Khi hàm trên và hàm dưới của Pháp Phí siết chặt lấy cẳng tay của Bond, anh cảm thấy một luồng đau đớn nóng rực, ngón tay bàn tay phải buộc phải nới lỏng, khẩu súng lục nặng nề rơi xuống mặt đất. Trong tiếng chó sủa điên cuồng của ba con chó, anh lờ mờ nghe thấy tiếng hét chói tai, sắc nhọn của Ingrid, tiếng chửi thề thô lỗ pha lẫn tiếng Nga và tiếng Đức của Smolin, đồng thời anh cũng cảm nhận được mùi hôi thối từ hơi thở của Pháp Phí phả vào mặt mình. Con chó đó cắn chặt không buông, vẫn gầm gừ, đầu nó lắc qua lắc lại như muốn xé toạc cánh tay của Bond.

Bond dồn hết sức lực dùng bàn tay còn lại đấm mạnh vào bộ phận sinh dục của con chó—anh từng được huấn luyện như thế. Tiếng gầm gừ của con chó biến thành tiếng sủa đau đớn, ngắn và sắc, chỉ trong một khoảnh khắc, hàm răng đã nới lỏng. Bond tận dụng giây phút này lăn người, dùng tay phải bóp chặt lấy cổ họng con vật. Ngón cái và các ngón tay anh chạm vào khí quản của nó, bóp mạnh như muốn bóp nát thực quản của nó vậy. Anh vung tay trái lên giữ chặt lấy cổ con vật, nhưng đúng lúc đó, một cơn đau dữ dội và bản năng sinh tồn đã khiến Pháp Phí lấy lại sức lực. Tiếng sủa ngắn sắc nhọn lại biến thành những tiếng hú rợn người, khiến Bond phải dùng hết sức lực còn lại để giằng co với nó. Anh có thể cảm nhận được cơn đau ngày càng dữ dội truyền đến từ nơi Pháp Phí đang cắn xé trên cánh tay mình, anh cảm thấy ngày càng yếu đi. Nhưng, cũng giống như con chó kia, anh biết mình đang chiến đấu để sinh tồn. Anh bóp chặt khí quản của con chó hơn nữa.

Anh như nghe rõ mồn một lời dạy của người huấn luyện viên vóc dáng nhỏ bé nhưng tính cách kiên định trong bài học sinh tử đầu tiên tại trường huấn luyện: "Các cậu tuyệt đối không được giống như trong phim, dùng cả hai tay bóp cổ bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì khác. Dùng một tay để bóp nghẹt chúng mới là cách hiệu quả nhất."

Tay của Bond siết chặt lấy khí quản con chó từng chút một, đồng thời, anh dùng cánh tay còn lại đè mạnh lên cổ nó. Ngay khi Pháp Phí lắc lư trái phải, cố gắng vùng thoát ra, anh vẫn kiên trì giữ nguyên phương pháp đó. Chỉ trong một khoảnh khắc, lòng yêu thương động vật theo bản năng đã len lỏi vào ý thức của Bond. Nhưng điều này chỉ kéo dài chưa đầy một giây. Đây là cuộc chiến sinh tử. Thứ mà Pháp Phí muốn là máu của anh.

"Pháp Phí! Bắt lấy hắn! Bắt lấy hắn!" Ingrid hét lên chói tai.

Nhưng Bond đã tập trung luồng sức lực cuối cùng. Những ngón tay của anh xuyên qua lớp lông dày của Pháp Phí, cánh tay trái đè chặt nó hơn. Anh có thể cảm nhận được con vật bắt đầu rơi vào hôn mê. Đột nhiên, hàm trên và hàm dưới của Pháp Phí nới lỏng, thân mình nó cứng đờ.

Bond giả vờ như mình vẫn đang tiếp tục vật lộn với con chó, liếc mắt sang bên cạnh để xem khẩu ASP rơi ở đâu. Anh lăn lộn, rên rỉ, di chuyển, cố gắng tạo ra ấn tượng rằng Pháp Phí vẫn đang chiến đấu với anh. Anh bình tĩnh đến lạ thường, trong lòng tính toán, anh cảm thấy đau đớn, nhưng anh quyết định vươn hai tay ra để chộp lấy khẩu súng lục tự động, khẩu súng nằm ở phía bên phải, ngay trong tầm với của cánh tay anh.

Anh nhìn về phía Smolin, kinh hoàng thấy Smolin đang nằm ngửa trên mặt đất, Wotan đè lên người ông, nhe nanh múa vuốt, nếu Smolin dám động đậy, nó sẽ ngoạm lấy cổ họng ông. Cảnh tượng này cho Bond biết: Đại tá thậm chí không dám chớp mắt lấy một cái vì Sergei cũng đã sẵn sàng, khẩu súng nằm trong bao, và anh thấy những gã đàn ông phía sau Sergei đều tụ tập sau lưng Ingrid.

Bond chịu đựng cơn đau từ cánh tay bê bết máu, hét lên. Tận dụng Pháp Phí làm lá chắn, anh lăn sang bên phải, vươn tay chộp lấy khẩu súng, rồi lăn ngược lại, bắn hai phát về phía Sergei. Khi Wotan lao từ trên người Smolin tới, anh lại bắn thêm một phát nữa, con chó hứng trọn toàn bộ sức mạnh của viên đạn Glaser, lưng nó đập mạnh vào tường. Viên đạn thứ tư, nhắm thấp về phía cửa, đập vào vách tường, xuyên thủng một lỗ lớn trên cột gỗ và cột thạch cao. Những gã đàn ông tản ra, còn Ingrid sợ hãi tột độ, đứng đó không chạy nổi.

"Không được nhúc nhích!" Smolin quát lớn. Ông đứng dậy, lao mạnh về phía Ingrid, chộp lấy cổ tay cô ta, kéo mạnh xuống, rồi giật mạnh về phía mình, sau đó né người ra, thế là cô quản gia xui xẻo kia bay qua phòng, đập vào bức tường đối diện, phát ra một tiếng vỡ vụn khó chịu, trong chốc lát, vang lên những tiếng gào thét pha lẫn giận dữ, tủi thân và đau đớn tột cùng. Sau đó, cô ta lặng lẽ đổ gục xuống chân tường, chân tay dang rộng, nằm bẹp trên sàn như một đống đen ngòm.

Smolin cầm khẩu súng tự động trong tay, hét về phía khung cửa bị hỏng: "Alexei! Yuri! Ta là cấp trên của các cậu. KGB đã giở trò hèn hạ với chúng ta. Hiện giờ bên cạnh các cậu có người của KGB. Tiêu diệt chúng. Chúng đều là lũ phản bội, chúng chỉ mang đến nhục nhã và cái chết cho các cậu thôi. Tiêu diệt chúng ngay!"

Chỉ vài giây, hành lang im phăng phắc, sau đó vang lên tiếng khóc, tiếp theo là một tiếng súng và tiếng vật lộn. Smolin gật đầu với Bond, ra hiệu cho anh đứng vào vị trí bên phải cánh cửa, đồng thời áp sát người vào bức tường đối diện. Lại một tiếng súng nữa, tiếng quát tháo và tiếng xô xát.

Lúc này, tiếng Nga vang lên: "Đồng chí Đại tá, chúng tôi bắt được chúng rồi. Mau tới đây, chúng tôi bắt được chúng rồi!"

Smolin gật đầu với Bond, họ cùng lao vào hành lang. Ngay khi họ chạy, Smolin hét bằng tiếng Anh: "Tiêu diệt hết bọn chúng, James! Không để sót một đứa nào!"

Bond không cần nghe thêm mệnh lệnh nào nữa. Bên phải anh, hai gã đàn ông định hai đánh một, còn kẻ thứ tư thì đang nằm đó bất tỉnh. Muốn tách chúng ra phải dùng ba phát bắn nhanh từ khẩu ASP. Những viên đạn Glaser chí mạng đã hoàn thành nhiệm vụ của chúng, viên đạn đầu tiên nổ tung bên phải gã đang vật lộn, một nửa lượng đạn bắn vào bụng kẻ đang xô xát với hắn. Viên đạn thứ hai giải quyết kẻ nằm trên sàn. Kẻ thứ tư thậm chí còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra đã bị viên đạn cuối cùng lấy mạng.

Trong hành lang hẹp, tiếng súng đinh tai nhức óc, khi Smolin bắn thêm hai phát từ khẩu súng tự động của mình, tiếng ồn đó càng làm người ta kinh hãi. Bond quay đầu nhìn lại, anh cũng đã bắn trúng mục tiêu. Hai cái xác, một cái nằm ngửa, một cái nằm chồng chất lộn xộn trên mặt đất, điều này chứng tỏ kỹ năng bắn súng của Smolin rất chuẩn xác.

"Thật đáng tiếc," Smolin lầm bầm, "chúng đều là những người tốt, Alexei và Yuri."

"Lúc này không có lựa chọn nào khác. Bây giờ ông đã chứng minh mình là người tốt rồi, Maxim. Trên lầu còn mấy người?"

"Hai người. Tôi nghĩ có lẽ họ đang ở cùng hai cô gái đó."

"Vậy thì, bất cứ lúc nào chúng cũng có thể xuống đây."

"Tôi không tin. Ở trên lầu các cậu hầu như không nghe thấy động tĩnh gì ở dưới tầng hầm này đâu." Ông thở hổn hển. "Chúng tôi đã nhiều lần sử dụng tầng hầm này. Vài gã khỏe mạnh gào thét dưới này, còn người trong phòng trên lầu vẫn chơi gái như thường, chẳng nghe thấy gì cả."

Bond đang nghe Smolin nói, nhưng thế giới xung quanh bắt đầu lay động, mờ mịt. Anh cảm thấy cánh tay nóng hổi, nhớp nháp, một cơn đau thấu xương từ chỗ nóng rát lan tỏa khắp toàn thân. Anh buồn nôn hai lần, nghe thấy Smolin gọi tên mình từ nơi xa xăm, rồi mất ý thức.

Trong mơ, anh nhìn thấy rắn và nhện. Chúng bò lổm ngổm, trườn quanh người anh, anh phải thoát khỏi mê cung tối tăm, ngoằn ngoèo đầy những loài vật ghê tởm này. Anh phải tranh thủ thời gian. Ở cuối đường hầm có thể có ánh sáng mờ nhạt. Sau đó ánh sáng biến mất, anh lại trở về nơi cũ, lún sâu vào bùn đất, bị bao vây bởi một mảng ánh sáng đỏ. Ở đó. Vẫn ở đó, phía cuối chính là ánh sáng, nhưng một con rắn lớn đang bò trên hai chân anh. Anh không cảm thấy sợ hãi, chỉ biết mình phải trốn thoát. Lúc này lại bò tới một con rắn nữa, còn có một đám bò sát nhỏ quấn lấy hai chân anh, đang kéo anh ngã xuống. Một con bò sát chộp lấy cánh tay anh, cắn anh, răng cắm vào gây ra một cơn đau, anh mở mắt ra. Anh nhìn thấy một đám nhện bò vào vết thương do rắn cắn. Còn có rất nhiều nhện, to, béo, đầy lông lá, bò lên mặt anh, chui vào lỗ mũi, chen chúc về phía miệng anh, làm anh sặc sụa, ho, phun nhổ ra. Miệng anh bị nhện bịt kín, nhưng dù thế nào, anh cũng phải tìm cách đến gần cuối đường hầm, bởi vì ánh sáng làm mắt anh nhức nhối. Có một giọng nói đang gọi tên anh:

"James! James Bond! Bond!"

Những con rắn và nhện đó đều biến mất, chỉ để lại cơn đau như xé toạc trên cánh tay. Trước mắt anh hiện lên một khuôn mặt, đó là khuôn mặt của một cô gái. Đôi môi đang mở ra.

"James. Tỉnh rồi. Tốt rồi." Khuôn mặt đó mờ đi, anh nghe thấy giọng nói đó nói: "Hazel, anh ấy tỉnh rồi."

"Cảm ơn Chúa."

Bond chớp mắt, mở ra, lại nhắm lại, rồi mở hẳn ra, anh nhìn thấy Abby Heritage.

"Sao...?" anh nói.

"Anh ổn rồi, James. Bây giờ không sao rồi."

Anh cử động, nhưng biết cánh tay phải có vấn đề, có thứ gì đó cản trở hoạt động của nó.

"Thời gian không còn nhiều nữa." Maxim Smolin đẩy Abby sang một bên một cách cẩn thận. "Anh sẽ khỏe lại thôi, James, nhưng..." ông nhìn đồng hồ.

Mọi thứ ùa về rõ ràng như thủy triều. Smolin đứng thẳng ở đó. Ông nhìn xuống Bond, một tay ôm vai Hazel Dale.

Bond hít một hơi thật sâu. "Xin lỗi. Có phải tôi đã mất ý thức, làm liên lụy đến các người không?"

"Đừng lo," Smolin nói. "Con chó chết tiệt đó cắn mạnh thật đấy. Anh cảm thấy thế nào?"

Anh cử động cánh tay. "Tê rần. Không có cảm giác, nhưng tôi có thể cử động."

"Abby làm y tá," Hazel nói. "Chúng tôi rất cảm ơn anh, James. Maxim đã kể cho chúng tôi nghe những gì xảy ra dưới tầng hầm."

"Tôi chỉ rửa sạch vết thương thôi," Abby nói. "Tình trạng của những con chó đó coi như bình thường. Tôi nghĩ không có nguy cơ trúng độc. Chúng tôi đã sử dụng loại thuốc kháng khuẩn mạnh nhất đối với con người."

"Và cũng là đắt nhất." Smolin cười toe toét. "Đây là chai rượu Heine cuối cùng từ năm 1914. Đậm đà. Rất đậm đà."

Nghe thấy câu này, Bond kêu lên: "Êm dịu, quý phái, nhưng hoàn toàn lãng phí. Tôi thực sự xót xa."

"Nhưng nó đã làm được việc lớn đấy," Smolin nói. "Anh có thể ngồi dậy không? Hay đứng dậy?"

Loạng choạng, Bond từ từ duỗi chân tay. Họ đã đặt anh trên ghế sofa trong phòng khách. Anh cố đứng dậy, nhưng hai chân không nghe lời. Anh buộc phải bám vào tay vịn sofa mới đứng vững được. Abby vội chạy tới, đỡ lấy anh, hai tay cô rất khỏe và cũng rất có kinh nghiệm.

"Cảm ơn cô, Abby. Cảm ơn vì tất cả những gì cô đã làm." Anh cẩn thận cử động, thử cơ bắp. Dần dần sức lực đã hồi phục. "Cảm ơn cô, Abby," anh lặp lại.

"Chúng tôi đều nợ anh ân tình. Tôi có là gì đâu."

"Những kẻ kia thế nào rồi?" Bond hỏi Smolin. "Mấy người của ông trên lầu ấy?"

"Họ đã được chăm sóc rất chu đáo."

Gương mặt của người thuộc Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô này trống rỗng, điều này làm Bond nhớ tới: mỗi khi làm xong một việc khó chịu, chính anh cũng có phản ứng như vậy. Phương pháp cuối cùng thường là xóa sạch chuyện đó khỏi ký ức. Người ta suy nghĩ quá nhiều, không phải đắm chìm vào đó để thưởng thức nó, thì sẽ bị cảm giác tội lỗi đè bẹp.

"Vậy còn Ingrid?" anh hỏi.

"Cô ta vẫn sống, đang nghỉ ngơi. Đầu óc vẫn tỉnh táo, nhưng không đi lại được. Cô ta bị gãy vài cái xương." Giọng ông trở nên gấp gáp. "James, chúng ta phải chạy ra ngoài. Anh còn nhớ 'Tu sĩ Đen' không? Hắn sẽ đến đây bất cứ lúc nào. Chúng ta phải rời đi trước khi hắn hạ cánh."

"Ai là Tu sĩ Đen?" Abby hỏi, vô cùng hoảng sợ.

Khi Smolin nói, giọng điệu rất nghiêm nghị: "Tướng Zhirnov của KGB."

Bond gật đầu. "Tu sĩ Đen là một con quỷ, sắc sảo, rất chuyên nghiệp trong công việc của mình—hình như rất thích công việc của hắn. Tôi ổn rồi, Maxim."

Anh hít thở sâu vài lần, mỉm cười liếc nhìn hai cô gái. Hazel dường như đã mất đi khí chất cao quý, giờ đang nhìn chằm chằm vào Smolin bằng đôi mắt ngưỡng mộ mở to.

"Đúng. Tôi tin chắc anh ổn rồi, James," Smolin nói một cách châm chọc. "Anh là loại người bị thương nhưng vẫn còn sống. Tôi đang nghĩ về những người khác của chúng ta."

"Mấy chiếc xe hơi đó...?"

"Ở đây, không vấn đề gì." Đại tá lắc đầu thiếu kiên nhẫn. "Chúng ta có xe, James. Hình như anh vẫn chưa biết chúng ta đang ở trong một lưu vực tự nhiên, xung quanh đều có chốt gác. Theo tôi biết, ở đó ít nhất có mười người được vũ trang đầy đủ. Chúng cũng đều là KGB. Riêng cửa lớn đã có bốn tên. Nếu chúng ta lái xe ra ngoài, chúng sẽ hỏi làm gì, nhưng tôi nghĩ chúng sẽ không để chúng ta dừng lại để thẩm vấn đâu. Những tên trên núi và ở cửa cũng sẽ không thẩm vấn, chúng đều là lính bắn tỉa."

"Chó vẫn có thể cắn chó, nhỉ?"

"Bắn trước, rồi mới cân nhắc vấn đề sau."

"Chúng có dám bắn một nhân vật lớn không?"

"Có. Anh, tôi hoặc hai cô gái này. Đây là điều không cần nghi ngờ. Tu sĩ Đen luôn giữ liên lạc với nơi này—nhân tiện nói luôn, tên thật của nó là Lâu đài Ba Chị Em, mười năm qua, KGB và Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô đều sử dụng nơi này. Nhưng hắn đã liên lạc vô tuyến với nơi này rồi. Tôi ở phòng thông tin, xem qua sổ ghi chép. Tên anh và tên tôi đã được ghi lại. Mệnh lệnh cuối cùng của Tu sĩ Đen là: Trước khi hắn đến, không ai được phép rời đi. Ai định rời đi, giết không tha."

"Tôi đang nói về nhân vật lớn," Bond lặp lại. Anh bắt đầu cảm thấy khá hơn, tư duy cũng trở nên linh hoạt hơn. "Ví dụ như Tướng Konstantin Nikolayevich Zhirnov. Chẳng lẽ chúng dám bắn ông ta sao?"

"Ý anh là bắt cóc ông ta? Bắt ông ta làm con tin?"

"Tại sao không?"

"Vì ông ta không đi một mình."

"Được rồi, tại sao chúng ta không tận dụng ông ta làm lá chắn? Ông ta định vào bằng cách nào?"

"Đi trực thăng. Hắn có nhiều phương tiện giao thông không chính thức ở đây, tất nhiên, đều là hợp pháp. Cộng hòa Ireland không phải là sân chơi của vận chuyển bất hợp pháp. Nhưng hắn sẽ không mạo hiểm hạ cánh trong đêm tối đâu. Một khi mặt trời lặn, ở đây không có thiết bị chiếu sáng cho máy bay."

"Hắn định hạ cánh gần lâu đài à?"

"Chúng tôi thường bay thẳng về phía cửa lớn, bay qua trên đó. Chúng tôi hạ cánh ở phía trước, cách chỗ đỗ xe rất gần."

"Những người đi cùng hắn có ai?"

"Ít nhất hai vệ sĩ, trợ lý của hắn và một thẩm phán chuyên nghiệp. Chúng đều mang theo vũ khí. Chúng đều là những kẻ sắc sảo, giỏi giang."

Cánh tay của Bond đột nhiên nhói đau, khiến anh co giật một cái.

"James, anh sao rồi?"

Abby đứng bên cạnh anh, một tay đặt lên cánh tay bị thương, gương mặt cô lộ vẻ lo âu. Đôi mắt xanh thẳm của cô khiến anh không thể trốn tránh, đôi môi đó cũng khiến anh không kìm lòng được muốn hôn. Bond gật đầu. "Chỉ là một cơn đau nhói, không nghiêm trọng." Anh miễn cưỡng rời mắt khỏi Abby, nhìn Smolin. "Chúng ta phải chạy ra ngoài, bất kể phải trả giá đắt đến mức nào. Tôi chợt nghĩ: nếu chúng ta đi lúc Tướng quân đến, lực lượng của chúng sẽ bị giảm sút. Chiếc xe con nào tốt nhất, Smolin?"

"Chiếc BMW. Mẫu xe này rất dễ khởi động, hơn nữa, chiếc này còn được tăng mã lực."

Bond bắt đầu vỗ vỗ quần áo. Anh yêu cầu Smolin lấy khẩu súng lục của mình lại, xem những vũ khí bí mật khác của anh còn ở đó không. Smolin lấy khẩu súng ASP từ trên bàn, đồng thời còn lấy thêm băng đạn dự phòng và dùi cui. Bond tháo vũ khí đó ra, rồi lắp lại. Sau đó anh hỏi: "Mọi người đều đồng ý chứ? Một khi trực thăng xuất hiện, chúng ta chạy về phía đó nhanh nhất có thể?"

Những người khác đều gật đầu, nhưng có vẻ Smolin không vui lắm.

"Maxim?"

"Được thôi. Bây giờ còn một con đường duy nhất có thể đi, và phải mạo hiểm trước hỏa lực phong tỏa toàn diện. Nếu chúng ta có thời gian tiêu diệt hết bọn chúng, tôi sẽ vui hơn."

"Ông định để các cô gái cũng cầm súng à?"

"Hắn đã trang bị vũ khí cho chúng ta rồi." Hazel chắc chắn đã trở nên tự tin hơn, chuyên nghiệp hơn. Bond tự hỏi trong lòng, tại khách sạn sân bay sao cô ấy lại thể hiện thái độ thái quá với anh như vậy—nhưng anh không thể đặt câu hỏi như thế trước mặt Smolin.

Bây giờ anh hỏi: "Ông có chìa khóa xe BMW không?"

Smolin gật đầu.

"Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Chúng ta xuống lầu tới cửa thôi. Maxim, ông có thể ra ngoài đi vào xe không? Đây lẽ ra là điều rất bình thường. Cẩn thận nhé, một khi trực thăng xuất hiện, hãy hét lên một tiếng."

Khi họ xuống lầu, lâu đài có vẻ lạnh lẽo, vắng lặng, không chút sức sống. Bên ngoài vẫn đầy ánh nắng, nhưng bầu trời phía tây bắt đầu nhuộm màu đỏ rực, tuy nhiên đại sảnh lát gạch vẫn âm u.

"Một lát nữa ráng chiều chắc chắn sẽ rất đẹp," Bond mỉm cười vui vẻ, chủ yếu là để các cô gái có tâm trạng tốt. Anh nhìn ra từ gương mặt Smolin: trốn thoát khỏi nơi này chắc chắn không phải là chuyện dễ dàng. Đến cửa lớn, anh hỏi Maxim, sau khi họ lên xe BMW, họ nên sắp xếp chỗ ngồi như thế nào.

"Hazel và tôi ngồi phía trước thế nào? Anh, James, và Abby ngồi phía sau. Chúng ta đều nên cố gắng giữ tư thế thấp."

"Tôi đồng ý," Abby nói, cô cười toe toét với Bond một cách vui vẻ.

"Chúng ta phải mở tất cả cửa sổ," anh nói, "để chúng ta có thể bắn trả."

"Được," Smolin gật đầu gấp gáp. "Tôi nghĩ đây là cách thông minh nhất."

"Tôi muốn nói chuyện riêng với ông hai câu, được không, Maxim," Bond hỏi, kéo tay Smolin, đi sang một bên. "Nếu chúng ta trốn thoát, định đi đâu?"

"Trước hết, phải rời khỏi đất nước này. Nhưng, ở chỗ Zhirnov, chúng ta không tìm được nơi trú ẩn—xét về lâu dài."

"Ông có ấn tượng gì về nơi ở của Ginger và đồng nghiệp Susanna của ông không?"

"Anh có biết gần đây họ xuất hiện ở đâu không?"

"Tôi biết, còn ông?"

"Ở quần đảo Canary."

"Tôi cũng nghe nói như vậy, nhưng, tôi nghĩ, đến bây giờ có lẽ đó là tin cũ rồi."

"Đây là tin M nói với anh một tuần trước. Tôi nghĩ họ có thể đã chuyển đến nơi khác, nhưng, một khi chúng ta chạy thoát, tôi sẽ đánh cược một phen. Nghĩa là, tôi sẽ không nhận được sự giúp đỡ từ người của chúng ta..."

"Từ người của chúng ta cũng sẽ không nhận được sự giúp đỡ gì nhiều, nếu chúng ta vẫn giữ quy định của M."

"Zhirnov có thể sẽ nghĩ chúng ta định đến Dublin, sông Shannon, hoặc một cảng biển nào đó, ví dụ như Rosslare, hoặc Dun Laoghaire."

"Nếu chúng ta định trốn thoát, chúng ta phải làm như vậy."

Smolin liếc nhìn anh. "Không cần thiết. Tôi vẫn còn vài mối quan hệ có thể tận dụng. Thực tế, anh cũng có vài mối quan hệ. Nhưng, tôi có thể để mọi người lặng lẽ chạy thoát."

Lần này Bond lại lộ vẻ lo âu. "Tôi không thể đến Bắc Ireland, ông biết đấy chứ? Điều đó vượt quá giới hạn của cơ quan tình báo chúng ta, nơi đó nghiêm ngặt thuộc phạm vi của MI5. Nếu tôi xuất hiện ở đó, tôi thực sự sẽ trở thành người không được hoan nghênh. 'Cục 5' rất nhạy cảm với những việc kiểu này."

"Tôi không quan tâm đến Bắc Ireland," Smolin nói. "Nếu chúng ta thực sự chạy thoát được, phải giở một chút thủ đoạn. Phải để chúng nghĩ rằng chúng ta đang đến Dublin, rồi sau đó quay trở lại. Tôi sẽ đưa mọi người đến West Cork. Từ đó, tôi biết chúng ta làm thế nào để thoát ra mà gây ra ít rắc rối nhất. Thế nào?"

Bond gật đầu. "Ông lái xe đi, ông dẫn đầu đi."

Smolin nở nụ cười vui vẻ đầu tiên sau một thời gian dài. "Ít nhất tôi cũng biết chúng ta có thể đổi xe ở đâu," anh ta nói đầy phấn khởi, cứ như thể đó là điều duy nhất anh ta bận tâm. "Tôi còn biết một nhà nghỉ rất yên tĩnh, họ sẽ không đời nào nghĩ đến việc tìm chúng ta ở đó."

"Ồ..." Bond định nói gì đó, rồi lại đổi ý. "Ở đây có bao nhiêu chiếc điện thoại?" anh hỏi, như thể vừa nảy ra một ý định khác.

"Có một chiếc ở sảnh," Smolin chỉ vào chiếc bàn nhỏ dưới cầu thang. "Một chiếc trong phòng liên lạc - cánh cửa phía trên bên trái - và một chiếc nữa trong phòng ngủ lớn, ở cánh cửa bên cạnh đó."

"Tất cả đều là máy nhánh dùng chung một số phải không?"

"Phải." Smolin đọc số cho anh, Bond lập tức ghi nhớ. "Đường dây nằm ở phòng liên lạc, họ lắp đặt thiết bị vô tuyến ở đó. Những cái ở sảnh và phòng ngủ lớn chỉ là máy nhánh. Anh hỏi chuyện này làm gì?"

"Tôi chỉ có một ý tưởng nhỏ thôi. Để hai cô gái vui vẻ một chút. Anh đưa họ ra ngoài đi. Tôi chỉ cần 10 phút thôi."

Smolin nhướng mày. "Chúng ta còn 10 phút sao? Việc này có cần thiết không?"

"Tôi nghĩ là có."

Bond mỉm cười, quay người bước đi, cố gắng leo lên cầu thang nhanh nhất có thể. Vết thương ở cánh tay không quá nghiêm trọng, nhưng anh vẫn cảm thấy yếu sức.

Phòng liên lạc không lớn, phần lớn diện tích bị chiếm bởi các hàng thiết bị vô tuyến, máy in và máy tính xếp dọc theo bức tường dài nhất. Tất cả được lắp đặt trên những chiếc bàn làm việc hiện đại, trên mặt bàn vương vãi giấy ghi chú, sổ nhật ký tạm thời và máy tính. Điện thoại đặt trên bàn chính, phía sau nó là thiết bị vô tuyến chủ lực. Gần như ngay khi vừa bước vào phòng, Bond đã tháo thắt lưng, bắt đầu lấy ra bộ dụng cụ bỏ túi được ngụy trang khéo léo mà Q vừa trang bị cho anh cách đây không lâu. Nó bao gồm đủ loại công cụ nhỏ, kíp nổ, dụng cụ mở khóa, dây điện và cầu chì, tất cả được gấp gọn trong một chiếc túi da phẳng.

Bond mở nắp một ống nhựa nhỏ, chọn đầu tuốc nơ vít có thể dễ dàng vặn những con ốc dưới đáy điện thoại tiêu chuẩn. Anh lắp đầu tuốc nơ vít vào đầu kia của ống nhựa, chiếc ống lập tức biến thành tay cầm. Sau đó, anh tháo bốn con ốc dưới đáy điện thoại ra và mở máy. Anh lấy ví, rút ra một chiếc túi nhỏ mà Q đã đưa cho anh ngay trước khi rời khỏi tòa nhà trụ sở. Bên trong là sáu hạt nhỏ màu đen, mỗi hạt đều có hai sợi dây điện. Anh thay đầu tuốc nơ vít bằng đầu nhỏ dành cho thợ kim hoàn.

Những hạt này là thiết bị nghe lén hiện đại nhất, từng được mệnh danh là "thiết bị nghe lén harmonica". Bond chỉ mất bốn phút để lắp thiết bị nghe lén vào đầu nối dây thích hợp, rồi lắp lại điện thoại như cũ. Để có được kỹ năng này, anh thầm gửi lời cảm ơn đến người thầy dạy chuyên ngành điện thoại tại bộ phận thiết bị đặc biệt nhiều năm trước. Ông tên là Philip, một gã người London vui tính, tất cả mọi người tại trụ sở Công viên Regent đều gọi ông là "Philip điện thoại".

Bond tiếp tục đi vào phòng ngủ lớn, nhanh chóng lắp một thiết bị nhỏ tinh xảo khác vào chiếc điện thoại ở đó. Sau khi xuống lầu, anh cũng làm tương tự với chiếc điện thoại thứ ba.

Smolin và hai cô gái đang đợi bên ngoài, mặt trời sắp lặn. Bond vừa làm xong việc ở chiếc điện thoại cuối cùng thì Smolin mở cửa, gọi lớn: "Tôi đến chỗ xe đây, James. Hắn sắp tới nơi rồi. Được chứ?"

Anh ta quay người, đẩy cánh cửa chính nặng nề, chậm rãi bước về phía chiếc BMW. Anh ta thong thả dạo quanh một lát, rồi ngồi vào ghế lái, bật công tắc điều khiển trung tâm và hạ tất cả cửa sổ xuống. Họ nghe thấy tiếng trực thăng gầm rú từ xa. Smolin nổ máy, cúi người mở cửa xe, hét bảo họ chạy lại.

Họ vừa đến gần xe thì chiếc trực thăng hiện rõ trên bầu trời nhuốm đỏ ráng chiều, ngay lúc đó, loạt đạn đầu tiên từ những ngọn núi xung quanh bắn xuống. Những viên đạn này là lời cảnh cáo, đập "bộp bộp" xuống con đường nhựa, cách chiếc xe một khoảng. Maxim Smolin co người trong xe, gục đầu lên vô lăng, những người khác cố gắng nằm rạp xuống đất. Abby, nép sát vào Bond, trở nên căng thẳng khi loạt đạn thứ hai bắn xuống mặt đất gần đó.

Smolin lái xe như một tay đua, lao vút đi. Anh ta bẻ lái mạnh, tăng tốc, vượt qua chướng ngại vật trên con đường gập ghềnh, cổng chính vẫn còn cách đó hai dặm.

Chiếc trực thăng lượn vòng đầu tiên, như thể bị đánh động bởi tiếng súng, nó rời khỏi lộ trình bay lượn, nghiêng mình hạ thấp độ cao, xuất hiện giữa họ và những tay bắn tỉa, điều này đúng ý Bond. Anh có thể nhìn rõ đây là loại trực thăng hai đuôi, hai cánh quạt đồng trục KA-25, NATO đặt biệt danh cho nó là "Hormone".

"Nếu thoát được," Hazel hét lên, "chúng ta định đi đâu?"

"Nếu chúng ta thực sự thoát được!" Smolin hét lại, đúng lúc đó họ nghe thấy tiếng trực thăng gầm rú ngay trên nóc xe, đột nhiên một tràng đạn tự động bắn tới, hất tung bụi và đá bên phải họ. Bond ngẩng đầu nhìn, thấy con quái vật cồng kềnh đó xoay trục dẫn hướng, bắt đầu bay về phía họ, hai cánh quạt đồng trục đang quay tít. Anh cảm thấy luồng gió từ cánh quạt của chiếc Hormone như một cơn bão táp quật vào chiếc xe. Một gã thò nửa người ra từ cửa trượt phía sau, dùng súng tiểu liên quét một tràng đạn, những viên đạn bay sạt qua sườn xe họ.

Bond siết chặt khẩu súng ASP trong tay phải, bắn hai băng đạn. Khi gã xạ thủ bị hất văng khỏi cửa, tay vẫn còn nắm một mảnh vỡ từ thân trực thăng, anh cảm nhận được luồng phản chấn. Bond giữ vững đôi tay, hơi nâng súng lên, bắn thêm hai băng nữa về phía cánh quạt đồng trục bên dưới. Chiếc Hormone chao đảo rồi bắt đầu rơi xuống. Một mảnh của cánh quạt phía trước bị xé toạc, phát ra tiếng rít thảm thiết.

Smolin cười ha hả. "Anh trúng tên khốn đó rồi!" anh ta hét lên, "Lũ khốn nạn, thối nát này! Chúng đi..."

Bond liếc qua cửa sổ sau, thấy chiếc trực thăng hạ cánh trong tư thế rung lắc dữ dội, suýt chút nữa đập nát một bánh đáp, chiếc bánh bị ép ngược vào bụng máy bay.

"Chúng không thể sửa nó nhanh chóng trong nhà chứa máy bay địa phương đâu," anh lầm bầm.

Lúc này, những loạt đạn khác lại bắn về phía họ, anh buộc phải nằm rạp xuống, áp sát vào Abby, anh có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ người cô.

"Chạy mau đi, chết tiệt!" Smolin hét lớn. "Bám chắc vào! Tôi sẽ đi đường tắt."