng vậy, 007. Đúng vậy, chúng tôi đã vào Indor một giờ sau khi anh xuất phát, nhưng chim đã bay rồi. Tôi nghĩ, hầu hết mọi người không phải đợi đến khi anh đi họ mới rời khỏi đó. Họ đã biến mất từ lúc hoàng hôn. Những gì có thể mang đi đều đã mang đi. Tôi nghĩ anh có thể cho chúng tôi biết…”

“Chỉ thị tôi nhận được là quay lại đó, và phải quay về theo lộ trình cũ.” Anh nhớ lại cảm giác hoang vắng tĩnh lặng vào buổi sáng, anh chỉ thấy Cindy và đứa trẻ Ả Rập đó, còn có Tiger, Holly, sau đó còn gặp Rehani và Zwingli. “Xe của họ vẫn đỗ ở đó.” Điều này nghe có vẻ là một nhận định không đứng vững, mặc dù anh nói thêm một câu, “Có ba chiếc xe, vẫn còn đỗ trong gara.”

“Khi người của chúng tôi đến đó, chỉ còn lại hai chiếc.” Vị sĩ quan mà Bond thấy rất quen mặt nói. Bond không gọi được tên ông ta.

“Vậy người của tôi thì sao? Cindy thế nào?” Percy chạm vào tay áo Bond, Bond không dám nhìn vào mắt cô.

“Tôi không chắc. Tối qua, cô ấy đã giúp tôi rất nhiều. Cô ấy đã đánh cắp một chiếc đĩa ghi lại các chương trình quan trọng của họ — bên trong có mô phỏng các hành động của họ.” Anh quay sang M, “Việc này là thực hiện theo chỉ thị của ‘SPECTRE’, ông biết đấy, thưa sếp?”

“Chắc chắn chứ?” Khi M có suy nghĩ chín chắn, ông chỉ lộ ra phần nổi của tảng băng trôi, “Lũ cặn bã này lại nổi lên mặt nước rồi, nhỉ?”

“Ông vẫn chưa nói cho tôi biết về Cindy?” Tay Percy lúc này nắm chặt lấy cánh tay anh.

“Tôi thực sự không biết, Percy. Tôi không rõ sau đó đã xảy ra chuyện gì.” Anh kể cho cô nghe tất cả mọi chuyện xảy ra vào tối hôm trước, trừ đoạn tình ái sau khi anh từ gara trở về, đồng thời lặp lại những lời Holly nói vào buổi sáng.

“Như vậy là chúng ta không biết gì về nội dung mô phỏng sao?” M nhấp nháp chiếc tẩu của mình hỏi.

“Tôi không biết mình có quyền phát biểu không?” Mọi người đều quay đầu nhìn người bị lãng quên — Peter Amadeus, “Tôi đã thấy mô phỏng này. Một buổi tối cách đây hai tuần, tôi không ngủ được cho đến nửa đêm, liền xuống phòng thí nghiệm, thấy Jason đang ở trong căn phòng mà chúng tôi gọi là ‘Phòng tác chiến’ — ông Bond biết căn phòng đó, nó ở tận cùng. Jason đang tập trung làm việc gì đó, không chú ý đến sự xuất hiện của tôi.” Cậu dùng tay lau trán, “Lúc đó, đám ngốc vĩ đại đó — những kẻ đam mê chơi trò chơi chiến tranh — vẫn chưa đến, là trước khi tôi cảm thấy ở đó khiến tôi ngột ngạt khó chịu.”

M có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, tẩu thuốc kêu lách cách —

“Ừm, tôi nghĩ, cậu đã lẻn vào xem trộm, Pete. Thấy được đám người xấu đó định làm gì tiếp theo. Họ gọi nó là ‘Khí cầu’—”

“Đúng, ‘Trò chơi khí cầu’.” Bond chen vào.

“Là tôi nhìn thấy nó, còn ông thì không, nên tôi mới có quyền phát biểu, ông Bond.” Peter Amadeus nhìn quanh mọi người, có vẻ hơi phù phiếm và nhạy cảm. “Như tôi đã nói, họ đều gọi nó là ‘Trò chơi khí cầu’, nhưng khi họ chạy chương trình này, họ lại gọi bằng một cái tên khác — ‘Chiến dịch Thang cuốn’.”

M cau mày, thấp giọng lặp lại từ cuối cùng này.

“Mô phỏng này,” Amadeus nói lớn tiếng hơn, “Địa điểm được thiết lập là một sân bay thương mại, không lớn lắm. Tôi không nhìn ra là sân bay nào, không có bất kỳ thứ gì làm căn cứ phán đoán. Mô phỏng bắt đầu, là ở một cơ sở văn phòng gần phía bên trái nhà ga. Ở đó có rất nhiều thiết bị, xe cộ và con người. Theo những gì tôi thấy, là đang lập kế hoạch đánh cắp một người.” “Đánh cắp?” M hỏi.

“Ý cậu ấy là ‘bắt cóc’, thưa sếp.” Bond giải thích.

Amadeus cau mày, như thể cậu không thích bị ngắt lời, “Họ bắt cóc nhân vật này, và nhiều lần thay đổi phương tiện — ông biết đấy, họ đến một địa điểm là đổi một chiếc xe. Sau đó địa điểm thay đổi, là một sân bay nhỏ, rất nhỏ, một tháp chỉ huy mini, một tòa nhà văn phòng, một nhà chứa máy bay, và — các ông đoán xem là gì? Một chiếc khí cầu.”

“Khí cầu?” Bond hỏi.

“Cho nên mới gọi là ‘Trò chơi khí cầu’. Họ sử dụng người bị đánh cắp này để đi vào sân bay nhỏ này, họ thể hiện trí thông minh vô cùng đáng sợ của mình — ba chiếc xe, 12 người, cùng với con tin — nếu đó là con tin. Kết quả thì sao? Họ tiếp quản mọi thứ ở đó. Cảnh cuối cùng, họ lái khí cầu lên không trung, bay về phía một mục tiêu đã định. Mọi thứ đều được thực hiện rất chuyên nghiệp và—”

“Tham mưu trưởng,” M ngắt lời, “Đi điều tra việc này. Chúng ta biết chuyện sẽ xảy ra ở đó, vì nó nằm ngay trên lộ trình chuyến đi. Tôi đã từng đến đó. Họ đã giải thích rất rõ ràng cho những người xung quanh Tổng thống, Thủ tướng và cả người Nga. Sáng mai sẽ làm cái gọi là ‘bay qua điểm cố định’ gì đó.”

Bill Tanner không đợi M nói xong đã đi ra ngoài.

Bond nhìn cấp trên của mình, khuôn mặt M lộ vẻ rất sáng sủa. “Thưa ngài, từ khi tôi đến Indor, tôi vẫn chưa thấy hay nghe thấy bất kỳ tin tức nào… Họ thậm chí còn làm hỏng chiếc radio trong xe của tôi… ông biết đấy?”

“Biết,” M ngả người ra sau, “Chúng ta hiện tại ít nhất đã có một khái niệm đại khái về chuyện này. Chúng ta cần biết ở đâu, làm như thế nào. Còn về kết quả sẽ ra sao? Đây lại là chuyện hoàn toàn khác.”

“Thưa ngài, cái đó…” Bond nôn nóng đợi ông tiếp tục nói.

“Sự việc luôn được giữ bí mật — thực tế, đã vài tháng rồi.” M tiếp tục, “Những việc này, cần tốn rất nhiều công sức để tổ chức, những người tham gia chuẩn bị không muốn làm nó quá ồn ào ở giai đoạn này. Tối nay, các thành viên tham gia hội nghị cấp cao nhất sẽ tập trung tại Geneva. Thực tế, cuộc họp quan trọng đầu tiên diễn ra ngay tối nay. Họ sẽ ở khách sạn Richmond 3 ngày…”

“Ai tham gia hội nghị, thưa sếp?”

“Nga, Mỹ, Anh, Pháp và Tây Đức. Tổng thống Mỹ, Tổng thống Pháp, Chủ tịch Liên Xô, Thủ tướng Đức và Thủ tướng của chúng ta — cùng với các cố vấn, đội ngũ tham mưu, nhân viên quân sự và tất cả những người trong vòng tròn đó. Mục đích ư? Muốn đạt được một thỏa thuận chung về kiểm soát vũ khí, tìm kiếm một tương lai tươi sáng hơn, đầy hy vọng hơn. Đây thường chỉ là một chiếc bánh vẽ viển vông không thể đạt được mà thôi.”

“Còn khí cầu thì sao?” Bond càng nghe càng thấy ít hứng thú.

“Thuộc về công ty Goodyear. Họ sở hữu chiếc khí cầu tên là ‘Europa’. Khí cầu đang ở Thụy Sĩ. Khi họ nghe tin hội nghị cấp cao nhất được tổ chức, Goodyear liền xin phép thực hiện một chuyến bay ‘sứ mệnh thiện chí’ — bay qua khách sạn Richmond. Họ neo đậu chiếc khí cầu mềm nhỏ này ở bên hồ Geneva, ở đó có một sân bay dã chiến nhỏ — một loại sân bay phụ trợ bỏ túi, anh có thể đến đó từ hồ. Chiếc khí cầu mềm này rất được những người cứu hộ vùng núi và một số phi công tư nhân ưa chuộng.”

“Goodyear sắp xếp chuyến bay này khi nào?” Bond hoàn toàn không biết gì về bất kỳ tin tức nào liên quan đến hội nghị cấp cao nhất.

M lẩm bẩm, “Anh nên biết chứ, 007. Họ đã sắp xếp chuyến bay của mình từ một năm trước. Tóm lại, ‘Europa’ đang ở đó, đã bay qua bay lại rồi. Nhưng họ muốn thực hiện chuyến bay ngày mai này phải được cấp phép, phải do đại hội tuyên bố.” Percy dường như đã nắm bắt được mấu chốt, “Tiến sĩ Amadeus, lần đầu tiên cậu nghe thấy ‘Trò chơi khí cầu’ là khi nào?”

“Khoảng bốn tháng trước,” cậu nói với cô, “Bốn, năm tháng trước.”

“Hội nghị cấp cao nhất…”

“Từ khi lập kế hoạch dự thảo cũng là một năm,” Bond gật đầu, “Thông tin có thể có được qua các kênh ngoại giao. Giới báo chí lại càng thâm nhập sâu. Không cần kênh bí mật nào, họ cũng sẽ biết.”

Bill Tanner trở về, mang theo kết quả liên lạc với Geneva, “Tôi đã báo cho nhân viên an ninh của Goodyear đều đến sân bay trực ban, và đã thông báo rất suôn sẻ cho sở cảnh sát Thụy Sĩ. Họ sẽ phong tỏa khu vực này, ngoại trừ nhân viên Goodyear đã qua sàng lọc, không ai được phép vào. Nghĩa là, ở đó có khoảng 30 đến 35 người: nhân viên quản lý, nhân viên quan hệ công chúng, nhân viên lắp ráp dù, thợ máy và hai phi công. Ngoài những người được đại diện của Goodyear công nhận, đừng hòng có ai vào được. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, thưa ngài.”

“Rất tốt. Vậy thì, Bond, bây giờ tất cả công việc chúng ta cần làm, là thu dọn đám kẻ xấu khó chịu còn lại này. Anh có ý tưởng gì không?”

Bond có một ý tưởng, chỉ một, “Ông đưa cho tôi tần số EPOC, thưa sếp — tần số thực sự, chỉ sợ họ đã lấy được nó từ các kênh khác rồi. Vì tôi vẫn chưa giao bất cứ thứ gì cho ‘SPECTRE’, họ đang làm những công việc bẩn thỉu đó cho nó.” “Ồ, đúng, tần số EPOC. Báo cáo của anh đã nhắc đến nó. Hãy để chúng ta suy nghĩ một chút. Nói về khía cạnh này đi, 007.”

Anh tóm tắt ngắn gọn, kể lại đầu đuôi câu chuyện, không chút giấu giếm, “Họ tuyên bố đã nắm được tần số tương ứng của Nga, thưa ngài. Hơn nữa họ còn nắm được mật mã của cả Liên Xô và Mỹ. Tôi thiên về tin vào lời nói của họ.”

M gật đầu, “Đúng, ‘SPECTRE’ chưa bao giờ buông lỏng công việc thu thập tình báo. Chúng ta hiện đã đặt Goodyear dưới sự kiểm soát chặt chẽ, phải không, Tham mưu trưởng? Anh làm cho người Thụy Sĩ lúng túng rồi. Chúng ta phải giữ liên lạc với người của Goodyear.” Ông bắt đầu kể về ý tưởng của riêng mình.

Nếu họ nắm được mật mã khẩn cấp của Mỹ và Liên Xô, cùng với tần số truyền mật mã, nếu đặc vụ của ‘SPECTRE’ có thể tiếp cận rất gần nguyên thủ của hai siêu cường này, họ về mặt logic sẽ đánh cược tất cả để kích hoạt bất kỳ mật mã chỉ thị khẩn cấp nào.

“Điều này có nghĩa là,” Bond theo sát dòng suy nghĩ của ông, “Họ có thể bắt cóc chiếc khí cầu này, lắp đặt máy phát vi sóng có công suất đủ lớn, thêm một máy tính, theo lộ trình bay ‘thiện chí’ của Goodyear, khiến họ vừa vặn ở cùng một điểm với những nguyên thủ quốc gia đang tập trung ở đó…”

“Đúng là như vậy, Bond! Bay thẳng qua đỉnh đầu, đủ để khiến vệ tinh thông tin của Mỹ đưa ra phán đoán sai lầm, cho rằng mật mã được phát ra từ phía Tổng thống, tôi nghĩ, đồ của người Nga cũng sẽ bị lừa như vậy.”

Như vậy, kết quả của sự việc có vài khả năng: một cuộc tấn công hạt nhân toàn diện của quốc gia này hoặc quốc gia kia; hoặc cả hai bên đồng thời phát động tấn công hạt nhân, cả hai siêu cường đều bị bao trùm trong bóng tối của cái chết kinh hoàng, trong bao nhiêu năm tới cả hai lục địa đều sẽ biến thành sa mạc hoang vu không một bóng người. Không thể tưởng tượng nổi, M nói lớn. Đến lượt Bond phát biểu, anh chỉ ra rằng Jay Oten-Holly chỉ nói về hòa bình. “Nguy hiểm là có, nhưng chỉ khi tôi không mang theo tần số EPOC trở về mới xảy ra.”

“Còn một khả năng nữa,” M nhìn quanh những người ngồi xung quanh bàn, trên mặt họ đều lộ vẻ ngơ ngác, “‘Chiến dịch Lưỡi cày’.” Ông nói, như thể ông đã nói ra câu trả lời mà mỗi người đều mơ ước. “‘Chiến dịch Lưỡi cày’, thứ tương ứng của người Nga là — tùy nó gọi là gì đi.”

Percy hỏi “Chiến dịch Lưỡi cày” rốt cuộc là gì, M với nụ cười hiếm hoi giải thích, đây là một phương pháp, một phương pháp khiến tất cả vũ khí hạt nhân — tóm lại là một số lượng lớn — biến thành một đống phế liệu. “Đây là thiết bị bảo hiểm an toàn tuyệt vời cuối cùng. Đây là hy vọng cuối cùng.” Ông bình tĩnh kể cho họ nghe về nhóm mật mã có thể phát ra cùng với tần số EPOC. Nhóm mật mã này có thể khiến tất cả mật mã đang hoạt động mở khóa bắn trở nên vô hiệu, khiến tất cả vũ khí hạt nhân trở thành những quả bom lép không thể phóng — “bao gồm tất cả vũ khí hạt nhân chiến lược và chiến thuật. Quá trình hoàn thành việc này sẽ kéo dài 24 giờ, tôi nghĩ, ở Liên Xô có thể sẽ lâu hơn một chút. Chính vì luôn tồn tại khả năng của ‘Máy tận thế’, nên chúng ta đã phát minh ra loại máy ‘biến kiếm thành lưỡi cày’ này cho 30 năm cuối cùng của thế kỷ này.

“Đó là trong trường hợp xảy ra một thảm họa nào đó — ví dụ như khi 60, 70% lực lượng vũ trang bị tê liệt; một loại khí thần kinh gây ra thiệt hại nghiêm trọng; hoặc rơi vào cuộc khủng hoảng sinh tử thực sự, giải pháp chỉ có một, mọi người đều buông vũ khí trong tay xuống. Các bạn hiểu ý tôi chứ. Tất nhiên, mọi người luôn hy vọng, nếu thực hiện ‘Chiến dịch Lưỡi cày’, có thể đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau. Nhưng, sự việc chính là như vậy. Chính vì cuộc khủng hoảng tiềm ẩn này có thể biến hai siêu cường thành tro bụi trong chớp mắt, nên có người ra sức tìm kiếm con đường dễ dàng nhất để phá vỡ sự cân bằng của hai siêu cường này — đây chính là một lần đánh bại sự cân bằng hạt nhân của họ. Thực sự làm như vậy, thì trên sân khấu thế giới này đúng là sẽ xảy ra một cuộc ‘cách mạng’ thực sự — thảm họa kinh tế, lúc đó tất nhiên chỉ có ‘kẻ thích nghi nhất mới sống sót’ thôi.”

Đúng vậy, M tiếp tục, Bond đúng. Nên để anh mang tần số đi, chúng ta lại mang cho anh thiết bị dẫn đường tự động, cộng thêm một hai món đồ mới kỳ diệu hơn của quân khí quan, và một nhóm giám sát tinh nhuệ nhất. “Anh quay về theo lộ trình anh đã đến, 007. Anh lái xe đến một nơi nào đó trên đường cao tốc, nhóm giám sát sẽ bắt được hành tung của anh, chúng tôi sẽ luôn theo sát anh — nếu nhóm theo kịp anh, sự an toàn của anh không vấn đề gì.”

Họ đưa anh đến căn phòng bên cạnh. Ở đó, Thiếu tá Boothroyd cấy ba thiết bị dẫn đường tự động vào quần áo anh, còn một cái phòng hờ, đặt vào gót giày phải của anh. Quân khí quan lại đưa tới hai món vũ khí nhỏ mới — “Biết đâu dùng đến,” — cuối cùng, họ cho anh 5 phút để ở riêng với Percy.

Percy lao đến ôm chầm lấy anh, hôn anh và dặn dò phải cẩn thận. Cô nói với anh rằng, sau khi mọi chuyện qua đi, họ sẽ có khối thời gian ở bên nhau. Anh nói mình chẳng mảy may nghi ngờ điều đó, cả mùa hè này đều là mùa phơi cỏ khô. Percy mỉm cười đầy ẩn ý, nụ cười mà tất cả những người phụ nữ thông minh trên thế giới này đều có sau khi họ đạt được thứ mình muốn.

Quay lại phòng họp, họ đưa cho anh tần số EPOC có hiệu lực vào lúc nửa đêm nay. Thời gian đã gần về sáng, Bill Tanner tóm tắt lại những chỉ dẫn cuối cùng một cách ngắn gọn súc tích.

"Chúng tôi đã thiết lập hai máy quét theo dõi nhắm vào thiết bị dẫn đường của anh," ông nói, "Đừng lo lắng, James, phạm vi hiệu quả của chúng lên tới 10 dặm. Xe của chúng tôi sẽ theo sát anh một dặm. Điểm thiết lập đầu tiên đã nằm trên lộ trình. Chúng tôi biết rõ đường đi của anh. Ngay cả khi anh đi sai đường, chúng tôi vẫn có thể hành động bình thường. Một tiểu đội đặc nhiệm SAS đang trong trạng thái chờ, họ có thể đến bất cứ đâu trong vòng vài phút bằng trực thăng theo đường chim bay. Được rồi, chúc anh may mắn."

Ngay cả trung tâm London cũng đã bắt đầu tĩnh lặng. Bond lái chiếc Bentley lên cầu vượt Hammersmith, chạy chưa đầy 12 phút thì đã nhập vào đường cao tốc M4. Anh bắt đầu tăng tốc và chìm vào suy tư—chẳng lẽ Holly và Rehani nhất định phải đợi anh đi qua con đường này mới ra tay sao?

Sau khi rẽ khỏi sân bay Heathrow, tình thế đột ngột thay đổi.

Đầu tiên, hai chiếc xe nhỏ chạy tốc độ cao ép chiếc Bentley rời khỏi làn đường nhanh. Bond chửi thề "đồ ngu" rồi buộc phải lách vào làn đường giữa.

Khi anh còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai chiếc xe đó đã giảm tốc độ, kẹp chặt lấy hai bên trái phải, nhốt anh vào giữa. Cùng lúc đó, hai chiếc xe tải hạng nặng chạy ở làn đường chậm cũng áp sát theo sau.

Bond tăng tốc định lao ra ngoài, nhưng hai chiếc xe nhỏ và hai chiếc xe tải cũng nhấn ga bám sát. Và rồi—đã quá muộn—anh nhìn thấy con đường phía trước đã bị một chiếc xe đông lạnh cao lớn đang bò chậm chạp chặn kín mít. Anh đành đạp phanh, nối đuôi theo sau chiếc xe đông lạnh. Đột nhiên, anh không thể tin vào mắt mình, cửa sau chiếc xe đông lạnh mở ra, một tấm ván cầu chìa ra từ trong xe. Tấm ván được lắp bánh xe đệm, kéo lê trên mặt đường như đuôi cá. Toàn bộ thao tác diễn ra chính xác đến hoàn hảo.

Hai chiếc xe nhỏ áp sát bên phải, xe tải áp sát bên trái. Chúng như đàn chó chăn cừu phối hợp nhịp nhàng, dồn ép và kẹp chặt lấy anh cho đến khi không thể nhúc nhích. Với một cú xóc mạnh, bánh trước của chiếc Bentley đã leo lên tấm ván cầu. Bond nắm chặt vô lăng, cảm nhận tấm ván đang cong lên. Ngay sau đó, chiếc Bentley của anh đã trượt vào trong cái gara di động cao lớn màu trắng này.

Hai cánh cửa đóng sập lại phía sau. Đèn bật sáng. Cửa xe bên cạnh anh mở ra. Simon đứng cạnh xe, một khẩu tiểu liên Uzi kẹp dưới nách. "Chào nhé, James. Chúng tôi không kịp đưa ra bất cứ cảnh báo nào cho anh. Bây giờ chúng ta không có nhiều thời gian. Cởi quần áo ra—tất cả mọi thứ. Chúng tôi đã mang đồ của anh tới đây. Thay hết toàn bộ, cả giày nữa, để phòng trường hợp chúng đánh hơi thấy mùi của anh mà bám theo."

Simon vừa nói dứt lời, đã có người lao tới, nhanh tay lẹ mắt lột sạch quần áo của anh—áo thể thao, quần xám, tất, áo sơ mi trắng, cà vạt và giày da mềm.

Khi anh mặc xong đồ và quay người lại, anh thấy Simon đang đứng phía sau, hắn đã thay một bộ đồng phục tài xế. Lúc này, chiếc xe dường như chậm dần, đang chạy ra khỏi một lối thoát. Simon đưa trả lại khẩu ASP cho anh—đây là tín hiệu tin tưởng sao? Anh không biết liệu nó đã được nạp đạn hay chưa. Tiểu đội của Simon hành động quá nhanh chóng và gọn gàng, khiến anh gần như không có thời gian để suy tính bước tiếp theo. Chiếc xe tải đột ngột dừng lại, Simon mở cửa sau chiếc Bentley, đẩy nhẹ để Bond ngồi vào ghế sau. Cửa sau chiếc xe đông lạnh mở ra, họ lùi xe ra ngoài. Simon trong bộ đồng phục tài xế cầm lái. Lúc này Bond phát hiện, đứa trẻ người Ả Rập đã đưa cơm sáng nay—không, phải là sáng hôm qua—đang ngồi cạnh mình, và sâu bên trong là...

"Làm tốt lắm, James. Tôi nghĩ là anh đã lấy được tần số rồi?" Jay Auten-Holly nói.

"Phải." Giọng anh nghe có chút cứng nhắc.

"Tôi biết, rất tốt. Bây giờ đưa nó cho tôi."

Bond đọc lại vài con số cùng dấu thập phân. "Bây giờ chúng ta đi đâu?"

Holly lặp lại tần số đó, yêu cầu xác nhận một lần nữa. Hiện tại họ đang chạy êm ru trên đường cao tốc theo chiều ngược lại.

"Anh hỏi chúng ta đi đâu ư, James? Đừng lo, chúng ta đang đi trên một thời khắc quan trọng của lịch sử. Bước đầu tiên là sân bay Heathrow. Mọi "thủ tục rườm rà" chúng ta đều không được phép sơ suất. Chúng ta hơi trễ một chút, phải đến thẳng sân bay để lên một chiếc máy bay tư nhân. Chúng ta sẽ bay tới Thụy Sĩ, hành trình này chỉ mất hai tiếng. Sau đó, còn một chuyến đi ngắn nữa bằng một loại máy bay khác. Anh biết đấy—sau này tôi sẽ giải thích chi tiết cho anh—tối qua, trước khi anh tỉnh dậy ăn sáng rất sớm, khi trời vẫn còn tối, tiểu đội hành động từ Elron đã thực hiện một cuộc đột kích suôn sẻ và vô cùng thành công. Họ đã chiếm được một sân bay dã chiến nhỏ và một chiếc khí cầu. Sáng nay, James, tất cả chúng ta sẽ lên chiếc khí cầu đó để thay đổi lịch sử."

Phía sau khoảng một dặm dưới đường cao tốc, nhân viên giám sát theo dõi chiếc xe nhận thấy mục tiêu của họ dường như đã rời khỏi đường cao tốc vài phút. "Chúng ta đang ở rất gần họ, sao lại không nhận diện ra nhỉ? Anh nói xem chúng ta có nên xin hỗ trợ không?"

"Đợi thêm một phút nữa." Người trinh sát lái xe cử động trên ghế.

"À, không cần nữa." Nhân viên giám sát nhìn chằm chằm vào điểm sáng đang di chuyển trên màn hình—đó là thiết bị dẫn đường trên người James Bond. "Không cần nữa, rất tốt. Có vẻ mọi thứ đều bình thường. Anh ta đang lái về hướng Oxford. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ bắt kịp anh ta ở giữa Oxford và Banbury."

Tuy nhiên, trên thực tế, chiếc Bentley đang lướt qua trước mắt họ, lao vun vút về một hướng ngược lại—sân bay Heathrow, nơi có một chiếc máy bay phản lực đang chờ sẵn họ—