Bất cứ đặc vụ nào không phải hạng "ăn cơm chùa" đều có lực lượng dự bị riêng mỗi khi rời khỏi tổng hành dinh. Chẳng hạn như một tờ biên lai ngân hàng ở Berlin, vũ khí giấu kín tại Rome, hay vài cuốn hộ chiếu trắng cất trong chiếc hộp kiên cố ở Madrid. Lực lượng dự bị của James Bond chính là một căn nhà bí mật tại Paris, hay nói đúng hơn là một căn hộ nhỏ. Nó thuộc về một người bạn thân, nhưng chỉ cần nhận được thông báo, họ sẽ tự động rời đi mà không hỏi han nửa lời. Căn hộ này nằm ở tầng bốn của một tòa nhà tọa lạc giữa các dãy nhà cạnh đại lộ Saint-Michel, bên bờ sông Gauche.

Họ đến nơi khi vừa qua sáu giờ tối. Đối với tâm trạng của Bond, chuyến hành trình này diễn ra suôn sẻ đến mức khó tin. Suốt dọc đường, người huấn luyện viên cầm lái chiếc Cessna này. Bond để ý thấy ngay khi vào không phận Pháp, gã đã cố định độ cao bay, trong khi trung tâm kiểm soát không lưu Paris liên tục gọi điện nhắc nhở gã bay theo vị trí được phân bổ. Địa điểm gặp mặt đã được chọn sẵn, là một vùng đất hoang vu phía tây Rennes. Họ bay vòng quanh khu vực đó 15 phút, hạ thấp độ cao dần dần cho đến khi viên phi công chắc chắn người liên lạc của mình đã đến mới dừng lại.

Bond thầm nghĩ, chắc chắn trước đây hắn từng làm việc này, chỉ là không biết vào lúc nào và trong hoàn cảnh nào. Có lẽ Murray đã cùng gã này thực hiện vài phi vụ - buôn lậu, hay những mánh khóe liên quan đến đám thanh niên kia. Tại Cộng hòa Ireland, "đám thanh niên" chính là cách gọi những kẻ vô chính phủ trẻ tuổi. Dù trước đây hắn làm gì, lần này mọi thứ diễn ra chính xác như đồng hồ. Trung tâm kiểm soát không lưu lại gọi đến, tỏ ý lo ngại về việc họ hạ thấp độ cao. Viên phi công đợi khoảng bốn phút, gã vặn động cơ cho nó phát ra tiếng "bành bạch", lúc này gã đã sẵn sàng hạ cánh. Sau đó, gã bắt đầu phát tín hiệu cầu cứu qua vô tuyến, xác định hướng hạ cánh rồi cho máy bay chệch khỏi lộ trình khoảng 10 dặm, như vậy giới chức hàng không sẽ mất nhiều thời gian hơn để tìm ra họ.

"Sau khi chúng ta hạ cánh, anh phải rời đi trong vòng năm phút," gã hét lên với Bond. Gã tắt động cơ, rồi đột ngột hét lớn: "Phải thực tế với khách hàng chứ!" Gã cười toe toét.

Họ lượn vòng trên một cánh đồng nông nghiệp hoang vắng, hơi bằng phẳng khoảng năm sáu dặm rồi hạ cánh, trượt về phía một lùm cây và con đường thẳng tắp với hai hàng cây dương hai bên. Gần chỗ cây cối đỗ một chiếc Volkswagen đời cũ đã sờn, từ trên đường nhìn xuống hầu như không thấy nó. Động cơ chiếc Cessna vừa tắt, một bóng người mặc bộ đồ bảo hộ màu trắng giống hệt Bond từ trong lùm cây ló ra, tiến về phía họ.

"Đi đi! Chúa ở cùng anh," viên phi công nói khi đã bắt đầu leo ra ngoài.

Bond giúp Abby xuống đất, cởi bộ đồ bảo hộ trùm đầu ra và nhìn người đàn ông vừa tới. "Bản sao" của Bond chỉ gật đầu, hất hàm về phía chiếc Volkswagen. Hắn đưa chìa khóa cho Bond, bảo rằng bản đồ ở trong xe. Bond nắm tay Abby, sải bước đi. Trong xe, họ ngoái lại nhìn hai viên phi công dũng cảm lần cuối. Họ đang tháo nắp chụp động cơ, loay hoay nghịch ngợm bên trong. Lúc này, chiếc Volkswagen đã lên đường, lao về phía Paris. Bond không nói gì, hắn để mình làm quen với chiếc xe trước.

"Này, cô gái trẻ. Sao cô lại quay lại đây, và tại sao chứ?"

Trên máy bay không thể trò chuyện chi tiết, giờ đây hắn cảm thấy nghi ngờ về sự xuất hiện đầy kịch tính của Abby, dù điều đó đã nhận được cái gật đầu của Norman Murray.

"Viên cảnh sát tốt bụng đó nghĩ rằng làm vậy chắc chắn sẽ khiến anh ngạc nhiên, James thân yêu."

"Phải, nhưng chuyện ở Kilkenny thì sao?"

"Anh ấy không kể với anh à?"

"Ai cơ?"

"Thanh tra Murray."

"Không một chữ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Ở khách sạn ấy?"

"À, dĩ nhiên tôi không nói về vụ cô táo bạo trốn khỏi Đức, Abby." Hắn đáp lại với vẻ hơi thô lỗ.

"Tôi thức giấc," cô nói, như thể điều đó giải thích cho tất cả.

"Thức giấc thì sao?"

"Trời còn sớm, khá sớm, anh không còn ở đó nữa, James."

"Nói tiếp đi."

"Tôi thấy sợ. Tôi xuống giường, ra hành lang. Chẳng có ai ở đó cả, nên tôi đi về phía cầu thang. Anh đang đứng ở sảnh dưới gọi điện thoại. Tôi nghe thấy tiếng anh, rồi có người từ phía bên kia hành lang đi tới. Tôi rất xấu hổ."

"Xấu hổ?"

"Tôi chỉ mặc... chỉ mặc một chút..." Cô làm điệu bộ về bộ quần áo lúc đó. "Từ đây trở lên, chẳng mặc gì cả. À, ở đó có một cái tủ, không, là tủ để dụng cụ vệ sinh."

Bond gật đầu, cô tiếp tục: "Tôi trốn vào đó. Bên trong rất tối, rất khó chịu. Tôi trốn ở đó rất lâu. Tôi nghe thấy tiếng người khác, họ đi qua hành lang. Đợi đến khi không còn tiếng động, tôi mới ra. Anh đã biến mất rồi."

Hắn lại gật đầu. Điều này có thể là thật, cô diễn rất thuyết phục.

"Tôi mặc quần áo vào," cô nói, liếc nhìn hắn một cái nhanh chóng và đầy khó chịu. "Sau đó vài cảnh sát đến, tôi kể lại mọi chuyện cho họ. Họ dùng vô tuyến trên xe thông báo là đã nhận được lệnh. Rồi họ đưa tôi đến sân bay. James, tôi chẳng còn quần áo nào cả, chỉ có bộ đang mặc trên người và túi xách thôi."

"Thanh tra Murray không bảo cô chuyện gì sẽ xảy ra sao?"

"Ông ấy nói ở lại Ireland đối với tôi là nguy hiểm. Ông ấy bảo tôi nên đi cùng anh, nhưng phải tạo cho anh một bất ngờ. Ông ấy khá hài hước. Là một người rất biết đùa, vị thanh tra đó."

"Ừ, rất hài hước. Đúng là một gã hề."

Hắn vẫn không biết có nên tin cô hay không. Trong tình cảnh hiện tại, chỉ còn một con đường. Hắn phải ở cùng cô, nhưng cố gắng phong tỏa thông tin với cô mà không khiến cô nghi ngờ.

Họ đến căn hộ bí mật, Bond đã gọi điện trước tại một trạm dịch vụ trên đường cao tốc A11. Trong tủ lạnh lớn có thức ăn, hai chai rượu Krug ủ lâu năm, trên giường đôi trải sẵn ga đệm sạch sẽ, không có giấy nhắn, cũng chẳng có lời để lại. Vẫn như mọi khi. Một cuộc gọi ngắn thông báo thời gian đến và thời gian lưu lại, thế là bạn bè hắn sẽ rời đi trước khi hắn đến. Hắn không hỏi họ đi đâu, họ cũng không hỏi hắn. Những người bạn này là "lão làng" của Cục Tình báo, nhưng họ chưa bao giờ bàn về công việc của nhau. Trong tám năm qua, thông lệ này hiếm khi thay đổi. Mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn sàng, lần này dù thông báo gấp gáp cũng không ngoại lệ.

"James, căn hộ nhỏ này đẹp quá!" Abby chân thành lộ vẻ hào hứng. "Đây đều là của anh sao?"

"Khi tôi đến Paris, bạn tôi rời đi, thì nó là của tôi." Hắn tiến đến bàn viết trong phòng lớn, mở ngăn kéo, tháo lớp vách ngăn ngụy trang. Bên dưới, hắn thường cất khoảng 1000 Franc tiền mặt.

"Anh nhìn này, ở đây còn có bít tết nữa." Abby đang quan sát kỹ căn bếp. "Để em nấu cho anh ăn nhé?"

"Đợi lát nữa." Bond nhìn chiếc đồng hồ Rolex thép. Hắn có thể mất hơn nửa tiếng, nếu suôn sẻ mới kịp đến điểm hẹn đã định với Ann Reilly. "Tạ ơn trời, Paris có những cửa hàng mở cửa đến rất muộn. Abby, em viết một danh sách những món đồ cần thiết, ghi rõ kích cỡ nhé."

"Chúng ta đi cửa hàng mua sắm hả?" Cô nhảy cẫng lên, như một đứa trẻ mong chờ được đi ăn ngon.

"Tôi đi mua," hắn nói rất nghiêm túc.

"Ồ. Nhưng James, có những thứ anh không mua được đâu. Đồ dùng cá nhân..."

"Em cứ viết danh sách đi, Abby. Sẽ có một quý bà đi mua đồ cho phụ nữ."

"Quý bà nào?" Cô nổi giận. Hoặc Abby Heritage là một diễn viên tuyệt đỉnh, hoặc cô là một người phụ nữ cực kỳ hay ghen. Bond dám thề cô là người phụ nữ hay ghen, bởi đôi má cô đã đỏ bừng, mắt đầy lệ.

Cô dậm chân nhẹ, nói: "Anh đi gặp người phụ nữ khác?"

"Chúng ta đã lâu không gặp nhau, Abby."

"Chuyện đó chẳng liên quan gì cả. Anh luôn ở bên em. Chúng ta là người tình. Vậy mà anh vừa đến Pháp..."

"Đừng nói nữa. Đúng, tôi đi gặp một người phụ nữ khác. Nhưng tôi gặp cô ấy hoàn toàn vì công việc."

"Chà, em biết mà. Là công việc rất vui vẻ."

"Không phải vậy. Thôi, đừng làm loạn nữa, Abby. Nghe lời tôi." Hắn biết nói chuyện với cô cũng như nói với trẻ con vậy. "Đây là việc rất quan trọng. Tôi phải đi. Tôi cầm danh sách của em đây. Tuyệt đối không được mở cửa, cũng không được nghe điện thoại. Cho đến khi tôi quay lại mới được mở cửa. Tôi sẽ gõ cửa theo một cách đặc biệt, như thế này." Hắn làm mẫu: gõ ba cái nhanh và nhẹ, dừng một chút, gõ tiếp ba cái, dừng một chút, rồi gõ mạnh hai cái. "Nhớ chưa?"

"Nhớ rồi." Cô đáp với vẻ hơi bực bội.

"Thử lại xem."

Cô khẽ nhún vai, lặp lại nhịp gõ cửa.

"Tốt. Vậy còn điện thoại. Em đừng nghe máy trừ khi điện thoại reo ba lần, ngắt tiếng, rồi lại reo ba lần nữa."

Những mật mã này đơn giản như ám hiệu của người tình, nhưng chúng cũng dễ nhớ như vậy. Bond làm mẫu lại một lần, rồi để cô ngồi cạnh bàn với giấy bút, còn hắn đi khắp phòng đóng các cửa chớp và rèm cửa. Khi hắn đóng xong, cô cầm tờ danh sách đã viết lên.

"Anh đi bao lâu?" Cô hỏi bằng giọng rất nhỏ.

"Nếu suôn sẻ thì khoảng hai tiếng. Không lâu đâu."

Cô đứng thẳng người dậy. "Hai tiếng. Nếu anh lên giường với cô ta, lúc về em sẽ ngửi thấy mùi của người phụ nữ khác. Anh phải về đúng giờ, James. Hai tiếng nữa, bữa tối sẽ được dọn sẵn trên bàn. Anh nghe rõ chưa?"

"Nghe rõ rồi, thưa quý bà," hắn nói với nụ cười quyến rũ, "em đừng quên chuyện cửa nẻo và điện thoại đấy. Nghe rõ chưa?"

Cô ngẩng đầu, hai tay để sau lưng, kiễng chân, xoay má về phía hắn.

"Em không được hôn anh một cái đàng hoàng sao?"

"Đợi khi em về đúng giờ ăn tối rồi tính tiếp."

Hắn gật đầu, hôn lên má cô, buông cô ra rồi bước xuống bốn tầng cầu thang đá để ra đường lớn. Ở Paris, hắn thường không đi thang máy. Trong những khu chung cư cũ này, thang máy mười lần thì chín lần hỏng.

Hắn bắt taxi đến Invalides, rồi đi bộ về phía Quai d'Orsay, băng qua sông Seine, hướng về phía vườn Tuileries. Khi chắc chắn không có cái đuôi nào bám theo, Bond mới bắt một chiếc taxi khác, bảo tài xế quay lại đại lộ Saint-Michel.

Ann Reilly đang ngồi ở góc một quán cà phê nhỏ náo nhiệt mà hắn đã chỉ định, cách căn hộ Abby đang nấu ăn chỉ mười phút đi bộ. Bond đi thẳng đến quầy bar, gọi một ly Brandy rồi ngồi vào bàn đối diện "cô nàng thông minh". Có vẻ họ không bị theo dõi, nhưng hắn nói rất khẽ.

"Xong chưa?"

"Mọi thứ anh cần đều mang đến rồi. Trong cặp tài liệu. Ngay cạnh chân phải của anh, an toàn lắm. Dưới máy X-quang cũng chẳng hiện ra gì, nhưng em phải lấy đồ ra, nhét hết vào vali của anh."

Bond gật đầu. "Chuyện ở Tổng bộ thế nào rồi?"

"Loạn cả lên. Có vẻ hoảng loạn lắm. Đến giờ M đã nhốt mình trong văn phòng ba ngày rồi. Ông ấy như một vị tướng bị bao vây tứ phía. Theo tin đồn thì ông ấy ngủ ngay tại đó, họ mang đến cho ông ấy rất nhiều thùng liễu gai chứa đầy vi phim. Máy tính trung tâm đã chặn người ngoài, Tổng tham mưu trưởng luôn ở cùng ông ấy. Moneypenny cũng chưa ra ngoài. Em nghĩ có lẽ cô ấy đang ôm súng săn nằm chắn ngang cửa văn phòng ông ấy đấy."

"Đám người đó," hắn lầm bầm. "Này cưng, anh nhờ em chút việc." Hắn đưa danh sách của Abby cho cô. "Đi xuống phía nam một khu phố, ở góc đường có một siêu thị. Em giúp anh nhé?"

"Dùng tiền của em à?"

"Em cứ ứng trước đi. Khi nào anh về, chúng ta sẽ thanh toán."

Ann Reilly nhìn tờ danh sách, cười. "Sở thích của cô ta thật là..." Cô định nói.

"Cầu kỳ," Bond ngắt lời.

"Em sẽ cố gắng hết sức, vì bản thân em là một cô gái mộc mạc đơn giản."

"Thế thì thắng rồi. Anh sẽ mời em một ly. Ồ, nhớ mang theo một cái vali rẻ tiền nhé, được không?"

"Vừa là đồ cầu kỳ, vừa là đồ rẻ tiền sao?"

Ann Reilly rời khỏi quán cà phê, hông lắc lư, thậm chí có chút phù phiếm. Bond thầm ghi nhớ, đợi khi chuyện này kết thúc, khi trở về London, nhất định sẽ mời cô một bữa. Chỉ mất nửa tiếng, cô đã vội vã quay lại.

"Taxi đang đợi em bên ngoài. Nếu tranh thủ nhanh, em có thể kịp chuyến bay cuối cùng của hãng hàng không Pháp tới sân bay Heathrow. Vali ở trong taxi. Anh có muốn đi cùng không?"

Bond đã đứng dậy, đi theo cô ra cửa. Hắn bảo cô cứ cho hắn xuống sau một hai khu phố. Cô hôn mạnh vào miệng hắn, khi hắn rời đi với chiếc cặp và vali, cô khẽ thì thầm: "Chúc anh may mắn."

Hắn lại đi bộ theo hướng cũ 40 phút, đi tàu điện ngầm, đi bộ, rồi đi một đoạn taxi mới quay lại căn hộ, lúc này còn thiếu 10 phút là đến giờ Abby quy định. Abby nghi ngờ ngửi hắn một hồi, nhưng chỉ ngửi thấy mùi Brandy nên dần dịu lại - nhất là khi hắn đưa vali cho cô và bảo cô mở ra. Khi cô kiểm tra những món đồ Ann Reilly mua, sự phấn khích vui sướng lại khiến cô nghẹt thở. Lúc này Bond cũng kiểm tra quần áo của mình, chúng luôn được cất trong một cái tủ ở phòng ngủ. Dưới đất còn một cái vali rỗng, lát nữa khi rảnh, hắn có thể xếp quần áo và đồ đạc trong cặp vào đó.

"Năm phút nữa là bữa tối xong," Abby hát líu lo trong bếp.

"Anh phải gọi một cuộc điện thoại, anh đến ngay."

Hắn dùng máy nhánh trong phòng ngủ gọi cho hãng hàng không Cathay Pacific tại sân bay Orly. Đúng vậy, đặt hai vé hạng nhất bay đến Hong Kong vào ngày mai. Họ chắc chắn sẽ giữ vé đặt dưới tên Boardman cho họ. Hắn đọc số thẻ tín dụng Amex.

"Cảm ơn ông Boardman, không vấn đề gì. Xin hãy đến quầy dịch vụ lấy vé lúc 10:15. Chúc ông có chuyến đi vui vẻ."

Hắn nhìn vào trong cặp, xem Ann Reilly có quên cái con dấu cao su dùng để sửa hộ chiếu không. Đột nhiên một nỗi hoảng loạn ập đến.

"Abby!" Hắn gọi. "Abby, em phải mang theo hộ chiếu, có mang không?"

"Dĩ nhiên rồi. Em không bao giờ đi du lịch mà không mang theo hộ chiếu."

Hắn quay lại phòng khách. Trên bàn bày đầy bữa tối thịnh soạn cho hai người.

"Em là một cô gái rất chăm chỉ, Abby."

"Vâng. Chúng ta định đi đâu à?"

"Trước sáng mai chưa đi. Đêm nay ăn một bữa tối lãng mạn tại Paris."

"Được. Nhưng sáng mai chúng ta đi đâu?"

"Ngày mai," hắn khẽ nói, "chúng ta sẽ khởi hành đến phương Đông huyền bí."