Trời nhanh chóng tối sầm lại. Những luồng sáng từ chiếc trực thăng đang đỗ trên mặt đất rọi thẳng vào con đường chính, chặn đứng mọi lối thoát, trừ khi ai đó liều mạng lao qua như thể tự sát. Smolin gắt gao bẻ lái chiếc BMW, lao thẳng vào bãi cỏ gồ ghề đầy những vệt bánh xe, hướng về phía vùng đất cao. Chiếc xe xóc nảy dữ dội. Bất chợt, một tiếng "rầm" vang lên, xe đâm sầm vào thứ gì đó rồi nghiêng ngả chao đảo. Hazel và Abby hét lên, trong khoảnh khắc đó, chính Bond cũng tưởng chừng như xe sắp lật. Anh nhận ra xe đã trúng một viên đạn cỡ lớn, và anh biết rõ hậu quả của nó là gì. Thế nhưng, kỳ diệu thay, chiếc BMW vẫn dựng đứng trở lại. Giờ đây, tòa lâu đài đã nằm bên trái họ, còn chiếc trực thăng thì bị bỏ lại phía sau rất xa.

Họ trúng thêm ba phát đạn nữa, một viên găm vào cánh cửa trước nhưng không gây hư hại nghiêm trọng. Tay bắn tỉa từ xa chắc chắn đã sử dụng kính nhìn đêm.

"Chúng ta có thể đi bộ không?" Bond hét lớn át cả tiếng ồn.

"Đi bộ thì chúng sẽ tóm được chúng ta. Dọc theo phía này có một con mương, đầy cỏ dại nhưng chưa bị phong tỏa hoàn toàn," anh ta nói cực kỳ bình tĩnh, đúng lúc một viên đạn nữa bắn tới từ phía trên. "Đây là lối thoát duy nhất." Anh tắt đèn pha rồi lao lên phía trước, thò đầu quan sát bóng tối, động cơ gầm rú đầy căng thẳng.

"Đó rồi!" Anh reo lên đầy phấn khích. "Giờ thì cầu nguyện đi."

Anh về số thấp, rà phanh, chiếc xe chậm dần lại. Họ rẽ phải, bánh xe nghiến ken két phản đối, thân xe rung lắc dữ dội.

"Anh từng tham gia giải đua xe địa hình à?" Bond hỏi bâng quơ để đánh lạc hướng các cô gái khỏi tình cảnh kinh hoàng này.

"Chưa!" Smolin cười lớn. "Nhưng tôi từng tham gia giải đua của Cục Tình báo Quân đội Liên Xô - chết tiệt!" Họ như vừa đâm sầm vào một bức tường cây cối không thể xuyên thủng.

"Về số thấp rồi tăng tốc!" Bond quát.

Gầm xe lướt qua những bụi rậm và rễ cây trơ trọi, phát ra tiếng va chạm dữ dội cùng âm thanh ma sát chói tai, theo sau là tiếng cành lá quất liên hồi vào thân xe. Cây cối dày đặc làm giảm tốc độ của họ, nhưng chiếc xe không hề dừng lại. Nó kêu răng rắc, lạch cạch, rồi bất ngờ đâm sầm vào một hàng rào. Họ lao qua đó, phía trước lại xuất hiện một lưới thép cao tới bảy feet.

Smolin về số, tăng tốc đâm thẳng vào lưới thép. Lần này, tác động còn kịch tính hơn. Smolin và Hazel đập đầu vào bảng điều khiển, Bond bị hất mạnh như thể bị dây chun bắn vào tựa lưng ghế của Smolin. Abby là người có kết cục tốt nhất, cô nằm bẹp xuống sàn. Khi cánh tay bị thương của Bond đập vào ghế lái khiến anh khẽ kêu lên, cô lo lắng hỏi:

"James? Anh sao thế... Ôi!" Do xe xóc nảy, cô lại trèo dậy.

Chiếc xe chồm lên phía trước, quấn vào lưới thép rồi khựng lại với những tiếng lách tách. Smolin dùng sức mở cửa xe, hét lớn: "Ra được thì ra hết đi!"

Bond thử mở cánh cửa bên mình nhưng bị lưới thép quấn chặt, thế là anh bắt chước Smolin, dùng hết sức bình sinh để mở cửa. Sau khi thoát ra, hai người đàn ông bò quanh chiếc xe, dùng tay không gỡ lưới thép. Chỉ một lát sau, cả hai đã bị dây thép cứa rách da, máu chảy ròng ròng, cả hai đều văng tục bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của mình. Dần dần, họ cũng gỡ sạch đám dây thép quấn quanh xe.

"Giờ chúng ta đang ở đâu?" Bond hỏi, thở hổn hển.

"Chúng ta phải bỏ chiếc xe này, đổi chiếc khác," Smolin nói. Anh cúi người né một đoạn dây thép bật lên như con rắn, nó suýt chút nữa đã quẹt vào mặt anh.

"Ở đâu cơ?"

"Tôi có một chiếc Rover Vitesse rất tốt, đã giấu đi rồi - nói thế đúng không nhỉ? Giấu đi rồi?"

"Đúng," Bond vừa gỡ đoạn dây thép cuối cùng trên cản sau xe vừa nói, "Ở đất nước này, anh chắc chắn là kẻ thống trị, Maxim, anh có thể giấu xe, lại còn ngụy trang cả đường ra lối vào."

Họ quay lại xe. "Không chỉ mình tôi đâu. Tôi chắc chắn Zirnov cũng có thêm phương tiện đi lại gần đây. Chúng ta còn phải chịu khổ một đoạn nữa."

Smolin vặn chìa khóa điện, động cơ thở hắt ra rồi tắt ngóm, lặp lại vài lần. Cuối cùng nó cũng nổ máy. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, Smolin vào số, vẫn không bật đèn, anh lái xe rẽ ra đường, hướng về phía con đường từ Dublin đi Wicklow.

"Chúng sẽ cử xe Mercedes tới đuổi theo chúng ta trước, có thể còn hai toán người khác nữa," Smolin nói. "Nhưng chúng ta đổi làn đường, có lẽ sẽ có lợi. Tôi luôn giấu kín mọi thứ. Từ đầu đến cuối đều là tôi tự làm một mình."

"Còn xa không?" Bond hỏi. Anh cần thực hiện một cuộc gọi.

"Đi thẳng là 15 dặm."

Họ nhanh chóng băng qua vài lối đi, trông giống như những khúc cua hình chữ S còn sót lại, hai bên đầy bụi rậm và hàng rào. Không ai nói gì, nhưng Abby lén đặt tay nhẹ lên lòng bàn tay Bond rồi rụt lại, trong bóng tối, cô đăm đăm nhìn dòng máu đang rỉ ra từ những vết thương và vết xước.

Cô không nói nửa lời, vươn tay vén váy lên, để lộ một đoạn đùi trắng ngần đầy đặn. Cô xé chiếc áo sơ mi dài tay của mình, xé lấy một mảng lụa sáng màu, rồi dùng răng xé làm đôi, sau đó đầy dịu dàng băng bó hai bàn tay bị thương của Bond.

"Thật đáng thương," cô thì thầm, "Em sẽ dùng nụ hôn của mình để chữa lành cho anh."

Nói đoạn, cô cúi đầu, dùng môi hôn lên những ngón tay anh. Đầu tiên là bàn tay này, rồi đến bàn tay kia, cô dùng lưỡi liếm lên da thịt anh, rồi dùng môi mút ngón giữa của anh.

"Đây là lần đầu tiên có người yêu đôi tay của anh đến thế," Bond khẽ nói, "Cảm ơn em, Abby."

Tỉnh lại sau cơn cuồng nhiệt, cô ngước đôi mắt ngây thơ nhìn anh. "Em chẳng sợ nguy hiểm gì cả," cô lẩm bẩm.

Đi được vài dặm, họ rẽ ngoặt vào một con đường nhỏ dẫn tới một khu rừng rậm. Trời giờ đã tối hẳn, dưới ánh đèn pha, cây cối hiện lên xám xịt. Cứ vài trăm mét lại có một đống củi được quây bằng ván gỗ. Đi thêm nửa dặm, họ tiến vào con đường nhỏ dẫn thẳng vào rừng. Một tấm biển ghi rõ: Cấm mọi loại phương tiện. Chỉ dành cho người đi bộ.

"Thấy chưa, Maxim?" Bond hỏi.

"Chúng ta đang ở Ireland, James. Những tấm biển kiểu này đều là hư danh cả. Nhưng dù sao, tôi nghĩ nơi cấm xe cộ lại có thể là địa điểm tốt nhất để giấu một chiếc xe."

"Cục Tình báo Quân đội Liên Xô của các anh cũng dạy như thế à?"

"Tôi nghĩ là vậy. Nhưng tôi chắc chắn rằng, dù đám tay chân của Zirnov có thông minh đến đâu, chúng sẽ đi tìm chiếc BMW, chứ không ai đi tìm chiếc xe của người đẹp kia đâu."

Anh đánh mạnh tay lái, văng chiếc xe vào con đường nhỏ, suýt chạm vào thân cây linh sam dày đặc. Lúc này, đèn pha rọi vào một gò đất đắp bằng cành cây ở bãi đất trống giữa rừng.

"Này, xuống xe cả đi. Lôi chiếc xe kia ra, rồi dùng đống cành cây đó giấu chiếc này đi. Tôi phải kiểm tra bản đồ."

Chưa đầy mười phút sau, một chiếc Vitesse màu đen mới tinh nhưng bám đầy bụi xuất hiện trên bãi đất trống, đống cành cây đã che khuất chiếc BMW. Smolin đi cách bánh trước bên trái chiếc Vitesse vài bước, đào vài nhát trên mặt đất đầy rêu, lấy ra một chiếc túi nhỏ đựng hai chùm chìa khóa. Bond đứng bên cạnh, hạ giọng:

"Để hai cô gái vào trong xe đi, Maxim. Tôi có chuyện muốn nói với anh."

Smolin gật đầu. Anh cẩn thận đưa Hazel vào ghế trước, còn Abby vào ghế sau. Sau đó, anh lại đi về phía Bond, nơi cách xa chiếc Vitesse để các cô gái không nghe thấy.

"Đầu tiên," Bond tiến sát Smolin, "Khi anh ở Berlin, có một lão đồng nghiệp tên Misha không? Bởi vì nếu không có lão này, Maxim, anh nên chăm sóc bạn gái mình cho kỹ vào."

Smolin gật đầu. "Có, Misha ở cạnh tôi, nhưng hắn là người của KGB cài vào. Anh nên biết, James, giữa KGB và Cục Tình báo Quân đội Liên Xô chẳng bao giờ rõ ràng được. Chúng tôi đều dốc toàn lực đề phòng đối phương. Anh hỏi đến hắn vì hắn là thành viên nhóm ám sát của Zirnov. Hắn đang ở London, đúng không?"

"Đúng. Giờ hắn đang thực hiện kế hoạch khác. Tôi có thể tin anh, Maxim, nhưng tôi muốn biết chúng ta đang đi đâu. Anh nói cắt đuôi chúng rồi, chúng ta đi West Cork."

Smolin mỉm cười trong bóng tối. "Anh có vài mối quan hệ đặc biệt, James. Tôi cũng vậy. Tôi cài hai người ở Skibbereen. Họ có một chiếc máy bay hạng nhẹ. Ban đêm chúng ta có thể bay rất thấp. Chúng ta có thể tránh sự giám sát, có thể hạ cánh xuống Devon mà không ai hay biết. Tôi đã làm vài lần rồi."

Bond biết điều này là có thể. Chẳng phải Cơ quan Tình báo và "Cục 5" đã nghi ngờ về những chuyến bay hạng nhẹ nhập cảnh trái phép suốt mấy năm nay sao? Dù chưa tìm ra điểm nhập cảnh, nhưng họ biết mấy gã từ Bắc Ireland tới, và cho rằng những kẻ hoạt động chui khác cũng đang làm như vậy.

"Được thôi. Zirnov muốn tóm chúng ta và hai cô gái này, có thể còn cả Ginger và Dietrich. Nếu chúng ta lái xe đến Skibbereen, thì giờ không thể hành động được, phải đợi đến sáng mai. Điều này có nghĩa là chúng ta vẫn ở gần điểm xuất phát, chẳng phải chuyện tốt. Ai cũng cần nghỉ ngơi. Tôi phải gọi vài cuộc điện thoại về lâu đài... Anh hiểu chứ?"

Smolin gật đầu.

"Tại sao tối nay chúng ta không lái xe đi một đoạn?" Bond nhìn đồng hồ nói. "10 giờ chúng ta có thể đến Kilkenny. Ở lại đó qua đêm, rồi chiều mai tiếp tục đi. Tôi đoán anh có thể liên lạc với người của anh qua điện thoại. Họ có đứng vững được không?"

"Đứng vững là sao?"

"Với tư cách là gián điệp hai mang của KGB."

"KGB sẽ không phát hiện ra họ. Họ là người của tôi. Đây là lần đầu tiên tôi dẫn người đi tìm họ."

"Được rồi. Chúng sẽ không tìm một chiếc Vitesse màu đen, nhưng chúng sẽ truy lùng bốn người. Một khi ra đường lớn, chúng ta có thể gọi điện đặt phòng ở hai khách sạn khác nhau. Anh chở Abby và tôi đến gần đó, rồi lái xe tới khách sạn của các anh. Hẹn gặp nhau vào sáng mai."

"Thế thì tốt. Trong cốp xe tôi có hai chiếc vali. Không có món đồ nào anh dùng được đâu, nhưng xách nó theo sẽ tạo cảm giác như đi du lịch, đúng không? Hai cô gái ngày mai có thể mua sắm ở Kilkenny, nhưng phải cẩn thận. Abby có vài bộ đồ trong túi xách lớn, thế là đủ rồi."

"Anh mang theo giấy tờ gì, Maxim?"

"Một hộ chiếu Anh, một bằng lái xe quốc tế và vài tấm thẻ tín dụng."

"Đều là thật à?"

"Những giấy tờ giả cuối cùng đều xuất phát từ phố Knaminsky. Tên tôi là Palmerston. Henry J. Temple Palmerston. Anh thích không?"

"Ồ, thích chứ." Giọng Bond đầy vẻ mỉa mai. "Anh phải cầu nguyện Chúa phù hộ rằng mấy tên kiểm tra hộ chiếu không phải là chuyên gia nghiên cứu chính trị thế kỷ 19."

"Anh nói đúng." Trong bóng tối có thể cảm nhận được nụ cười vui vẻ của Smolin. "Đám người đó chủ yếu chỉ chú ý đến: mô hình xe hơi, tàu hỏa, tiểu thuyết của Dick Francis và Wilbur Smith. Rất ít người trong số họ từng học cao học về Margaret Drabble hay Kingsley Amis. Chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng qua các bảng câu hỏi gửi qua thư. Chỉ hỏi vài câu đơn giản nhưng hiệu quả lắm. 85% đều nằm trong bảng khảo sát nhỏ của chúng tôi. Chúng tôi gọi đó là khảo sát thị trường và trao giải thưởng 5000 bảng. Một gã làm việc ở Heathrow đã trúng giải, những người khác cũng nhận được phần thưởng an ủi nhỏ - máy nghe nhạc, bút, sổ tay. Anh biết chuyện đó mà."

Bond thở dài. Ít nhất thì người Liên Xô đôi khi rất cẩn thận. "Này, ông Palmerston, anh không nghĩ chúng ta nên đi sao?"

"Nếu anh muốn, ông Boardman."

Họ đã sắp xếp xong: Smolin và Hazel sẽ ở khách sạn Clonmel Arms, không phải Kilkenny, lái xe đến đó mất 30 phút. Bond và Abby đăng ký ở khách sạn Newpark tại Kilkenny, cách tòa lâu đài nổi tiếng kia không xa. Theo Smolin, đây là phương án tối ưu: họ tách biệt hoàn toàn. Kinh ngạc thay, chỉ cách khu rừng rậm 15 phút, họ lại gặp một trạm điện thoại sơn màu trắng xanh nguyên vẹn, ở đó có thể đặt phòng khách sạn.

"Em có thể ngủ trên giường," Bond nói với Abby ở ghế sau. "Anh ngồi đó canh đêm."

"Để xem đã." Abby đặt tay vào tay anh. "Em luôn biết anh là một quý ông, James. Nhưng thứ em cần có lẽ không phải là một quý ông."

"Anh còn phải thực hiện một số trách nhiệm nghề nghiệp," Bond bình thản đáp.

Abby cười toe toét. "Em có lẽ cũng thích trách nhiệm. Em tin rằng anh làm bất cứ việc gì cũng đều mang phong cách chuyên nghiệp."

Smolin và Bond xác định mật mã liên lạc đơn giản qua điện thoại. Gần 10 giờ, họ đến Kilkenny. Smolin lái xe qua Newpark, dừng lại cách đó 100 mét. Anh xuống xe, mở cốp, lấy ra một chiếc túi du lịch màu đen đưa cho Bond.

"Trong này có vài bộ đồ của tôi, cả dao cạo râu và bàn chải đánh răng," anh cười nói.

Abby có một chiếc túi xách lớn, cô đã mang nó từ khách sạn lâu đài Ashford đến tòa lâu đài mà cô tưởng là nơi trú ẩn. Với tư cách là vợ chồng nhà Boardman, họ được đón tiếp nồng hậu tại khách sạn. Lễ tân nói nhà hàng đã đóng cửa, nhưng đầu bếp có thể "làm nhanh món ăn quý khách yêu thích." Bond chợt nhận ra mình đói lả.

Abby ban đầu còn tỏ ra thanh lịch và kiềm chế, "Này, làm chút đồ ăn nhanh thanh đạm đi. Một phần bít tết, thêm ít khoai tây, một phần salad rau xanh, có thể thêm chút bánh pudding, hoặc bánh ngọt Pháp - ồ, còn cà phê, bánh mì, thêm chút rượu vang nữa?"

"Còn gì nữa không, thưa bà," lễ tân cười nói. "Bà còn muốn gì nữa, bò Holstein nướng, khoai tây chiên kiểu Pháp, salad rau xanh và salad trái cây, chúng tôi đều có."

"Thế là đủ rồi," Abby đáp nhanh. Bond biết cô cũng đói phát điên. Anh gật đầu đồng ý, chọn một chai rượu vang trắng Burgundy, năm sản xuất và nhãn hiệu khiến người ta khó mà tin được. Abby còn gọi thêm ít băng gạc và thuốc sát trùng.

"Xe chúng tôi gặp chút trục trặc, chồng tôi bị bỏng tay."

Bond nghĩ, nhìn chung, cô nàng Abby Heritage vẫn là một người khá đáng yêu. Nhưng đáng yêu hay không thì không quan trọng, ngay khi họ vừa được dẫn vào phòng, anh đã không thể chờ đợi mà đi tìm điện thoại. Căn phòng tuy thiếu một chút độc đáo nhưng vẫn thoải mái. Anh không thấy ngạc nhiên vì sảnh khách sạn đã được trang trí theo phong cách bùn đất đậm chất Tây Ban Nha.

"Em phải xử lý vết thương cho anh," Abby sốt sắng nói, "Hơn nữa, James, họ sẽ mang đồ ăn lên bất cứ lúc nào."

Bond ra hiệu cho cô im lặng, vươn tay sờ vào chiếc cúc trên cùng của chiếc áo khoác hiệu Oscar Jacobson, dùng móng tay cái cậy ra một dải nhựa xám dài khoảng một inch, dày một phần tư inch. Anh gọi một cuộc điện thoại ra ngoài, rồi quay số của lâu đài Ba Chị Em, số mà anh đã ghi nhớ trong lòng. Anh nghe thấy tổng đài tự động kết nối, một giây trước khi chuông đổ, anh dán miếng nhựa vào ống nghe, ấn mạnh. Hai giây sau, truyền ra một tiếng "tút" nhỏ và sắc, giống như tiếng kèn harmonica bị khản giọng. Qua tai nghe, anh nghe thấy tiếng "tút" phản hồi yếu ớt, điều đó có nghĩa là những hạt nhựa đen anh cài trong điện thoại lâu đài đã phản ứng với tín hiệu. Nhờ "thiết bị nghe lén harmonica" nhỏ bé được kích hoạt, giờ đây anh không chỉ có thể nghe được cuộc trò chuyện trong điện thoại, mà còn nghe được bất kỳ âm thanh nào trong vòng 30 feet quanh mỗi thiết bị nghe lén. Thậm chí xa tận Úc hay Nam Phi, anh cũng có thể nhận được tín hiệu tương tự. Những thiết bị nhỏ gọn, công suất lớn này có thể được kích hoạt từ cách xa hàng nghìn dặm, biến chiếc điện thoại thành một micro sống động, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào. Lúc này, Bond chỉ nghe thấy vài âm thanh lạ, lộn xộn, có thể truyền ra từ một căn phòng không có điện thoại. Anh nhẹ nhàng đặt ống nghe xuống, nhìn đồng hồ. Anh biết phải tiếp tục kích hoạt những thiết bị này cho đến khi có kết quả. Abby vẫn đi lại quanh phòng, ngơ ngác không biết làm gì. Cô cầm trên tay băng gạc và thuốc sát trùng.

"James, làm ơn để em băng bó tay cho anh, được không?"

Bond gật đầu, vẫn đang mải mê tính toán xem có nên gọi cho Smolin hay không. Chắc chắn có người đã đến lâu đài, dù chỉ là để chăm sóc Ingrid bị thương. Nhưng thực tế, anh không nghe thấy gì cả, điều đó có nghĩa là: Zirnov đã cử tất cả những người có thể cử đi, bao gồm cả chính hắn, ra vùng nông thôn để truy lùng họ rồi.

Anh thở dài. "Được rồi, Abby. Em cứ thoải mái làm đi, không sao đâu."

Thực tế, cô làm rất tuyệt. Cô biết an ủi, dịu dàng, nhưng rất bồn chồn. Đúng lúc cô đang chăm sóc cho anh thì đồ ăn được mang lên, cô vừa xong việc là họ bắt đầu ăn.

"Ăn xong em muốn tắm," cô nói khi trong miệng vẫn còn nửa miếng thức ăn, "Xin lỗi anh, em không đợi nổi. Em đói quá."

"Không sao, Abby. Em rất tốt bụng."

Cô nhìn anh qua chiếc bàn nhỏ vừa được mang vào phòng. Cô cúi đầu, nhưng rồi ngước mắt lên, nửa khép nửa mở, sau đó mở to hết cỡ. "Em muốn dành tất cả sự tốt bụng cho anh, James. Anh là trụ cột vững chãi trong tòa lâu đài đáng sợ kia."

"Anh không cần đền đáp gì đâu, em yêu."

"Ồ, nhưng kể từ khi gặp anh trên chiếc tàu ngầm đó, nhiều năm qua em vẫn luôn thích anh. Anh cài thiết bị nghe lén trên điện thoại ở lâu đài rồi, đúng không?"

"Em thật nhạy bén, Abby."

"Nhạy bén? Nhạy bén là gì? Là gợi cảm à? Em thấy anh rất..."

"Nhạy bén nghĩa là em rất thông minh, nhanh nhạy trong việc nắm bắt sự việc."

"Nhưng đó là chuyện hiển nhiên mà, anh đang làm gì thế? Khi chúng ta chuẩn bị 'bánh kem', chúng ta đã được huấn luyện về mặt này, cái tên 'bánh kem' thật ngu ngốc. Anh cài thiết bị nghe lén trong lâu đài, đúng không?"

"Tất nhiên rồi."

"Vậy anh là một chuyên gia nghe lén thông minh rồi, James, anh có thể nghe trộm chuyện trong lâu đài từ chiếc điện thoại này."

"Anh nghĩ em dùng từ không đúng lắm, Abby, nhưng không sao." Anh mỉm cười khi cô ngước mặt lên.

"James, anh yêu, em hy vọng anh đừng nghe chúng nữa, được không?"

"Còn tùy. Giờ ở đó không có ai cả."

"Em hy vọng anh đừng nghe nữa. Ôi, em thực sự hy vọng anh đừng."

"Để xem đã. Anh phải thử liên tục."

Họ ăn xong, Abby đi vào phòng tắm, Bond đẩy bàn ăn ra hành lang. Đúng lúc anh định gọi vào lâu đài, Abby từ phòng tắm bước ra, chỉ mặc thứ mà cô gọi là "đồ lót phụ nữ", trông rất quyến rũ, cô cười thoải mái, cầm túi của mình rồi lại biến mất.

Anh thử gọi vào lâu đài một lần nữa, lần này anh nghe thấy một cuộc hội thoại ngắn. Một người đàn ông đang nói tiếng Nga với Ingrid, rõ ràng cô ta đang rất yếu. Cuộc trò chuyện chẳng có ý nghĩa gì, anh lại đợi thêm 15 phút nhưng không có tiếng động nào. Anh đặt điện thoại xuống, nằm lên giường, cảm thấy mệt mỏi, lúc này mới thực sự cảm nhận được nỗi đau trên cánh tay và bàn tay mình.

Nhắm nghiền đôi mắt, hắn đang suy tính xem bước tiếp theo nên hành động thế nào. Dù muốn hay không, hắn bắt buộc phải kích hoạt các thiết bị nghe lén đúng giờ. Kinh nghiệm mách bảo hắn rằng, nếu từ trong lâu đài không còn phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa, thì chỉ trong vòng vài giờ, tất cả bọn họ phải rút lui ngay lập tức. Nếu họ cùng trở về Anh, hắn có thể đưa hai cô gái đến một điểm liên lạc bí mật của riêng mình, nơi mà hắn luôn giấu kín với Cục Tình báo. Khi đó, hắn sẽ báo cáo về chuyện của Smolin cho M. Nhiệm vụ lần này, ít nhất cũng có thể nói là đã hoàn thành được hai phần ba. Đang lúc hắn mải suy tính xem phải biện giải với M ra sao, Abby quay trở lại phòng ngủ, mái tóc cô sáng lấp lánh, trên người chỉ khoác hờ một chiếc áo ngủ bằng lụa satin màu xám bạc.

"Phòng tắm trống rồi đấy, James." Cô để chiếc áo ngủ trượt khỏi bờ vai. "Nếu anh không có việc gì quan trọng hơn, anh có thể vào tắm rửa đi."

Bond nhìn cơ thể tràn đầy sức sống của cô gái trẻ, hắn lại cảm nhận được sự hấp dẫn thuần khiết mãnh liệt như vừa rồi. Chầm chậm, hắn bò dậy khỏi giường, bước vào vòng tay cô. Nụ hôn đầu tiên của họ dường như kéo dài cả một đời người. Đôi bàn tay hắn mơn trớn đôi hông mảnh mai mịn màng như gấm vóc của cô, ngay khi tư duy của hắn vừa thu hồi lại, nghĩ đến một việc hệ trọng, thì Abby đáp lại nụ hôn đó, chiếc lưỡi cô vươn ra trong khoang miệng hắn, trở nên cứng cáp. Hắn lùi lại, nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh mở to của cô.

"Với những dải băng quấn thế này, tôi tắm có lẽ sẽ hơi bất tiện." Cổ họng hắn hơi khô khốc. "Không biết em có thể..."

"Tại sao chúng ta không cùng tắm một lần nhỉ?"

Bàn tay Abby nắm chặt lấy cổ tay hắn, hắn không hề kháng cự mà đi theo cô vào phòng tắm. Cô mở vòi nước, Bond mặc kệ cô cởi bỏ quần áo của mình. Hắn nằm trong làn nước ấm áp, còn cô đứng trước mặt hắn, trần trụi, dùng xà phòng kỳ cọ khắp cơ thể hắn, đôi bàn tay với từng ngón tay chạm vào từng tấc da thịt hắn một cách tỉ mỉ. Khi hắn đã tắm sạch sẽ, cô cũng bước vào chiếc bồn tắm nhỏ hẹp đó, nằm nghiêng, gác một chân lên chân hắn, rồi ôm lấy hắn trong làn nước nóng hổi.

Sau khi xong việc, Abby dùng khăn tắm thô lau khô người cho hắn, rồi băng bó lại đôi bàn tay cho hắn một lần nữa. Lần này, chính hắn là người dẫn cô quay lại phòng ngủ. Dù vẻ ngoài của cô trông ngây thơ vô tội, nhưng rõ ràng, cô tuyệt đối không phải là kẻ mới vào nghề, bởi cô không chỉ thể hiện sức bền đáng kinh ngạc mà còn cho thấy trí tưởng tượng và sự sáng tạo phong phú. Đêm đó, họ lại chủ động làm tình với nhau thêm ba lần nữa. Một lần với sự cuồng nhiệt như cơn bão táp; lần tiếp theo tràn đầy đam mê - Abby bò lên người hắn, vừa đọc một bài thơ khơi gợi vẻ đẹp vừa chuyển động theo nhịp điệu cơ thể; và lần cuối cùng, mang theo muôn vàn dịu dàng, khiến Bond nhớ đến người vợ quá cố Tracy của mình.

Đêm đó, Bond thử gọi điện đến lâu đài vài lần, nhưng đều không có kết quả. Cuối cùng, hắn bỏ cuộc, ôm lấy Abby rồi cả hai cùng chìm vào giấc mộng.

Bất chợt giật mình, hắn tỉnh giấc, nhận ra trời sắp sáng. Hắn nhẹ nhàng rút người ra khỏi cơ thể mịn màng của Abby, nhìn đồng hồ. Đã là 5 giờ 30 phút. Từ trên giường trượt xuống đất, hắn rón rén đi vào phòng tắm. Đôi tay hắn hơi đau nhức, cánh tay từng bị Fafner cắn vẫn còn co giật. Việc vệ sinh cá nhân dễ dàng hơn hắn tưởng, Bond mặc quần áo, mang theo khẩu súng ASP, dùi cui và vài món vũ khí ẩn giấu.

Abby vẫn đang ngủ say, mái tóc đẹp xõa trên gối, gương mặt bình thản. Cô có lẽ cần nghỉ ngơi thật tốt để ngày mai có tinh thần sung mãn, vì vậy Bond cầm lấy chìa khóa phòng, lặng lẽ đi ra hành lang. Chiếc bàn phục vụ phòng đã biến mất, cả khách sạn bao trùm trong tĩnh lặng. Khi hắn đang đi xuống sảnh, sự tĩnh lặng đó bị phá vỡ bởi những tiếng động chuẩn bị bữa sáng của đầu bếp truyền đến từ phía dưới. Quầy hỏi đáp không có nhân viên trực, vì thế hắn đi đến chỗ điện thoại công cộng, lấy từ trong túi ra một nắm tiền xu Ireland.

Câu trả lời truyền đến từ khách sạn Clonmel Arms rõ ràng mang theo sự ngái ngủ và bất mãn, hắn đành phải yêu cầu nối máy đến phòng vợ chồng Palmerston lần nữa. Hắn đã đợi quá lâu trước khi nhân viên trực tổng đài trả lời.

"Xin lỗi ông, họ đã trả phòng đi rồi ạ."

"Khi nào?" Chuông báo động vang lên trong đầu hắn.

"Tôi vừa mới nhận ca thôi ạ. Một vài người bạn của họ đột ngột đến, họ đã nói với tôi như vậy. Vợ chồng Palmerston đã trả phòng đi khoảng nửa tiếng trước."

Hắn cảm ơn nhân viên tổng đài rồi gác máy nhanh chóng, lúc này các dây thần kinh của hắn căng như dây đàn. "Bạn bè" kiểu gì cơ chứ? Hắn đã biết câu trả lời. Hắc Tu Sĩ - Tướng Zhirnov - lão đã bắt được Smolin, và sẽ sớm tìm đến chỗ Bond và Abby. Dù còn nửa tiếng hay mười phút, điều tối quan trọng với Bond lúc này là phải kiểm soát được tình hình. Hắn lập tức quay một số điện thoại ở Dublin. Điện thoại reo vài tiếng rồi truyền đến một giọng nói chói tai.

"Tôi là Murray."

"Tôi là Jack, tôi gặp rắc rối rồi. Tôi cần phải giải quyết thông qua con đường chính thức."

"Anh đang ở đâu?" Norman Murray hỏi với vẻ bất an.

"Ở Kilkenny. Khách sạn Newpark. Tôi nghe nói bạn của anh - tất nhiên cũng là bạn của tôi - con rắn độc đã bị cướp đi rồi, cả cô gái mà anh từng thấy ở sân bay nữa. Lời đồn về Hắc Tu Sĩ mà anh nói cũng là thật. Ở đó có một nơi gọi là lâu đài Tam Tỷ Muội..."

"Chúng tôi biết rất rõ về lâu đài Tam Tỷ Muội. Chúng tôi không có thẩm quyền tư pháp. Đó là tài sản của Đại sứ quán. Đã có một cuộc tranh cãi xảy ra ở đó, Jack. Là anh làm phải không?"

"Cũng có một chút, nhưng giờ tôi đang ở cùng cô gái thoát ra từ khách sạn lâu đài Ashford. Hiểu chứ?"

"Hiểu."

"Chúng tôi cũng sắp bị cướp đi rồi. Nếu anh có thể..."

Nhưng Murray đã cướp lời: "Tôi biết rất rõ về tình hình của con rắn độc, nhưng đó chỉ là thứ chắp vá tạm thời. Tôi sẽ cố gắng hết sức, Jack. Hãy coi chừng sau lưng anh. Giờ muốn công khai mọi chuyện sao, anh nói vậy phải không?"

"Rất chính quy, và cũng rất nguy hiểm."

"Tôi nghi ngờ điều đó, nhưng thôi, anh hãy trốn thoát rồi đến Dublin đi. Chúng tôi không nhận được lệnh bắt giữ anh."

"Ý anh là sao?"

"Chúng tôi đã cướp con rắn độc, nhưng kết quả rất tồi tệ. Giờ thì, anh đã sẵn sàng rời đi chưa?"

"Tôi không có xe."

"Này, anh có thể đánh cắp một chiếc mà, Jack. Tôi nghe nói anh rất rành mấy trò đó." Murray bật cười khanh khách rồi cúp máy, để lại Bond nhìn chiếc điện thoại im lìm trong tay.

Abby, hắn thầm nghĩ: Mình phải cứu cô ấy ra ngoài, dù chúng ta có phải ẩn nấp trong bụi rậm đi chăng nữa. Ngay khi hắn chuẩn bị rời khỏi điện thoại, một ý nghĩ lại nảy ra trong đầu. Hắn nên thử lại "thiết bị nghe lén harmonica" trong lâu đài. Hắn quay số, áp chiếc túi nhựa nhỏ vào ống nghe. Đột nhiên truyền đến một tràng âm thanh hỗn loạn tạp nham. Vài người đang nói chuyện ở những vị trí khác nhau trong lâu đài. Nghe thấy những lời đó, hắn không khỏi siết chặt lấy điện thoại.

"Chúng đã để mất tên phản bội Smolin và cô gái của hắn rồi. Đúng là chết tiệt!" Đây là tiếng Nga.

Lúc này truyền đến một tiếng cười quái gở, rồi là giọng của Ingrid: "Tướng quân cảm thấy rất vui."

Một đoạn đối thoại rõ ràng hơn có lẽ truyền đến từ phòng thông tin.

"Đúng vậy, tin tức đã nhận được, rõ rồi. Hans." Giọng nói này hét lớn, từ xa truyền đến tiếng trả lời, rồi âm thanh gần lại. "Hans, nhóm ở Rome cuối cùng đã theo dõi được chúng. Dietrich và gã đàn ông tên Belzinger đã chạy trốn tối hôm qua. Anh có thể gặp sếp không?"

"Ông ấy đang theo dõi một cặp đôi khác - radio mất tín hiệu."

"Tắt nó đi. Dietrich và Belzinger định đi Hong Kong."

"Trời đất, tôi không tin được."

"Tướng quân cũng không tin, nhưng phải tìm thấy hắn. Càng nhanh càng tốt."

Hong Kong, Bond nghĩ. Ginger và Dietrich thực sự định rời xa châu Âu rồi. Hắn đưa Abby trốn thoát càng nhanh, thì càng tốt cho tất cả bọn họ. Hắn chạy lên cầu thang, đến phòng của họ, mở khóa cửa rồi xông thẳng về phía giường.

"Abby! Abby, mau tỉnh dậy..." Giọng hắn nhỏ dần, vì chăn đệm đã bị lật tung, Abby không còn ở đó nữa.

Hắn còn chưa kịp phản ứng trước mối nguy hiểm đột ngột này, một giọng nói thì thầm sát bên tai hắn: "Đừng nghĩ đến chuyện rút súng, ông Bond. Ông không còn giá trị gì với tôi nữa, tôi có thể bắn ông ngay tại căn phòng này nếu tôi buộc phải làm vậy. Đặt hai tay lên sau đầu, từ từ xoay người lại."

Hắn từng nghe giọng nói này trên băng ghi âm, vì vậy khi xoay người lại, hắn biết mình sẽ nhìn thấy một gương mặt hiếm thấy ở phương Tây - đường nét sắc sảo, gần như có đặc điểm của người Pháp, đó chính là gương mặt của Tướng Konstantin Nikolayevich Zhirnov, chính là Hắc Tu Sĩ - Tổng trinh sát trưởng Cục S, Tổng cục 8 của KGB.

"Một cuộc gặp gỡ kỳ lạ, nhỉ? Ông Bond? Đã lâu như vậy, chúng ta cứ mãi truy đuổi nhau trên những tệp hồ sơ."

Trên mặt Zhirnov lộ ra nụ cười, tay cầm một khẩu súng ngắn tự động cỡ lớn, đứng sau lưng lão là ba gã cao to vạm vỡ, trông như ba con chó săn đang chực chờ vồ mồi.