"Kabal diệt vong trong khoảng thời gian từ ngày 30 tháng 9 đến ngày 6 tháng 10 năm 1990." M ngồi trên chiếc ghế siêu sang trọng của mình. Văn phòng sáng sủa được trang trí bằng kính và crôm này nằm trên tầng năm của một tòa nhà vô danh, nơi có thể nhìn bao quát Công viên Regent.

"Một tuần sau khi nước Đức thống nhất," Bill Tanner khẽ nói thêm một lời chú giải.

"Tiêu tùng thật rồi," M tiếp tục. "Nó tự đóng cửa. Hoặc bạn muốn nói thế nào cũng được, nó tan thành từng mảnh. Không hề có mệnh lệnh nào từ phía chúng ta, hay từ những người họ hàng ở Langley của chúng ta, như cô St. John đã biết."

Cô St. John ngồi bên trái M, gật đầu. James Bond ngồi bên phải, còn Bill Tanner thì đi đi lại lại trước cửa sổ.

"Đây là điều chúng ta cần cân nhắc lúc này." Bond nhướng mày.

M liếc nhìn đặc vụ của mình, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ bực bội. "Lẽ ra chuyện này phải rõ ràng hơn bất cứ thứ gì rồi chứ, Đại tá Bond." Giọng ông lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn. "Sáng nay cậu đã đọc hồ sơ, cũng đã kéo cô St. John từ nhà của cô ấy bên kia Đại Tây Dương về đây. Đáng lẽ tôi phải lường trước được, ngay cả một kẻ ngốc cũng biết Kabal đang lung lay sắp đổ."

"Tôi chỉ nêu ra một vấn đề, không phải nghi vấn, thưa ngài. Có phải chúng ta đã để chuyện này quá lâu không? Ý tôi là, tháng 10 năm 1990 đã là hai năm trước rồi."

"Nhiều chuyện đã bị để quá lâu rồi, 007. Tôi biết và cậu cũng biết. Châu Âu từ thập niên 90 không còn là một lục địa dễ vận hành nữa." Bond cảm thấy ông già có chút hoảng loạn, khi M tâm trí không yên chính là thời điểm tốt nhất để củng cố phòng tuyến của mình. Thế nhưng M là kẻ cáo già, rất khó để dồn ông vào thế bí.

M thở hổn hển, cô St. John nở một nụ cười nhạt nhẽo, khinh khỉnh.

Bond không có thiện cảm với cô St. John, cô ta là kiểu phụ nữ Mỹ khiến chủ nghĩa sô-vanh kiểu cũ trong xương tủy ông cảm thấy dị ứng. Nông cạn và lỗ mãng, cách ăn mặc của cô St. John không theo quy tắc nào cả: chiếc quần như cái túi, một chiếc áo ghi-lê kẻ ô khoác ngoài sơ mi trắng, chiếc áo khoác rộng thùng thình quá khổ so với vóc dáng mảnh khảnh của cô ta. Nhìn bộ dạng đó, ông thấy cô ta giống đi thám hiểm hơn là đi dấn thân vào chốn hiểm nguy. Đồng thời, ông cũng cảm nhận được cái tâm thế ngạo mạn bề trên của cô gái này.

Khoảng 30 phút trước, Bill Tanner đã giới thiệu họ trong văn phòng của ông, cô ta chỉ nói "Hi" một cách đơn giản và bắt tay ông. Từ đôi mắt màu xám bạc ấy, có thể đọc được sự đánh giá của cô ta đối với ông, dường như tất cả đàn ông đều là hạng kém cỏi, chỉ là có những kẻ còn kém cỏi hơn mà thôi. Bond hiểu rõ, trong mắt cô St. John, ông chắc chắn rơi vào nhóm thứ hai.

M tiếp tục nói: "Nếu cậu đọc hết tài liệu, cậu sẽ biết rằng trước khi cuộc đại băng tan diễn ra, Kabal chắc chắn là mạng lưới thành công nhất của chúng ta nằm ngoài Đông Đức cũ."

Bond gật đầu. Ở thời kỳ đỉnh cao, Kabal có hơn 30 đặc vụ hoạt động, bao gồm hai đặc vụ nằm vùng sâu trong tổng hành dinh KGB tại Karlshorst. Kabal chuyên làm nhiệm vụ do thám, nghe lén, cung cấp tin giả, lên kế hoạch tỉ mỉ và hỗ trợ ít nhất ba kẻ đào tẩu thực thụ thoát khỏi hệ thống trực thuộc KGB, tức là cơ quan Stasi khét tiếng và Bộ An ninh Quốc gia (HAV) của Đông Đức cũ vừa bị xóa sổ gần đây.

Kabal thực hiện mọi phương thức hoạt động trong sách giáo khoa, từ treo biển hiệu giả, lừa đảo, cho đến những cái bẫy mật ngọt kỳ quái. Lịch sử của nó chính là lịch sử của Chiến tranh Lạnh, vũ khí của nó cũng là những thứ kinh điển thời bấy giờ, là ngón nghề mà tất cả các tiểu thuyết gia gián điệp nổi tiếng đều dùng để kiếm cơm. Nếu theo thông lệ của CIA và MI6, mỗi thành viên của Kabal đều nên được trao huân chương. Chỉ là giờ đây họ đều mất tích. Không một thành viên nào có thể cài chiếc Huân chương Danh dự của Quốc hội hay Huân chương Hiệp sĩ Đế quốc Anh lên ngực mình.

"Biến mất như một làn khói," M tiếp tục, "và khi những nhân viên điều tra đầu tiên đi tìm họ, cả hai đều bị sát hại. Một người ở bên ngoài một khách sạn tại Frankfurt, người kia ở trong một khách sạn tại Berlin. Cậu đã xem qua những chi tiết đó rồi."

"Hơn nữa toàn dùng những thủ đoạn lỗi thời, xử lý cực kỳ gọn ghẽ, thưa ngài." Bond nhìn lên trần nhà, như đang tự nói với chính mình.

"Giờ đây mọi thứ đều lỗi thời rồi." M có vẻ mệt mỏi, sự kết thúc của Chiến tranh Lạnh đã mang đến những mối đe dọa mới cho phạm vi quyền lực của ông. "Mọi thứ, bao gồm cả mạng lưới này đều biến mất dưới ánh sáng ban ngày."

"Liệu có phải ai đó đang cố gửi cho chúng ta một thông điệp?"

"Ví dụ như?"

M vẫn ngồi đó, cái đầu hói của ông như đang nhập định, dùng cách thức kỳ diệu độc nhất của mình để tiếp nhận thông tin từ bên ngoài, rồi xoay vần trong đầu một lúc để đưa ra câu trả lời.

"Những phương pháp cũ đó. Người Nga từng gọi đó là cách thức lỗi thời của 'thủy triều'. Dùng vũ khí Chiến tranh Lạnh kiểu cũ. Vỉ đập ruồi và thuốc độc xyanua. Vỉ đập ruồi đã biến mất cùng với con tàu Noah: quá đắt đỏ; còn về thuốc độc xyanua, chúng ta đều biết sau khi dùng một lần, họ không bao giờ dùng lại nữa."

"Vâng, tất nhiên có thể đó là một tín hiệu." M gõ nhẹ vào đầu như một nhà sư. "Chúng ta, những người già, vẫn còn ở giữa các cậu, đại loại là vậy, ừ? Vậy còn động cơ thì sao?"

"Trả thù, thưa ngài?" Bond gợi mở, muốn dẫn dắt lời của vị cấp trên già.

M nhún vai đau đớn, ý muốn nói ở Đông Âu hiện nay chắc chắn đang xảy ra rất nhiều chuyện như vậy. "Đây là một trong những lý do khiến chúng ta phải duy trì sức sống. Ủy ban Tình báo Liên hợp kiên quyết yêu cầu cục của chúng ta phải duy trì hoạt động tổng thể tại châu Âu trong ít nhất mười năm nữa. Đây cũng là một trong những lý do khiến Kabal quan trọng đến vậy. Cùng với những người anh em Mỹ, chúng ta đã vạch ra những mục tiêu mới cho họ: về chính trị, kinh tế, quân sự, khủng bố."

Bond nghĩ, ở một mức độ nào đó, rất có thể giống như tình hình ngay sau Thế chiến II, khi các đặc vụ từ bỏ công việc, dỏng mũi tìm kiếm những tên phát xít ẩn náu trong đống cỏ khô tự do. Bây giờ, họ đang tìm những phần tử ngoan cố của Đông Đức cũ. Đã có rất nhiều lời đồn đại về các tổ chức khủng bố ngầm, cũng như việc chúng tái tổ chức cốt cán bí mật, chuẩn bị xâm nhập vào các thể chế dân chủ non trẻ.

"Hai người phải đến đó, lần theo dấu chân của Boxley tội nghiệp và cô Mac..."

"Là Saines, thưa ngài." Cô St. John dường như vừa tỉnh dậy sau cơn mơ giữa ban ngày. Có lẽ là do lệch múi giờ. "Liz Saines là đồng nghiệp và bạn cũ."

"Phải, Saines." M nhìn người phụ nữ trẻ, ánh mắt ông ảm đạm. "Cũng giống như Ford Boxley là bạn cũ và đồng nghiệp của chúng ta, cô St. John ạ. Không chỉ đương sự của cô mới đáng để mọi người thương tiếc."

"Điều đó sẽ khiến tất cả chúng ta quyết tâm hơn, thưa ngài." Cô không hề nhượng bộ, dù đã kiềm chế cơn giận đang trào dâng.

"Ồ, tôi nghĩ chúng ta đã đủ quyết tâm rồi. Hy vọng cô đừng quá ủy mị, cô St. John. Cơn giận và cảm xúc sẽ khiến cô lạc lối. Chúng ta phải bước vào mê cung đó, tìm ra những gì còn sót lại của Kabal, điều đó cần một cái đầu lạnh và tỉnh táo."

Cô St. John há miệng, không nói gì. M đáp lại cô bằng nụ cười nhân hậu của một bậc trưởng thượng, ấm áp như buổi sáng mùa xuân. "Lại đây," giọng ông cũng thân thiện như nụ cười. "Hãy bắt đầu làm việc thôi. Trước tiên hãy đóng vai Sherlock Holmes một chút. Chúng ta cần xem qua tất cả thông tin hiện có, rồi tìm ra sai lầm của Ford Boxley và Elizabeth Saines nằm ở đâu. Vanya và Igor, gọi như vậy sẽ an toàn hơn cho hai người."

Ông đứng dậy, không lộ vẻ mặt gì, cởi cúc áo khoác, tháo áo ngoài, xắn tay áo sơ mi, như chuẩn bị đánh một trận tơi bời trên bàn bài. "Xắn tay áo lên nào, làm gì? Bắt đầu làm việc thôi." Ông quay sang Tanner, bảo anh chuẩn bị cà phê và bánh mì sandwich. "E là phải thức đêm rồi, chúng ta phải làm cho thoải mái một chút, cởi áo ngoài ra đi, cô... tôi không muốn gọi cô là cô St. John nữa, người khác gọi cô là gì nhỉ, Elizabeth, đúng không?"

Cô St. John chưa có ý định hòa giải, nhưng trông cô đã thả lỏng hơn nhiều, cởi chiếc áo khoác thùng thình ra, dù chỉ mặc bộ đồ quần áo kẻ ô đó cũng cho thấy cô có một vóc dáng cân đối rất phụ nữ. "Bạn bè," cô nói, lần đầu tiên gương mặt lộ ra nụ cười, "đều gọi tôi là Eez."

M không mỉm cười đáp lại, còn đôi mắt nheo lại của Bond lóe lên một tia sáng.

"Tên viết tắt của tôi," cô gật đầu, "Elizabeth Saree, viết tắt là Eez. Khi 14 tuổi, tôi từng là người vật tay giỏi nhất trường, cậu biết đấy, bọn trẻ con đều thích thế."

"Thật vậy sao." Bond chấp nhận vai trò mà M phân công, thu lại nụ cười, kéo ghế ngồi cạnh bàn của M.

Khi Bill Tanner mang cà phê và sandwich quay lại, ba người họ như đang cùng nhau mưu tính, khom người quanh bàn, trong phòng chỉ còn một chiếc đèn bàn sáng, gương mặt họ nằm trong bóng tối bên ngoài ánh đèn tròn. M tắt những chiếc đèn khác để họ có thể tập trung vào các tài liệu trước mắt.

Sau hơn 6 tiếng đồng hồ, họ cẩn thận ghép lại những chi tiết trong những ngày cuối cùng của Vanya và Igor.

Từ tuần cuối cùng của tháng 9 cho đến khi họ bị sát hại, hai vụ ám sát chỉ cách nhau một tuần, hai đặc vụ vẫn luôn giữ liên lạc: dù là với nhau hay với tổng hành dinh, đó là một cơ sở chung đặt tại vùng nông thôn Oxfordshire. Nhận sự bảo vệ từ một căn cứ liên lạc nhỏ của Không quân Hoàng gia gần làng Bloxham, nhưng lại độc lập với căn cứ đó, chỉ cách Banbury một tầm tên bắn. Banbury từng nổi tiếng với bài đồng dao "Cưỡi ngựa gỗ đến cầu Banbury".

Nhờ phép màu điện tử, thiết bị trông giống như máy thu phát sóng ngắn, làm không lớn hơn thẻ tín dụng là bao nhưng chứa đầy các bảng mạch nhạy bén, trên tần số cố định, giám sát mọi cuộc gọi, mọi báo cáo truyền tới "Ánh Trăng" (tức tổng hành dinh). Giờ đây toàn bộ bản sao ghi chép được đặt trong một cuốn sổ bìa còng dày gần ba inch.

Giống như đọc một cuốn nhật ký bí mật; hoặc những thông tin liên lạc có tính bảo mật cực cao của một cặp tình nhân bí mật. Vanya và Igor hiểu rõ nét chữ của nhau. Những từ đơn lẻ nói qua điện thoại thông thường có thể được dịch thành những chỉ thị hoặc thông tin tình báo rõ ràng. Một câu gồm mười mấy từ được lấp đầy bằng vô số thông tin. Họ có phương pháp tốc ký riêng, có bản đồ địa hình Kabal độc đáo, các nhà an toàn, hòm thư và mật mã cá nhân, thực sự giống như một cuốn bách khoa toàn thư.

Hai người họ đã đi khắp những nơi họ từng đến khi làm việc cùng Kabal. Họ cùng nhau xuất hiện tại những địa điểm hoạt động gián điệp nổi tiếng ở Hamburg, Stuttgart, Frankfurt, Munich và Berlin.

Có hai lần sơ suất ngẫu nhiên. Họ lần lượt vào Thụy Sĩ, gặp nhau tại một nhà an toàn cũ ở Zurich, trong thời gian họ nói chuyện, chiếc máy thu phát siêu nhỏ đó vẫn đang ở trạng thái phát.

Bond rất quen thuộc với nơi đó, khi đọc biên bản cuộc trò chuyện, ông dường như có thể nhìn thấy cảnh vật ngoài cửa sổ, từ quảng trường Seestrasse đến mặt hồ, những chiếc ca nô nhỏ đi lại trên mặt nước. Ông nhớ vài năm trước, ông và một đặc vụ đã dùng bữa tại một quán cà phê ấm áp bên hồ, sau đó truyền tin cho người đó trong chính nhà an toàn đó, người đó đi thẳng từ cảnh sắc hồ nước Thụy Sĩ vào cái chết sau bức màn sắt, cái chết của anh ta là do tin giả mà Bond mang đến gây ra, nghĩ đến đây, lương tâm 007 cảm thấy vô cùng bất an.

Giờ đây, khi họ vừa đọc vừa thảo luận, những cái chết khác cũng dần lộ diện. Trong 30 thành viên Kabal đầu tiên, chỉ còn 10 người còn sống. 6 người thuộc diện chết tự nhiên; 6 người mất tích không thể cứu vãn, rất có thể đã chết; 8 người, bao gồm Vanya và Igor vừa được phát hiện, chết vì những tai nạn không thể là ngẫu nhiên.

10 đặc vụ Kabal còn lại ở châu Âu để lại một vài dấu vết, Vanya và Igor cũng lần theo những dấu vết lúc ẩn lúc hiện này để tìm kiếm. Trên điện thoại, và hai lần gặp nhau tại Thụy Sĩ, khi nhắc đến các nhân viên đặc vụ, họ chỉ dùng bí danh công tác: Kleist, Ariel, Criben, Kavib, Orfan, Taster, Sophie, Puck, Mab, Dojer. Những cái tên này thỉnh thoảng lại xuất hiện trong cuộc trò chuyện, vì vậy phải tra cứu hồ sơ liên quan từ văn phòng của M để xác định danh tính thực sự của họ, hơn nữa, nếu điều này chưa đủ khó khăn, trong các cuộc điện thoại còn có một số tên đường phố càng khó tra cứu hơn.

Ở một nơi nào đó, Boxley ngoan cố đã tiến rất gần đến Criben, đồng thời báo cáo của Elizabeth Saines từng đề cập đến Sophie, người đã xuất hiện rồi lại biến mất.

Nhưng gần như ngay trước khi hành động thực tế, hai nhân viên đã tử nạn. Chỉ vài phút trước khi Boxley bị chiếc Opel "đập ruồi" bên ngoài khách sạn Hof ở Frankfurt, anh đã nhận một cuộc điện thoại trong phòng khách sạn của mình.

"Có phải Dan không?" Người cầm điện thoại hỏi ngay. Một người đàn ông có giọng địa phương rất nặng, tài liệu có chú thích.

"Ông tìm Dan nào?" Sự phấn khích và kích động đột ngột gần như hiện rõ trên trang giấy.

"Dan Blumi. Ông Dan Blumi từ công ty phần mềm Miracle Hill."

"Là tôi."

"Tôi là Ulrich, Ulrich Voss."

Trong văn phòng tối tăm này, M có tài liệu tham khảo mà họ đã nắm được: người gọi sử dụng mật mã xác nhận danh tính của Oscar Womberg, dùng ám hiệu của Kabal nói thẳng là Mab. Chuỗi mã này, "Dan... Dan Blumi... từ Miracle Hill", đã được làm rõ. "Chỉ có Womberg mới dùng chuỗi mã này," M khẽ nói. "Điều này cho thấy nếu không phải Womberg – mà các chuyên gia giọng nói của chúng ta thề rằng giọng đó chính là hắn – thì là ai đó đã dùng chuỗi mã của Oscar, hắn là một nhà khoa học già khá thông minh. Từng nghiên cứu thuốc men ở Đông Đức, loại thứ liên quan đến kiểm soát tư duy."

Tiếp tục xem cuốn ghi chép, Ulrich Voss, thực tế là Oscar Womberg, đối với tất cả người Kabal chính là Mab, yêu cầu gặp Dan Blumi khẩn cấp. Hắn đưa ra tên và địa chỉ, là một hộp đêm và nhà thổ chuyên "chặt chém" khách khét tiếng ở địa phương tên là Der Monch (Nhà tu hành). Và cuối cùng thêm một câu, "Đi gặp Sophie."

Tài liệu tiếp theo là cuộc gọi ngắn của Boxley cho "Ánh Trăng". "Để chắc chắn," M nói, "Boxley là người cẩn thận như vậy đấy. Anh ta sợ nhỡ đâu thiết bị vô tuyến nhỏ bé kia không thu được cuộc gọi đến, anh ta muốn báo cho nhà biết chuyện gì đang xảy ra. 'Gặp Mab,' anh ta nói, rồi đưa ra thời gian địa điểm, cuối cùng bổ sung, 'Gặp Sophie tại Nhà tu hành ngay lập tức.'"

Vậy là, sau khi gửi báo cáo cuối cùng này, Ford Boxley, người mà chúng ta biết là Vanya, lao ra khỏi phòng, ném sự cảnh giác ra sau đầu, và chết dưới bánh xe Opel trong buổi hoàng hôn ở Frankfurt.

Tài liệu cho thấy một loạt sự kiện tương tự đã dẫn dắt cô Elizabeth Saines, người mà chúng ta biết là Libby Mac hoặc Igor, đến cái chết.

Sau cuộc gặp lần thứ hai với Vanya ở Thụy Điển, đã quyết định rằng cô nên trở lại Berlin, nơi cô tuyên bố rằng mình đã nhìn thấy Sophie. "Về Sophie, các cậu có thể thấy từ những biểu đồ này," M chỉ ra, "thực tế cô ta là người Bulgaria. Cô ta gia nhập Kabal năm 1979, khi đó mới 18 tuổi. KGB đã tuyển dụng lại cô ta từ cơ quan tình báo Bulgaria – DS tàn bạo. Cô ta làm việc tại Karlshorst với tư cách là liên lạc viên giữa KGB và DS, chúng ta đã mua chuộc và trả tiền cho cô ta." Ông mỉm cười nhẹ. "Tôi nên nói là cơ quan tình báo Mỹ đã mua chuộc và trả tiền cho cô ta vào năm 1982. Cô ta thật sự rất tuyệt. Những gì cô ta cung cấp cho chúng ta nhiều hơn bất kỳ ai khác. Như họ nói, rất thông minh, học gì cũng nhanh. Người Mỹ thậm chí đã cố tình tạo ra một vụ tai nạn để đưa cô ta ra ngoài trong hai tuần. Eez, tôi tin thuật ngữ mà người của cô sử dụng là 'chiến dịch hạng nhất'. Tôi nghĩ đây là đánh giá rất cao."

"Là cao nhất."

"Ừm... nói sao nhỉ, nếu cô xem qua đống tài liệu này, cô sẽ thấy Saines của các cô cho rằng, nếu Sophie xuất hiện, cô ta chỉ có thể ở những nơi cao cấp nhất. Boxley và Saines quyết định Saines nên xuất hiện tại khách sạn Kempinski."

Kempinski là khách sạn Bristol Kempinski huyền thoại ở Berlin, nơi được cho là vận mệnh và tương lai của nước Đức đã được định đoạt từ lâu.

"Vậy tên thật của cô ta là gì?" Bond nhoài người qua bàn, nheo mắt nhìn vào danh mục phân loại các thành viên quý giá của Kabal.

"Plexi," M khẽ nói. "Plexi Simon."

"Tên hay đấy, Plexi." Bond tự nhủ.

"Anh thật sự nghĩ vậy sao?" Là Eez, cô nhăn mũi, như thể cảm thấy cái tên này có vị không ổn.

"Tìm thấy rồi." M lật qua vài trang ghi chép, dùng ngón trỏ chỉ vào một trang, "Cuộc gọi Igor nhận được khi ở Bristol Kempinski."

Những cuộc gọi trước đó là đối thoại trực tiếp với "Ánh Trăng", bao gồm một đoạn đối thoại nghiêm trọng, trong đó lãnh đạo của "Ánh Trăng" thông báo cho cô tin Vanya tử nạn. Còn một vài đoạn đối thoại không mã hóa khác cũng diễn ra giữa "Ánh Trăng" với Igor, và giữa Igor với Dert. M giải thích, Dert là cấp trên trực tiếp của Liz Saines ở Langley.

"Martin De Rosso," Eez nói, "ông ấy cũng là cấp trên của tôi. Vậy ngoài những điều này còn xảy ra chuyện gì nữa?"

"Một ngày trước khi Igor chết." M lật sang trang khác. Lúc 3 giờ 26 phút chiều có một cuộc gọi đến, Liz Saines nhấc máy:

"Alô?"

"Tôi tìm Gida." Người phụ nữ, tài liệu ghi, nói tiếng Đức nhưng có chút giọng địa phương.

"Cô tìm Gida sao?"

"Gida von Glauk."

"Tôi đây, cô là ai?"

"Alice. Alice Schwell."

"Xin lỗi, cô đại diện cho công ty nào vậy?"

"Vâng, chúng ta đã gặp nhau rồi, cô von Glauk. Tôi làm việc cho ông Meister. Văn phòng thiết kế Meister. Cô nhớ không?"

"Đúng, tôi có chút ấn tượng. Xin lỗi. Nhưng, vâng, tôi đang rất muốn nói chuyện với ông Meister."

"Ông ấy cũng muốn gặp cô, nhưng lịch trình của ông ấy quá kín. Ông ấy không muốn đến Kempinski. Cô biết ông ấy thích gì mà, cô von Glauk..."

"Vâng. Ông ấy muốn gặp ở đâu?"

"Ông ấy nói ngày mai khoảng 3 giờ chiều gặp tại khách sạn Brown." Cô ta đưa ra địa chỉ.

"Tôi sẽ đến. Bảo ông ấy đến quầy lễ tân tìm tôi."

"Rất vui được nói chuyện lại với cô, cô von Glauk."

Hồ sơ kết thúc tại đây.

"Vậy chuỗi mã này đúng chứ?" Bond hỏi.

"Mọi thứ đều hoàn toàn chính xác. Chuyên gia giọng nói nói rằng đây chắc chắn là Sophie, chính là Plexi Simon. Văn phòng thiết kế Meister là chìa khóa nhận diện. Toàn bộ chuỗi mã đều chính xác."

"Vậy ông Meister thì sao?"

"Hoàn toàn không có ông Meister nào cả. Để gặp mặt trực tiếp, Sophie phải chọn địa điểm. Luôn luôn là như vậy. Cô ta có thể đánh hơi được nơi nào là an toàn nhất. Khách sạn Brown rất kín tiếng. Igor đã báo cáo, và sau khi chuyển chỗ ở đã thông báo ngay cho 'Ánh Trăng'."

"Còn máy thu phát của cô ta?" Bond hỏi, "Cô ta... không bật sao?"

"Có hai cuộc gọi, đều gọi đến Mỹ." M chỉ vào hồ sơ. "Sau đó cô ta dường như lập tức tắt nó đi. Đây là việc trong hoàn cảnh bình thường cô ta không nên làm."

"Một người tình?"

"Tất cả mọi người đều từng nghĩ vậy, nhưng không thể xác nhận."

"Người tình của cô ta sống ở Washington D.C," Eez bổ sung, vài phút qua cô vẫn giữ im lặng. "Trừ khi cô ta lại gặp ai đó... không, cô ta không phải kiểu người đó, Liz là người chung thủy nhất trong các phụ nữ."

"Nhưng có ai đó đã dùng súng xyanua hạ gục cô ta, và cô ta chỉ mặc mỗi chiếc quần lót tam giác trong phòng." Bond cắn môi dưới. "Không có dấu vết ẩu đả. Không có gì bất thường."

M lắc đầu. "Đùa đấy à? Phải, hai người sắp phải đến đó, tìm ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì." Ông đẩy ghế ra sau. "Trước khi bình minh ngày mai, tôi yêu cầu hai người phải ghi nhớ tất cả mọi thứ. Bí mật của các đặc vụ, bí danh của họ, tất cả mật mã, quy tắc dùng từ, ngôn ngữ cơ thể, nhà an toàn, hòm thư, cuộc gặp trên đường phố, tất cả."

"Số lượng này nhiều đến mức đáng sợ..." Y Ti làm bầm oán trách.

"Tôi biết," M lạnh lùng đáp. "Tôi biết yêu cầu này là quá sức, Y Ti, nhưng đây chính là cơm áo gạo tiền của nghề này. Những gì chúng ta biết hiện tại là bên đó còn 10 đặc vụ cũ của Cabal, trong đó hai kẻ - Oscar Womberg (Mã Bột) và Pixie Simon (Tô Phi) - rất có thể đã thay lòng đổi dạ. Chúng ta chỉ làm những việc bắt buộc phải làm. Đăng quảng cáo trên báo địa phương; phát sóng vào thời gian và tần suất đã định; đăng tin trên vài tạp chí mà Cabal thường dùng để liên lạc. Cậu, James, chính là Vanya mới, vậy nên cô, Y Ti, phải kế thừa y bát của Iggy. Đêm nay tất cả chúng ta sẽ ở lại đây làm việc cùng hai người, nhưng tôi yêu cầu hai người phải lên chuyến bay đến Berlin trước tối mai."

Bond đã sớm cảm thấy một luồng hưng phấn lẫn sợ hãi kỳ lạ, pha trộn đủ vị đang rung động và thiêu đốt trong lồng ngực mình.

"Tôi yêu cầu mỗi người trong các cậu phải học tập, sau đó suy nghĩ, suy luận, nỗ lực tìm ra đáp án cho bí ẩn cái chết của người tiền nhiệm, chỉ vậy thôi, thế nào?"

Bond gật đầu với vẻ mặt lạnh lùng, Y Ti nuốt khan một cái, từ đó xoay chuyển vài vòng trong cổ họng mới thốt ra được: "Được thôi."