Căn phòng rất rộng, đầy tính thực dụng, có một chiếc bàn gấp, bốn cái ghế và vài tủ hồ sơ chứa đầy tài liệu. Loại tủ này có thể tìm thấy trong kho quân nhu của hầu hết các quân đội trên thế giới. Những trang bị này phản ánh trực tiếp tính cách của chủ nhân chúng - Tư lệnh Tam Nhĩ Lôi Cáp Ni.

Khi Bond quan sát ông ta từ một khoảng cách nhất định ở Monte Carlo, Lôi Cáp Ni không khác gì bất kỳ doanh nhân thành đạt nào khác - vẻ ngoài chỉnh tề, ăn mặc lịch lãm, nhạy bén và tự tin. Giờ đây, khi quan sát ở cự ly gần, sự tự tin vẫn còn đó, nhưng thay vì vẻ chỉnh tề lại là một nguồn sinh lực dồi dào, đồng thời thể hiện sự kiềm chế và chừng mực. Thông thường, một chỉ huy quân sự xuất sắc đều phải có được sự tự kỷ luật và điềm tĩnh này. Những điều này không phải do quan sát mà ra, mà là cảm nhận được. Còn có sự mưu lược sâu xa, quyết tâm gan dạ, và sự tự tin không chút do dự vào năng lực của bản thân, Lôi Cáp Ni đều có đủ. Tất cả những thứ đó tựa như dòng điện, không ngừng tỏa ra từ người Tam Nhĩ Lôi Cáp Ni.

Simon chuyển một chiếc ghế tới, rồi lại chuyển thêm một chiếc nữa cho mình. Bond quét mắt nhìn nhanh căn phòng. Trên tường treo kín bản đồ, biểu đồ và những tấm áp phích lớn - vẽ hình bóng của đủ loại máy bay, tàu chiến, xe tăng và xe bọc thép. Ngoài ra còn có biểu đồ kế hoạch hàng năm và hàng tháng, trên đó phủ đầy các ký hiệu màu đỏ, xanh lá cây và xanh lam.

"Nhưng tôi không quen ông, thưa ông." Bond cẩn trọng chú ý đến phép lịch sự giữa những người lính, hỏi thẳng về quân hàm của Lôi Cáp Ni là một việc nguy hiểm.

Lôi Cáp Ni ngẩng đầu cười lớn: "Có lẽ cậu đã thấy ảnh tôi trên báo rồi, Trung tá. Tuy nhiên, vấn đề này chúng ta sẽ nói sau. Bây giờ, tôi muốn nói về - cậu." Nụ cười của ông ta lan rộng từ hai gò má, điều này hơi không phù hợp với tính cách của ông ta, mà giống một thiếu tá người Anh kiêu ngạo ngồi văn phòng lâu ngày hơn. "Cậu đến đây là nhờ được tiến cử cực kỳ nhiệt tình."

"Vậy sao?" Giọng Bond thể hiện như thể ông chẳng quan tâm đến việc có ai tiến cử hay không.

"Phải." Lôi Cáp Ni dùng một chiếc bút chì gõ lên răng mình. Răng ông ta rất khỏe - trắng, đều, chắc. Ria mép trên môi được tỉa tót gọn gàng, như thể sinh ra đã ngay ngắn như vậy. "Hãy thẳng thắn với nhau đi, Trung tá. Không ai biết cậu là người đáng tin hay không đáng tin. Mỗi một người - ý tôi là phần lớn những người trong các cơ quan tình báo trên toàn thế giới - đều biết cậu là một sĩ quan trung thành, năng nổ, đã phục vụ nhiều năm trong Cơ quan Tình báo Bí mật Anh. Nhưng một thời gian trước, cậu đã rời bỏ cơ quan và ngừng hoạt động. Nghe nói cậu từ chức vì một nỗi khổ tâm nào đó. Hử?" Ông ta phát ra một âm thanh nghi vấn, như thể tiếng hừ từ trong cổ họng. "Lại nghe người ta nói, bất kể là Cơ quan Tình báo Bí mật Anh, Cục Tình báo Trung ương Mỹ, hay Mossad của Israel hoặc KGB, cho đến nay vẫn chưa có ai có thể từ chức vì lý do cá nhân - dùng thuật ngữ này đúng không nhỉ? Từ chức vì lý do cá nhân?"

"Giống như các nhà văn viết tiểu thuyết gián điệp kể cho chúng ta nghe vậy." Bond vẫn giữ thái độ thờ ơ.

"Này," Lôi Cáp Ni tiếp tục nói, "rất nhiều người muốn tìm ra sự thật. Nhiều cơ quan gián điệp đang để mắt đến cậu. Có một tổ chức rất nhiệt tình, nhưng họ quá cẩn trọng. Vấn đề hiện tại là, một người trung thành bấy lâu nay như cậu, khi lại phải đối mặt với một lần thử thách lòng trung thành - liệu cậu có cảm thấy không thoải mái hay không."

Không khí đông cứng lại, Bond vẫn giữ gương mặt không cảm xúc cho đến khi vị Tư lệnh lên tiếng lần nữa.

"Trung tá, hoặc là cậu là một diễn viên siêu hạng, đang làm việc theo chỉ thị đặc biệt; hoặc cậu là một người trung thực thực sự. Nhưng sự thật chắc chắn là, cậu là một người không hề tầm thường trong lĩnh vực của mình. Than ôi, đáng tiếc là cậu đã mất việc. Nếu tin đồn từ chức là thật, thì việc cậu cứ vô dụng như thế thật là đáng tiếc. Mời cậu đến đây là để xác minh câu chuyện của cậu, và có khả năng, là cung cấp cho cậu một công việc. Cậu có thích tiếp tục làm việc không? Tất nhiên là vẫn là công việc tình báo."

"Điều đó còn tùy tình hình." Giọng Bond cực kỳ bình thản.

"Tình hình gì?" Sắc bén và khẩn thiết, lộ ra giọng điệu của kẻ bề trên.

"Tùy vào đó là công việc gì." Sắc mặt Bond hơi giãn ra, "Nghe này, thưa ông, tôi không muốn tỏ ra thô lỗ, nhưng tôi bị bắt đến đây - bất kể đây là nơi nào - đều không phải ý nguyện của tôi. Hơn nữa, công việc trước đây của tôi là độc hành, chỉ mình tôi, và - tôi nghĩ, còn cả những người mà tôi làm việc cho họ. Nói thật, tôi đã chán ngấy tất cả những điều đó rồi. Nếu lại bảo tôi tham gia vào loại chuyện này, tôi thật sự không dám chắc mình có muốn làm hay không."

"Làm cố vấn cũng không được sao? Lương cực cao cũng không được sao? Trong điều kiện đầu tư cực ít, rủi ro cực thấp, cũng không được sao?"

"Tôi không biết."

"Vậy cậu có thể cân nhắc một đề nghị không?"

"Tôi luôn sẵn lòng cân nhắc các đề nghị."

Lôi Cáp Ni hít một hơi thật sâu bằng mũi, "Thu nhập vượt quá 2500 bảng, ý tôi là bảng Anh, thu nhập một năm. Chỉ thực hiện những chuyến đi thỉnh thoảng, có thông báo là xuất phát, làm cố vấn ở quốc gia này hoặc quốc gia khác. Mỗi hai tháng dành ra một tuần đến đây để giảng dạy một khóa học ngắn hạn."

"Đây là nơi nào?"

Lôi Cáp Ni lần đầu tiên nhíu mày khó chịu, "Đến lúc thích hợp, Trung tá. Tôi đã nói rồi, đến lúc thích hợp sẽ cho cậu biết."

"Cố vấn gì? Dạy khóa học gì?"

"Giảng dạy về cơ cấu tổ chức và phương thức làm việc của Cơ quan Tình báo Bí mật và Cục An ninh Anh. Làm cố vấn cho công tác tình báo và bảo mật của một số chiến dịch."

"Ai thực hiện những chiến dịch này?"

Lôi Cáp Ni dang rộng hai tay, nhún vai. "Điều đó còn tùy vào là chiến dịch gì. Chiến dịch khác nhau thì có người khác nhau. Cậu phải biết, những người mà tôi chỉ huy đây không trung thành với quốc gia, tổ chức hay tư tưởng nào cả. Chúng tôi - cậu có thể tìm rất nhiều từ để hình dung, nhưng chỉ cần dùng một từ là đủ - chúng tôi phi chính trị."

Bond không nói một tiếng, chờ ông ta nói tiếp, như thể muốn biết chi tiết hơn mới quyết định được mình có sẵn lòng gánh vác điều gì không.

"Tôi là một người lính." Cuối cùng Lôi Cáp Ni vẫn tiếp tục, "Tôi luôn đóng vai trò là một lính đánh thuê. Tôi đồng thời cũng là một doanh nhân rất thành đạt. Tôi nghĩ, ở nhiều khía cạnh tôi cũng giống người bình thường. Một trong số đó là yêu tiền. Nhiều năm trước, tôi hợp tác với một hai người cùng chí hướng, tôi khám phá khả năng kết hợp hai thứ lại với nhau - đó chính là hành động lính đánh thuê và lợi nhuận thương mại béo bở. Không có bất kỳ khuynh hướng chính trị nào, không có tham vọng chính trị hay đức tin gì cả, rất tự do. Các quốc gia và những cái gọi là 'tổ chức cách mạng' luôn cần chuyên gia. Họ cần nhân tài đặc biệt, cần một nhóm người - thậm chí là một nhóm hoạch định, cùng đội quân thực thi kế hoạch."

"Giống như 'Công ty cho thuê khủng bố'," Bond nói, như thể vừa ăn phải con ruồi, "nhưng kẻ tự xưng là 'Công ty cho thuê khủng bố' này không dám cho thuê người khác, chỉ cho thuê chính mình. Cả thế giới đều công nhận, đây là một hành vi lính đánh thuê thuần túy."

"Cậu nói đúng, phải. Nhưng cậu không cần phải kinh ngạc, Trung tá Bond. Những tổ chức gọi là khủng bố không phải là khách hàng duy nhất của chúng tôi, một số cơ quan chính phủ đường hoàng cũng từng đưa ra yêu cầu với chúng tôi, sau khi xong việc sẽ trả hoa hồng. Dù sao thì, là một cựu sĩ quan tình báo, trong chính trị và những thứ gọi là lý tưởng, không thể có thêm hy vọng xa vời nào nữa."

"Nhưng tôi có thể hy vọng xa vời vào những thứ đối lập với một lý tưởng nào đó, ngay cả khi ông cực kỳ cực kỳ ghét chúng."

"Nói như vậy, hình như cậu rất ghét một số hành vi của cơ quan tình báo Anh và Mỹ nhỉ - hử?"

"Hãy dùng cách nói khác: tôi cảm thấy vỡ mộng. Một tổ chức chính thống lại triệu tập bản thân tôi - một sĩ quan trung thành phục vụ nhiều năm - đi thẩm vấn, khiến tôi cảm thấy vô cùng đau đớn và phẫn nộ."

"Cậu chưa bao giờ cảm thấy 'trả thù' là một việc rất khoái trá sao?"

"Nếu nói tôi chưa từng nghĩ tới thì không thật. Nhưng tôi không nhất thiết phải làm như vậy, tôi không thích thù dai."

Lôi Cáp Ni lại phát ra một tiếng gầm gừ nghi vấn, "Chúng tôi cần sự hợp tác của cậu, cậu phải đưa ra quyết định. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

Bond gật đầu, nói rằng mình không phải kẻ ngốc. Tam Nhĩ Lôi Cáp Ni phơi bày sự tồn tại của tổ chức và mục đích của họ cho ông, vì ông ta được ủy thác phải đưa ra quyết định về Bond. Nếu ông ta có thể cung cấp cho Bond một công việc - nếu Bond cũng chấp nhận nó - thì không vấn đề gì. Nhưng nếu ông ta cho rằng việc đưa ra quyết định về Bond là quá mạo hiểm, hoặc động cơ của Bond đáng ngờ, thì kết cục chỉ có một. Bond khi thuật lại những điều này, chưa bao giờ sử dụng tên thật của Lôi Cáp Ni. Ở giai đoạn này, còn chưa thể để lộ việc ông biết những điều đó.

Lôi Cáp Ni nghe ông nói xong, rồi tiếp tục nói -

"Nếu tôi hỏi cậu vài câu hỏi liên quan, cậu sẽ không phiền chứ?"

"Cái gì là 'câu hỏi liên quan' trong suy nghĩ của ông?"

"Tôi muốn biết những điều mà cậu chưa từng nói với giới báo chí. Nguyên nhân 'thực sự' khiến cậu từ chức là gì, Trung tá Bond. 'Mâu thuẫn giữa các bộ phận', tôi tin vào cách nói của cậu. Nhưng tội danh thực sự đã bị che đậy, đây là cáo buộc nghiêm trọng nhất đối với cậu."

"Nếu tôi không muốn nói cho ông biết thì sao?"

Nụ cười của Lôi Cáp Ni vẫn treo trên mặt, "Vậy chúng ta đành phải đi đến kết luận rằng cậu không đáng tin, bạn của tôi. Kết luận này có thể dẫn đến kết quả không mấy vui vẻ."

Bond chìm vào suy tư, như thể đang cân nhắc tình thế hiện tại. Ông cùng M và Bill Tanner đã thiết kế một câu chuyện, phải làm cho kín kẽ không một kẽ hở. Dù là muốn chứng minh việc này, hay phản bác việc này, đều phải lấy được thông tin xác thực từ bộ phận tư pháp của Cục Tình báo - Cục Tình báo đã thuê rất nhiều luật sư có kinh nghiệm; còn phải lấy được thông tin chính xác từ ba nhân viên cụ thể làm việc ở văn phòng đăng ký, cũng như từ những người có thể dễ dàng nhìn thấy tài liệu do bộ phận lưu trữ bảo quản.

Đợi hai phút, Bond gật đầu, "Được thôi. Nếu ông nhất định muốn nghe cái sự thật này..."

"Phải. Cậu cứ kể đi, Trung tá Bond." Giọng điệu và thần thái của Lôi Cáp Ni có vẻ rất bình thản.

Bond kể lại câu chuyện của mình, đúng như những gì họ đã bịa ra trong văn phòng của M: mãi đến một thời gian rất lâu sau mới phát hiện ra có vài tập tài liệu cực kỳ nhạy cảm được bảo quản tại trụ sở Cục Tình báo đã bị ông lấy ra ngoài, lưu giữ bên mình khoảng sáu tháng. Đây là một câu chuyện cũ rích, nhưng về mặt kỹ thuật là khả thi, ngay cả ở nơi có chế độ bảo mật nghiêm ngặt như Cục Tình báo, có kiểm tra tại chỗ, việc thu gửi tài liệu đều có ký nhận như vậy, cũng là có khả năng xảy ra.

Chế độ quy định phải kiểm tra hai lần mã vạch điện tử đính kèm trên tài liệu, mỗi lần cho mượn và trả lại tài liệu đều phải quét mã vạch - đọc vào máy chuyên dụng, và lưu trữ thông tin vào cơ sở dữ liệu của văn phòng đăng ký. Dữ liệu này mỗi cuối tháng còn phải đối soát một lần. Mật mã trên tài liệu không thể thay đổi, cũng không thể sao chép. Nhưng vì thông tin cho mượn tài liệu này được lưu trữ trên các đĩa từ tính lớn của máy tính bên ngoài, nên chỉ có thể đọc ra một lần vào cuối mỗi tháng. Vì vậy, nếu một người cố ý trả lại một tập tài liệu giả mạo vào một buổi tối nào đó, thì anh ta có thể giữ lại tài liệu gốc đến tối hôm sau mới trả lại. Với phương pháp đánh tráo này, anh ta có thể dễ dàng mang ra ngoài hai mươi tập tài liệu trong một tháng, cho đến khi bị phát hiện ra hành vi tráo đổi này. Chuyện này đã thực sự xảy ra, Bond bị kéo vào. Văn phòng đăng ký đã tốn rất nhiều thời gian, kiểm tra từ đầu đến cuối, tìm ra dữ liệu. Họ vốn tưởng là lỗi chương trình máy tính, giờ xem ra không phải. Một tuần sau, họ viết một báo cáo gửi lên trụ sở.

Trong tất cả các dữ liệu liên quan, chỉ có tám tập tài liệu xảy ra vấn đề. James Bond là một trong những người mượn những tài liệu này. Có tổng cộng năm người bị nghi ngờ, Bond đứng đầu danh sách.

"Với cấp bậc, tư cách và thâm niên phục vụ như tôi, thông thường nên nhận được sự lịch sự tối thiểu, có việc gì thì cấp trên của cục nên hẹn gặp riêng trước." Ông nói, trong giọng nói lộ ra vẻ phẫn nộ không thể kìm nén. "Tuy nhiên lại không có. Và dường như cũng chẳng liên quan gì đến bốn người kia, họ còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, chưa từng làm nhiệm vụ thực địa. Họ chỉ nhắm vào tôi, vì chức vụ của tôi, vì những nhiệm vụ thực địa dài hạn của tôi, và vì kinh nghiệm của tôi."

"Thực tế cậu đã bị cáo buộc chưa?" Simon chen lời hỏi.

Sự phẫn nộ giả tạo của Bond lúc này bùng phát, "Tất nhiên. Tất nhiên là bị cáo buộc. Họ thậm chí còn chưa nói chuyện với bốn người kia, đã cho hai thẩm vấn viên hàng đầu và một cố vấn pháp lý hoàng gia thẩm vấn tôi. 'Cậu đã lấy những tài liệu đó ra khỏi tòa nhà trụ sở, Trung tá Bond. Tại sao? Cậu có sao chép chúng không? Ai bảo cậu lấy chúng ra?' - kéo dài suốt hai ngày."

"Vậy cậu có thực sự lấy tài liệu ra khỏi tòa nhà không, Trung tá?"

"Không, tôi thực sự không làm." Bond hét lên. "Sau đó họ lại tốn hai ngày để hỏi bốn người kia. Ngày tiếp theo, giám đốc văn phòng đăng ký đi nghỉ mát về, ông ta nhớ lại chính mình đã cho phép một sĩ quan lấy những tập tài liệu xui xẻo đó đưa cho một cố vấn tiếng Trung thuộc bộ phận nội địa của cục để tham khảo nghiên cứu. Họ không ghi chép vào hồ sơ, giám đốc văn phòng đăng ký muốn dùng một mật mã đặc biệt để nhập vào cơ sở dữ liệu. Nhưng sau đó ông ta đi nghỉ mát, quên mất việc này. Không ai nghĩ đến việc hỏi ông ta, hay truy cứu trách nhiệm ông ta sau đó."

"Nói như vậy là tài liệu hoàn toàn không bị mất. Tất nhiên họ nên xin lỗi cậu."

"Không xin lỗi ngay." Bond lầm bầm, như một học sinh tiểu học. "Không ai quan tâm đến tâm trạng của tôi. Giám đốc Cục Tình báo thậm chí còn chẳng buồn hỏi tại sao tôi lại chán nản như vậy."

"Cho nên cậu từ chức? Bỏ đi như vậy?"

"Ít nhiều là như vậy."

"Quả là một câu chuyện hay." Tam Nhĩ Lôi Cáp Ni có vẻ rất phấn khích, "Nhưng nó rất khó được xác minh, dù tôi có hiểu biết nhiều thứ về các cơ quan chính phủ đi chăng nữa."

"Đúng là rất khó xác minh." Bond tán đồng.

"Nói cho tôi biết, nội dung của những tập tài liệu có vấn đề đó là gì?"

"À," Bond cố gắng làm cho mình trông thật ấn tượng, "vậy, ông thực sự bắt tôi phản bội sao?"

"Phải." Lôi Cáp Ni rất thực dụng.

"Chủ yếu là về thông tin tình báo mới nhất về việc bố trí vũ khí hạt nhân chiến thuật của khối phương Đông. Có một tập liên quan đến tình hình của tổ chức đặc vụ ở khu vực này và các vùng lân cận."

Lông mày Lôi Cáp Ni nhíu lại một chút, "Tôi nghĩ, khá nhạy cảm. Thôi được, Trung tá, cậu đã có một khởi đầu tốt, sẽ có một kết quả không tồi. Tôi sẽ thực hiện vài cuộc điều tra nhỏ. Trong thời gian này, có lẽ Simon có thể dẫn cậu đi tham quan quanh Elrond, chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện của mình."

"Ý ông là thẩm vấn sao?"

Lôi Cáp Ni nhún vai, "Tùy cậu gọi thế nào cũng được. Tương lai, lương bổng và công việc của cậu đều phụ thuộc vào việc cậu có thể nói cho chúng tôi những gì. Hoàn toàn không đau đớn, tôi đảm bảo với cậu."

Khi họ đi đến cửa, Bond quay người lại. "Tôi có thể hỏi ông một câu không, thưa ông?"

"Tất nhiên là được."

"Ông trông thực sự quá giống một người tên là Tam Nhĩ Lôi Cáp Ni, ông ta là chủ tịch của Công ty Điện tử Lôi Cáp Ni. Tôi nghĩ gần đây ông chắc chắn đã đến Monte Carlo, phải không?"

Lôi Cáp Ni cười khì khì, không khí tràn ngập bầu không khí của một con rắn hổ mang đang giận dữ. "Cậu nên biết rất rõ, Trung tá. Thời gian đó, cậu đang hưởng lạc tại bàn bạc ở Côte d'Azur, đúng không?"

"Trúng phóc, thưa ông." Ông đi theo Simon ra dưới ánh nắng ngoài trời.

Họ đi đến một đại sảnh, nơi đó có khoảng tám mươi người đang ăn trưa, là món gà, thịt gà được chế biến với các loại gia vị như ớt, hành tây, hạnh nhân và tỏi.

Tất cả mọi người đều mặc quân phục màu xanh ô liu, một số người mang theo vũ khí bên mình. Ở đây ngoài đàn ông, còn có phụ nữ. Đa số tuổi còn rất trẻ, đến từ các quốc gia khác nhau. Họ ngồi thành nhóm hai hoặc bốn người. Simon giải thích, họ được biên chế theo đội huấn luyện, hai người một nhóm, hoặc bốn người một đội. Nếu công việc cần thiết, hai đội đôi khi cũng hợp lại với nhau. Một số cặp đôi còn được huấn luyện thành nhân viên chuyên môn độc lập.

"Khía cạnh nào?"

"Ồ, bao gồm mọi khía cạnh thông thường. Thương nhân buôn bán lớn; nghệ sĩ kinh doanh đồ ăn mang đi; người chuyên lo việc di dời; nhóm độc quyền chuyên doanh. Cậu có thể tùy ý đặt tên cho họ, nhưng công việc họ làm là - chuyên gia điện, chuyên gia cơ khí, tài xế, và tất cả những công việc bình thường cần họ làm."

Bond dịch ra những ám ngữ này của ông ta, chúng hẳn là: chuyên gia chất nổ, kẻ bắt cóc, kẻ trộm, sát thủ, nhóm cướp máy bay và nhóm bắt giữ con tin. Ông phân biệt được những người này nói bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau - tiếng Đức, tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Ả Rập, tiếng Israel, tiếng Ireland, thậm chí cả tiếng Anh. Ông lập tức nhận ra hai tên khủng bố người Đức, tên tuổi và hồ sơ tội phạm của chúng đã được ghi chép, lưu trữ tại Cơ quan Tình báo Bí mật, Cục An ninh (MI5) và Scotland Yard.

"Nếu ông muốn ẩn danh thì không thể dùng hai người này ở châu Âu được." Ông bình thản nói với Simon, "Chúng đã nằm trong danh sách 'ngôi sao' bên chúng tôi rồi."

"Tuyệt vời, cảm ơn cậu. Chúng tôi tất nhiên thích những người vô danh, tôi cũng có cảm nhận về họ. Sau khi đến đây, tác chiến dã ngoại của họ là tốt nhất, người khác đều không bằng họ - nếu không phải vì họ mất đi lý tưởng của mình thì không biết sẽ như thế nào nữa? - chúng tôi không thích 'người nổi tiếng'." Ông ta cười toe toét, để lộ hàm răng. "Nhưng chúng tôi cần họ. Một số thứ là bắt buộc phải vứt bỏ, cậu biết đấy. Mà những điều này trong quá trình huấn luyện sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra."

Suốt cả buổi chiều họ đi quanh sân huấn luyện. Thiết bị của sân huấn luyện rất tốt. Bond nhìn thấy những điều này, cảm giác đó giống như quay lại cảnh tượng khi ông tham gia huấn luyện nhiều năm trước, chỉ là một cái rất xa vời, một cái lại ngay trước mắt.

Họ dành khoảng một giờ để chỉnh sửa tỉ mỉ những sai sót trong huấn luyện. Phương pháp huấn luyện mà những học viên nam nữ này sử dụng, không khác gì phương pháp huấn luyện mà SAS của Anh, GSG9 của Đức, GIGN của Pháp, và các đội cảnh sát đặc nhiệm, đặc nhiệm quân đội và lực lượng bán quân sự chuyên thực hiện nhiệm vụ chống khủng bố khác sử dụng. Điểm khác biệt duy nhất là, khóa học mà học viên ở Elrond nhận được lại chính là được thiết kế chuyên dụng để đối phó với các hành động chống khủng bố.

Ngoài các khóa học như sử dụng các loại vũ khí, cách tiến hành nổ mìn, còn có huấn luyện chuyên dụng về cướp máy bay, tiếp quản chuyến bay và tình huống lâm vào cảnh tuyệt vọng. Trong một ngôi nhà, họ thậm chí có hai mô hình mô phỏng chuyến bay. Còn một ngôi nhà khác là chuyên dùng để huấn luyện cách đàm phán với chính quyền sau khi bắt cóc hoặc giữ con tin.

Ở đây có rất nhiều thiết bị huấn luyện hỗ trợ gây chóng mặt, một trong số đó là đống nhà trống mà Bond chú ý đến ngay từ đầu. Ở đây có một nhóm bốn người, đang huấn luyện cách phản kích lại nhân viên chống khủng bố đang định giải cứu con tin. Người tập cùng đóng vai nhân viên chống khủng bố được huấn luyện bài bản, họ sử dụng tất cả các kỹ thuật chống khủng bố đã biết. Bond bất an nhận thấy, dường như mọi tình huống có thể xảy ra đều đã được bao gồm.

Đêm đó ông vẫn ngủ trong căn phòng không có đồ đạc, cực kỳ kiên cố mà ông đã tỉnh dậy sau cơn hôn mê. Ngày hôm sau, thời gian thẩm vấn đã đến.

Cuộc thẩm vấn được tiến hành theo phương thức một đối một cổ điển - Tam Nhĩ Lôi Cáp Ni đối với James Bond - Lôi Cáp Ni rất xảo quyệt hỏi ông một vài câu hỏi có vẻ bình thường, nhưng khi dẫn dắt vấn đề mở rộng hoặc đào sâu xuống, mục đích của nó liền lộ rõ: ông ta muốn chiếm đoạt thông tin tình báo cực kỳ nhạy cảm về Cơ quan Tình báo Bí mật.

Câu hỏi bắt đầu từ những thứ vụn vặt không quan trọng - tên tổ chức và kênh truyền đạt mệnh lệnh, nhưng rất nhanh chóng, đã đào sâu vào chi tiết. Bond phải huy động toàn bộ sự nhạy bén và trí tuệ để xoay xở, đưa ra bề ngoài của mọi việc, che giấu điểm mấu chốt thực chất.

Tuy nhiên Lôi Cáp Ni giống như một con chó săn. Khi Bond còn đang nghĩ cách né tránh nội dung thực chất của một số thông tin tình báo, vị Tư lệnh Elrond này đã thay đổi chiến thuật, ông ta đi một vòng rồi quay lại phần quan trọng của vấn đề. Rất nhanh, kết cục của sự việc đã lộ ra: một khi họ vắt kiệt mọi thứ trên người Bond, họ sẽ không chớp mắt mà ném ông vào bầy sói.

Sự việc xảy ra vào ngày thứ sáu. Rayhani liên tục hỏi đi hỏi lại cùng một vấn đề: những chi tiết về việc bảo vệ các yếu nhân quốc gia - Thủ tướng, Nữ hoàng và các thành viên khác của Hoàng gia. Đương nhiên, những việc này không nằm trong phạm vi công việc của Bond, cũng chẳng thuộc phạm vi của Cục Tình báo Bí mật. Thế nhưng, Rayhani dường như lại muốn biết rất nhiều về khía cạnh này.

Ông ta thậm chí còn muốn biết tên tuổi, những điểm yếu có thể khai thác của đội ngũ bảo vệ, cũng như lịch trình làm việc của họ.

Khoảng năm giờ chiều, có người đưa đến một mẩu giấy nhắn. Sau khi đọc xong, Rayhani gấp nó lại thật ngay ngắn rồi nhìn Bond.

"Được rồi, Trung tá, có vẻ như ngày tháng của anh ở đây không còn nhiều nữa. Chúng tôi có một công việc cần anh quay về Anh. Một sự vụ quan trọng sắp sửa đi đến hồi kết, và anh sẽ tham gia vào đó. Tiền lương của anh sẽ được tính từ bây giờ." Trên bàn ông ta có hai chiếc điện thoại, ông ta chộp lấy một chiếc, gọi Simon đến đây ngay lập tức. Ở Elron, họ đều gọi tên riêng của nhau, không dùng họ, ngoại trừ những lúc truyền đạt mệnh lệnh.

"Trung tá Bond đã là người của chúng ta rồi," ông ta nói với Simon, "Có một công việc cần giao cho anh ta, ngày mai anh ta sẽ khởi hành đi Anh." Hai người trao đổi một ánh nhìn khác thường, Rayhani tiếp tục nói, "Nhưng này Simon, chúng ta muốn lĩnh hội phong thái của ngài Trung tá, đưa anh ta đến 'Nhà xác' thì thế nào?"

"Tôi nghĩ chắc chắn anh ta sẽ thích nơi đó, thưa sếp." Simon đáp. "Nhà xác" chính là cái tên mỉa mai mà họ đặt cho tòa nhà bỏ hoang dùng làm thao trường huấn luyện đối phó với các tổ chức khủng bố.

Simon nói anh ta phải đi sắp xếp công việc. Họ cùng nhau bước ra khỏi phòng, khi đi tới tòa nhà bỏ hoang, Simon tách ra để làm một số thủ tục. "Tôi sẽ sắp xếp cho anh một đội, James." Anh ta nhìn Bond đầy ẩn ý, Bond cảm thấy trong ánh mắt đó dường như có một hàm ý nào đó mà anh lẽ ra phải nhận ra. Mười phút sau, Simon quay lại, dẫn anh vào bên trong tòa nhà.

Mặc dù tòa nhà đã bị những trận chiến giả lập tàn phá đến mức lỗ chỗ, hư hỏng, nhưng kết cấu vẫn còn rất vững chãi. Sau cánh cửa kiên cố là một tiền sảnh rộng lớn. Hai lối đi ngắn chia sang hai bên, dẫn tới hai căn phòng lớn đang mở cửa. Trong phòng không còn thảm, chỉ còn lại một vài món đồ nội thất cũ kỹ. Một chiếc cầu thang chắc chắn từ sảnh dẫn thẳng lên một hành lang trống trải. Trên bức tường đối diện hành lang không có gì ngoài một cánh cửa. Bước qua cửa là một hành lang dài, chạy dọc suốt phần sau của tòa nhà. Trên bức tường chính diện có hai cánh cửa dẫn vào hai căn phòng, vị trí của chúng nằm ngay phía trên hai căn phòng lớn ở tầng một.

Simon dẫn anh lên lầu, "Họ có một đội bốn người. Đạn sử dụng tất nhiên là đạn mã tử không đầu, nhưng 'lựu đạn choáng' thì là thật đấy." - "Lựu đạn choáng" là một loại lựu đạn gây nhiễu, âm thanh và ánh sáng phát ra khi nổ có thể khiến người ta choáng váng, mất phương hướng. "Nói ngắn gọn, họ biết anh đang ở trên lầu," anh ta rút ra một khẩu súng lục, chính là khẩu 9mm ASP của Bond, "Súng tốt đấy, James, tuyệt vời. Thật không ngờ nó có uy lực ngang ngửa với .44 Magnum."

"Anh đã thử qua món đồ chơi của tôi rồi sao?"

"Thử triệt để. Cầm lấy, đây là một băng đạn mã tử và một băng dự phòng. Tùy anh đấy, James, hãy phát huy sự chủ động của mình. Chúc may mắn." Simon nhìn đồng hồ, "Anh còn 3 phút."

Bond nhanh chóng trinh sát một lượt toàn bộ tòa nhà, sau đó chọn cho mình một vị trí ở hành lang phía trên, đoạn này không có lấy một cái cửa sổ. Anh đóng cánh cửa dẫn tới hành lang, ẩn nấp sau bức tường. Lúc này, tiếng nổ của lựu đạn choáng vang lên trong lối đi tiền sảnh dưới lầu, Bond ép sát người xuống tường hành lang. Sau hai tiếng nổ chói tai là tiếng đạn của vũ khí tự động vang lên "tạch tạch". Những viên đạn rít lên, cày xới vào nhựa và tường gạch đối diện cửa. Lại một tiếng nổ nữa, gần như làm cánh cửa bên cạnh anh bung ra khỏi bản lề.

Họ hoàn toàn không dùng đạn mã tử, mà là đạn thật! Bond cảm thấy một cơn rùng mình - mọi chuyện đúng như những gì anh đã suy đoán từ trước, anh đã bị ném vào bầy sói.